这几日，下雨的时分少了，秋息已起，将武汉夏季余留的苦热一古脑儿全然拂散。

　　行会后院如寻常般宁静，四方天井透进澄明天光，廊檐下，垂挂着一串串硕长鲜红的辣椒，犹如鞭炮，亮灿灿地布满石墙。

　　斜倚着廊道上的木柱，眸光由那片热烈的火红收回，辛守余循着足音瞧向朝这边走近的修长身影。

　　她站直身躯，对着来人露笑，微微叹气，「落霞姑娘，又麻烦妳送药过来。」

　　头一回与年宗腾口中的落霞妹子打了照面，她还以为对方是哪里来的书生相公。

　　皆因落霞长年作男子装扮，而她的身长在女子当中算是十分高挑，腰板秀挺，手足修长，尽管容姿仅称得上清秀，气韵却耐人寻味，不出声时，眉宇间挺有几分忧郁公子的模样，总惹得一些不知情的姑娘家为之心疼。

　　「不是说过，唤名字便好，别称呼我姑娘，听了好不习惯。」落霞将小小托盘搁在木栏上，端起上头冒烟的小碗，轻轻吹气。

　　辛守余轻应一声，脸容腼腆，「落霞……我自个儿来便行，妳别这样伺候我。」她伸过手欲接下那碗药汁。

　　这几日在此疗伤养病，她和倚安麻烦人家的地方已够多的了。

　　落霞淡淡牵唇，「妳们姊妹俩是腾哥的贵客，更何况妳感染风寒还受了伤，我不好生伺候，怕是要被人大刑伺候。」

　　「嗄？」

　　秀唇一抿，落霞眨了眨眼，把碗递去，「不那么烫了，快喝吧！」

　　辛守余当然明白她口中的「腾哥」指的是何人，不知是否自个儿多想，竟觉落霞的言语里似有玩味儿。

　　捧着那碗药汁，她乖乖地啜饮，虽苦，仍是皱着小脸喝个精光。她若不愿再给旁人添麻烦，首件事就是得把身体养好，快些复原。

　　见她好生配合，落霞轻扬嘴角，接过空碗放回托盘上，道：「安大娘正在厨房里帮妳煨汤，我瞧过食材，今儿个用的排骨和牛肉很嫩，莲藕、百合和冬瓜也新鲜得很，全放进小陶盆里用小火慢慢煨，香得不得了，妳待会儿要多喝些，补补身子。」

　　辛守余苦笑，「再这么下去，成天只吃不动，迟早要变得脑满肠肥。」

　　「真是那样，腾哥心里可乐了。」捉弄人时，落霞嗓音仍旧持平，「他就怕妳瘦伶伶的不长肉，一个没留神真要被风吹跑，才会托安大娘每日煨汤，想把妳养得白白胖胖。他的一番心意，妳可千万别辜负。」

　　啊？他的……什么心意？

　　越想，辛守余胸房越是灼烫，落霞的话如落进她心湖的石头，来得突兀，搅乱她不愿细思的某一处，让她无法响应。

　　自那日，那黝黑高大的身影急匆匆、略显狼狈地从她床榻边跑开，她待在房中休养的这些天，他便不曾再踏进一步。

　　偶尔由敞开的窗瞥见他的行踪，她想出声唤他，想与他问候几句，脸皮却薄，常是好不容易鼓起勇气，他人已离开后院，忙其它的事情去了。

　　「我……我心里自然很感激年爷，还有妳，当然，还有行会里的其它人。」她芙颊若烧，轻语：「往后若有机会，定当结草衔环以报恩德。」

　　「我和其它人所做的算得上什么？」落霞浑不在意地挥挥袖，「真要感激，妳把腾哥的恩情放在心里便是。妳被带回来这儿时，身上有伤、浑身发烫，一直昏迷不醒，他可紧张了，在妳榻边守了一整夜……」秀目瞟向对面廊檐下、悬了满墙的辣椒串，又静静回到身旁姑娘的鹅蛋脸容上，也觉对方的小脸红得跟辣椒一般颜色。

　　略顿，落霞再次启唇：「目前武汉行会里的大小事务，腾哥大都丢给那个年永昌管着，这阵子，他可花了好大功夫追查当日在汉水江上遇袭一事，那些欲取妳们姊妹二人性命的杀手来历，他追得极勤，再者，他江湖上稀奇古怪的朋友一箩筐，有那些人相帮，想解决这事就简单许多……」

