新进宫女排成行，跟着管事姑姑走往每处宫殿。

　　进宫后受训三个多月，每天起早贪晚，除受训之外还得做事，她扫过地、进过厨房、洗过衣服、做过女红，很像医学院的学生，在实习期间必须在每一科都轮过一遍，最后才决定从事哪个专科。

　　她不打算留在厨房、浣衣局，她要走到能够接近「主子」的地方。

　　因此她比谁都吃苦勤奋、努力上进，处处展现自己与众不同的智慧，并且把谄媚巴结讨好那一套全数做尽，她做了过去的自己最轻蔑痛恨的事情。

　　被讨厌针对？那是理所应当的，但她不在乎，也不怨恨排挤自己的小宫女，她全心全意盯着目标前进。

　　在汲汲营营之下，她成功了，成功被挑选进入「甲组」。

　　那是类似于资优班的概念，她在组中竭尽全力表现，最终换到今天的机会，她不求高位，只求能够留在「贵人」身边。

　　因为，她想要离渣帝近一点，再更进一点。没错，她就是向萸，已经在地牢里死去的女人。

　　那天她没有吃饭，只喝下一杯水，没想到竟会出现剧烈的腹痛，她觉得五腑六脏全都绞在一块，在地上不断呻吟打滚，使尽力气把狱门拍得砰砰响，却始终没有人进来看一眼，那时候她明白了，自己的冤被官府给吃了。

　　什么小虾米对抗大鲸鱼啊，她连大鲸鱼的脸都无缘见到，就被旁边的小鱼小蟹给啃了，最后她吐血而亡。

　　死前，她满脑子想的全是……她的死亡能够引起百姓的讨论吗？她的书能够败坏皇帝的名声吗？有没有人在明里暗地议论皇帝有多糟？那股力量有没有大到足以撼动朝堂？先帝的儿子在驾崩之前死得乾乾净净，当今皇上是先帝亲弟福王的儿子。

　　换句话说，现在的皇帝死掉，还有一堆从兄弟可以继位。

　　那么这些兄弟当中有没有人对龙椅产生想法？有没有人期待有机会能够继位？现任皇帝暴虐无道、庸碌变态，在百姓的骂声中，多少人盼望着他早点驾崩，而自己提供的机会，有没有办法让这些兄弟们揭竿起义呢？

　　她希望自己的死亡，能够促成帝权更替，但是——她居然没死？

　　醒来时，床边一个女人冷眼看她，像在观察濒临绝种的动物似的。

　　她的脸很长，额头颇宽，身材微胖，锐利的眼神相当不讨喜。她看了向萸很久都没说话，向萸也不开口，两人就这么对峙着。

　　后来的后来，不知道哪个机关被按开，她问：「你真心想为父亲报仇？」

　　「我连命都可以不要，你觉得呢？」向萸毫不掩饰眼底恨意。

　　然后又是一阵长久的对视，向萸怀疑女人企图从目光中读出她的心思，总之最后对方露出满意神色。

　　然后她进了宫，通过层层筛选，穿上正式的宫女服装。

　　而天，她将决定被留在哪个宫殿伺候。

　　向萸与一群宫女跟着林姑姑身后，从皇后、贵妃、庆嫔、瑜妃……一路走到太后的永福宫，每到一处宫殿，都会有几个小宫女被留下来。

　　皇帝的女人们长得……怎么形容呢——美人回眸如碧池激滥流波，美人莞尔若娇花百媚丛生，美人蹙眉似清风百转千回，风情百种、芳姿万千，让她有强烈欲望想立即提笔，将众美的容貌记录下来。

