白苏鄞考中举人这件事情，在牛南村一下炸开锅，这穷乡僻壤的，连里正都不愿住的地方，也能出个准官爷？

　　乡里人心思纯朴，都真心为白家高兴，有几家有男孩子的更是盘算起来，白苏鄞也才念了几年书就考上举人，自家小子不知道现在努力一把来不来得及，每个月一两银子的束修虽然贵，但孩子的前程可比什么都重要。

　　大花见柳氏体弱，白苏芳又晕了，不敢离开，直到白苏芳晚点醒来，这才放下心，隔日天未亮就坐着借来的牛车出发前往梅花府给少爷报喜，没想到黄昏的时候白苏鄞搭着马车回家了！原来发榜虽然只会派人到学子本家响锣通知，但也会在墙外张榜，书院前一天就派了人去守着，确定名字后立马快车回梅花府，所以白苏鄞当天下午就知道自己高中了。

　　高中，当然不能马上回家，首先要谢先生。

　　磕头，然后给先生洗脚，再次磕头，这一番忙碌下来，就是晚餐时分，只好在书院多睡一晚，隔天再出发。

　　既然考上了，待遇就好的多，以前来往要自己去租马车，这次书院把先生的马车借给两个考上举人的学生回家报喜，托好马的福，原本要一天半的路程，这回一天就到了。

　　柳氏见到儿子，自然是悲喜交集，「鄞哥儿，真是太好了，太好了。」千言万语说不出，便只能讲这简单的几个字，胸口太满，反而词穷。

　　白苏鄞把母亲扶坐至土床，跪下磕头，「儿子不幸，生得异常，这十五年来辛苦母亲了。」

　　柳氏红了眼眶，「说什么话，都是娘没把你生好，你不怪娘就了。」

　　「怎么能怪娘，母亲为了儿子吃了多少苦，儿子是知道的，这回高中，总算回报了母亲一次，母亲放心，以后肯定让您过好日子。」

　　「我也没想要过什么好日子，便是求你们姊弟平平安安，成亲生子，家庭和乐，这便什么都好。」

　　「儿子才十五，讲成亲还太早，不过母亲放心，儿子肯定会娶个孝顺的媳妇给家里开枝散叶，若是情况允许，再收几个姨娘，热热闹闹生一窝孩子，让母亲开心，小娃一个一个出生，那时恐怕母亲做小衣服都忙不过来。」

　　「要真那祥，就算针线不得闲，为娘也只有高兴的分。」柳氏欣慰，「娘就是想看你有个好前程，然后子孙满堂，对娘来说，那可比什么都好。」

　　「对了，姊姊呢？」姊姊就算没辞去上品客栈的活计，现在也是下工时间了。

　　「在后面烧菜。」

　　两人说话间，白苏芳已经捧着一盆甘薯跟一大碗菜汤过来，「娘，吃晚饭了。」及至看到弟弟，十分惊喜中又有着意外，连忙把吃食放在母亲的土床边，「怎么这么快回来？」大花现在应该只到半路。

　　白苏鄞把书院报榜的事情说了。

　　「原来是这样。」白苏芳想，那大花可真白跑一趟了，「这回勤智书院总共几个学子考上举人？」

　　「两人。」

　　「先生有没有交代什么？」

　　「先生便是问我们有没在打算要上京考贡士，另一人的表伯父在禹州当州官，说会替他打点，所以不打算考贡士，靠着表伯父帮忙，要直接当派官。」

　　柳氏不赞同，「这也太呆了，都有了资格还不上京一搏。」

　　白苏芳心想，不会啊，如果有人给她一千两，她肯定马上把客栈的活计辞掉，那人既然有个州官表伯父，又何必去跟天下学子争破头。

　　看白苏鄞的表情好像欲言又止，白苏芳觉得奇怪，「你是不是还有什么没讲？先生知道你要考贡士了？

　　没有别的交代？」

　　白苏鄞颇为难，但在姊姊的火眼金睛下，还是开口，「先生说，贡士考试在明年秋天，我们牛南村跟京城距离谣远，为了避免水土不服，最好是三月就出发，花一个月慢慢入京，然后在京城另外寻安静处读书，直到入围。」