　　闻言，辛守余感激又觉歉然，尽管落霞说得云淡风轻，也知年宗腾因她姊妹二人，得欠着他那些江湖朋友不少人情，而她欠他的，恐怕怎么也还不清了。

　　她敛眉沉吟，幽幽思索，不知怎地，脑中竟浮现他那日在她床榻旁，搔头抓耳、手足无措的模样。

　　我喜欢妳连累我，妳越来连累我，我越是开心，反正是……是多多益善……

　　想到此，她胸怀陡炽，心跳得促急，双手忽地捧住发烫的脸容。

　　「怎么了？不舒服？」落霞问。

　　她连忙摇首，「没事，我、我很好。」只是双腿有些虚浮，宛若在云间踩踏。

　　落霞深瞅着眼前姑娘，半强迫地让她坐在廊道上的木栏、背倚着木柱后，她忽地静语：「妳当真要报答，那也毋须等到往后，眼下就有一个大好机会，只怕妳心里踌躇。」

　　「妳说。若守余能力所及，怎可能不愿？」

　　一路躲躲藏藏来到武汉，仅凭阿爹一封书信，人家不怕受累便应承了一切，担起照顾她们姊妹二人的责任，这恩情可贵，非比寻常，她自然要偿，怕的只是没那能耐。

　　落霞一袖端起托盘，一袖随意拂衫，她星眸闪烁，神态慵宁且具深意，道：

　　「那我直说了。腾哥都快三十，依旧光棍一个，早先，也有媒婆上咱们行会来，打算帮他撮合亲事，可那些姑娘一瞧见他那模样，个个便如躲瘟神似的，跑得比风还快，胆子小些的甚至还给吓晕过去。唉，姑娘家都爱斯文相公，爱潘安、宋玉般的英俊儿郎，试问有哪家闺女儿愿意嫁给一头大黑熊？」

　　她眉心莫可奈何地轻折，见那张鹅蛋脸好生迷惑，却又浅笑，问：「他有恩于妳，妳以身相许，如何？」

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　　以身相许？

　　这真是报恩吗？

　　倘若，人家对她压根儿儿没转过这般念头，她却一厢情愿，贸贸然迎将过去，只怕恩没报成，反倒教他困扰，让两人都尴尬了。

　　更何况，要她主动启唇提及此事，她……她、她她如何说得出口？

　　可，仅是说不出口，可她心底并未排拒，是不？对于落霞这近乎荒唐的报恩方法，她着实被吓着了，但仔细思量，沉淀再沉淀，其实她忧虑的不是自己，而是对方是否真有这意愿？耳畔，有个声音悄悄地、不断地问着，问得辛守余面红耳赤，不知该何以自处。

　　过午，厨房安大娘送来一盅煨汤，那是人家的好意，她不能辜负，边同安大娘闲聊，好努力地把整盅汤喝得精光；安大娘见状大乐，眉开眼笑的，说是明儿个要再帮她煨不一样的汤品补元气。

　　安大娘前脚刚离开，妹妹倚安随即兴奋地冲进房中，不由分说拉着她的手往门外走，说是要骑大马玩儿去，要姊姊也一块出去玩。

　　从倚安口中很难问出个所以然来，待两姊妹穿过后院廊道，越过前院大厅来到大门口，门前阶梯下果真有一匹高大骏马，她瞧见骏马背上的黑壮大汉，四目交接，心蓦地漏跳一拍，莲步不禁迟顿。

　　年宗腾的反应也没比她镇定多少，胯下大马彷佛感受到他心中的波澜，粗大鼻孔喷着气，躁动地甩头嘶鸣。

　　「嘘……」他连忙安抚，大掌温柔地拍抚马颈，双目再次移向辛守余。

　　她长发梳成简单样式，发尾任其披泄，不再作男装打扮，一身素雅软衫，应是病中初愈，粉带轻系的腰身显得不盈一握。

　　他打量人家姑娘，姑娘也同样瞅着他。

　　这么瞅着瞅着，今早落霞说的那些话、提的那件事又在辛守余脑中清楚浮现，未语，她双颊便已霞烧。

　　「守余、守余，瞧！真的有马，我没骗妳，撑船大哥说要骑马带倚安玩儿去，我没骗妳，真的有马，妳瞧！」辛倚安拉着姊姊跨下门前台阶，仰着小脸，笑嘻嘻望着年宗腾。

　　辛守余轻扯着妹妹衣袖，软声指责：「不是同妳说过，要称呼他年爷，不是什么撑船大哥。」

　　「可他就是撑船大哥啊！」辛倚安小脸疑惑，怎么也闹不明白，只知这撑船大哥既高且壮，笑声好响，他救了守余，让她们住在这儿，吃好吃的，睡在软软床榻上，偶尔还会陪她说话，逗她发笑，他是好心肠的人。

