若兰拿著给艾琳的信，寻找守卫的值勤队长。她在广场对面铁匠铺附近发现他，正和气急败坏的安太太谈话。管家两手插腰，据理力争，但铁槌声压过她的话。

　　若兰从那袭红黑相间的格子呢认出那名士兵是林氏的，他们一向效忠杜家。队长是林亚瑟。

　　现在他正俯视著比手划脚的安太太，然後坚定的摇头表示不行。管家怒气冲冲的走开。

　　若兰来接替她。若兰和固执的林亚瑟争执了二十分钟，终於软硬兼施的说服他，派一名骑兵去拦截艾琳，将若兰重新写过的信送给女王。同时，艾琳会找到一名律师争取麦肯豁免於联合法案。

　　若兰越过广场时，发现不平常的骚动。一群绵羊挤在吊桥上，後面是吠叫不停的牧羊犬和挥舞著棍子的牧羊人。城墙和通道上驻守著重兵，人人荷著弓弩。

　　当麦肯和塞拉带著一大把弓弩从铁匠铺出来时，若兰大惊。「我们被攻击了吗？」她问道。

　　身穿宽长袍、头戴山梨叶王冠的麦肯举起他的弓弩。「有来自辛克莱的骑兵，我们必须防卫！」

　　塞拉转动眼珠。「麦肯，只不过是一辆马车和两名骑士罢了。连安太太都认为我们小题大作。」

　　「我今天是凯撒大帝，」他纠正塞拉。「瞧！那是男爵本人的马车。万一他带亚苹来呢？」他的面孔恐惧的扭曲。「我要躲避。」他带著弓箭，蹒跚的冲向通往城墙的阶梯。

　　塞拉和平常一样自制的说道：「您好，小姐。」

　　若兰回礼，但心思专注於那些熙攘的士兵和广场上的牲口。「如临大敌似的。男爵不敢攻击基德堡的。」

　　书记的头转向城墙。「这些愚笨异教徒认为他会。」

　　虽然男爵似乎渴望和平，但若兰早知不能掉以轻心，除非条约已签定。「只有两名骑士？太夸张了。」

　　塞拉耸肩。「虽然如此，我最好还是听从林亚瑟的话，将这些送去给守卫。」

　　若兰目送他离去。一阵冷风吹过广场，使她战栗。她抬头看见北方的天空有一片雪云，恐惧爬上她的背脊，冬天迫近了。她想起情人，和他温暖的怀抱。伯爵也给她安慰和鼓励。她何其幸运有两个男人关心她。只是现在伯爵恨她了。

　　她去拿她的斗篷，回来时正巧四匹白马所拉的辛克莱男爵豪华马车驶进广场。

　　她再度纳闷他怎么供得起如此昂贵的设备。考量到他寒伧的家庭，他的钱最好省下来做为儿女的养育费。

　　她拉好斗篷，摆起笑脸，随著安太太一起迎接这位不速之客。塞拉和异常安静的麦肯在一旁等候。

　　她审视那些骑士，试图将他们与伯爵所描述的匪徒做比较。左边那人缺了门牙，另一个人的确是中等身材。她在辛克莱家为何没有见过他们？

　　她对塞拉附耳道：「看著我，当我点头时，你就去找丽莎的母亲来。」

　　他低语答道：「我知道她在哪里。」

　　若兰回到安太太身边的位置。塞拉直瞪著前方，双眼犀利的打量那些骑士。

　　马夫发出「哇」一声，若兰随即微笑。马夫身著漂亮但有补钉的制服，跳下马车，快步打开车门。他一放下阶梯，辛克莱男爵汤雅拍立即出现。他立即吸引了广场所有人的注意，因为他魁梧的身高六尺十寸。

