“哎哟！这天杀的老天爷还要折腾咱们老百姓多久，到底给不给活路，再这么旱灾下去，人都别活了。”

　　“是呀！前年来了个大涝，冲毁了辛苦大半年的庄稼，以为雨停了否极泰来，大伙儿咬咬牙也能撑过去，盼着来年有个好收成，风调雨顺作物大丰，多少补得回来，哪里知道……”

　　“唉！这鬼天气何时才能结束，瞧这土地都晒干了，长不出一粒米，这个寒冬怎么过呀！”

　　天热、心冷。

　　望着炎炎烈空，红红的日头挂在天际，一张张脸色比黄连还苦的农夫，个个愁眉苦脸，眉头打了好几个死结，望天兴叹直摇头，连眼泪都流不出来。

　　每个人一碰面，问候的第一句话不再是“下田了吗？”，反而是无声的叹息，互视一眼又看看天，心想着老天什么时候会下雨，天气再这么热下去，人都要晒成干，何况是庄稼物。

　　可惜老天爷心硬如铁，没听见老百姓的苦苦哀求，出了冰封三个月的酷冬后，开春只下了几场小雨，脚都没湿了，初化开的冻土又哪里吃得到雨水滋润。

　　民间流传了一句话，大涝之后是大旱，旱涝相依。

　　果不其然，翌年春雨未来，反倒迎来了十数年来最炎热的干夏。

　　雨，一滴也没下。

　　土地干裂了，直一横、竖一横的，裂得好似棋盘。

　　稻作枯萎了，稻子一株株垂头丧气，叶子枯黄了，花穗结不成果，根苗更是因高温而热死了。

　　放眼一看，原本连成一片的稻田成了死气沉沉的干枯野草，看不到一丝丝的生气，就连土地公庙前的百年榕树也奄奄一息，枯了大半的叶子。

　　没有收成，靠天吃饭的庄稼汉要如何过活？

　　因此连着数月，老百姓的哀嚎声不绝于耳，虽然米行照样开张，可翻涨了好几倍的米有谁吃得起，如今根本是被逼得只能嚼草根、树皮了，生活一日过得比一日刻苦。

　　其中也包括种了几亩水稻的陆家。

　　“老二家的，你家还剩下多少米粮？”这贼老天存心要坑死人呀！热得全身都在冒汗了。

　　一见朱氏愁苦的神情，脸色同样不佳的田氏也苦着脸摆摆手。“还有得剩吗？咱们是一道收的粮，我屋里有多少存粮你哪会不知情，真的要把腰带束紧挨饿了。”

　　其实她床底下还藏着一口粮一口粮省下来的半袋米，还有些腌菜、腊肉之类的杂粮，够一家人吃上个把月了。

　　这世间谁能不存点私心，一看到大嫂苦哈哈的脸，她话带七分保留，绝不把家底给掀了。

　　不过再藏着掖着有什么用，两家人的底谁不清楚呢！尽管前些年丰收时还存了几两银子好应应急，但是遇上了连河水都干涸见底的旱年，那些银子有屁用，光是买价格飞涨的粮食就足以掏空了家底。

　　这会儿她们俩都愁得很，不知该上哪儿筹下半年的粮食钱以及来年开春要播种的种子，真是一个头两个大，光想人都蔫了。

　　“老天爷到底何时才要下雨，都快把人逼死了，再热上一、两个月，咱们老百姓只有等死的分。”瞧！刚换上的衣服又湿了，明明没干活却热得汗流浃背。

　　“呸！呸！呸！别说胡话，我是一天也受不住了，哪能再热上一、两个月，大嫂你别吓我，我都要挖出咸菜配面糊了，如今没一日能吃口饱饭，你瞧我的腰又瘦了。”

　　田氏挥着汗，满口抱怨日子难过。

　　“别提了，家里的鸡又热死了几只，连着几日连颗蛋也没下，我真担心咱们那几口粮撑不到寒冬。”朱氏倒是看不出瘦了半分，嘴边还有点偷吃的油渍。

　　说苦，其实他们还不至于苦到没饭吃，但是荤食确实少了不少，她偷偷藏了不少好料的，一家人躲起来吃不肯拿出来，只是嘴巴上仍装出有上顿没下顿的样子。

　　“大嫂，田里的稻子都枯死了，我们接下来要怎么办，家里还有几张嘴要吃饭呢！我这心里发苦，不知抹了几回泪……”她假意拭泪，其实眼眶压根没有一滴眼泪。

　　“我哪晓得，我也在发愁，还有老三家那两个要命的讨债鬼，我愁得头发都发白了。”自家孩子都快养不活了，谁还顾得了别人家的小孩，她能不犯愁吗？

　　一提到如今已十二岁的陆四郎和他的小媳妇叶照容，妯娌俩面上都闪过厌恶和不耐烦，巴不得将这两人甩得远远的。

　　平时养着不碍事也就罢了，多几口饭而已，至少还能做上一点事，省了帮工的工钱以及充当做杂务的人手，对她们俩而言的确省多了，又不愁没人可使唤，毕竟这种任劳任怨的傻子哪里找。