　　他心肠很好、很好、很好，所以守余身子才会越来越强壮，才能下床走动，所以，守余又会对她笑了，是那种不让她感到难过的笑。

　　她喜欢守余的笑，不喜欢守余假装的笑，也不喜欢守余躲起来偷偷流眼泪，全因为他是个好心肠的人，让守余不偷哭了，她心里真欢喜。

　　辛守余咬咬软唇，正要再次纠正，马背上的黑大汉倒开了口：「不打紧，就随倚安的意，别勉强她。」略顿，他咧嘴笑开，黝瞳炯炯，「更何况，叫撑船大哥比年爷听起来要年轻得多，挺好的，我挺喜欢的。」

　　辛倚安笑嘻嘻：心无城府地道：「那好呀！往后，守余也来唤你撑船大哥，多一个人这么唤你，你欢喜不欢喜？」

　　「倚安，别胡闹。」鹅蛋脸尽是窘色。

　　年宗腾亦是一怔，随即搔搔下颚大笑，「唔……这也不错，说不准哪天，我把这儿的大小事全丢下，买一艘篷船，就在汉水江上撑船摇橹，每日沽几斗酒、抽几口水烟，闲来无事还能胡编个小调自娱娱人，到得那时，便成货真价实的撑船大哥啦！」

　　辛守余抿唇不语，兀自思索着他口中的描述。他话中未提妻儿，是不打算娶妻生子？抑或是有这样的念想，却寻不到合意的姑娘？

　　落霞说，那些安排来与他相亲的人家，瞧见他的模样，不是吓得落荒而逃，便是当场晕厥了事。

　　可她不明白，他仅是较寻常汉子高壮魁梧、笑声浑厚了些，他是肤黝如炭、五官粗犷，即便不属于温柔相公，也是有担当的好儿郎。

　　那些寻觅良缘的姑娘们，怎么就瞧不到他的好处？

　　胸口有些闷塞，像压着一块好重的大石，想到他曾与那么多女孩儿相亲，辛守余也不仅为什么自个儿会有这般反应。

　　行会敞开的大门两边，各站着一名十五、六岁模样的少年门僮，见两个混小子一副兴然嘴脸，正拿眼角余光偷瞄，年宗腾黝脸一热，忽地冲着那二人道：

　　「三福，快去准备马车！广子也一块儿帮忙去。」

　　三福笑嘻嘻，「爷，您不是打算骑马载姑娘出游吗？」

　　广子嘻嘻笑，「虽然又多出一位，但咱敢担保，『旋风』绝对载得动爷和两位姑娘，用不着再备马车，那多费事？」旋风正是年宗腾胯下座骑。

　　「妈的！游你个大头鬼，我这是要上码头去，才想顺道带人家姑娘出去走走，两个混小子，要你们做点事还这么推三阻四的，太久没吃我的拳头了吗？」

　　见年宗腾双目喷火，作势欲要下马，三福和广子吓得抱头鼠窜，乱喳呼着－－

　　「哇啊！爷，咱们也是为您着想，一心维护您的福祉呀！」

　　「福你个蛋！」黝黑大汉如鹰扑兔，出手即中。

　　「爷！有姑娘在场，别这么粗野，会讨不到老婆的，您您您忘记先前的教训了吗？哇哇哇！别勒咱脖子，呜～～」

　　「什么先前的教训？我先教训你们两个！」

　　辛守余就立在原地，一手还抓着辛倚安衣袖，秀眸瞠圆，瞅着门前的骚动。

　　这是……怎么回事？

　　年宗腾左右两边的粗臂各勒住三福和广子的颈项，他立在那儿如一座大山，吼声如雷，让两颗头颅互顶，还相互磨来磨去，磨得那两名少年发髻散得乱七八糟，哀哀胡叫。

　　隐忍不住，在短暂的错愕过后，辛守余忽地掩唇笑出声来。

　　她一笑，身旁的辛倚安也跟着笑开了，姊妹俩儿的笑音清脆层迭，一是柔软，一是天真。

　　年宗腾微怔，黝脸陡抬，定定地望着辛守余带笑雪颜。

　　她笑起来真美，比条条丰润鲜红的辣椒还美，由喉头直呛到他心底。

　　他不觉自个儿用在她身上的形容词哪儿古怪，也不觉与她并肩而立的倚安笑起来较她还美，或者是物以稀为贵的心态作祟，就觉她那朵笑纯然欢喜、纯然惬意，美得教人屏息，至少……已让他忘记呼吸。