　　害怕的孩子们尖叫的奔进母亲怀中；士兵们卷起衣袖，交换紧张的眼神。麦肯吞咽，并且靠向塞拉。

　　安太太眨眼，轻声说道：「别怕，凯撒大帝。他只不过是一个拥有两百名军队的自私男人，你统率了你的王国。」

　　若兰端详著这位走近的客人，他使她想起在一个市集上看到的一名小贩——他踩著高跷而鹤立鸡群。

　　男爵穿著背心和及膝的鲜绿色织锦马裤。脚上穿著在小腿处有衬垫的白色袜子、附有金扣的白色缎鞋，扑粉的假发上面是附有羽毛的帽子。他的穿著，从高顶帽到那涡状的鞋跟，在在都刻意的强调出他异常的身高。

　　唯一的短处是，他喜欢居高临下。

　　他以那如餐刀般修长的手指，整理荷叶领子，并扫视广场。当他看到麦肯和塞拉时，像好奇公鸡般的扭头。

　　「我是否打断了一场化装舞会？」他注视著两人特殊的服装，目光徘徊在塞拉的刀子上。

　　麦肯中邪般的僵立；塞拉则张开双腿，双手抱胸。他和若兰，见过太多世面。他注视若兰，她点头。

　　辛克莱得不到回答，迳自掀动薄唇微笑。

　　塞拉随意的走开。

　　男爵省略问候安太太，从高处俯视道：「你看起来容光焕发，亲爱的若兰，即使是在这个粗鄙的地方。」

　　若兰待在他家时，听过各种刻薄的辱骂。男爵样样都看不顺眼。

　　她对他的缺乏教养感到失望，刻意的望向基德堡塔楼。「粗鄙，爵爷？对这样一座高贵的建筑而言，真是奇怪的评语。还有我记得我们同意，您得称呼我若兰小姐。」

　　他保持微笑。「说到这个，你逼使我同意了许多事。」他看著城垛上待命的士兵，彷佛高兴自己的出现引起森严戒备似的笑起来。「凯尔呢？在准备油锅吗？」

　　想起伯爵离开时的心情，若兰庆幸他不在。

　　安太太行礼道：「他去钓鱼，爵爷。您要传话给他吗？」

　　男爵放松，双腿呈令人注目的弓状，双手在身子两侧晃荡。「钓鱼？凯尔真有雅兴。可惜我想念他。但其实我是来见若兰小姐的，以及我亲爱的外孙麦肯。你几岁，孩子？」

　　麦肯喘息道：「我是凯撒。我不需要回答你的问题，如果我愿意，可以命令你离开我的城堡。」

　　男爵向若兰眨眼。「不要，凯撒大帝，我是您的仆人。」然後他转向马车、弹指。「亚苹……出来，丫头。」

　　麦肯开始在他的长袍上打结。

　　当女孩出现在马车门口时，若兰惊讶的眨眼。六岁大的亚苹可能殴打兄弟姊妹，但此刻她粉妆玉琢得像个小天使。她的红褐色髻发烫过，盘结在耳朵两旁。

　　「过来，丫头上男爵招手的哄道。「把你的礼物拿给麦肯瞧瞧。」

　　她拉开蓬律，顿足步下台阶。那双非凡的紫眸中盛满了怒火，方正的下颚蓄积著愤怨。

　　麦肯嘲笑她。「瞧你穿得这样。」

　　「我也是这样看你，猴脸麦肯。」她转身回到车厢中，她那迷你蓬裙的环箍背後翘起，露出细小的臀部和穿著破旧皮裤的修长双腿。

　　「精力旺盛的孩子，」男爵喃哺地道。「就像她母亲我过世的二堂妹。对我是一大损伤，但我学会承担了。当然我料理了她的後事，并收养她的孩子。」

　　亚苹转身，纤细的手指抓著一只巨大的柳条编篮子。「我妈是你的二堂妹，」她嘟嚷的迈向他们。「你那双豆眼从来没有瞧过她。你用草席将她包起来埋葬。」

　　男爵笑道：「这孩子特别有幽默感。」

　　「胡说，」女孩怒道。「我今天根本不想来。基德堡臭得像猪窝。」

　　当她走近时，麦肯低哼。

　　男爵伸手抓住亚苹那仅及他膝盖的肩膀。她挣开，仰起脖子鄙视他。「把你的脏手拿开，没良心男爵。」

　　老天，这孩子性子真烈，若兰想道。

　　「笑一个，亚苹，把礼物送给麦肯。」

　　她虚假的大大咧开嘴巴，使若兰皱眉。

　　麦肯深吸一口气。「你——你今天看起来很漂亮，亚苹。」

　　她放下篮子。「你是一个拖著鼻涕的小鬼，麦肯。我讨厌你。」

　　他大声吞咽。「那你为什麽要送我礼物？那是毒药吗？」

　　「这不是我的主意，来。」

　　麦肯紧张的伸出手，掀起篮子的一边。一头胖胖的褐色野兔，耳朵贴在後面，眨著眼并抽动鼻子。

　　麦肯欢喜的叹息。「谢谢你。我从来没有养过兔子做宠物。」

　　「它叫做『海蒂』。」亚苹将它抱起来搂在胸前。「它喜欢草莓还有……带叶的红萝卜。很多很多的红萝卜，每天。」亚苹咬住下唇，紧闭双眼，将脸埋在兔毛中。

　　若兰为这位勇敢、活泼的孤女心疼。她抬眼望著男爵，他则忙著检视支撑基德堡商业的那些店铺。

　　若兰看见塞拉在打铁铺附近，身边是林贝茜。那妇人看一眼那两位骑士，然後伸手捂住嘴巴。塞拉移到她身前，遮断她的视线。他说话时，头巾上的羽毛颤动。贝茜点头，跟随他离开。