　　好，问题来了，众多美女环绕，为什么小小宫女之死会让皇帝大费周章？

　　这是向萸进宫后，一心想要知道的答案。

　　皇天不负苦心人，在她想方设法、多方打探之下，终于探听出消息。

　　传闻皇帝喜男不喜女，后宫妃嫔再美丽也入不了皇帝的眼，这时宫女薛紫嫣华丽登场，皇帝竟对她产生一咪咪兴趣，那是何等殊荣。

　　果然有福气的女人做啥都顺利，伺候不到半年，肚子里就伺候出一个小小主子，皇帝有后，举国同庆！

　　喜庆呐、欢腾呐，齐国晦暗的天空终于出现一丝光亮，只要小皇子教养得当，再过几年，把渣帝给生生熬死后，大齐百姓就能脱离朝政证乱、贪官污吏的荼毒。

　　可惜这不是喜剧版本，好消息刚传出不久，薛紫嫣就死了，死得乱七八糟、死得莫名其妙，死得连渣子都不剩。

　　皇帝震怒，哭到太后跟前，太后命大理寺在一个月内找到凶手。但大理寺査不出个所以然，这时颇具名声的向文聪被推出来了。

　　然而向文聪空有名声，本人却是个扶不上台面的草包，査来査去查不出个所以然来，引得皇帝大发雷霆，最后赐死！

　　整个剧情烂到爆，烂到让她既难过又伤心，她必须用尽全力控制，才不会动手打爆说故事的小宫女。

　　那个晚上，她捂着棉被在里头痛哭流涕，不过很快就重新振作起精神，向萸告诉自己，终有一天父亲的故事将会由她来改写，到时有恩报恩、有仇报仇，天道终究要轮回。

　　话题拉回，截至目前为止，她没有被皇后、贵妃、各嫔妃挑中，眼看永福宫已经是最后一站，倘若没被选上，她的报仇将遥遥无期。

　　照理说依照位分尊卑，首先挑选的应该是太后，但太后正在接待贵人，因此姑姑带着她们先往别处去，到达永福宫时贵人尚未离开，她们只能站在烈日底下曝嘱，一动也不动。

　　拉长颈子、双腿并拢，下巴微收、挺直背脊，阳光晒得她头昏脑胀，有中热衰竭之虞，但不管是她或其他人都咬紧牙关硬撑下去，终于等到了天音降临。

　　「林姑姑，太后娘娘让你领宫女入殿。」

　　这话让众人不约而同松了口气。

　　向萸抬眉，细数队伍剩余的人数——十二个，运气好的话是十二分之三，运气不好就是十二分之一或之零，她暗自忖度，在机会稀少的情况下，该如何让自己脱颖而出？跟随队伍进入永福宫，她用眼角余光审视四周。

　　「把头抬起来。」太后的声音温润慈蔼，令人颇有好感。

　　向萸依言抬头，却意外地对上太后的目光，她急忙垂下眼睑，太后对她的无理没有生气，反而浅浅笑开，长甲在椅背上轻轻一刮。

　　太后身边站着一个二十四、五岁的男人，浓眉大眼、目光温润，左颊处有个很深的窝窝，他有双爱笑的大眼睛，说一笑倾城、二笑倾国太夸张，但如果有必要的话，美人计可以用上一用。

　　他身穿白色长衫，腰间扣着琥珀玉带，足下一双青缎黑皮靴，服饰虽然贵重，却不甚张扬，身材丰伟，气度翩翩，是那种但凡女人从身边经过，都会在心底烙下痕迹的男人。

　　他是敬王世子，人称玉面将军的齐沐瑱，前几年他挂帅到边关驻守，打了几场胜仗、立下功名，让他有了名声，不过从称号中可知，比起战功他更广为人知的是「玉面」二字。

　　他的父亲敬王是先帝兄长，之所以与皇位失之交臂，是因为童年时期受伤导至左腿腐了。他脾气温和，待人亲切，与皇兄皇弟、百官权贵都保持良好关系，当然他也很受文人推崇，因为他有一手好丹青。

　　大概是受父亲薰陶，齐沐瑱对于画画也颇有些涉猎，当年打完仗回京，不恋栈权力的他立刻上交虎符，只在兵部挂了个闲差，从此当起富贵闲人，成日画画弹琴，闲来无事就到后宫转悠，陪陪皇帝下棋，和太后娘娘说说话，日子过得快乐逍遥。

　　打向萸进入殿中，齐沐瑱的视线就没有离开过她，倒不是因为她漂亮或特殊，而是因为莫名其妙的熟悉感，好像他们已经认识很久了，好像他们本来就是朋友，这种感觉太奇怪，他确定自己不曾见过这个小宫女，所以哪里来的熟悉？