　　「呼－－」他涨红脸，陡地吐出重喘，胸肺里的紧绷终于得以抒解。

　　辛守余脸微热，淡淡敛下笑意，启唇轻语：「年爷，你带着倚安出去便好，我就不去了，用不着再让人备车……你放开两位小哥吧！」

　　姑娘的话犹如圣旨，一入耳，年宗腾粗臂倏地放松。

　　抓着机会，三福和广子连忙分向两边跳开，抱着头，哭丧着脸，还要呜呜乱鸣着－－

　　「辛大姑娘，您不去不成，真要不去，爷会勒死咱俩的。」

　　「勒死事小，辣死事大，爷恶毒起来，还要罚咱俩吞辣椒，上回辣得咱屁眼都快开花，呜呜呜……」

　　原来那些成串的辣椒还有这等用途。辛守余欲要笑出，连忙忍住。

　　这会子，不仅是脸庞，连颈子也涨红了、年宗腾瞇起细长双目，冲着那两个不知死活的混小子低咆：「这回，我包你们俩屁眼肯定开花！」

　　哇啊～～「马车、马车，马上有车！」三福和广子扯嗓喳呼，连忙跳起来要去备车，两个还险些撞作一团。

　　见状，辛守余本欲再次出声婉拒，不愿又添此麻烦，却听见一男子清嗓由门内传出：「那也不必。我正打算随小阿叔上码头瞧瞧，若不嫌弃，在下很愿意与辛大姑娘共乘一骑。」

　　一双锦靴跨出大门门坎，年永昌身后还跟着自个儿的贴身小厮传银，后者怀里捧着一大迭刚与账房的几名先生一块儿核对过的账本子。

　　他和颜悦色地朝着辛家大姑娘微笑，笑得斯文无害，可一旁，另一名年家男子却是剑眉成峦，双目瞇得更细。

　　这号称年家十九代子弟中，最为奸险恶毒的小子，到底耍啥儿把戏？

　　年宗腾暗自磨牙，掌心发痒，竟有股子冲动，想一个箭步过去，抬手遮住鹅蛋脸姑娘的美目，要她别去瞧那小子暗藏奸策的笑。

　　不仅如此，他更想健臂暴伸，双手拽起年永昌的锦衫领子往天际奋力一掷，抛得越远越好，最好直接抛回开封……

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　　事情最后的定案教辛守余好生愕然。

　　她仍旧出了行会，仍旧来到货物集散、热闹喧嚣的码头区。

　　她没搭马车，更没与年永昌共乘一骑，却是被那名魁梧大汉不由分说地抱上马，过大街、出城门，一路来到江边。

　　「别担心，永昌会照顾好倚安，不会让她摔下马。」在辛守余不知第几次回首时，年宗腾忽地出声。

　　以他们的座骑为首，后头年永昌的马背上载着辛倚安，至于年永昌的贴身小厮传银则自乘一骑尾随。

　　辛守余忙缩回小脸，没敢再乱动。

　　其实，她并非担忧年家的那位永昌少爷没能照顾好倚安，而是她坐在这男人身前，他双臂轻握缰绳，宛如拥她入怀，随着马蹄踩踏，她身子频频撞上他的胸墙，害她手足无措。

　　「妳身子若觉不适千万要说，别隐忍。」年宗腾垂首瞅着她秀气的发漩，一股奇异的柔情在心底滋长。

　　她在他怀里，如此纤细轻盈，与他的粗犷魁梧全然不同。

　　他开始感到前所未有的矛盾。

　　他想，他并不适合她，她值得更好的男人，既已如此认定，就不该烧腾出太多的热情，更何况，与她才相识多久？

　　难道他对她，真是所谓的「一见钟情」？

　　他黝脸蓦地泛热，甩甩头，忙将那刚要萌生的念想压下。

　　受人之托，理应忠人之事。与辛爷相交一场，承蒙对方看重，才在即要蒙难之际，将一对掌上明珠托付，至于信中所提许配之事，他年宗腾尚有自知之明，不敢委屈人家姑娘。

　　身子没丝毫不适，就只是暖烘烘的，心跳得有些儿促急……辛守余抬眸觑着他，暗暗调整气息，朱唇轻掀，「我很好。」她眸光缓缓下移，停在他胡青淡现的下颚，小声问着：「你掌上的伤痊愈了吗？还痛不痛？我很是担心……」

