“什么？你要娶的是叶家的三姑娘？”孙氏嘴巴张得好大。“可是……可是听说她不过是中等之姿，并无出色之处……”

　　对于侄子的决定，云贵川同样百思不得其解。“你三婶说得没错，咱们也曾经请媒婆探听过，都说叶家的三姑娘样貌普通，根本比不上两个姊姊，而且据说没有缠足，哪有一个大家闺秀的样子，唯一的优点就只是性子温顺，人也孝顺，娶这样平凡的女子，实在太委屈你了。”

　　云景琛却有不同的见解。“一个过于聪慧的女子，便懂得算计，心眼也跟著多，就算生得再美，侄儿也没兴趣。”

　　这位叶家的三姑娘就算姿色平凡，那又如何？他要的女人可不是空有一张漂亮脸蛋，以及懂得琴棋书画就好，而是愿意代他照顾过世兄嫂留下的儿子，幸好对方年纪尚轻，若能好好调教，相信假以时日，必定能够胜任云家二奶奶的角色，他这才答应叶老爷的要求，改由叶家三姑娘嫁进云家。

　　“既然三叔和三婶也认为她性情温顺，人又孝顺，侄儿也取了庚帖，合过八字，并无不妥之处，那么便是最适合的人选。”云景琛不为所动地说。

　　“你也不用急著成亲，可以再慢慢挑……”云贵川忍不住劝道。

　　孙氏巴不得他别娶。“是啊！一定有更适合的对象……”

　　“这门亲事已经决定了。”他坚持地说。

　　“快劝劝他……”孙氏朝坐在身旁的相公使了个眼色。

　　在妻子的逼迫下，云贵川只好硬著头皮开口。“景琛，我看还是先缓一缓……”

　　“侄儿一旦决定的事，就不会更改，由于祖母卧病在床，二叔一家人又远在四川太平县，所以这门亲事就有劳三叔和三婶多多费心了。”说完，云景琛便起身告辞，转身就走。

　　待他跨出厅堂，孙氏就冲著夫婿发飙。“既然他都已经决定好了，还来跟咱们说什么？根本是存心要气死咱们！”

　　面对妻子的怒火，云贵川也很无辜。“咱们是长辈，当然要来说一声……”

　　“他有把咱们当做长辈看待吗？”她气得咬牙切齿。“你这个当三叔的真是一点出息也没有，只要面对他，就像个缩头乌龟似的！”

　　他一脸难堪。“我……我……”

　　孙氏愈说愈生气。“当年要不是你一连捅出好几个楼子，逼得才十七岁的他不得不出面收拾残局，从此大权旁落，咱们三房只能仰他鼻息过日子，就连景行想插手生意，还得看他脸色……”

　　“这也不能怪我……”云贵川反呛回去。“要怪就要怪你，当年大哥在外地出了意外过世，留下大嫂和三个孩子，你是怎么欺负他们孤儿寡母的，也难怪景琛记恨在心。”

　　她不禁抱怨连连。“你竟然怪我？我还不是为了景行著想，不把他们母子压著，咱们三房永远出不了头，等到景琛成了亲，到时又生了儿子，就算分家，大房还是分得最多，你和景行又能得到什么？都怪你这个当爹的没用！”一面说著，孙氏一面抡起拳头往夫婿身上挥过去。

　　“不要打了！”云贵川抱著脑袋，一路逃出厅堂。

　　待云景琛回到居住的肃雍堂，就见小厮慌张失色地跑过来，阳刚俊挺的脸庞不禁一沉，似乎已经猜到出了什么事。

　　“二爷回来得正好！”见到主子，阿瑞像是看到了救星，指著小跨院的方向嚷道：“大姑娘……大姑娘又跑出来了……”

　　闻言，云景琛立刻往位在东侧的小跨院走去，当他跨进小小的院门，已经听到小妹的叫声。

　　“……我要出去……你们统统走开……”一名年约二十的纤瘦女子披著纠结杂乱的长发，不只脸蛋，连身上的袄裙也脏兮兮的，还赤著脚，可以看出那是一双没有缠布的天足。“放我出去好不好？我会很乖的……”

　　张嬷嬷和两个丫鬟全守在院门前，生怕让她跑出去，二爷一定会把她们统统逐出云家，或转卖给别人。

　　“大姑娘乖，快跟咱们回房去……”张嬷嬷用哄小孩子的口吻说道。

　　她挥舞著双手。“我不要回房！放我出去！”

　　“亭玉！”云景琛大喝。

　　见到这个体型高大、表情又严厉吓人的男子，活像是看到鬼，亭玉赶紧要找地方躲起来。“哇……不要打我……我没有做错事……”

　　云景琛瞪向负责伺候的奴仆。“怎么让她跑出寝房的？”