　　同样的问号，也出现在向萸心底。

　　当你始终被人牢牢紧盯是会有感觉的，因而向萸微微抬头向齐沐瑱瞥去一眼，没想到说不清的熟悉感竟然迅速涌上，这让她无比疑惑。

　　两人视线对上，齐沐瑱微微笑开，看着那双黑白分明、透着慧黠的眼睛，瞧她因为紧张不自觉轻舔嘴唇的模样，越看越觉得……心喜？

　　怪，明明长得不美丽，顶多那双眼睛还可以，顶多那头黑发还行，顶多五官称得上清妍，和他见过的女子根本没法比，但她灵动的表情却吸引了他的注意，引得他想一看再看。

　　太怪异、太诡谲，太莫名的感觉勾出他的纯粹笑意。

　　太后没注意到他们的眉眼官司，从头开始一个个问：「你擅长什么？」

　　多数的人回答女红厨艺，也有人说琴棋书画。

　　直到太后灼灼的目光对上向萸，她连忙撇开疑惑，想起这次要极力争取表现，无论如何都要被太后留下来，于是高调回答。「回娘娘，奴婢擅长在墙上作画。」

　　画画？齐沐瑱对她的兴趣又提高一层。「娘娘，要不让她作幅画看看？」

　　太后掩嘴轻笑。「人人都说敬王是画痴，依本宫来看，你也不遑多让。」

　　齐沐瑱大笑，笑出满脸灿烂阳光。「有其父必有其子嘛，娘娘就让她试试？」

　　「行，本宫也想看看，谁那么大胆子，竟敢在敬王世子面前自称擅画。」太后觑了向萸一眼，眼神温柔慈蔼，没有身处高位的精明高傲。

　　因此报过姓名之后，宫婢上前，领着向萸到邻屋作画。

　　这一画，她就没有停下来过，不吃不喝、竭尽全力把图画好，她认定这是自己最后的机会。

　　期间太后数度派人过来查看，发现她没有停止的意思，便也没有打扰。

　　就这样、整整十二个时辰，她用最快的速度完成图画。

　　这是她第一次画人像，在这之前她为了赚钱，在各豪门里作画，画的几乎都是风景，高山、大川、亭台楼阁……一幅画公定价五十两，如果觉得她画得不错，赏赐不拘多少。

　　一天天的，活儿越接越多，向萸本以为这样继续下去，自己早晚能够赚出名号、赚出一幢豪宅，也赚足爹爹的退休金，没想到计画永远追不上变化。

　　向萸爬下阶梯，退后几步、上下细看，检查还有哪里需要补强。

　　比起过去画的，这幅不算大，比例是真人大小，这也是她可以这么快完稿的主因。

　　她画的是太后，呃……加了美颜和滤镜的太后，也就是都看得出来是谁，但美上了好几个层次。

　　画中小轩窗里的人正在梳妆，清浅的笑容漾在太后脸上，屋外芭蕉叶随风轻摇，阳光透过窗桥照在她的脸上，无比的温柔婉约，无比的美丽端庄，也无比地让人别不开眼。

　　可以了，她对自己说。

　　正准备转身寻人禀报太后画作完成时，没想到一转身，就看见远处太后领着齐沐瑱走过来。

　　齐沐瑱一早就进宫了，皇帝还在上早朝呢，他已经迫不及待，想看看小宫女的画技是不是像她说得那么「擅长」。

　　太后被他的迫不及待给惹笑了，刻意忽略他的心急，硬是留他吃过早膳、聊上一段，才肯应了他的心意。

　　这会儿心花怒放的他，扶着太后慢慢往里走，边走边说话，太后认真听他说，难掩的笑意在眼角扩散。

　　看着齐沐瑱，她其实有点难过，当年就不该过度贤德，如果坚持让乖巧听话的沐瑱入宫，也许现在就不会这样闹心了吧？

　　说到底也不能怪她，当年娇娇嫩嫩的小沐谦也是懂事得很，让他往东就不会往西，让他坐下他绝不会站立，谁晓得长大之后竟会变成这副模样。

