“红糖葫芦、酸甜可口、人人爱吃！酸甜可口、人人爱吃啦！”

　　摩肩接踵的市集中，一名老翁扛着秸杆，走街串巷地叫卖背上鲜艳夺目的糖葫芦，他声音洪亮，高瘦的背影略显凄凉。

　　“张伯伯！”

　　乍听这道娇呼，老翁伫足，看见一抹嫩绿身影朝他急奔过来，他咧开干瘪的嘴唇，笑喊：“纪小姐慢着点儿啊！糖葫芦还香着哩！”

　　纪湘气喘吁吁地跑到张伯伯面前，他已放下秸杆，取下一串糖葫芦递给她。

　　伸手接过糖葫芦，她即时咬下一颗，顿间甜酸回齿颊，她娇笑夸耀。“这哪里是糖葫芦？根本是仙果嘛！”

　　“纪小姐的嘴巴给糖葫芦还甜啊！”张伯伯喜得心花怒放，直笑眯了老眼，瞧见自她后方赶来的男子，他眼角笑纹更深。

　　“看见张伯伯，跑得比谁都快。”好不容易挤出人潮，铁铭勋来到她身旁，看她嘴馋模样，一阵失笑，忙不迭给张伯伯掏出银子。

　　“铁少爷，您又来了。”张伯伯苦笑，掌上沉甸甸的重量教他难为情。

　　“这就刚好了。”他不为难老人家，从善如流地多取一串糖葫芦。

　　“这……”怎说刚好呢？就算他再拿走两串糖葫芦，银子还是多给了呀！

　　“张伯伯您又来了。”模仿他的嗓调，纪湘咬下第三颗糖葫芦，边嚼边说：“您卖的是真正山里红，个儿大、肉多的好吃极了！货真价实，您合该要这个价钱的。”

　　标准的糖葫芦都得采用上等山楂果，切开了去核，合起来再串到竹签子上蘸糖挂浆，城里除了张伯伯外，别的都不是正宗北方做法，大多都模仿着做，用红枣、李子串成，再浇上煮熟的红糖浆，晾干了便拿出来卖，那种糖葫芦吃来酸涩有余、甜味不足，远远比不上张伯伯的越嚼越甜。

　　“没错，别的糖葫芦大多没劫开去核，保不定里头又有核又有虫子，就怕吃了肮脏、咯牙，张伯伯给糖葫芦下了那么多工夫，这是您应得的。”铁铭勋附和，因为她爱吃糖葫芦的缘故，他在不觉间也成了内行。

　　他们如此坚持，张伯伯也不好再拒绝，腼腆收下银子后，三人再闲话了会儿，他就扛起秸杆，继续往前叫卖。

　　“这下解馋了吧？”看她两手皆是糖葫芦，吃了个不亦乐乎，他勾动薄唇，心里头有踏实的满足。

　　今早她抱着一本通俗小说来到丝绸庄，瞧见他在铺面忙碌，便一言不发地走进后庭，待他忙过了，回到书房和她用午膳。她竟开口说不要出外了。

　　坚持如约，他一再强调不碍事，她才消弥蓄疑，唇上再现欢喜弧度。

　　外人见她镇日跑出家门，来到姨娘家也只顾着读杂书，读厌了就在外散步闲游，都在私下称她野丫头，议论她没半分大家闺秀的仪范，哪里明白她的乖巧达理，处处为人设想，从不给人添麻烦。

　　她是个明慧好孩子，格外懂事得教他打从心底疼爱。

　　“你尝尝？”嘴里咬着一串，纪湘递出另一串来。

　　不舍她割爱，他微笑推回她的手，却见她猛地倾前一晃，结结实实挨了路人一撞，他皱起眉头，张臂虚掩她行至里巷前，为她隔离街上川流不息的人群。

　　他身段硕长，浓荫蔽天似地轻裹她娇小的身子，按在她肩头上的厚掌，力劲稳固得教人心安，她稍一偏头，就能嗅到他身上暖烘烘的阳刚气息，在这短暂的路程中，她挡不住芳心怦怦地跳，颊上浮起了红云。

