“秃鹫寨”大当家将离身边出现了一位如花似玉大美人的消息，火速地传到了“富贵酒楼”杜艳娘的耳中。一听说对方美若天仙，素来对自身容貌极有自信的杜艳娘便不服气，在没见到真人之前，她杜艳娘可不会承认对方真美得令人惊叹。

　　另一点教她不悦的是，明明将离是她相中的，岂能中途跑出程咬金来坏了她的好事，无论如何，她都得会会对方才知道对方有几两重，也好盘算接下来该怎么做。

　　杜艳娘风情万种地带着厨子伙头做的点心亲自上“秃鹫寨”会情敌，同时也要让对方知道有她杜艳娘这号人物存在。

　　杜艳娘一出现在“秃惊寨”，寨里的人便议论纷纷，明白她为何而来。

　　杜艳娘来到“秃鸶寨”如同在自个儿家中一样自在，她当然知道所有人正伸长脖子、拉长耳朵，等着看她如何对付那个女人，她自然也不会让人瞧轻了。

　　为了与那女人一较高下，今日她可是精心打扮过。提着食篮，扭腰摆臀地来到将离的房舍前，她轻敲了敲门扉。

　　“请问姑娘找谁？”不一会儿珊瑚便出来开门，见门前站着一名娇艳的女人，看起来很显然不是寨里的人，她有礼地请教。

　　“我是镇上‘富贵酒楼’的老板杜艳娘，平日常受大当家照顾，今日特意带上一篮点心当作谢礼，送来给大当家。”杜艳娘上上下下打量着开门的珊瑚，暗自揣测对方的来头。连个贴身丫鬟都与寻常丫鬟气质不同，看来主子也不容小颅。

　　“大当家出门去了，现下不在，对于杜老板的谢意，我会如实传达给大当家。或者杜老板你要隔几天再过来？”

　　“既然我人都来了，不如就进屋去等大当家回来，亲自向他道谢，我觉得会比较好。”她杜艳娘可不是随便一个丫鬟便能打发掉的。

　　“珊瑚，有客来访，还不请贵客进来坐？”

　　轻铃似的娇柔嗓音传来，珊瑚立即请杜艳娘入内。

　　杜艳娘一听见对方的声音，立即大感不妙，不过还是得眼见为凭，或许对方仅有声音好听，其实人不过是中等之姿，她没啥好怕的。于是，她大方地走进屋内，会会传说中的天仙美人。

　　甫进到厅堂，便见一名原先是背对着她的绿衫女子起身迎接，当杜艳娘亲眼看见那名女子的容貌时，这才知道为何传话的人会说那女子犹如天仙下凡了。传话的人并未夸饰了那女子的容貌，而是形容得很贴切。光是美貌这一方面，她已经输了。

　　但是，她并不会这么容易就服输的，得亲自交过手，方能立高下。她扬着笑，风情万种地来到慕淡幽面前。

　　“姑娘，打扰了你，实在很不好意思。”杜艳娘的眼角瞥见在她来之前，这女子似乎正在看书，杜艳娘顿时又觉得输了对方一截。除了帐簿外，她可没看其他书籍的兴致。

　　“怎么会是打扰呢？你太客气了，请坐。”慕淡幽气定神闲地招待杜艳娘。她已从寨中其他人口中得知“富贵酒楼”的杜老板倾心于子尧，但没想到会这么快就与杜艳娘碰面。

　　“谢谢姑娘，不知姑娘如何称呼？”

　　待杜艳娘与慕淡幽面对面坐下，珊瑚马上斟上一杯君山银针。

　　杜艳娘顺手捧起茶，喝下润润喉，这一喝发现这茶好喝得紧，不仅香气浓郁，入口甘润醇厚，而且回甘、犹有余韵。对方连喝茶都这么讲究，让她心里很不是滋味。

　　不过……她与这位姑娘差距甚大，不也表示将离与这姑娘是天差地别吗？两个截然不同的人，怎么可能适合在一起？因此，她笃定自己才是适合与将离在一起的人。

　　“敝姓慕。”慕淡幽没打算让杜艳娘知道她的全名。

　　“原来是慕姑娘。我呢，在镇上开了家‘富贵酒楼’，闺名叫杜艳娘，旁人都叫我杜老板。”杜艳娘向她自我介缙。

　　慕淡幽听着她介绍，并未插话。

　　“大当家是我的老主顾，他三天两头就会上我那里，多亏了他，这‘富贵酒楼’才能生意兴隆，所以我今天特别让厨子做了些点心，送过来给大当家尝尝。”杜艳娘将食篮推到慕淡幽面前。

