众人原以为凤炽知道柳鸣儿究竟闯了多少祸之后，应该不会想将她留下来，可是，他们都料想错了，她不只留了下来，还留得名正言顺。

　　在“刺桐”，人们有着很深厚的王爷信仰，其中尤其以“通远王爷庙”的香火最鼎盛，因为这里大多是靠海吃饭的人，无论是打渔或经商，在出航之前，都会来庙里祭拜，在他们的心里，深信着这些王爷神明会保佑他们一路可以风平浪静，平安归来。

　　而每次有热闹的庙会时，就少不了“嘉礼戏”，也就是所谓的丝线傀儡戏，以十字丝线控制偶人出演戏出，而之所以会被称为“嘉礼戏”，是因为它常在庙会上用作酬神嘉礼之用。

　　柳鸣儿总觉得这些可以用丝线来控制的偶人简直不可思议，所以，无论是“天后庙”或是“王爷庙”，反正只要有热闹有唱戏的地方，就会看见她和两只大老虎的身影，不过，只除了几个不怕死的小孩之外，没人敢接近他们。

　　人家说“熟能生巧”，而柳鸣儿觉得傀儡戏看多了，自己都能演上一出了，而当她听凤炽说陶朱爷近日会回“刺桐”，正逢他七十大寿，到时候“凤鸣院”里会有不小的热闹，就主动说要帮忙。

　　虽然与陶朱爷素昧平生，也从未见过面，不过，一听到会有热闹，柳鸣儿立刻自告奋勇要给陶朱爷演一出“嘉礼戏”，名目上是祝寿，其实是她自个儿想玩个过瘾。

　　此刻，在“凤鸣院”的大堂院前，凤炽与白银黄金两只老虎正在欣赏着柳鸣儿自编的戏码，她站在布幕之后，手持着两只丝线傀儡，在师傅的指导之下，倒也唱得有模有样，戏曲里特地加了些她听来的南腔，凤炽听了会心一笑，以一个才来“刺桐”不到一个月的人而言，她的学习力不可不谓惊人。

　　“凤炽。”柳鸣儿冷不防地唤了他一声。

　　他笑问道：“怎么了？”

　　“已经演完了，你要拍拍手。”她将手里的傀儡交给一旁的师傅，双手背在身后，娇颜微昂，一副等人称赞的模样。

　　“好，很好。”凤炽笑着配合，给了她一串掌声，“人家说名师出高徒，不过，到底是你这位高徒自个儿成材呀！”

　　柳鸣儿听见他的夸奖，笑得合不拢嘴，明明是张还带着三分稚气的脸蛋，却已经有着无比的动人嫣然。

　　而在这同时，洛紫绶与婢女妩娘站在穿堂之外，正好看见凤炽含笑鼓掌的模样，心里颇觉得不可思议。

　　“小姐，炎爷到底在想什么？你是他未过门的妻子，他怎么可以不懂得要避嫌呢？”妩娘气愤地说道。

　　“你住嘴，你这奴才敢这样说炎爷，我这个主子还不敢呢！”洛紫绶回眸横了婢女一眼，眼神仿佛在说别乱说话，给她惹祸上身，“如果你还想在‘凤鸣院’里安然过日子，就最好懂得明哲保身的道理。”

　　“可是，小姐你就不觉得委屈吗？”

　　“委屈？”洛紫绶顿了一顿，蓦然灿然地笑了，“算算咱们洛家这些年来得到的好处，就一点都不委屈了，妩娘，你记好了，我对炎爷只有感谢，从来没想过委屈这两个字。”

　　说完，她转身离去，无视在穿堂另一端的热闹，妩娘却觉得主子是在嘴硬，狠瞪了柳鸣儿一眼，跟着主子的身后走了！

　　其实，柳鸣儿至今还是不太明白“款待”的真正意义，不过，在凤炽一连陪她排练了几天“嘉礼戏”之后，她觉得最好的“款待”，莫过于主人真心的作陪，心里高兴得不得了，倒是第一天来见到的洛紫绶，虽然都同样住在“凤鸣院”里，她们却难得能够碰上一面。