　　“大姑娘咬人……”其中一名丫鬟捧著明显烙下齿印的手腕，哭肿眼皮地说。“咬了人之后就……乘机跑出去了……”

　　张嬷嬷心想再这样三天两头跑出来闹一次，谁也吃不消，只好建议。“二爷，还是把大姑娘绑起来吧！”

　　“不准绑她！”亭玉是他同父同母的亲妹妹，可不是猪狗畜生。

　　她也不想这么做，但是真的好累了。“可是……”

　　“亭玉，过来！”云景琛命令道。

　　亭玉躲在盆景后头，摇了摇头。“不要……不要打我……”

　　“我不会打你的，过来二哥这儿。”他板著脸。

　　云景琛威严的语调、不容抗拒的眼神和姿态，让她有些畏惧，犹豫了片刻，才从盆景后头走出来。

　　“你……你真的不会打我？”亭玉一面走著，一面害怕地问。

　　他口气笃定。“不会！”

　　“也不会骂我？”她不放心地问。

　　“二哥保证不会骂你。”云景琛看著小妹一步一步来到面前，想到她在六岁之前，明明一切正常，是那么纯真可爱，比起大哥，她更喜欢黏著自己，可是莫名地生了场病，就突然发疯了，不禁无奈又难过。

　　亭玉怯怯地看著他，就怕这个长相可怕的男人会突然伸手打人。“那你可不可以……可不可以放我出去？”

　　“你不可以出去。”他断然拒绝。

　　她马上后退，瘪了瘪嘴。“你也是坏人……”

　　“亭玉！”云景琛伸手要抓她，让亭玉以为他要打自己，马上惊叫一声，开始四处逃窜。

　　“不要打我……救命……”亭玉大声呼救。

　　张嬷嬷和几个丫鬟试著拦住她，还被挥了几拳、踢了几脚。

　　“亭玉，不要再胡闹了！”云景琛喝斥一声，看准她逃窜的方向，一把捉住小妹的手腕，小腿胫马上被踹了两下。

　　“二爷，再这样下去不行啊！还是先把大姑娘绑起来……”张嬷嬷不敢靠近，就怕连自己也遭殃。

　　云景琛将妹妹的双手反抓在身后。“听二哥的话！”

　　“放我出去！我要出去！”亭玉尖叫。

　　他将小妹拖进寝房内，按坐在椅上。“亭玉，二哥真的不想把你绑起来……乖乖听话好不好？”

　　“不要把我关在这里！我要出去！”她又抓又踢地叫道。

　　阿瑞想要制止大姑娘的举动，可是又不敢乱碰，只能朝身旁的丫鬟们吆喝。“还不快点帮忙！”

　　这声吆喝让丫鬟们回过神来，纷纷过去抓住大姑娘的手脚。

　　亭玉叫得更凄厉。“放开我！放开我！救命……”

　　“阿瑞，去拿条绳子过来！”云景琛实在无计可施了。

　　“二爷……”

　　云景琛低喝。“快去！”

　　“是。”阿瑞赶紧去找了条绳子给主子。

　　他也不想这么对待亲妹妹。“只要亭玉听话，二哥就不绑你……”

　　“不要把我绑起来！我会听话的……”亭玉哭著嚷道。

　　阿瑞听得好心酸。“二爷，这么做好吗？”

　　“要不然你来守著大姑娘！”张嬷嬷瞪道。

　　“可是大姑娘好可怜……”阿瑞实在不忍心看她被绑在椅上。

　　见小妹哭得像个孩子，云景琛把绳子抓在手中，就是下不了手，最后又把它扔开了。“别哭了，二哥不绑就是了……”

　　亭玉哭得声嘶力竭，好不伤心。

　　“是二哥不好……”他难得流露温柔之色，摸了摸小妹的头。“让丫鬟帮你换件干净的衣裙，把脸擦一擦好不好？”

　　她没有回答，只是一直哭著，整个人蜷缩在太师椅上，不过经过这番折腾，似乎累坏了，一下子就睡著了。

　　云景琛便要张嬷嬷和丫鬟们不要吵她，好好地守著，等到小妹睡醒，再帮她更衣，并喂她吃东西。

　　待他离开小跨院，不只脸色，连心情都异常沉重，打定主意，就算倾家荡产，也要寻到名医，治好小妹的疯病。

　　春天接近尾声，也为叶家带来喜讯。

　　“爹、二娘。”芝恩听到丫鬟来报，说老爷有事要找她，请她下楼，便赶紧放下正在缝补的裙子，来到楼下，才踏进厅堂，除了父亲，李氏也在。

　　叶老爷已经很多年没跟这个三女儿面对面说上几句话，甚至看清她的长相，总觉得有些生疏。“你先坐下来再说。”