　　若兰努力克制脾气。当她询问那两人的事时，男爵对她说谎。他会後悔的。

　　若兰现在握有不利於他的充分证据，将注意力转向她所见过最难缠的小孩。

　　「它只有三条腿，」亚苹说道。「但它跳得飞快。来，抱住它。」她伸出双手。

　　麦肯接过免子。「谢谢你。但它不是你的吗？」

　　亚苹瞪视他的长袍。「我不要了。」

　　「亚苹喜欢和别的小朋友分享。」男爵说道。

　　「哦。」麦肯抚摸免子的耳朵。那头毛茸茸的动物在他怀中扭动，他调整抱它的姿势。「它的脚怎麽了？」

　　亚苹努力使自己不哭。「它踩到陷阱而弄断了，但它现在完全康复了。」

　　「你怎样发现它的？」

　　「黑夜天使将它带来给我，他守护小女孩和小动物。他发誓说『海蒂』并不是真的跛脚，不管别人怎麽说。」

　　「她总是照顾一些受伤的动物，」男爵说道。「马厩里充满它们——折翼的小鸟、瞎眼的羔羊、缺牙的獾。甚至还有一窝小狐狸。」

　　亚苹假装对著地上吐口水。「那是因为你和那个胖法官害死它们的母亲。」

　　「根据亚苹的看法，打猎是违法的。」男爵漠然的说道。「我们应该整天谈论边地勋爵来打发时间。」

　　「他是黑夜天使。」亚苹眸道。

　　「注意你的礼貌，孩子。」男爵说道。

　　亚苹对麦肯说道：「别忘了抓抓它的下巴下面。如果你想要的话，我是说，它满喜欢的。它现在是你的了，你可以随意抓它全身，或者不要。」她有点抽噎的说。

　　麦肯说道：「我想要，我好喜欢它。」

　　安太太动容的说道：「别担心，亚苹小姐。他会好好照顾『海蒂』的。我们有好多带叶的红萝卜。」

　　「你不会煮了它？」亚苹问道。

　　「亚苹，记得礼貌。」男爵叱道。

　　安太太一片善意的微笑。「当然不会，亚苹，我保证。」然後地对男爵说道：「我确信爵爷希望我给你点心了。」

　　谎言，若兰想道，但是必要的。凯尔和男爵绝不可能会做朋友，但他们必须学著容忍彼此。

　　「你真是好客，」他说著走向阶梯。他回过头来，瞪著亚苹。「乖一点，否则我就把你的小狐狸送走。」

　　亚苹不屑地横他一眼。「如果麦肯再把他的臭嘴贴在我脸上，我就好好修理他。」

　　麦肯脸红；已经回到原位的塞拉则咯咯发笑。

　　若兰对安太太微笑。「我带客人去起居室，如果你愿意的话。」

　　管家忧心的看亚苹一眼。「是的。谢谢您，小姐。」

　　若兰跟随男爵穿过城堡，看著他在门槛和吊灯下低头。他停在起居室门内，瞪著空空的台座。「那张伟大的杜家宝座呢？」

　　他指的是伯爵卧房中那张大椅子。「宝座，爵爷？」

　　他在房中梭巡，随手拿起一只银盒检视。「一个庞然大物，上面刻满了狮子和太阳。上次我来时，它放在台座上。」他放下盒子，移向一对红宝石玻璃烛始，并且拿起来端详。「和这里大部分东西一样，原始至极。」

