经过下人通知，纪老爷一得知铁铭勋来访，马上前往南大厅。

　　纪家与曾家本为世交，两家若能结亲实为好事一桩，虽然铁铭勋不姓曾，但在纪老爷眼中，他就是曾家人，从曾老爷至临终仍安心让他掌管丝绸庄的帐目，便可知他在曾家的地位压根儿同曾元晟无异，彼此不分轩轾。

　　把溦儿许给这样的人才，他深信爱女必然得着幸福。

　　“最近很忙是吧？”

　　刚进大厅，就见铁铭勋起身恭谨问安，他挥手请他就座，朗声笑道：“昨天溦儿才问我，你近来怎不上这儿来。”

　　伊人思念，使他心亦惦之。他淡淡勾唇，温厚回答：“最近忙于安顿贵客，待会儿，我自当请小姐凉亭品茗。”

　　他气度从容，不迟不疾的彬彬有礼教纪老爷心生满意，即便目前只有口头之诺，他也认定了对方是自个儿的准女婿。

　　“明年以后，就用不着这样拘谨了！我说过的，女儿侍奉父母至十七，够了，到时贱内再舍不得，溦儿也得嫁人。”

　　铁铭勋明白纪老爷的成全之心，如今待纪溦年满十七，他便可重提亲事，纳采问名，圆满这段好姻缘。

　　“爹。”

　　柔软的嗓音自门前响起，一名少女在丫鬟的搀扶下徐徐步进厅内，她低垂着纤细的脖子，丽眸斜睨了那个气宇轩昂的座上客一眼，芙颜染霞，绛唇笑痕更深。

　　“溦儿过来给您请安。”在父亲面前站定，她微微欠身。

　　“过来给爹请安，还是给铁少爷请安？”挑起眉，纪老爷轻笑调侃。

　　“爹！”娇嗔着，纪溦红了俏容，恼他揭破她心思。

　　“好好好，溦儿最有孝心，给爹请安来着。”顺着爱女脾气，他喜眉笑眼之间尽是宠溺。“换爹寻你娘请安去，你好好招待铁少爷。”吩咐后，他离开大厅，让多日不见的两人好好相聚。

　　丫鬟扶着纪溦往铁铭勋旁边入座，她娇羞浅笑，一时半霎竟不知如何面对他，只得抬手往高几拿起茶瓶，亲自沏茶伺候。

　　“你很合适兰花。”

　　她一怔，转脸望向他噙笑的炯眸，红着脸摸摸头上珠坠，小声道：“是你眼光好，我没法出门，娘都只会给我挑上牡丹簪，以后……我只簪兰花。”

　　柔声细语挠人心，那张近在咫尺的绝艳芳容更是一顾倾人，铁铭勋神迷，不觉更挨近了她，在她耳边低沉道：“以后咱俩琴瑟和好，你想要什么，我都允。”

　　纪溦羞赧得不能自抑，招架不住他带着调情意味的承诺，唯有把茶杯往前一推，不让他再说教自己脸红的话。

　　情浓意切，尽在不言中。

　　稍晚，纪老爷带着二夫人回到大厅，下人已在内厅布午膳，铁铭勋觑空送上贺礼，二夫人惊喜，喜孜孜地接过礼物。

　　“今年不想铺张扬厉的，权且用个便饭罢了，你是如何得知我生辰？”

　　“湘湘昨儿个跟我提的。”说着，他径自看了下门口，浑然不觉身旁的纪溦沉下了笑脸。“湘湘不在家？”怎地不见她过来用膳？

　　“在家，说是身子欠安，我已叫人送膳至她房里去了。”二夫人面不改色，心里早不高兴极了。昨天瞧那丫头还好好的，今日就病了，分明刻意触她霉头！

　　他点点头，不再多言，而后随他们一家人在偏厅用饭。明明全家欢聚，偏偏少了湘湘，他看着眼前这幅其乐融融之景，不禁为她心疼。

　　大房长年不得宠，自纪夫人过世后，纪湘更加孤单，除了娘亲，她不懂得如何跟其它家人相处，就时时跑去丝绸庄，幸好有曾夫人宠着，让她有个容身之地，继续过她逍遥自在的日子。

　　他总想着，倘若能成为她真正的亲人，是否就可以带领她融入这个家？毕竟与她非亲非故的，许多事情，根本没有他插手的余地。

　　难得抽空前来与卿一聚，他的心却悬在纪湘那儿，割不下、舍不掉。

　　躺在软榻上，纪湘睁大眼睛，看着帐顶发呆。

　　她知道铁铭勋来了。

　　尽管明白以恙推辞午膳会惹爹爹和二娘不悦，她还是这么做了，多不愿意亲眼看着他与溦姊成双成对的，他们郎才女貌，匹配得教她光想着就眼眶发涩，她何苦要让自己难受？眼不见为净，还是彻底逃避这种场面吧。

　　湘湘，别想他了，你再伤心，他也见不着，值得吗？

　　当他首次请她帮忙送礼给溦姊时，她拿着他的礼物，偷偷躲在丝绸庄的后门失声痛哭，曾元晟恰巧经过看见了，就蹲在她身边，叹息问她：值得吗？

　　原来她对铁铭勋的特殊情感，他早已了然，可怜她还傻傻地以为那只是手足之间的依赖，直到他遇上溦姊，有了与溦姊结缡的念头，她才惊觉自己的情意。

　　娘亲走后那年，她终日失魂落魄，只知哭泣，曾家人时常过府关切，每每看着曾夫人承受丧妹之痛，还得操心自己，她惭愧无地，只得抹去泪水，再三请求长辈切勿劳动大驾，并许诺他们不再颓靡度日，姨娘和晟表哥才放心离去，只有铁铭勋继续过府探视，陪伴她走过那段痛不堪忍的路程。

