曹芳将木盆放在脚边，弯腰取出盆里刚洗好的衣服，用力一扬甩开後，晾在眼前一人高的竹竿上。

　　距离她不远处的六岁儿子小虎，正蹲在地上玩著几颗形状特别的石子，他将石子相互堆叠，撞击的声音答答地在庭院响著。

　　好不容易将衣服全数晾起，她伸了伸隐隐作痛的腰，企图舒缓疼痛。面貌清秀的她，今年才二十八岁，丈夫几年前过世後，留下年仅两岁的孩子，为了顺利将孩子扶养长大，长年劳累，腰痛成为缠身痼疾，只要稍稍劳动，就免不了要受一番折磨。如果不是有「他」的出现，想必她的身体状况会更加恶化。

　　想起他，曹芳不禁微微一愣。虽然大家眼中的他是一个沉默寡言的人，但是她知道，他其实非常善良温和，才会在身体康复後，仍然留下来照顾他们母子。

　　和他，是在前年一个寒冷的冬天相遇的。那时她带著小虎，正准备到隔壁村子殷大婶家中帮忙女红，没想到途中竟发现一名衣衫褴褛、全身酒味的男子倒卧路边。由於天空开始飘下鹅毛般的细雪，她想，若放任他倒在那里，想必不久就会被冻死，因此便和儿子两人合力将他扶回家中。

　　因为发烧而陷入昏迷的他，好不容易在第三天醒转，在她细心的照料下，终於恢复了健康。

　　他并没说明自己的身分跟来历，不过厨艺相当不错的他，为了照顾他们母子便到隔壁村最大的一间饭馆工作。这一年多以来，他己在她的生命中占有相当重要的地位，当然也在小虎心中取代了父亲的位置。

　　曹芳用衣袖拭去额上的汗水，接著拿起木盆，正要转身进屋，门外却传来一阵脚步声。是他回来了吗？她欣喜地转头想要迎接他，没想到映入眼帘的，却是一对金董玉女般的年轻男女，那名美貌女子似乎还怀了数个月的身孕。

　　「这位嫂子，请问……这里有没有住著一位姓李的厨子？」俊秀的年轻人极有礼貌地向她问道。

　　曹芳摇摇头，这里并没有人姓李。

　　「那麽，再请问你，听说你这里住著一个沉默寡言，大约四十馀岁的厨子是不是？」

　　是啊！仁哥是符合这个条件。於是回答，「你们要找的是仁哥吧？他在饭馆工作还没回来呢。请问你们找他有什麽事？」

　　眼前那对年轻男女听了她的回答，立即露出欣喜的神情，只见女子兴奋地向身旁的男子说：「季展哥哥，我们真的找到了！」

　　这对年轻男女，便是寻找李善仁许久的何季展和甜儿。

　　上个月，甜儿从许正宝和杨玉红夫妇那里得知，延安城里有人曾在数十里外的一个小村子，见过酷似李善仁的人。因此两人便循著这条线索，来到曹芳居住的村落。幸亏这个村子非常小，他们稍加打听後，就知道村尾王寡妇家中前年冬天，来了位跟他们的描述很像的汉子。

　　在他们说明来意後，曹芳带著惊惶的心情，邀请他们进到屋内用茶等候。在殷大婶那儿帮忙女红的她，自是缝制过不少衣服，也摸过不少料子，所以她一眼就看出他们身上穿的衣服，全是苏州上等绸缎所制，一般的富贵人家还不见得用得起。

　　他们跟仁哥究竟是什麽关系？曹芳不安地想著。原本在外头玩耍的小虎，也为两个像娃娃般漂亮的哥哥姊姊所吸引，好奇地走了进来，站在两人身後的他，忍不住伸出手摸了摸甜儿淡红色的衣摆。

　　「哇！」小虎为衣服柔软的触感感到相当讶异，羡慕地叫了出来。

　　「小虎！」曹芳发现儿子不礼貌的举动，连忙出声喝止。

　　甜儿却笑笑地牵起小虎的小手，轻声道：「没关系的。」然後又温柔地摸了摸他的头。——

　　何季展也自怀中掏出一包点心递给小虎。

　　「哇！」小虎接过一瞧，发现纸包中尽是他从未见过的精致点心，不禁又叫了一声。

　　「还不快跟人家说谢谢。」曹芳对儿子提醒道。

　　「谢谢哥哥，谢谢姊姊！」小虎乖乖地向两人道谢，蹦蹦跳跳地走到门口坐下，高兴地吃了起来。

　　曹芳拘谨地坐在桌边，拿起衣裳低头缝补著，不时偷偷看向门口，希望李善仁能够赶快回来。

　　随著红日西斜，门外地面终於出现一条长长的漆黑人影。

　　小虎欣喜地奔上前，高声叫道：「仁叔！」

　　只见那道人影将他高高举起转了一圈，才又放下。

　　「仁叔，屋里有两个漂亮的哥哥和姊姊找你，还给我糖吃呢！」小虎举起手上的纸包，向他炫耀。

　　身形一顿，李善仁走到屋前就停了下来，不过却足以让屋里的人看清他的脸孔。

　　「爹！」甜儿惊喜地站起，朝他快步奔来，忘记自己身上还带一个负担。

　　「甜儿，小心，」何季展为她突来的举动吓了一跳，赶紧站起扶著她走到李善仁的面前。

　　李善仁内心的惊讶是可想而知的。他先是睑上一僵，然後当他把视线移到何季展身上，又看到甜儿身怀六甲时，脸上紧绷的线条顿时放松下来，原本阴沉的眼神夹杂著一丝喜悦，不过嗓音依旧丝毫不带感情，「你来这做什麽？」