　　站定一户围墙前，他等着她慢慢吃，遂负手耐心等候。

　　受他守卫一样地看顾，她不由窃喜甜笑。此时此刻，她多庆欣自己拥有一双可跑可跳的健康双足，要不然她哪能随心所欲，成天前往丝绸庄见她想见的人，如今又能与心仪的男人愉快同游？

　　片晌，倏闻前方锣鼓大响，舞龙舞狮的队伍浩浩荡漾荡长驱直入南门，长街市上，除了忙于营生的店家，所有人蜂拥而上，她也拉他上前热闹去。

　　举目所见，人山人海，忽然一声如霹雳，爆竹起火，原来是店铺开张。

　　一片络绎不绝的语笑喧闹里，唯独铁铭勋神情严峻，他紧紧盯着热闹的门面，眼色晦暗。

　　面前新馆志庆，是铁家茶庄的旧址。

　　二十四年来，人事全非，景物也经历几番变迁，自从拆下铁家的招牌后，此地划分为饭馆和药铺，不过十年，两店先后易主，建成染坊，而今再归并重建成烟馆。

　　打他长大知事起，看尽不同人入主此地，门上匾额几度变换，换不回昔日的铁家茶庄。

　　那些他未及瞻仰的门上楣，已付春水东流不复回。

　　“这颗好涩。”

　　思绪戛然，他望向苦着脸的纪湘，不觉更绷紧了面容。

　　“涩？”怎么可能？

　　她猛颔首。“你尝尝看，又酸又涩的。”

　　当了张伯伯近十年主顾，他未曾出过差错的。

　　铁铭勋觉得奇怪，依言咬了颗糖葫芦细细咀嚼，酸软欲滴的山楂果混合外头晶莹甜脆的糖浆，滋味甜而不腻、酸而不涩，诱人垂涎不止，莫怪她这般喜爱。

　　他再咬下一颗，美味如故，但见她表情哀怨，像个讨不着闲食的小娃儿，仰脸巴巴地看人，他禁不住笑了。

　　“湘湘，你运气不好，应当是吃到了生涩果子。”

　　山楂本来就酸，若是如她所述带了涩味，那必然是尚未成熟之故。

　　“那我不要吃了，你吃。”她摆摆手，转身跑回里巷前的小摊挑橘子去。

　　他愣了愣，若有所思地看着那抹矫健窜出重围的背影，半晌回神，他尾随她至小摊前，她已迅速付过钱，抱着六个小橘子嚷着要回丝绸庄。

　　“不看斗鸡了？”帮忙挪了三个橘子过来拎着，他脸色尽去凝重，只余温和。

　　她自小就让曾元晟抱去到处寻乐子，他深感欠疚，曾为此事责骂大哥带坏了娃儿，奈何湘湘就爱与她晟表哥结伴看斗鸡，直至曾成晟成家了，她没了伴儿，竟大胆独自去那种复杂之地，结果被人偷了荷包，他大大训了她一顿，她唯唯诺诺，谁知后来还是偷偷摸摸地去了，他很头疼，几乎无计可施，只能跟她约法三章，让他来当她看斗鸡的伴儿，她才安生下来，应承诺无他陪同，她绝不独行乱闯。

　　“不看了。”她一马当先地抢步上前，觑他并未随行，即掉头催促。“快走啊！姨娘说想吃橘子。”

　　铁铭勋抿唇笑着，故意四处张望了下，慢条斯理地步往她身旁的菜摊，扬手就把手上的糖葫芦朝盛着菜根的竹篓扔去——

　　“你干么？”纪湘惊喊，赶紧奔过去以身挡住他抛弃的势子。“做什么丢掉？”

　　“你不是吃得很乐？”还有三颗啊！他从不浪费食物的呀！

　　“你刚刚吃了两颗，不是即刻笑了？”

