年复一年，春花开，秋枫红。

　　正值弱冠之年的严齐，虎背熊腰、敏捷勇猛、器宇轩昂，出类拔萃的他，一举通过三年一试的秋试，正式成为乡举人。

　　消息传来，余恩、余阅莫不欢欣鼓舞。接着快马将信函传回罗家庄给殷殷期盼的严安和余婶。

　　过去两年，每三个月至半年，严安总是会找时机带着余婶来和严齐、余恩和余阅会面，一家享受得来不易的亲情。

　　虽然严齐向何仁宣告要离开凤阳县，但他们仅从凤阳县北搬到了凤阳县西的一处小镇。这样的距离，就算走上半天也到达不了，为了严安和余婶，他们是怎么都不愿离罗家庄太远的。

　　如今的住处依旧家徒四壁，不过再也不是一间通铺，在严齐的坚持下，余恩有着自己一间小小的闺房。

　　当时，她一直担心严齐无法接受她是个姑娘家，会把她赶离他的身边。一直以来困扰她的身分问题，没想到被何仁这么一闹，就此解开这个难解的问题。

　　只是，她宁愿当他的兄弟，也不要他这样与他保持着男女间的分际与距离。

　　“严齐，师父来信了。”余恩走到屋外，看着正在劈柴的严齐。

　　严齐的话更少了。以前两人总是会谈天说地、嘻笑玩耍，可是自从她强迫他做了他不想做的事后，他对她除了基本应对，再也没有多余的话。

　　严齐停下劈柴的动作，放下手里的斧头，看了她一眼，那一眼没什么情绪。“我爹说什么？”

　　冬日将近，在这京师之西，得储存许多柴火，否则天寒地冻下，整个冬天就难熬了。

　　“师父说，过年前会带着我娘来和我们碰面。”她唇角挂着笑意。

　　“嗯。”他点头，表示听见。然后又拿起斧头，继续劈柴。

　　“严齐，柴我来劈，早饭准备好了，你快去吃。你待会不是还要去学堂吗？”

　　“嗯。”他又点了一下头，再次放下斧头。

　　严齐在学堂里负责地方壮丁的团练，也带着孩童们强身练功，因为他是举人，领的是县衙支付的薪俸。

　　这样的团练有助于地方的团结，山贼盗匪也不敢轻举妄动来偷袭，在这小小的乡镇里，他算是小有名气的严师傅。

　　看着他走回屋内，余恩才蹲到了木堆旁，拿起了斧头。

　　余阅仍在药铺工作，两三天才驾着药铺的马车回家一次。两个男人都不准她外出去挣钱，毕竟有了何仁的前车之鉴，虽然她有一身的好功夫，但姑娘家总是有诸多不便。

　　于是她在屋后辟了一亩菜田，也养了一群鸡鸭，不但可以自足，还有余力可以拿到市场去贩卖。

　　“大姊，在想什么？小心斧头劈到自己的脚。”

　　余阅的声音突然窜进她的耳里，她果真吓得持着斧头的手就这么往下一甩——

　　“啊！”斧头就这么砸中她的脚掌，她整个人也跌坐在地上。

　　“怎么了？有没有怎样？”余阅连忙蹲下来。

　　“余阅，你想谋财害命呀！”小手不依地捶打着余阅的肩头。

　　“你又没钱。”余阅纠结了眉头。“鞋子脱下来，让我看看你的脚有没有受伤。”

　　她耍赖。“你帮我脱，我没力气了。”那亮晃晃的斧头，是很有可能劈断她的脚掌的。

　　听见她的尖叫声，严齐连忙从屋内冲了出来，站在屋檐下的他，正巧撞见两颗头颅亲密地撞在一起。

　　“真拿你没办法。”余阅还是认命的伸出手，脱下她右脚的布鞋。

　　两人才相差一岁，无论从哪一方面看起来，余阅都像是大哥，余恩却变成了妹子。

　　脱了鞋，余阅也顺便替她脱了袜，以他当实习大夫的本领细看着。

　　“幸好，只差那么一分，不过刀柄还是砸到了脚，这瘀血是免不了的，我待会拿个药给你。”

　　“真的很幸好，否则我长这个样子已经嫁不出去了，万一再缺个腿，那我不就一辈子完蛋了。”她回复心神，可以跟余阅说笑了。

　　“放心，你要是嫁不出去，我会养你一辈子的。”余阅站了起来，打算回屋内拿外伤药，却瞥见站在屋檐下的严齐。“严大哥。”