　　年宗腾左胸瞬间被撞了一下。

　　姑娘正慰问着他？她在关怀他吗？

　　没察觉自个儿正傻咧着嘴、露出呆样，他开口便道：「我好啦，呵呵～～早不痛了，落霞调制的生肌金创膏好用得不得了，更何况我皮粗肉厚、筋骨强壮，复原力十足，我、我我我真的不疼了，不信妳瞧。」他把一掌现宝似地摊到她面前。

　　他的五指修长，指尖略作方状，掌心厚实略长且多纵纹，每个指节坚硬有结，在五行当中恰是属「木」之人该有的掌相。

　　唉唉，她又拿灵艺之学那一套来「相人」了！微乎其微地叹气，她牵动嘴角，「不是这一手，是另外那一只。」

　　「嗄？喔……是。」年宗腾顿时醒悟过来，热着脸收回右手，改把左掌摊在她眼下。

　　那个箭伤造成的小窟窿呈现殷红色，肉已长出，但伤处仍旧明显，彷佛在他粗掌上点了一团朱砂。

　　她捧住那只大掌，翻过来瞧着他的手背，那手背上的伤虽生新肤，却皱折难看。

　　她方寸一绷，柔荑不由得紧握，「恐怕要留下伤疤。」

　　不知是要让姑娘继续握住手，抑或不动声色地抽离好，年宗腾心脏咚咚胡跳，没法子细思，脑子里转些啥儿，嘴巴已跟着喃喃道出：

　　「不打紧，男子身上有伤、有疤稀松平常得很，无所谓的。这伤留在我手背和掌心上，总比留在妳胸脯上好太多，女儿家浑身白白嫩嫩，像杏仁豆腐那样儿，多美呀，有了疤痕就可惜了……」

　　突地，两人陷入某种诡异的沉默中。

　　哇啊、啊、啊！他说啥儿了？他又说出啥儿来啦？

　　他又提姑娘家的胸脯吗？天－－他没事尽提她胸脯作啥儿呀？

　　惨惨惨！他有病啊？

　　涨红脸，天辣的灼感往脑门上冲，他急道：「不是的！不是的！我我我没想冒犯妳，是先前落霞同我提过，妳胸脯上的口子不深，只要按时换药、别碰水，好生照看，结痂脱落后就就就不会留下难看的疤，我掌上的血洞跟妳胸脯的伤不同，加上自个儿懒得照顾，所以……所以难免有疤……」呃？咦……他是不是又提到人家的胸了？唉唉唉。

　　辛守余螓首拾也不敢抬，几要垂到胸口。

　　她明白他并非有意，但她毕竟是姑娘家，听得这般话语，怎可能不面红耳赤？

　　可纵使心下羞涩难当，他越道越乱、越描越黑的窘态又教人感到好笑。

　　「待回到行会，我同落霞取些生肌金创膏帮你敷上，这伤口没全结痂，周遭尚有些儿红肿，不可能不疼的。」她轻声言语，像唱曲儿，透着近乎怜惜的味儿，「你懒得照顾那也不成，我会跟落霞说，往后就由我日日帮你换药、替你盯着，直到伤口完全复原为止。」

　　「嗄？」年宗腾浓眉飞扬。

　　这点儿皮肉伤，他是真的不觉疼痛，特别是姑娘家柔软手心儿，像捧着啥珍奇玩意儿般地握着他的粗掌，教她碰触的地方热烘烘的，既麻又酥，他哪痛得起来？

　　盯着她低垂的螓首傻笑，他着迷地嗅着她身上、发上的淡淡甜味儿，然后又被她微露出一小节的细白后颈，以及雪嫩的耳背引走目光。

　　非礼勿视，但此时此刻，他发觉要当一个君子实在大不易。

　　正当沉醉之际，后头马匹已驱策过来，马背上的人也全都翻身而下。

　　「小阿叔，你到底来码头干啥儿？再不下马，船全开跑，天也要黑啦！」

　　闻声，年宗腾宽肩一震，如梦初醒，就见年永昌立在一旁挑着俊眉，欲笑不笑的神态好生欠揍。

　　辛倚安就站在年永昌身边，仰视的美脸上尽是好奇，眨眨明亮眸子，开心地道：「守余，妳抓着撑船大哥的手干什么？妳在帮他瞧掌纹吗？呵呵呵，阿爹教过，倚安全记住了，倚安也会瞧，守余，倚安也会瞧。」

　　这会儿，换辛守余巧肩一颤，忙放开男人大掌。

　　她秀目抬起，被眼前阵仗吓了一跳。

　　她和年宗腾尚坐在马背上，不知何时两人一马竟成为码头区最显眼的景物，除年永昌和倚安外，都数不清还有多少只眼睛正拿着他们猛瞧哩！