“原本我还担心六爷会为难你，现在看来是我多虑了。”红莲脸上的笑容别具深意。她一早就来到雨花阁，专程来替芝颖把脉，在确认她身子已痊愈，安心之余也有了心情调侃她。

　　瞧瞧芝颖桌上那盘黄澄澄的香蕉，还有那三层漆金红木盒里头的糕点，全是出自一品楼，看来这两人必是发生了她不知道的事。她原本还在忧心以六爷的性子，定会找芝颖麻烦，现在看来两人关系颇值得玩味了。

　　姚芝颖水眸微敛，无视红莲打探好奇的目光，一句也不吭，静默地替她倒茶。

　　倒是一旁的喜鹊忍不住地掀自家小姐的底，谁教小姐一直不肯老实回答她。

　　“小姐，你一直不肯说清楚，那天你和六爷单独在书房一个多时辰，到底是发生了什么事，我绝不相信只是你念书给六爷听那么简单。”前几日，六爷硬是把小姐留在书房，她在外头不安地等着，一个多时辰后，小姐神情有异地走出书房，身后跟着六爷，六爷还亲自护送小姐回到雨花阁。

　　从那天之后，六爷就不曾再找小姐麻烦了，但只要六爷在府里，必会要小姐去月泉阁一起用膳，对小姐的态度已不再心存戏弄，反倒变得体贴入微；反观小姐，却变得常一个人坐着若有所思、沉吟不语，偶尔还可听到叹息声。

　　“什么？！芝颖，你倒是说说你和六爷之间到底发生什么事了。”红莲一听，差点被茶水给呛到，急忙放下手中瓷杯，逼问身旁的人。

　　“什么事也没有发生。”姚芝颖干脆背过身，摆明回避两人的逼问。

　　红莲瞧她不愿多谈的模样，目光移向桌上的点心，思索着方才喜鹊所说的话，其实心中早已猜到答案了，神色慎重地再问：

　　“芝颖，若是我猜得没错，想必六爷是喜欢上你了，我说的可对？”令红莲不解的是，能被六爷看上，芝颖为何是这种郁闷不肯多说的模样？六爷贵为勤王，长相高大俊逸，虽说喜怒无常的性子令人难以捉摸，但芝颖的反应却更令她启疑窦。

　　姚芝颖起身走向敞开的窗棂，由她寝房往外望去，正好可看到月洞门外正有两名婢女嘻笑经过。如果她是寻常女子，能被六爷给看上，该是多大的荣幸啊！

　　“红莲，我配不上六爷。”清柔嗓音隐含压抑的酸楚。

　　闻言，红莲讶异地起身，快步来到她身旁。

　　“莫非你心中已有所爱？”

　　“没有。只怕我这辈子是配不上任何人了。”姚芝颖垂阵苦笑。

　　“芝颍，你何出此言？到底是有什么我不知道的事吗？”红莲与姚芝颖算是患难相交，加上姚承宽的关系，早已把她当成自家人在照顾。

　　姚芝颖清丽面容此刻流露出不属于她这年纪的哀伤，一抬头远眺湛蓝穹苍，许久之后，这才转身面对一直在身旁观察她的红莲，脸上一扫方才的阴霾，重拾笑颜。

　　“红莲，恕我现在不便相告，迟早有一天，我会如实告知的。”语气一转为轻快：“还有，六爷是什么样的人，你比我更清楚，被他喜欢上，又怎能算是好呢？”

　　“……芝颖。”红莲没被她刻意粉饰太平的语气给唬弄过去，可她也明白现在芝颖不愿说，必是有难言之隐，于是不再逼她，语气一转：“六爷本性并不坏，相貌更不差，加上贵为勤王身分，可是咱们天龙城名门千金眼中的良婧人选。难得的是，六爷至今尚无妻妾，甚至连个侍妾都没有，你可别不识货啊。”

　　“既然那么好，你为何不选择六爷，反倒看上我大哥呢？”姚芝颖笑着反将她一军。

　　“你这丫头……”红莲被她这一问，倒是说不出话来了，羞恼地作势要搔她痒，吓得姚芝颖频频闪躲。

　　两人的嬉闹声随风飘散开来，笑声扩至整个雨花阁，让正踏进月洞门的乔誉不禁跟着笑开来。

　　“红莲那丫头也来了，这两个丫头倒是相处得挺好的，看来这对未来的姑嫂以后相处是不成问题了。”