　　“我正要出门。”严齐闷闷地说。

　　姑娘家的脚丫子……虽然余阅是她的弟弟，但她也太不避嫌了，尤其这个弟弟还是没有血缘的弟弟。

　　严齐不懂从何而来的满腔怒意，只能愤愤地从他们的眼前快速离开。

　　看着严齐那难看的脸色，像是被欠了债似的，余恩的心情就直直地往下落。

　　她苦笑了下，心里酸酸的。

　　她和他之间，的确连兄弟都做不成了，她好怀念以前的日子。她开始憎恨自己，为什么那时忍不了春药之苦，否则她和他之间也不会闹到如今这种冷冰冰、难以收拾的局面。

　　日头缓缓东升，蔚蓝的晴空，凉风清爽，时节已是十一月的初冬，日子过得好快呀。

　　余阅丢了一瓶药给她之后，也出门去药铺工作了。

　　她抹了药，穿妥了鞋子，不再满脑子想着严齐，认真的劈起柴来。

　　好不容易才将一堆柴给劈好，就在她叹吁时，眼前的光线被一抹人影给遮挡住。

　　她抬起头，背光下看不清眼前的人，她防范似的站了起来。

　　“姑娘，借问，严师傅住这吗？”

　　她侧了侧身，总算看清来人的模样。

　　一位斯文的公子，年纪跟严齐下相上下，穿着斜领大袖的衣衫，一看就是个读书人，还是个有钱的读书人。

　　“请问公子有什么事吗？”因为男子的有礼，她霎时降低了防备之心。

　　“我受友人之托，特地来探望严师傅。”男子恭谨的微微颔首。

　　“严师傅是住在这没错，只不过他这会不在。”她客气地回道。

　　“不知道严师傅何时会回来？”男子再问。

　　“恐怕得日落之后。请问公子怎么称呼？”

　　“在下傅时得，来自京师。”傅时得温和有礼，浅笑中有着不凡的气度。

　　余恩心头忽然有股不祥的预感。“不好意思，我不认识你，不方便让你进屋。不知傅公子的友人是哪位？”

　　“罗家庄大小姐。”傅时得的语气很淡，却让余恩惊吓住。

　　“大小姐？”余恩相信自己的表情一定很精采。这个称呼已经将近两年不曾出现在她的生活里，严齐不曾提过，而她也故意忽略。

　　“是的，大小姐婕儿。”

　　“大小姐现在好吗？”余恩笑了下，想掩饰那股没来由的慌乱。“她应该过得很好的，也许娃儿都生了。”

　　看来男子是有备而来，不但打听清楚严齐的住处，还知道严齐和罗婕的那一段旧时关系。

　　“婕儿并没有嫁给知府大人的大公子。”

　　“怎么会？”余恩大眼眨了又眨，无法相信双耳听见的话。

　　每次严安和余婶来探望他们时，都绝口不提大小姐的事，大家心知肚明，为的就是不干扰到严齐的情绪。

　　“那在下先告辞，等晚饭之后再来拜访严师傅。”傅时得说着便拱手离去。

　　傅时得的话飘忽远去，而余恩直在屋前站了许久才缓缓回过神。

　　如今严齐已经是州举人，明年春就可以参加会试，如果顺利的话，再不久或许就能金榜题名，高中武状元。

　　大小姐如今还没有成亲，那以前那个配不上大小姐的严齐，如果明年春能在会试中层露头角，那可算是门当户对了。

　　她浑浑噩噩，连午饭都忘了要煮，她的心里好紧张，万一严齐就这么跟着傅公子走了……

　　她的心揪痛着，她不要离开严齐。

　　她的双脚不由自主地跑了起来，跑过几条街弄、穿过最热闹的市集，来到学堂前。

　　学堂前安静无声，大伙都回去用午饭了。而严齐一向留在学堂里，趁机习字念书。

　　学堂里有个老夫子，专门授课解惑，夫子有个相貌秀美的女儿，闺名唤珠儿。

　　此时，余恩站在学堂外的大树下，将身子隐在树干之后，她看着窗内那对同桌吃饭的才子佳人。

　　即使没有大小姐，合该严齐就是适合那样柔情婉约的姑娘，珠儿的嫣然一笑，虽没有大小姐的明眸深波，但也是小家碧玉。

　　她记得娘曾说过，她做事毛毛躁躁、粗枝大叶，一点都没有姑娘家该有的举止礼仪。

　　虽然她恢复了女儿身，但她身上穿的还是俐落的袍衫、长裤，长发只扎成了一条粗辫子，在脑后束着一条淡粉红的发带，更是没有姑娘家该有的装扮。

　　这两年来，她无时不刻都在痴望着严齐，如果他能喜欢她，那该是多么美好的一件事。

　　这辈子，她的清白算是没了，她也肯定不能再嫁给别的男人了，既然如此……

　　一道视线凌厉的扫向她，她连忙缩回探出的头，将身子完全隐在粗壮的大树后。

　　她的心起起伏伏，过了一会儿，稳定了心思之后，她才拔腿又跑。

　　前有罗婕，后有珠儿，再怎么样也轮不到她的……

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