　　嫩丫头，三言两语就被拽出用心。

　　“湘湘，我没为那家烟馆难过，你用不着连哄带骗地让我吃糖葫芦，更不必这样急赶离开。”他趁她一下子愣子，将糖葫芦塞回她手心，再将她交叠于手肘间的橘子全取了过来。

　　呃，被识破了……

　　她的确晓得烟馆就是从前的铁家茶庄，以前跟随她晟表哥出门，她在他口中听说过。

　　“咱们走吧，看斗鸡去，我答应过你的。”他莞尔提醒持续发怔的丫头。

　　闻言，她脸颊一点一点地热了起来。

　　“真是姨娘想吃橘子啦……你、你干么不信我？”她大郝，极力否认方才的装模作样，害怕被他窥知藏在心坎的思慕。

　　在这贼人心虚似的慌乱里，又夹杂了丝丝甜蜜悸动，她虽不能对他言明爱意，但是，他懂她心意。

　　哪怕这一辈子只能如此隐匿，她也甘之若饴。

　　铁铭勋瞧她扭捏得可爱，眸中笑意更显深邃。她姨娘再爱吃橘子，也不急于这一时吧？她压根儿没必要为了送橘子，连期盼多时的斗鸡也不看了。

　　“成，你怎么说便怎么着，干娘最爱吃橘子，行了吧？”她那么坚持，他哪好意思再说破？

　　他好敷衍，根本不信她嘛！

　　嘟起唇瓣，她娇颜飞红，赌气地跑开了。

　　她落荒而逃，他暗觉好笑。与她名虽各姓，但他一直待她如妹，领会她这份隐匿的关怀，他心房不住荡漾温暖。

　　纵使无名无份，可他们情谊深厚，如同手足，彼此是无庸置疑的亲人。

　　转眼长夏已过，迎头临秋收。

　　搁下扇子，纪湘一如既往来到丝绸庄，陪着曾夫人和少夫人用过午膳后，她心不在焉地与她们闲谈许久，等到曾夫人乏了，少夫人侍候她就寝去，她已待不住，率先奔去了书房。

　　“墨荷——唉，怎么又是你？”

　　乍闻敲门声响，曾元晟本是一脸兴高采烈，可一抬头便失望了。

　　“我才想问怎么又是你待这儿哩。”纪湘撇撇唇，走到书柜前，踮足拿起一本灰皮手简，不忘好心告知他嘴里惦记着人儿去向，道：“表嫂在侍候姨娘，应当不会过来了。”

　　心心念念的娘子被母亲大人押着不放，他完全无势可乘，只得认命低头，乖乖写帐。

　　她则安坐靠椅，纵览手简，盈盈恬笑。

　　就算见不着他的人，只是看他页页透出动练的眉批，她已知足。不管他心里有谁，她还是能待在他身旁，既然放不下这份毫无希望的感情，那么，就让她安于现状。

　　“口是心非的丫头，嘴巴说对丝绸没兴趣，现在抱着我铁老弟的丝绸图样读个什么劲儿？”曾元晟瞧她自得其乐，玩心一起，启唇揶揄。

　　“你管我那么多做啥？快管好你的帐，可别弄出一本烂帐害铭哥哥回来替你收拾，教他活受罪。”反唇相稽，她仰起下巴，不客气地回击。

　　“哟，好个张牙舞抓的小辣子，可惜就是没种对你铭哥哥这样撒泼。”他啧啧，似笑非笑地放饵勾她。“至于我铁老弟要不要受罪嘛——这你倒放宽心，他啊，是不可能再碰咱曾家的帐了，我真做出一本烂帐也与他无干。”

　　“嘎？”她瞠目。他什么意思？

　　“昨儿个才体认到管帐这么劳神繁复，多亏有他为曾家效劳了这么多年，真是辛苦了。”感慨完毕，他伸伸懒腰，右手挥毫，左手滴滴答答地打起算盘。

　　“晟表哥，为什么铭哥哥不再管帐？”他、他这两天去哪儿了？她紧张起来，放下手简，冒冒失失走到案前，近乎低声下气地询问。

　　昨天晟表哥坐镇书房管帐，她还以为铁铭勋又接待贵客去了，可眼下看来……

　　好像并非这么回事。

　　“啊哈！我好忙，真忙啊！”他专心做事，懒得理她，有意吊她胃口，教她七上八下不得好不安乐。

　　“晟表哥……”