　　但在荒年，他们就显得累赘了，田里的事儿做不上，家中的琐事也就那几样，两人整日晃来晃去相当碍眼，真正是越看越心烦，心越烦越暴躁。

　　妯娌俩有志一同的想着如何省下侄子和他的童养媳仅剩的一点口粮。

　　要不是怕担上虐待侄子的恶名，日后儿女不好说亲，她们俩真想活活饿死陆四郎和叶照容，任其自生自灭。

　　“对了，大嫂，你听说了没？”忽然想起什么，田氏一脸兴奋的压低声音问。

　　“听说什么？”好奇心人皆有之，朱氏也不例外，反正闲着也是闲着，说说闲话正好。

　　“我听我娘家的三婶娘说了，城里来了贵人要到咱们村子收人，据说是这个价。”她比出两根手指头。

　　“二两呀！”不算多。她意兴阑珊，二两又换不到一斗米。

　　田氏夸张的咧开嘴笑，笑得像发上插了一朵大红花的媒婆。“是两百两呀！大嫂，这可是白晃晃的银子。”

　　“什、什么？！”闻言，她倒抽了口气，两眼睁如牛目，差点喘不过气。

　　“嘘！小声点别让人听见，咱们琢磨琢磨，这等好事可别让村里人抢了去。”

　　不是二两，不是二十两，是足足两百两呀！他们一锄一锄的种田要锄到何时才能攒到这个数，这可是天上掉下来的大礼。

　　朱氏心头一紧，忍不住压低嗓门一问：“是干什么活，别是缺德事，咱们可不能害人。”

　　“好事好事，绝对是好事，出得起两百两的安家费的肯定是富贵中人，吃香喝辣的，这不是天大的福气吗？”有银子拿当然是好事，没人跟钱过不去，只是这笔钱也等同卖身钱。

　　一听到这里，朱氏两眼发亮。“有什么条件，我家大郎和五郎成不成？”

　　“不行，不行，大嫂别凑兴，是宫里来要人。”田氏怕她被银子冲昏头，赶紧出声阻止。

　　“宫里要人？”她一怔。

　　“对，是宫里的，呃，做这个的……”她摇摇小尾指，做出“断根”的手势，脸上有几分腆然。

　　朱氏顿时一怔。“你的意思是说？”

　　“老三家两口子都过去那么久了，咱们替他们俩养儿子也仁至义尽了，如今年头过不下去，咱们也是没办法了，不如发点善心给他寻条活路。”将人打发了还有银子可赚。

　　“不好吧，三房就剩下这根独苗。”朱氏稍微有点良心，略微犹豫了一下。

　　“大嫂，想想你家大郎都几岁了，该议亲了吧？这聘金和娶老婆的银子打哪来，你总不想他耽误一年又一年，一把年纪还打光棍吧。”同样有儿有女的田氏一心只为儿女打算着。

　　“这……”是呀！她家小月也十三了，该说人家了。

　　想起搁在心头上的子女，朱氏心动了，不需太多的说服，寻常人家一年的吃穿用度不过数十两银子，有了两百两，不仅能将年年漏水的老宅翻新，还能置几亩田留给儿孙。

　　“四郎一个大活人的，得吃多少粮呀！咱们可供不起他，若他不自个儿挣点银两回来，谁帮他养那个没用的小媳妇，大嫂那儿可还有多余的米粮喂两张嘴吗？”

　　她们也是逼不得已。

　　为了能过上好日子，起了坏心眼的田氏不遗余力的说服朱氏，一点也不在意自家侄子的死活。

　　“可是我们要怎么跟他说？我们这么做，三房可要绝后了。”朱氏不愿做这坏人，欲将烫手山芋往弟妹身上推。

　　“说什么，有银子挣还不好吗？谁像他这般走运，占了个“好”缺。”这次宫里招募的是六至十二岁男童，陆四郎的年岁对得上。

　　两名妇人互相对视，旋即又匆匆撇开眼，她们从彼此眼中看到自己的自私和贪婪，及一丝丝的迫不及待。

　　有谁不爱钱的，白花花的银子捧到眼前，当然是先收下再说，反正入了宫，料想陆四郎再出来也不知是何年何月了，就算想找她们算帐也难。

　　也不用讨论了，她们不约而同的决定隐瞒这件事，只说是……

　　“给人打零工？”