　　白苏芳心想，这个朝代的贡试竟仍在秋天，不过这也不重要，重点是京城什么花费都高，安静住处更是

　　贵中之贵，但这钱绝对省不得，白家就赌这一把了，她原本是预计苏鄞带着大花五月出发，那冷嗓子给的金珠子除了路费外，大概可以在京城找个安静客栈吃住三四个月，但现在书院的先生建议三月出发，那至少得再多五十两才保险。

　　她是没五十两，不过，盛掌柜有，她签五十个月奴工的活契，预支五十两，然后让盛掌柜把田地挂在苏鄞名下免缴粮税，当作利息，这样应该可以。

　　她想想于是笑了，「这容易，姊姊有办法。」

　　「姊姊能有什么办法？」虽然考上了举人，但白苏鄞却觉得自己真的很没用，一个男子汉，却什么都要靠姊姊。

　　白苏芳笑着一把捏着他的脸颊，「从小到大姊姊可没骗过你，安心吧，既然先生说一月出发好，那就这么安排，这天下最企盼你能考上的，除了家人，就只有你的老师了，他说的话总不会错的，我们就听他的话。」

　　白苏鄞点点头，在心里暗暗了决定，一定要考上，一定要让娘过上好日子，要让姊姊不用再为了金银操心烦恼，他要考上贡生，还要进殿试，以前他靠姊姊养，以后，他要撑起这个家。

　　白苏鄞在家里住了几天，又回梅花府的书院去。

　　白家一切照常，柳氏跟大花看家，做点家务，白苏芳去客栈工作，想预支支是很好「想」，但真的要开口却是有点难，白苏芳磨蹭了一个月，这才红着脸开口。

　　盛掌柜一口就答应了，也没让她签奴工契，说就当借的，白家既然出了举人，也不用怕不还，连欠条都免了，是白苏芳觉得不妥，还是写了借据，这才千恩万谢的拿了那五十两的银票。

　　回到家，那银票总不能埋在灶灰里，想想，便让柳氏缝在自己的枕头里。

　　柳氏缝着银票，心里也不免感慨，芳姐儿明明是白家小姐，却要为了五十两去跟人低头，她自己不委屈，她这个娘的替她委屈，只希望鄞哥儿高中，这样芳姐儿的身分就能抬起来，即便年纪大些，进士的姊姊也还是很好嫁的。

　　「娘，可缝好了？」白苏芳一身鸡毛的进来。

　　「刚刚收了线。」

　　「女儿去后面洗洗手脸。」

　　柳氏一脸慈爱，「去吧。」

　　白家固定养鸡，三个月卖一次。

　　今天是鸡商来收鸡的日子，柳氏的身体不好到连扑腾的鸡都抓不住，于是每次跟鸡商约定的日子，总要挑女儿休假，不然就没人绑鸡，鸡商只负责买，是不会帮忙绑的。

　　白苏芳把手脸洗干净，这便到瓦屋前跟母亲一起摘菜。

　　屋前这一小方菜园，还是刚搬来时附近几个好心人见他们孤儿寡母帮忙翻的地，一年四季都能种植蔬菜，不然柳氏体弱，白苏芳白苏鄞当时年纪小，根本没人能拿锄头，乡下地方就这点好，什么都能互相帮忙。

　　跟柳氏摘了几把菜，又挖了几块蕃薯，这就是白家的晚餐。

　　这时跟他们收鸡的鸡商骆大叔赶着牛车过来，两边都买卖好几年了，熟门熟路的，客套话也免了，收了这家，还有下家，自然得快快快。

　　骆大叔跟着白苏芳到鸡棚点鸡，五只绑一起，一百零二只，共十两银子，然后又给了他们一百一十只小鸡，是三个月后要来收的，白苏芳千恩万谢的收下这些小鸡，幸好有这些鸡可以养，母亲的参片这才有着。