　　“六爷说得没错，红莲对姚姑娘的确十分关照。”高峰笑着附和。

　　“沈贵可有消息？”乔誉突然话锋一转。

　　高峰笑容瞬间僵在脸上，立即垂首拱手请罪。

　　“六爷恕罪。在千钧一发之际，被乾坤双煞给救走了。”他亲率一批精卫军去缉拿沈贵，眼看就要手到擒来，却在最后一刻被突然窜出的乾坤双煞给坏了事。

　　“乾坤双煞？这两兄弟不安分躲着，竟敢坏本王的好事。传令各大官府，沈贵、乾坤双煞这三人，是本王要

　　的人，若有消息立即回报，再命精卫军加强巡逻天龙城各处。”乔誉侧首直视高峰，神情严厉地下令。沈贵一日没捉到，他就无法安心，就怕他会再次对姚芝颖下手。

　　“属下遵命！”高峰拱手回应。

　　“原来六爷是来到这里了，难怪我遍寻不到。”姚承宽缓步走上前，这几日他自是知道乔誉时常找上小妹，但他并不乐见。

　　“承宽，有事吗？”乔誉自是没错过他脸上的不豫。

　　“皇上有旨，宣六爷进宫一趟。”

　　“可知是什么事？”乔誉剑眉微蹙，似是不愿进宫。

　　“听说皇上有意将蒋太师的闺女赐婚六爷。”姚承宽话一说完，便见乔誉脸色微沉。

　　乔誉俊脸微愠，旋身走出雨花阁，高峰连忙尾随在后。

　　两人一走，姚承宽静静听着里头传出的笑声，脸上有抹沉思，许久后，才旋身静默地离开。

　　御花园里百花盛开，粉蝶翩翩飞舞采花蜜，那景象美得让人忍不住驻足观赏。

　　六角亭内，当今皇上乔飞命人准备一桌酒菜，亲自替身旁的人斟酒。

　　“谢皇兄。”乔誉道谢，接过白玉酒杯一口饮尽。

　　“六弟，今日朕找你来是有一事想问你的看法。”皇上含笑看着性子在兄弟间最难掌握、容貌最酷似先皇的

　　乔誉。

　　乔誉替两人斟了酒，俊逸脸上似笑非笑，不疾不徐地淡问：“皇兄直言无妨。”

　　“蒋太师有一女，单名馨。此女知书达礼，性情娴雅，深受太后喜爱，兄弟间唯有你尚未婚配，更无侍妾，太后有意将蒋馨许配给你。”皇上说出太后要他转告的话；太后每回见着六弟，总不免想起已逝的父王，加上六弟的生母梅妃也在几年前过世了，太后自觉有责任替父王多照顾六弟，才会关注起他的婚事来。

　　“臣弟谢过皇兄和太后，但只怕臣弟无福消受，因臣弟已有喜欢的姑娘了。”乔誉早在进宫的路上就想好说辞了，绝不让人左右他的婚事。

　　“此话当真？是哪家的姑娘？”皇上闻言大喜。能让他这性情难测的六弟喜欢上的姑娘，该也是个不凡的女子才是。

　　“是姚总管的妹妹，名唤姚芝颖。”他得承认那丫头确实吸引了他，对他来说是特别的，此时此刻只想将她推出来当挡箭牌。

　　“太后若是知道了，一定很高兴。改天把姚姑娘带进宫来，也让朕和太后瞧瞧吧。”皇上已经迫不及待想将这个好消息告诉太后了。

　　“臣弟遵旨。”乔誉笑着一口答应，心底却早已打算阳奉阴违了。

　　“六弟统领的精卫军守卫着天龙城的安危，劳苦功高，朕再敬你一杯。”皇上举杯笑敬皇弟，乔誉执起酒杯与皇上相视一笑，一同饮下杯中酒。

　　此时，自小就侍候皇上的太监常喜走上前，在皇上耳边低语一阵后，便垂首退下。

　　皇上听完，看着乔誉的目光中带着玩味，不等乔誉开口，主动问道：“六弟，半个月前的某夜里，精卫军破了一桩人牙子私下贩卖的案子，听说里头有位姑娘自称是你的未婚妻，可有此事？”乔誉闻言，脸上笑容微僵，斜睨了垂首不敢看他的常喜一眼，再抬首面对一脸兴味的皇上，只能硬着头皮承认：“是有此事，此女正是姚芝颖。”皇上听他亲口承认，畅笑出声，一手拍向他肩头。“六弟，为何刚刚朕问你时，你不说已与姚姑娘私订终身了？”话里不免有丝责怪。