　　「那张宝座来自哪里？」

　　他正俯身细看一个时钟灯座。「我猜是那些野蛮的苏格兰王其中一位送的礼物。」

　　「伯爵必定重新装演这个房间。」

　　「不，这座时钟和那对烛格都保持在原位——」他停顿，对她露出狡猾的微笑。「你真聪明。」

　　「聪明？不会吧！爵爷。我很少遇到比我记性更好的人。老天，那个台座看起来真空旷，不是吗？」

　　「这得看个人的品味。我惊讶凯尔竟会舍弃那张野蛮的东西。他和他父亲一样，喜欢在上面举行觐见礼，我听说这样。那些一野蛮人似乎喜欢膜拜他。」

　　人们尊敬凯尔，但不是膜拜。她保守的说道：「我离开苏格兰太久了，对於基德堡伯爵七世知道得很少。」

　　男爵像是对小孩说话般的倾身，手肘撑著膝盖。「你想知道什麽？我听说过所有大盗杜肯尼的故事。」

　　她希望边地问题能出现转机，问道：「他是一个什麽样的父亲？」

　　「一个大老粗，教儿子遵守传统家规。我为亲爱的麦肯担心，凯尔已经变得顽固了。」

　　若兰认为他是一位纵容的父亲，但这又何妨？「对什麽顽固？」

　　她的口气必定太尖锐了，因为他轻拍身边的位置，友善的说道：「我真的不是来这里谈论女婿是非。」

　　至少他并不否认凯尔是他的亲戚。「回答问题应该不是谈论是非，」她说道。「你知道女人对别人的家务事是最好奇的，尤其是贵族的家。」

　　「我怎麽会不知道？」他笑道。「我的屋顶有十四个女人，我非常清楚她们的特性。」

　　「就像你对付亚苹一样。」对付得很糟，她想道。

　　他从背心拿出一根银质牙签，开始剔牙，并且大声的呃唇作响。「她崇拜亚莉。自从亚莉被绑架之後她就变了。」

　　「你依旧认为是凯尔绑架她的？」

　　「呃，我不相信是凯尔干的，也不是边地勋爵。」

　　若兰感到心跳加速，但她漫不经心地说道：「他是谁？你知道吗？」

　　他以舌头卷动牙签。「他是我的手下和佃农逃避义务的藉口。」

　　「那么你不相信边地勋爵的存在喽？」

　　「我不相信那些勾引少女的故事，也不会笨到去听信农人的托词。人怎麽会从坟墓跑回来引诱女人并且偷我的牲口？我认为他是杜凯尔雇的佣兵。」

　　「伯爵为何要这样做？你说他像他父亲的。」

　　他叹息，彷佛按捺下性子似的。「我以前告诉过你了。因为他恶毒而贪心，就像他父亲。只不过凯尔的手段不同，他知道女王不会容忍野蛮的行为，所以他假手他人。」

　　「但如果凯尔真的像杜肯尼，他是不会假手他人的。」

　　「他当然会，他会不择手段的欺骗你我。但是你教我了解妥协的重要性，所以我想出一个办法来改善情况。」

　　他自信的口气使她惊慌。「如何改善？」

　　「用这个。」他从胸口的袋子取出一个信封。「此外，我还有一项建议。」

　　若兰撕开封腊，抽出一张卡片。男爵要举办一场舞会，贵宾竟然是基德堡伯爵与其子嗣——杜麦肯。

　　「你在皱眉，」他说道。「你认为我太冒昧了？我是说你使我认同了与凯尔协调的重要性。你已经教他明理了，不是吗？」

　　「教他明理是什麽意思？」她机警地问道。

　　「我用错词了。你当然了解亚妮为何坚持我收养麦肯。」

　　她还不准备谈论这个问题。「亚妮是你的继女，她将土地遗留给儿子以求得和平。」