　　骆大叔的几辆牛车都还没走远，又有一辆青帐马车过来。

　　白苏芳觉得奇怪，牛南村通常只有在南口小街那边才会有马车，还是很偶而才会有，马车怎么会出现在他们这种农地中？

　　难不成是来找苏鄞的？

　　这倒是可能，说不定苏鄞考中举人，朝廷发了些东西来呢。

　　是什么，布匹，还是吃的？希望是两袋上好的棉花，家里的被子实在太破旧了，眼见快过冬了，换上新的棉花，晚上才好睡暖。

　　那马车在泥土路上摇摇晃晃，然后还真的在白家前面停下来。

　　很快一个紫衣丫头下来，放好凳子，把车幔卷上，马车里慢慢下来个老妇人，约莫六十岁上下，头发半白，但精神很好，衣服看起来是丝绸做的，上面还绣有花纹，头上插着比筷子还粗的纯金发钗，耳上大大的珍珠，两只手腕各戴玉环，整个人散发出一种金钱堆砌出来的感觉，完全不像会出现在这乡间的人物。

　　老妇人过来问道：「您是白家姑娘？」

　　白苏芳莫名，您？举人姊姊威名这么大吗？困惑之余还是点点头，「我是。」

　　老妇人屈睦行礼，规规矩矩的道：「老奴沐氏见过五小姐。」

　　蛤？五小姐？不是白苏鄞举人的姊姊？五小姐是什么鬼？

　　正在奇怪，却听得柳氏惊呼，「沈、沈嬷嬷？」

　　那沈嬷嬷抬起头，一脸堆笑，「画眉，好久不见了。」

　　柳氏快速走过来，满眼企盼，「沈嬷嬷，是二老爷派您来的吗？二老爷，是、是要来接我们母子回去的吗？」

　　沈嬷嬷含笑说：「正是。」

　　柳氏欣喜过度，正想说什么，眼前一黑，晕了。

　　白苏芳连忙把母亲拉起，紫衣丫头也过来搭把手，两人一人架一边，把柳氏扶回床上，探了探鼻息，呼吸还算稳定。

　　白苏芳见母亲昏迷，神色就不太好看，「母亲身体不舒服，沈嬷嬷还是请回吧。」白家的人真的是衰神，一出现母亲就晕了。

　　沈嬷嬷陪笑道：「老奴懂一点医理，不如让老奴帮忙松松手脚跟肩颈，也许很快就醒来。」

　　白苏芳虽然气这个沈嬷嬷，但也不想拿母亲的身体开玩笑，「那就有劳了。」

　　沈嬷嬷又福了福，这才进屋。

　　不得不说，沈嬷嬷还真有一手，又捏眉头，又掐人中的，床上的柳氏果然慢慢睁开眼睛。

　　白苏芳扑了上去，「娘，您醒了，先含个参片。」说完自床边摸出一个小瓶，从里面拿出一片薄薄的人参片让柳氏含着。

　　「我、我这是怎么了，对了，我像看到老夫人身边的沈嬷嬷。」柳氏突然一惊，睁大眼睛，「沈嬷嬷？」

　　「老奴在。」

　　「真、真是你？」

　　「是，画眉，不对，现在应该叫你柳姨娘了，老夫人说你生子有功，提为姨娘，以后便是二房的正经姨娘了。」

　　「老夫人提我为姨娘？」柳氏又惊又喜，然后眉头深锁，「二夫人能答应么？」

　　「二夫人不答应也不行，这可是老夫人亲口说的，二夫人哪能拗得过老夫人，老奴恭喜柳姨娘，以后您就是有名分的人了。」

　　柳氏听着高兴，呼吸又急促起来。

　　白苏芳连忙说：「娘，您别听了，休息休息，我跟嬷嬷去外头说话。」