　　他想甜儿应该已经找到她亲生爹娘了，当然也知道他所犯下的一切罪行，她一定相当恨他吧！毕竟他剥夺了原本属於她的幸福。

　　「爹！你离开这麽久都没有消息，甜儿好担心你是不是出了事？」甜儿眼中泛起一片泪光。

　　李善仁难以接受她充满善意的眼神，狼狈地别过头说：「我不是你爹，不用你担心！」话一说完，便头也不回地走进屋去。

　　「仁哥！」曹芳见他走进屋子，急忙放下手中缝补的衣裳出声叫道。

　　她方才听见甜儿叫他爹时，内心一紧：心想，原来他已经是有家室的人了，而且女儿都这麽大了。可是，怎麽又听他否认，这到底是怎麽回事？

　　「我累了，先进房休息。」李善仁低著头向她说著，快步走进房里。

　　「爹、爹！」甜儿殷切地叫唤，跟在他身後走了进去。

　　「仁哥？何夫人？」

　　犹豫著要不要跟两人进去，曹芳很想知道他们的关系。

　　「大嫂，请留步。」何季展从曹芳的眼中，看出她对李善仁的心意，不过目前这种情况，还是让他们父女两人好好谈谈。如果曹苦想知道，就由他来说明。

　　甜儿跟著李善仁走到房中，他脸色惨白地背对著她站在窗前，不敢看她一眼。

　　「如今你都知道我是那麽卑鄙的人了，还来找我干什麽？」

　　甜儿忍著泪说道：「爹！甜儿一点都不怪你。如果爹你真的是那麽壤的人，你早就可以将我丢在深山野岭，让狼一口吃掉我，可是你没有！不管我们生活多麽困苦，你始终将我带在身边，没有抛下我。爹！你永远是甜儿的爹。」她说完後，不禁放声哭了出来。

　　李善仁也非铁石心肠之辈，当初会犯下这个错误，完全是因为太爱张月华。这些年来，看著甜儿一天比一天长得更像她娘，他内心便饱受折磨。要是可以，他情愿用自己的生命挽回这个错！

　　在离开的那段日子里，他走遍大小城镇，天天酗酒狂饮，希望可以就此了结馀生。最後，身子承受不住酒精迫害，体力不支晕倒路旁，若不是及时被曹芳母子救起，想必早成为荒骨一堆，从此消失人世。

　　醒来後，为了报答他们母子的救命之恩，他开始戒酒，接著在邻村的饭馆找到一份工作。

　　朝夕相处之下，面对曹芳的温婉体贴，他内心冰封多年的感情逐渐瓦解，而天真活泼的小虎，也唤起他体内父亲的本能，兴起与他们共组家庭的念头。

　　「甜儿，你真的不怪我？」不敢相信自己的耳朵，他缓缓转身，第一次勇敢坦然的面对她。

　　「爹！甜儿都还没报答你的养育之恩呢，又岂会怪你？」甜儿笑著说，脸上兀自挂著未乾的泪。

　　李善仁长久以来积压心中的罪恶感，在她的笑容下，一下子解放开来，他激动地留下两行清泪，展现出甜儿从未见过的轻松笑容。

　　「好孩子，爹让你受苦了！」

　　「爹！」

　　父女两人紧紧拥在一起，就好像回到多年前某个寒冷的冬夜，他们相互拥抱取暖那般。

　　＊＊＊  bbs.fmx.cn  ＊＊＊  bbs.fmx.cn  ＊＊＊  bbs.fmx.cn  ＊＊＊

　　确定了李善仁不跟他们回京城，甜儿与何季展便告别三人踏上回京的路。

　　一方面感到相当不舍，一方面也为爹能找到自己的幸福感到高兴，甜儿的泪珠不停地掉著，看得坐在一旁的何季展，心疼哄道：「甜儿，乖！你别哭了。」

　　「可是季展哥哥，我的眼泪停不下来。」

　　「那你总得要为肚子里的两个孩子想想，你再这样哭下去，他们也会跟你一起哭的。」

　　「什麽呀……季展哥哥，哪来的两个孩子？我才一个肚子，难道要他们住在一起？」

　　甜儿不懂他的意思。

　　「傻甜儿！」何季展为她天真的话语笑了出来。他一手搂住她的肩膀，另一手则是平稳地覆在她日渐隆起的小腹上。

　　他在她脸上轻轻一啄，同时说著，「相信我！你肚子里真的住了两个小家伙。」

　　前些时候，他为她把脉时，忽然察觉在她的脉象中又多了条脉象。

　　「真的吗？」甜儿为这个意外的消息止住泪，讶异地看著他。

　　何季展怜爱地看著娇妻点点头，忍不住得意地笑了。


　　【全书完】