　　「亚妮太天真了，谁能比我更适合教养麦肯？」

　　他的傲慢使她失望。老天，他一直在原地打转。她失去耐心了，她受不了喋喋不休、互相中伤的男人。「在法律上，那片土地归麦肯管辖。男爵，法律就是这样。」

　　「正是，」他信心十足。「我非常渴望与凯尔和平相处。收养他的儿子就是一个办法。」

　　他相信收养了麦肯，他就能获得那片土地的控制权。他是对的；未成年者的产业税收是归监护人所有，但是辛克莱男爵了心只想追求金钱。他还不知道麦肯比联合法案大一天，因此可能得以豁免此项法规。

　　在收到女王回音之前，若兰不想对男孩的监护权下定论。「和平会降临的，男爵。相信我。」

　　安太太端著杯子和啤酒进来，腋下还挟著一些带叶的红萝卜。她倒好啤酒，静静的离开。

　　「我们很幸运，」男爵举杯说道。「有你为我们议和。你要来参加舞会吗？」

　　她不理会他的奉承阿谀。舞会是在两个星期之後，到时艾琳必定完成工作，女王会回信给若兰。然後她可以写好正式和约，供两人签署。她希望女王会采纳她的意见。「当然，我想去。现在告诉我你的计划。」

　　「这牵涉到我的侄女佳洛。我相信她可以帮助我们收拾这整个乱局。」

　　若兰在脑海中搜寻。那是一位十八岁的娇小金发女孩，有著温暖的褐眼和亲切的笑容。「如何帮忙？」

　　他再度扭头。「我说过了，我对凯尔没有怀恨。为了表示善意，我愿意再把亲爱的佳洛嫁给他。」

　　若兰抗拒凯尔再婚的想法，他已经有过一次政治婚姻。但她不需拿此做籍口，其实她似乎是不希望任何人得到杜凯尔。「我不确定两家再次联姻能够解决什麽，爵爷。」

　　「你有什么意见？这是一个完美的办法呀！」

　　她不能回答他，因为她的意见是私人的情绪化反应。「万一使问题复杂化呢？我建议完成协议之後再说。」

　　「我坚持你向伯爵提出我的建议，柯安维也同意。」

　　她咽下厌恶之情。「柯安维无足轻重。女王要将他换掉了，并且还要雇请一位保安官。」

　　男爵靠回椅背。「我很惊讶你竟然如此浪费公帑，凯尔和我足以解决这里的问题。若兰，你真应该三思而後行。」

　　她感到啼笑皆非。「我已经向你解释过了，如女王所要求的，我只是提供时间让你和伯爵了解彼此。你不需要劳烦行政、法律等事务。这不合你的身分，不是吗？」

　　他发出刺耳的笑声。「如果能够使全家温饱、佃农安心，我也愿意屈就。」

　　他的自怜得不到若兰丝毫的同情。「我想佃农唯一害怕的是边地勋爵。」

　　「哦，他们的确怕他。」

　　她顺水推舟。「但是他们不怕你今天带来的那两名罪犯？」

　　「罪犯？」他眸道。「他们是我的保镖。」

　　她告诉他林贝茜的事。「要我找她过来吗，爵爷？」

　　他胀红脸。「不，我相信你。我应该拿他们怎麽办？」

　　「不动声色，回去以後请法官逮捕他们。凯尔爵士回来时会指控他们。」

　　「很好，但我希望你不要责怪我。」

　　她是要责怪他，但法庭会说他是一时疏忽。

　　「若兰小姐！」安太太惊惶地站在门口。

　　「小姐！」塞拉绕过安太太，奔到若兰面前。他的脸色苍白如纸。「请您赶快过去，我想亚苹杀死麦肯了。」