　　“那么我就代将离先行谢过杜老板的好意。”慕淡幽笑着谢过杜艳娘，对于杜艳娘假借送礼，实则来探她虚实的心思，她再清楚不过。

　　“慕姑娘真是客气。我瞧慕姑娘说话的口音可不是附近人士，不知慕姑娘打哪儿来呢？”杜艳娘开始刨挖她的底。

　　“我与将离同乡。”意思就是——将离对外说是哪儿的人士，她便来自那儿。

　　“虽然我与大当家相识多年，不过大当家总是不多谈家乡的事，不如慕姑娘你就满足一下我的好奇心吧。”将离的过去就像是个谜团，让她看不清、摸不着。

　　“我们来自穷乡僻壤，在见多识广的杜老板面前，实在不值一提。”慕淡幽四两拨千斤，关于子尧的私事，她完全不想透露给外人知晓。

　　“慕姑娘客气了，假如说大当家出身于穷乡僻壤，这点我还信，可慕姑娘不管怎么看，都不像与大当家有相同的出身。”正因阅人无数，这才会怀疑起慕淡幽的出身。

　　“是杜老板夸奖了，或许因为家父是个商人，所以杜老板才会觉得我与将离不同吧。”

　　“想必慕姑娘的父亲是个很成功的大商贾，我听说光是慕姑娘发上的珠钗，就值个几百两了。”女人家总是会很在意另一个女人的穿着打扮比自己更好。

　　“不过是顺逢时机，发了笔小财罢了，并没杜老板想的那么好。”慕淡幽说得云淡风轻。

　　“我想是慕姑娘太谦虚了。”杜艳娘旁敲侧击仍问不出个所以然来，开始心浮气躁了起来。

　　慕淡幽淡淡一笑，优雅地轻啜了口君山银针。

　　“我瞧慕姑娘长得像是玉雕般的人物，又有着良好的家世，家里肯定是为慕姑娘择了门好亲事对吧？”杜艳娘心想，慕淡幽已到了该嫁人的年纪，却至今仍未出嫁，这是怎么回事？难不成和将离有关？

　　杜艳娘的话正中慕淡幽的罩门，但见她不动如山，不疾不徐地朝杜艳娘绽开一记笑靥。

　　“是有这么回事，不过未来夫婿忙了点，是以婚期才会迟迟未定。”慕淡幽再轻啜了口茶。

　　杜艳娘瞪大眼盯着她看，暗自揣测她口中的未来夫婿是不是指将离？

　　“慕姑娘口中的未来夫婿是指大当家吗？”受不了满腹疑问，干脆问个清楚。

　　“杜老板认为呢？”慕淡幽不答反问。

　　杜艳娘愣了愣，心里有道声音告诉她，将离与慕淡幽，一个是农家子弟，一个是商人的女儿，两人在家世上根本就不配，照常理判断，慕淡幽的未婚夫婿不可能会是将离。但是，若说慕淡幽的未婚夫婿不是将离又说不过去，毕竟一个已经许了人家的姑娘，怎么会追着个不是自己未来夫婿的男人追到大漠来？何况她瞧慕淡幽看起来就是知书达礼的大家闺秀，不可能会做出有违礼教的事来。

　　综合她的推论，还是做不出个结论来。慕淡幽的未婚夫婿到底是不是将离呢？杜艳娘想得头不住地发疼。

　　“慕姑娘，我瞧你说话挺文雅的，但我这个人呢，和你完全不同，是个直肠子，想到什么就说什么。大当家在大漠打滚多年，早就不是你所熟悉的那个乡下小子了，什么样的场面他没见过？他需要的是一个能帮他打理寨里琐碎事务的女人，而不是一个成天只会看书、绣花的大家闺秀，你明白我的意思吗？”杜艳娘挑明了说，给下马威就是要她知难而退。

　　“适不适合，我想不是由杜老板说了算。”

　　“你这么固执，届时大当家嫌弃你，可别怪我没提醒你！”杜艳娘见她一脸平静，完全不被她的话所影响，不禁恼火了。

　　“这就不劳杜老板费心了。珊瑚，再帮杜老板斟茶。”慕淡幽命着身后的珊瑚。

　　“是，小姐。”珊瑚俐落地再为杜艳娘将茶斟上。

　　“慕姑娘，我会说这些话全是为了你好，你可别以为我在吓唬你。”慕淡幽愈是气定神闲，杜艳娘就愈是焦躁，她应付过下少难缠的客人，怎么会拿个小姑娘没辙呢？

　　“那么我就在这里谢过杜老板的好意了。”

　　慕淡幽笑得清雅有礼，杜艳娘看了只觉厌恶。两人虽然仅仅聊了一下，但已足够让杜艳娘知道她讨厌这个姓慕的，讨厌到不想和姓慕的待在同一个地方，可又不想轻易示弱，唯有耐着性子，继续留下了。

　　当项子尧回到家时，便见淡幽与杜艳娘沉默地面对面坐着，室内已点上蜡烛，淡幽一如往常地看着她的书，仿佛杜艳娘并不存在似的，而杜艳娘则是什么事都没做，瞪大眼看着迳自看书的淡幽。