　　是因为尝到权力的滋味？是后宫总把人教坏？是他的天性如此？还是说……那个人的儿子天生就是要与她作对？

　　她不知道为什么，但抉择已经做出，事到如今能做的只有尽力修补错误。

　　走得近了，齐沐瑱看见向萸低着头，规矩地立在一旁。

　　不自觉地扬起微笑，依旧是说不清的熟悉与欢喜，好像只要眼角余光瞄见她，心情就会瞬间雀跃。

　　很奇怪，但也很喜欢，片刻的思忖间，他已扶着太后进屋。

　　当目光对上墙壁画作，屋里瞬间静默无声，连呼吸得重了，都彷佛是种亵渎，十几个人、十几道目光全数凝结在画作上。

　　从来没人见过这样的画法，好像把活生生的人给嵌进墙壁里似的，画中人的一颦一笑都真实得让人惊呼，看那轻扬的头发，衣服不经意间勾勒出的弧度，手背上的毛细孔……

　　太后再也别不开眼，看着朱唇粉面、玉软花柔的女子，看着她翦翦秋瞳里映着的谦逊敦厚，恍惚间，她看见进宫前的自己——那个乾净清澈的自己。

　　突然间觉得无法喘气，太后抚着胸口，眼底凝聚了湿气。

　　「好，画得太好了，你的画是谁传授的？可否为我引荐。」齐沐瑱激动地朝她走近，嘴角咧着大大的笑意，满眼欣喜。

　　四目相对间，她忍不住扬起笑颜，他是开朗王子吗？什么都不必做，光是笑着就让人不由自主跟着开心，也许是因为笑容会感染，也许是因为他全身上下自带太阳光环，他这样的人很有魅力，让人无法不喜欢。

　　「回世子爷，师父姓柳名旭和，已于去年仙逝。」她说的是教授的姓名。

　　「柳旭和？没听过他的名字啊，有这么一手好画技，当闻名于天下。」

　　「师父身子羸弱，很少出门见人，也没有什么画作流传世间。」

　　「原来如此，倒真是可惜了。」他回到太后身边，盈盈笑道：「太后娘娘，可不可以把这个小宫女赏给侄儿？」

　　这话让向萸心脏猛地跳快几下，如坠深渊！

　　不行啊，她好不容易才进宫，好不容易才争取到机会，她一天一夜不睡觉拼命画图，不是为了找到一个托付终生的男人。

　　她不想徒劳而返，但对方身分高贵，轻飘飘几句话就可定下她的终生……怎么办？要如何脱困？她转动脑筋，试着找出合理的拒绝说词——如果太后点头的话。

　　太后看一眼兴奋的齐沐瑱，摇头。「这可不行，昨儿个我已经让人把她分派到德兴宫伺候，等她画完图就立刻送过去，」

　　倏地，坠入深渊的她被弹性带一把拉到天堂。德兴宫？那是渣帝住的宫殿呐，太后娘娘居然要她去伺候皇帝？

　　向萸强抑满腔激动，这是要芝麻来了个大西瓜？老天未免对自己太好了，原本求的是留驻永福宫，再慢慢想办法靠近渣帝，没想到……这会儿她好想跪在地上，重重磕头，真心实意对太后大喊：娘娘千岁千岁千千岁！

　　幸而理智尚存，她知道什么动作都不能有，现在必须紧咬牙关，把头压得更低，不透露出任何情绪。

　　齐沐瑱抗议了。「太后娘娘又不是不知道皇上讨厌宫女，何必嘛，这样一来又要同皇上闹得不开心。」

　　齐沐瑱没把话讲明，但在场每个人都清清楚楚，包括向萸。

　　所有人都知道皇帝是断背山，太后娘娘为让他留下子嗣，能用的法子全用上了，光看后宫嫔妃的数量和颜值，就晓得太后为这件事操碎了心。

　　但她再努力也无法按着牛头逼喝水，于是皇帝年过二十，别说有个能打酱油的儿子，就连只辑螂也不见嫔妃怀上，好不容易来个薛紫嫣，偏偏又落得那样的下场，莫怪太后愁白了头发。