　　他说，他也曾丧母，懂她所思所感。

　　曾家偶然会给纪家送绸缎，这种小厮干的活儿，他一并揽了下来，只为着在百忙中能过来看看她。

　　如此来来往往了一年，他在纪府邂逅了纪溦。

　　纪溦缠足，出入均需随从搀扶，那天她难得出来逛花园，丫鬟跑去灶房带点心，她便独自徘徊，蓦地不留神，竟栽了跟头，刮伤了双掌，她手疼，脚更疼，剧痛难当下，她倒在地上嘤嘤啜泣，这样的狼狈无助，碰巧让路过的铁铭勋撞见了。

　　顾不得礼教，他立即上去扶人，她软软依傍着他高大的身躯，羞怯得满面通红，当他半搂半搀地将她带往凉亭，垂眸觑她梨花带雨的娇媚姿容靠在自己怀里，谁不心动？

　　自此以后，他不再只为纪湘一人来到纪府。

　　得悉一切，她躲进闺房，脱了绣鞋就低头看着自己的天足，看了半天，热泪慢慢浸染她的眼，滴落了脸颊，渗进了衣襟。

　　人云女儿皆是赔钱货，小脚是女儿家唯一值钱的东西。七岁那年，她本也难逃缠足的命运，后来真是太疼了，她大哭不止，抱着娘亲一直求，娘亲不忍心，便擅作主张不给她继续扎脚。为此，爹娘互相争吵，二娘落井下石，嘲笑她丢光了纪家面子，直言自古只有下贱小户才不缠足，当时她可不理这些，哭哑了嗓子，闹着宁可砍去双腿，也不要让双足勒上一层又一层的布帛。

　　回忆过往，她泪下如雨，从未有过这么一刻，如此后悔年幼无知，白白错失了缠足的适当时机。

　　她痴痴想着，若然他喜爱小脚，她真的甘愿忍受那种折磨的……

　　到最后，她方领悟自己岂止是双脚比不过姊姊，还有姊姊的温柔娴静，那种未语面先红的女儿之风，全是她学不来的仪态。

　　“二小姐，再不起来，饭菜都馊啦！”

　　丫鬟去而复返，唤回纪湘恍惚的神绪，她随意应了声，撑起身下榻。

　　来到案前才咽下两口冷饭，她就放下箸，环视偌大的闺房，除了丫鬟在屏风后整理衣柜的声响，便余寂静。

　　拿手巾拭拭嘴，她推椅站起，不想再闷在房里。

　　敞开门，她小手犹悬在门框上，就被迎面踱来的身影弄怔了神绪。

　　远远看见她出门，铁铭勋加紧了脚步，打趣笑道：“这样恰好，湘湘，咱们真的心有灵犀。”

　　他眉眸煦煦，越显他丰神俊朗，纪湘脸一热，顾左右而言他，问：“溦姊呢？”这不是他与佳人共聚的时分吗？

　　“她腿酸，回房了。”瞧她脸色无恙，他宽心不少。“二夫人生辰，怎地躲起来了？”他口气柔和，不见责备之心，凝视她的一双黑眸只有浓浓关爱。

　　他知道她装病。

　　她低眉，无措地绞着手指头，不晓得怎么解释。

　　“一家人没有避而不见的道理，湘湘，后不为例，懂了吗？”知她不安，他愈放轻语气，并不直接谴责她撒谎。

　　他了解她是个讨人喜爱的孩子，为何不能像纪溦那样菽水承欢，备受父母宠爱？

　　“嗯。”她垂目，心坎发涩，如何能让他明白自己躲避的，并非任何人，而是他和溦姊的俪影双双……

　　她闷闷不乐，他也高兴不起来，笑意自他嘴角隐去。

　　冰冻三尺，非一日之寒。纪老爷偏心，不能只怪湘湘疏远亲人。

　　“想逛南门吗？”不喜见她愁容，他打住话头，另谈别事。

　　闻他邀意，她讶异仰首。“你不回丝绸庄了？”晟表哥在外款客，他勉强偷空而来，现下溦姊不适，聚首不得，他不是该赶回去忙事情吗？

　　“当然得回。”看穿她充斥眼底的疑虑，他挑眉笑道：“过两天你来丝绸庄，我和你用过午饭就出去走走，如何？”

　　她爱往外跑，他就陪着她，期望能逗她开心。

　　“好久没跟你出去玩了！”她双眸烁亮，雀跃不已，眨眼间却又皱起俏脸，瘪唇嘀咕。“不过还得等两天呀……”好久喔。

　　“傻丫头，装病装到底，你想引人蒂芥？”她这厢说生病，转头就出门，任是二夫人他们早已心里有数，她如此明目张胆的欺骗也是大不妥。

　　“好，两天就两天，我等！”爽快颔首，她眉飞色舞，接连说了许多想看想尝的玩意儿，跟他约定谁都不许失期。

　　听她孩子气地嚷个不停，铁铭勋笑开俊脸，心胸一片清朗。

　　有他在旁庇护，湘湘且安心当她的小丫头，这样无忧无虑地笑，多好。