　　柳氏点点头，芳姐儿虽然是女儿身，但这几年可是她撑起这个家，听她的不会有错。

　　白苏芳一边把人往外带，一边想，这是白家找人来着？什么时候不好找，偏偏苏鄞中了举人才来？这会不会太巧了？

　　卧室出来就是正厅，一张缺角的破桌子，两张板凳，除此之处什么也没有，地是泥地，屋顶是木头，雨

　　要是大一点，恐怕还会漏水——沈嬷嬷自然看在眼中，心想，这种困窘的情况下，居然还培养出一个举人儿子，举人哪，张大人的儿子都快五十了，还在考举人，六爷却十五岁就高中，这画眉也真不简单。

　　白苏芳替她用竹杯倒了水，沈嬷嬷连忙说不敢，但五小姐已经倒了，又不得不喝，只能喝了表示尊敬。

　　白苏芳虽然对白家不希罕，但还是很想知道白家的事情，「嬷嬷说的那个老夫人，就是我的祖母？」

　　嬷嬷回答，「是，老夫人是平阳国公府的小姐，直到现在都跟娘家关系紧密。」

　　哇哦，白家老夫人居然是国公府的小姐，那白家到底是什么来头啊？

　　「母亲绝口不提从前，我对幼时的记忆也是模模糊糊，你跟我说说白家事情。」

　　沈嬷嬷躬身道：「是。」接着便娓娓道来，这一说就是半个时辰。

　　白苏芳听得超惊奇，原来白家还真有来头，赤马候府是也。

　　老候爷就是她的祖父，已经于年前过世，老候爷夫人就是刚才的白老夫人，两人虽是父母之命，媒灼之言、婚后却恩爱异常，老候爷有几个通房，却没人有生孩子，府中只有正妻所生的两男两女，两个女儿自然已经出嫁，长子白忠之，老候爷过世后袭爵，成为新的赤马候爷，正妻黄氏为候府夫人。

　　次子白忠良，娶妻赵氏，生有一子二女，另外有几个姨娘，嫡庶加起来共六名儿女。

　　大户人家，爵位只有一个，老二通常得自己找出路，白老候爷跟白老夫人给次子找的路是经商，对，没爵位，有钱也很好，靠着候府的名义，做什么生意都好赚，可是他们高估了儿子的智商，白忠良虽然不蠢，

　　但也不聪明，不会赔钱，要嫌大钱却也是万万不能。

　　为此，赵氏没一天不埋怨丈夫，一样是白家媳妇，怎么大嫂那里那样多好东西，自己却没有，让他去跟老夫人说。

　　白忠良怎么可能为了妻子就要母亲开库房，被念烦了，干脆外出做生意，数月不归，两个通房一起带出门，一个画眉，一个心眉。

　　两个都是家生子，也都是温顺性子，白忠良在这两个通房之间，可是过得十分惬意，偶而才回家，却没想到在回家时，心眉有了，赵氏便理所当然把心眉留下，白忠良再次外出时，就只剩下画眉这丫头。

　　白忠良对画眉有几分真心喜爱，所以有孕后没把她带回家，赵氏善妒，他又不能时时看着，带回家不等于自己把孩子送给赵氏砍杀吗？

　　于是他就把画眉留在梅府，买了丫头仆妇照顾，想说生了儿子就接回来吧，却没想到生了个丫头，丫头也好，总归是自己的女儿，几个月后他又到梅花府去，这回一住半年，画眉当然又有了，为了孩子，当然最好在外头生，只是这一胎虽然是男婴，却是个长短脚，老候爷听闻后很不喜，不准他把母子三人接回来，他一向就是没什么用的人，父亲一生气，他也就怕了，没再提接人的事情。