　　「就算闹心也没办法，否则日后黄泉之下，我有什么颜面去见先帝。」

　　「要不换一个？侄儿去找十来个美女交换向萸？」

　　「你都能找到十来个美女，干么非要她？」太后笑着瞥他一眼。

　　「可侄儿找不到一个像她这么会画画的呀。」他满脸恳求。

　　「你啊，跟你爹一个模样。」

　　「娘娘答应了？」

　　「没有，向萸是本宫特地挑选的，别人都行，独独她不可以。」

　　特地挑选？什么意思？莫非太后知道她的身分？这句话勾得向萸心脏怦怦狂跳，她握紧双拳，额头冒出冷汗。

　　「她的八字特殊，恰恰与皇上相合，本宫可是派了人到处寻找，大费周章才找到的。」

　　呼……二度历经冰火九重天，她一点一点吐掉胸口郁气，安慰着自己：没事，能过关的。

　　「又来，上次的薛紫嫣也是这样，可她终究没诞下皇嗣啊。」齐沐瑱极力争取。

　　「但她确实怀上龙嗣了，要不是小人作妖，唉……功亏一篑，这次要是再有好消息，本宫就把人接过来亲自照顾，倒要看看谁有那么大的胆子，在本宫眼皮子底下耍手段。」

　　太后目光灼灼，笑得向萸头皮发麻。

　　她竟然要被当成薛紫嫣Number  two？所以她要伺候皇上什么？日常生活加上床间运动吗？

　　咬紧下唇，向萸瞳孔紧缩、心脏狂跳，小脸惨白、双唇无色，她又想跪地了，但这次不是喊千岁而是喊：娘娘饶命！

　　可惜不能够的，小小宫女怎能拒绝大大皇帝？所有人都认定的殊荣，为什么她要求饶？这一求，她又会曝露出什么？

　　再说了，丢掉这次机会，下一次在哪里？也许这是她唯一的一次。为替爹爹报仇，她连性命都可以割舍，薄薄的一层处女膜算得了什么！

　　想到这里，她缓下神色，保持镇定。

　　太后没有遗漏她任何细微的表情，眼看她从害怕惶恐、不知所措，到镇定、平静，太后笑了，是个聪明孩子呢。

　　她啊，就喜欢聪明的，如果皇后、贵妃有她的聪明，现在哪里还需要那么累？

　　眼观鼻、鼻观心，向萸站在皇帝跟前，让他打量个够。

　　皇帝长得还可以，如果不是先看过齐沐瑱，他的分数应该还可以再高个三、五十分，但是现在……给个及格边缘的分数，已经是她宅心仁厚。

　　认真一点形容吧，他就是那种众里寻他千百度，蓦然回首，就算在聚光灯下停驻，你也不会发现他的那一型，换句话说，就是太过路人甲乙丙。

　　她控制着呼吸，静静等待暴风雨来临。

　　毕竟皇帝觉得女人很恶心，毕竟薛紫嫣的事件刚过去不久，毕竟她的长相只是清秀而已，毕竟她是太后硬塞过来的女人，毕竟他是暴虐无道大昏君……总之，他有千百个理由可以狂虐自己，而她需要做的是忍耐忍耐再忍耐，直到他放松戒心，视她为身边人，她才有机会动手。

　　杀皇帝这种事需要时间酝酿，必须一蹴而就，因为她只会有一次机会，不成功便成仁。

　　所以来吧，向萸已经打定主意，全盘承受他的暴力。

　　鞭子、铁链、烙铁……她在脑中把满清十大酷刑都想过一遍，她甚至开始估算着自己对疼痛的接受度时，没想到皇帝开口了，还说了句让她怀疑自己听觉神经的话。

　　「小顺子，给她挑个房间，等休息够了再带她过来。」

　　「咳咳咳……」她被自己的口水呛到了，说好的暴虐呢？不是罔顾性命喜欢打杀宫人？

　　不是性格变态，喜欢剥人皮当游戏？怎么会这么体贴，还让她休息够了再过来？

　　向萸猛地抬头，没有对上他的眉眼，却对上五根漂亮修长的手指头，上面端着一盏微温的茶水，以及微温的口吻。

　　「还好吗？喝口水会好一点。」

　　怎么办？这茶水不会有毒吧？要不要喝？也许这是一种试探……

　　犹豫再三，最后她还是仰头把水喝了，但喝得太猛她又咳了，这回咳得越发剧烈。

　　以后再有人添水给她止咳，她会认定这是谋杀。