　　“是。”她回道。

　　待芝恩落坐，叶老爷清了下嗓子。“爹再问一次，你真的愿意嫁给云二爷？”或许心里觉得愧对女儿，才想听她亲口说。

　　她一愣，不过还是点头。“女儿愿意。”

　　“真是太好了，能嫁给云二爷，可是你上辈子修来的福气。”李氏原以为这个貌不起眼的丫头，顶多嫁进普通人家，就算是不错了，没想到能高攀上富甲天下的云家，还真是世事难料。“再过几天云家就会来下聘，然后择日迎娶。”

　　芝恩没想到对方会同意由自己嫁过去。“爹，这是真的吗？”

　　“当然是真的，爹也问过云二爷的意思，他同意让你代替芝兰嫁过去。”他也没想到云二爷会答应得那么爽快。“只不过……”

　　“只不过什么？”她屏息地问。

　　叶老爷皱了下眉头。“因为云家目前的生意都是云二爷在作主，又必须经常出远门，除了一切从简，也希望迎娶的日子愈快愈好，原本爹还打算让你和芝兰同一天出嫁，看来是不太可能了。”

　　“就是因为这样，二娘真怕来不及帮你张罗嫁妆，希望你不要见怪。”李氏惺惺作态地说，其实心里巴不得留给自己的亲生女儿。

　　芝恩并不聪明，但也没笨到听不懂二娘的意思，想到二娘进门这么多年，向来不敢招惹大姊和二姊，唯独不把自己放在眼里，她已经习惯了。“不敢烦劳二娘，就算没有嫁妆也不要紧。”

　　“该有的还是要有，爹都会帮你准备，要不然会被夫家瞧不起的，你娘在地下有知，也会怪爹偏心。”如今这个女儿都要嫁人了，叶老爷才后悔过去没有善待过她，想要补偿。“你……千万不要勉强，要是真的不想嫁给云二爷就实话实说，爹会想办法，绝不会委屈你。”

　　感受到父亲的关爱之情，芝恩的眼眶不禁泛热，爹终于不再怪她、怨她，就算因此牺牲自己的幸福，也都值得了。

　　“女儿没有一丝勉强，是真的愿意嫁给云二爷，毕竟他帮了爹的忙，咱们理当要报恩。”至于嫁过去之后，无论是好是坏，也都是她的命。

　　见女儿这般孝顺，叶老爷更是惭愧。“没有就好、没有就好。”

　　于是，就在五天后，云家托媒婆送来聘礼，并将迎娶日期等事项写在红笺上，待女方父母同意，便返回覆命。

　　芝恩听说日子就订在一个月后，到时就要离开从小到大熟悉的家和亲人，独自到另一个陌生的地方生活，心里多少有些恐惧不安，却又无人可以分担和倾诉，只能一个人默默承受。

　　“三姑娘睡了吗？”戌时左右，福婶前来敲门。

　　她躺在床上，怎么也睡不著，听见声音，连忙起来应门。“我还没睡。”

　　“还没睡正好……”福婶左看右看，确定没有被其他人瞧见，这才拎著包袱进房。“三姑娘快过来坐著。”

　　“什么事？”芝恩见她神秘兮兮的，不解地问。

　　福婶先将包袱放在桌上，然后解开上头的平结。“这是太太生前亲手帮三姑娘缝制的嫁衣，终于可以把它交给你了……”

　　“这是……”她拿起细心保存的红色嫁衣，感动得差点说不出话来。“是娘亲手为我缝制的？”

　　“太太知道自己身子不好，可还是坚持要把肚子里的孩子生下来，但似乎也猜到有可能熬不过这一关，于是亲手缝制这件嫁衣，若生下的是女儿，就交给她，若是儿子，便留给未来的孙女……”福婶一面诉说经过，一面用袖口拭泪。“这十几年来，一直由我保管著，也不敢太早拿出来，就怕会被大姑娘和二姑娘抢去，她们已经拥有太多，三姑娘什么也没有，绝不能让给她们。”

　　芝恩将它紧紧地揽在胸前，热泪盈眶。“福婶，谢谢你……”这件嫁衣对她来说意义重大，知道娘并不后悔牺牲自己的性命，只为了生下她，还替她设想这么多，心底的内疚也能减轻些。

　　“三姑娘，我相信太太一直都在你身边，看著你长大，也会陪著你出嫁，你不是一个人。”她湿红著眼说。

　　“娘……”芝恩怀抱著母亲对她的爱，也扫去了心底的惧怕和不安。

　　就算出嫁，她也不是一个人，还有娘会陪著自己。

　　她不再害怕，会努力做好一个妻子的本分。

　　还有，绝不会让云二爷后悔娶了她。