　　杜艳娘的出现出乎项子尧的意料之外，他没想到杜艳娘会那么快就收到消息，得知他身边来了个女人，而且还亲自找上门来。

　　“杜老板，什么风把你吹过来的？今儿个可是你头一回上我这儿呢！”项子尧拐了个弯告诉淡幽，杜艳娘从未在他家出现过。

　　正看着《山海经》的慕淡幽闻言，唇角下着痕迹地勾起一抹笑，轻轻放下手中的书册，欢迎子尧的归来。

　　“大当家，我早就想来登门拜访了，正好今日酒楼没事，所以我就带了些点心过来答谢你平日的照顾。”杜艳娘不是笨蛋，怎会听不出他拐了个弯在对慕淡幽解释呢？她脸色未变，佯装什么都不懂，笑道。

　　“说到照顾，我想杜老板更该谢谢白鹫，他比我更懂得照顾杜老板。”项子尧笑着来到淡幽身旁，见她还是在看《山海经》，倏地笑了。

　　“怎么了？”慕淡幽不明白他在笑什么。

　　“这本《山海经》都快被你给翻烂了，就连被灰惊、白惊抢了，你也还有闲情逸致读着《山海经》，我真是服了你。”其实他早在心里盘算着要再找更好的版本给她，因为她太喜欢《山海经》了。

　　“因为这是我最珍惜的一本书。”她轻笑，这是他为她买的第一本书，她总是习惯将书放在伸手可及的地方，无聊时就翻开来看一看，即使书中的内容早已看得滚瓜烂熟了，依然乐此不疲。

　　“是吗？”见她如此珍惜，他的心口盈满了满足。

　　杜艳娘发现情况不对，他们两人居然旁若无人地眉来眼去，让她心生不悦。不过是一本破书罢了，值得他们这么开心吗？

　　“大当家，今天我带来的是伙头特别为你做的点心，若觉得好吃，下回我再带过来让你品尝。”杜艳娘可不容许被人忽略，忙打断他们之间含情脉脉的注视。

　　“那我就谢谢杜老板与伙头的好意。眼下天色已晚，杜老板你只身一人出寨太危险了，不如我让白鹫送你回镇上去。”项子尧可没打算让杜艳娘留下来和他们共进晚餐，当机立断，马上赶人。

　　“什么？大当家，我和你都还没说上几句话呢！”杜艳娘硬是被他推了出去，气得直嚷嚷。她根本就不要白鹫送她回镇上，真要送也该是他来送才对啊！他急着要送她定，使她更加确定他非常在乎姓慕的的感受，心底为此更加不快。

　　项子尧急忙忙地推杜艳娘出去，像是在赶瘟神一般，直到他们走远了，珊瑚才噗哧一声笑了出来。

　　“小姐，你瞧见了没？我可从没见子尧少爷这么紧张过，不过依我说，子尧少爷赶得好！刚才我瞧那个杜老板一副耀武扬威的模样就一肚子气，恨不得马上将她赶出去呢！”最好是能一扫帚将杜艳娘给扫出去，但是没有小姐的允许，她只能憋着满肚子的火，不能发作，差点没将她给憋死了。

　　“大当家！”慕淡幽严厉地纠正珊瑚的说词。她已再三提醒过珊瑚得谨言慎行，毕竟事关紧要，可容不得出一点差错。

　　“是！是大当家！”珊瑚惊觉失言，立即反省地轻拍自己的笨嘴。从京城出发到大漠来时，小姐已一再交代她少说话、多做事，她却老是在转眼间就忘了小姐的交代，实在是太糟糕了。

　　“下次注意点。”

　　“是，小姐。不过小姐，我还是要说，大当家的心是向着你的，不管有多少女人向他大献殷勤，在大当家眼里，她们没一个及得上小姐！”珊瑚打从心里为她感到高兴。

　　慕淡幽又喜又愁，欢喜的是他心里一直有她，愁苦的是他们俩能否继续这样下去？子熙大哥对她和子尧的事并非一无所觉，曹谋成意图来到大漠对子尧不利的消息，正是子熙大哥透露给她的，他甚至还帮她欺瞒家人。是以，有时候她不禁会想，子熙大哥是否有意成全她和子尧？

　　子熙大哥之所以知道子尧人在大漠，甚至成了“秃鹫寨”的大当家，据子熙大哥的说法，是他与宫里的内监李公公颇有交情，而李公公与圣上的心腹黄公公又是交情匪浅，他多方托人寻找离家的子尧未果，一年年过去仍不放弃，李公公将他的焦虑一一看在眼里，同样替他着急。一次，李公公和黄公公饮酒，两人喝得酩酊大醉，李公公说出子熙大哥的忧虑，黄公公便不小心脱口而出，说子尧人在大漠，成了“秃鹫寨”的大当家，当时李公公不动声色，将黄公公不小心透露的秘密记下，事后再偷偷告知子熙大哥。