　　“是呀！供吃供住，一个月有一两银子，要不也有七、八百文，勤奋些做上一年半载的，不就能存好几两银子吗？日后看要买屋或买地都由你，男孩子长大总要养家的。”朱氏面不改色的说着，意有所指地看向穿着旧衣的叶照容。

　　养家活口是男人的责任，陆四郎若要成家立业就得要有银子，不然以后哪养得起妻小，当然得趁着年轻多打拚打拚。

　　“可是……”他放心不下心中的牵挂。

　　“别可是了，家里穷得快掀不开锅了，你看家中老老少少哪个不是面黄肌瘦的，你的年纪也不小了，该为咱们陆家出点力，又不是一去不回，婆婆妈妈成什么样子。”田氏在一旁帮腔，一边数落陆四郎。

　　“那照容妹妹她……”

　　不给他开口的机会，朱氏一口截断他的话。

　　“得了，得了，我和你二伯母会好好照顾她，只要你记得领到银子要托人带回村子，别一个人在外胡乱花给花光了，要想想咱们是一家人。”哈！两百两就要到手了。

　　朱氏和田氏难得笑得如此开心，咧出一口长了齿斑的黄牙，让人看了便打从心底不舒服。

　　陆四郎看了看两人张扬的神情，心里直打鼓，总觉得有些不太安心，向来刻薄的伯母们怎会突然大发善心的对他好，一副很为他日后着想的样子？

　　可是他打量了半天也看不出究竟有何异状，更不晓得自己有什么值得她们算计的……罢了，能多赚点银子也是好的，他可以买些好吃的给照容妹妹，顺便买几尺布给她做新衣裳，她好几年没穿过新衣了。

　　“四郎哥哥，你真的要丢下二妞一个人吗？”内心很不安的叶照容噙着泪，死命的揪着陆四郎的衣服。

　　“照容妹妹乖，哥哥很快就回来了，回来后我给你买头花和耳坠子，你不想吃糖葫芦吗？我也一并给你带回来。”离情依依的陆四郎笑得很勉强，瘦得颧骨突出的面上满是不舍。

　　他也不想走，可大伯母和二伯母与人谈妥了，月银一两包吃包住，他不去也不行，而且他也想攒些银子，置办份象样的聘礼和盖间大屋子，不用寄人篱下，早点将小媳妇娶进门。

　　他不要再看人脸色过活了，两个伯母对他们一点也不好，只会不断奴役他和照容妹妹，还不让人吃饱，只要他有了银子就能离开陆家另起炉灶，小两口便能快快活活的独立生活了。

　　其实他也很渴望快快长大，有能力摆脱贪得无厌又黑心的朱氏、田氏，比任何人更希望赚到银子。目前看来，给人做工是一条出路，他几乎没什么考虑就点头同意了。

　　“四郎哥哥……”叶照容哭得好伤心。

　　鼻头很酸的陆四郎摸着她的头。“别怕，我不会丢下你一个人，我一定会回来，你等着我。”

　　“嗯！”她抽了抽鼻子。

　　侧过身，他挡住所有人的视线，偷偷将一块碎银塞入她手中。“这里有半两银子，你收着，不能告诉别人，有急用时再拿出来，知不知道。”

　　满脸涕泪纵横的叶照容说不出话来，只是点着头。

　　几日后，一辆华丽的四轮青帷马车来载走村中四名孩子，其中一名正是不住往车窗外瞧的陆四郎，他抱着简陋的包袱无声啜泣，怕人听见他的哭声，还用包袱的布捂嘴……

　　看不见了，看不见了，看不见自小长大的村子了，连同那道在车后苦苦追赶的小小身影也不见了。

　　看不见了，他的家乡。

　　也听不见那一声声的叫唤，四郎哥哥，四郎哥哥，四郎哥哥……四郎……听不见他的小媳妇儿的声音。

　　陆四郎的心里很难过，随着马车越走越远，青山依旧，人事已非，他哭红的双眼模糊了，心痛如绞。

　　马车连走了三日后，车上载的孩子越来越多，由一开始的四、五个变成七、八个，而后又增到十来个，车上越来越拥挤，气味也日渐难闻。

　　陆四郎也发现一件事，让他感到非常不对劲。

　　“你说你要到大老爷家当小厮？”

　　不是做工干活？

　　“是呀！我奶奶是这么告诉我的，我们家里很穷，养不起太多孩子，我奶奶只好卖了我。”说话的是一个七岁大的孩子，他很认命的不哭不闹，淡淡叙述自己将来的命运。

　　“石头，你爹跟你说到城里酒楼打下手，你是去学手艺的？”为什么他们说的都不一样？

　　“是……是呀！有什么不对？”另一名略胖的男孩约十岁左右，从穿着打扮看来也是穷人家出身的孩子。

　　当然不对，他们没发觉家里人说的话全都不同吗？感觉像是未告知实情，根本是有所隐瞒。