　　反而是那个叫妩娘的婢女，还碰过几次面，可是总没给她好脸色看，不知道是谁把那妩娘给惹得整天都不高兴；自始至终，柳鸣儿完全不觉得自己就是惹妩娘生气的凶手。

　　今天一早，凤炽早早就出门了，她则是让白银负着一大包傀儡和道具，到“通远王爷庙”前的广场，表演一小段戏给认识的孩子们看，当她唱出一大段南腔时，他们个个开心拍手，直说她学得真好。

　　最后，她心满意足地回到“凤鸣院”，追着古总管问了半天，才知道凤炽还没回来，只好一个人带着黄金和白银闲晃，身前还操弄着一尊丝线傀儡，让它就像人一样在走路。

　　“唉呀！轻手些！”

　　院子另一端传来惊叫声，引起了柳鸣儿的注意，她悄悄地走过去探头，看见两名婢女站在一棵结实累累的桃树前说话。

　　其中一名比较年长的婢女说道：“你可千万当心些，这可是陶朱爷公很宝贝的桃树，好不容易才结了果，听说是他的侄孙儿从神山上求来的仙桃树，他已经盼着要吃这仙桃很久了，说这是那个侄孙儿回报他最好的孝心，要是有个闪失，看你去跟谁交代！”

　　“可是，我瞧不出来这桃树——？！”

　　“不懂就少说话，走走走，咱们还有活儿要做呢！”

　　在两名婢女离开之后，柳鸣儿才从暗处里出来，走到桃树之前，看着枝头上的结实累累，“白银，黄金，你们说这是仙桃树吗？”

　　她偏着小脸，左看右瞧，两只老虎也学着小主子一样，头往左偏，再往右偏，一人二虎很认真地在研究眼前的“仙桃树”。

　　最后，柳鸣儿走上前去，凑近一颗已经染上粉色的大桃子嗅闻了两下，想起刚才两名婢女所说的话。

　　终于，在沉默了好半晌之后，回头对两只爱虎露出贼兮兮的笑，“你们一定很想尝尝仙桃的味道对不对？没问题，包在我身上！”

　　两只老虎面面相觑，不约而同露出疑惑的表情，心想他们是哪里让小主子觉得他们想吃仙桃呢？！

　　不过，就在这时候，柳鸣儿已经动手开始拔桃子，一颗接着一颗，拔得不亦乐乎了起来，就在她把整棵树上的桃子都快拔光时，身后传来婢女的尖叫声，久久不绝于耳……


　　来往“刺桐”经商的人，无人不知“祥和会馆”这个地方，表面上是开门做生意的客栈，其实是凤家旗下经营的商帮根据地。

　　严格说来，要论经商的手段，凤炽不如“京盛堂”的当家雷宸飞，可是，若要论拢络统筹商家的手段，那雷宸飞则是远远不如凤炽，若要论在朝廷的头衔，凤炽不如第一皇商鹰扬天，可是，那并不代表他在朝廷就没有能使力的余地，相反地，在沿海地方，只要他说一句话，没有半个朝廷官员敢站出来反对，只能顺着他的话去跟朝廷交代。

　　所以，人们知道，朱色的凤凰旗帜所代表的不只是凤家的船队与商行，而是一个商帮的徽号。

　　“炎爷，这次全多亏你鼎力相助，要不，下官绝对不可能在短短几日之内，就击退那些来犯的倭寇。”

　　曹英虽然领衔总兵之职，说起来官位不低，可是在凤炽面前却是客客气气的，仿佛是替他办差的手下。

　　闻言，凤炽只是淡然微笑，此刻他们正在“祥和会馆”最里面的上房之中，虽说他是这间会馆的东家，可是眼前这顿酒菜，却是曹英坚持要款待回报，以示凤家的船队协助他的海军队打退倭寇。

　　“不过是举手之劳，曹总兵客气了。”凤炽捻起酒杯，敬向曹英，只见对方也飞快地拿起酒杯回敬。

　　其实，凤炽心里很清楚，表面上是帮朝廷打倭寇，可是，实际上却是趁此机会一探究竟，一举歼灭当初与严宽勾串的倭贼，说起来，他与朝廷是各取所需，互蒙利益而已。

　　“来人。”凤炽？

　　然扬声对外喊道

　　话落，只见汪飞带着几个护勇打开上房的门，扛进了几个大箱子，看起来沉甸甸的，里头似乎都装实了东西。

　　“炎爷，这是……？！”