　　“臣弟是想下回带芝颖进宫时，再一起将此事告知皇兄和太后。”面对皇上的开怀，乔誉含笑沉着回应。

　　“太好了！就这几日吧，带姚姑娘进宫一趟，让太后和朕瞧瞧。”皇上太了解自家兄弟了，可不许他打马虎眼，直接下令，容不得他耍赖。

　　“臣弟遵旨。”乔誉仍是笑容不变，心想只能将姚芝颖带进宫一趟了。

　　天龙城乃帝京所在，街道两旁随处可见酒楼客栈林立，古玩、银楼……等店家，繁荣盛景远胜各城郡。

　　此时，街道上一摊贩卖面具的小贩，正热络地招呼摊前的三名姑娘。

　　“三位姑娘请随意看，看你们是喜欢鬼面具，还是喜欢狮子、兔子、猴子、狼面具，各种动物的面具我这里都有卖。”小贩热络地介绍挂在木架上色彩缤纷、栩栩如生的各式面具。

　　“狼面具？”姚芝颖拿起一只狼面具把玩。

　　“小姐，我们出来有一会了，还是趁六爷回来前快回府吧。”

　　喜鹊陪着小姐偷溜出来，虽然见识到了迥异于梧桐城风貌的市集，可心底却不免提心吊瞻，六爷不准小姐出府的事，她可没忘记。

　　“是啊，喜鹊说得对。算算时辰六爷快回来了，咱们还是趁早回府吧。”红莲深知乔誉的脾气，她一来就把芝颖给拐出府，要是乔誉回府见不着芝颖，问罪于她可就惨了。

　　姚芝颖左右瞧了两人一眼，清丽面容上尽是不以为然，故没将两人的担心放在心上。

　　“难得出来一趟，不玩个尽兴再回去岂不扫兴。更何况我又不是他的犯人，为什么不能出府？老板，我就要这个狼面具。”拿了碎银递给笑开怀的小贩。

　　红莲朝喜鹊使了个眼色，两人一左一右捉住她的手臂，打算强行将她带回去。

　　“喂！你们在做什么--”姚芝颖抗议的话说到一半，陡然被一名迎面而来的男人给撞了下，在她猝不及防时，未拿面具的左手被塞进一样物品。

　　“捉住她们三个！”蓦地，一声大喝在热闹市集中平空响起，三人一头雾水，就见一群人手持木棍将她们团团围住。

　　“你们这是在做什么？”红莲不悦地看着莫名其妙包围住她们的人群。

　　人群中走出一名矮胖男人，目光凶恶地扫视过三人，最后落在姚芝颖身上。

　　“我刚才看得很清楚，那名到我们珍霞斋偷走翡翠玉观音的男人将东西交给了你。你们三个跟那窃贼定是一

　　伙的。你们快将这三人给押送去官府！”矮胖男人手指向姚芝颖，呼喝身后的手下动手。

　　“你别胡乱冤枉人！我……”姚芝颖急得张开左手，这一看当场傻住！刚才撞了她的男人，真的塞了块翡翠玉观音在她手里。

　　红莲和喜鹊见到姚芝颖手中莫名多出来的玉观音，不禁脸色大变，一时也不知该如何处理。

　　“证据确凿，看你们还能怎么狡辩！还不动手将她们三人送官府！”矮胖男人在瞧见姚芝颖手中果然有店里失窃的玉观音时，怒不可遏地大喝。

　　“慢着！”红莲护在姚芝颖身前，努力想解释：“各位，这其中一定有误会。我们三人一直在这挑面具，绝不可能认识那个窃贼。方才我朋友被一个男人撞了下，一定是窃贼趁机将玉观音塞给我朋友的。”

　　“没错。我刚才莫名被人撞了下，手里就被塞了这块玉佩，我真的什么都不知道。”姚芝颖急着出声解释，就怕被当成窃贼。

　　“你们可别乱来，可知道我家小姐是什么身分？她可是勤王的未婚妻，怎么可能会去偷你们店里的东西，更不可能认识那个窃贼。”喜鹊眼看情势不对，连忙搬出乔誉的名号来，盼能吓阻众人。

　　众人一听勤王的名号，皆面露犹豫，为首的矮胖男人走上前，上下打量了姚芝颖一会，冷嗤了声。

　　“你们以为我会相信吗？告诉你们，我媳妇就在勤王府做事，可从没听她提起过勤王有未婚妻的事，敢胡乱攀皇亲国戚罪加一等，还不快动手捉住她们！”