　　泛在凤炽眼梢唇角的笑，依旧淡得像是被风吹开的涟漪，“曹总兵这次打退倭寇，朝廷要你回京去复命，既然是进京见皇上，总不好意思什么都不带上吧？这些只是凤炽的一番心意，就当做是总兵从倭寇手里得到的‘海外奇珍’，见着皇上与皇后，凤家的事就什么都别提，既然是总兵你的功劳，不该的事情说多了，你的功劳怕就要蒙污了！”

　　一时之间，曹英感激得只差没在凤炽面前跪下来，因为，他今天设宴，不只是为了感激，更是要找机会开口，告诉凤炽说他是不是可以暂缓告诉朝廷，这次的事是凤家的船队立了大功，就怕皇帝要究责，说他这个总兵办事不力，没想到凤炽竟然自个儿开口了！

　　“谢炎爷！”曹英站起身来，朝凤炽拱手说道：“今天炎爷的大恩大德，曹英日后必定竭诚报答，否则枉生为人！”


　　“鸣儿？”

　　蒙胧之中，柳鸣儿听见了凤炽在唤她，她迷惑地睁开美眸，看见他温尔俊雅的脸庞微显露出担忧，转头望向一旁的白银和黄金，这才发现自己竟然躺在“小兰亭”的寝房里。

　　“为什么……是在房里？我明明就在门口要等你回来……”她觉得好虚弱，就连要说完一句话的力气都提不上。

　　“你太小看‘刺桐’湿热的天候，刚才大夫来看过，说你日头晒得太烈，得了急痧，来，把这碗水给喝了。”说完，他将她半扶起身，伸手端过搁在一旁几凳上的一碗清水，就唇让她饮下。

　　“这水是咸的……”柳鸣儿喝了两口就别过头，不肯乖乖配合。

　　“就说你是得了急痧，依‘刺桐’地方人的习惯，要炒盐和清水喝下，如果还是不见好转，就要刮痧，要在你的足下股上找到紫色的筋脉，刺出血来，人们有一说，缓痧急痧，刺出血花，走马之胎，火爆如雷，所以，比起喝盐水，还是你比较想要挨痛？”

　　“我不要！”她皱了皱俏鼻，又乖乖喝了口盐水，“我记得我爹说过，要是得了暑症，只要喝下几碗瓮藏一年以上的雪水就可以了，雪水的性寒冽，拿来解暑气是最好用的。”

　　虽然“百花谷”内四季如春，可是山陵之上还是会下雪，每年冬天她爹都要收藏几大瓮，拿来泡茶酿酒，滋味特别甘美。

　　“鸣儿，你这是为难我了！‘刺桐’地处南方，极少见雪，也没有藏雪的习惯，不过经你这么一说，以后我会让人去办，现在只能委屈你喝掉这碗盐水，不好喝也要喝，再不然就用我说的第二个方法，让你好得快些。”

　　柳鸣儿扬眸瞅了他一眼，心里觉得迷惑，总觉得他所说的每一字一句似乎都语带威胁，可是听他文徐的嗓音却是如沐春风，眼眉也都是含笑的。

　　她微扁了下嫩唇，乖乖地把一碗盐水都喝下肚，喝完之后再躺回床上，已经是半昏沉地闭上眼。

　　“鸣儿？”凤炽轻声唤她，长指梳开覆上她苍白脸颊的柔软青丝，“你还没说，为什么要在门口等我回来？古总管说你完全不听劝告，执意要等我回来，你到底想说什么？”

　　“我想先……说……我怕他们……胡说八道，所以……他们之前……我……先说……说……”

　　话才说到一半，她就已经不自主地陷入昏睡，从小就在“百花谷”里长大的她，对于“刺桐”炽盛的暑气实在招架不住，当然更别提她是坐在门口，晒了整整一个半时辰的日头，现在整个人昏沉得难受。

　　“鸣儿？”凤炽又唤了声，没听见响应，知道她又昏睡了过去，他转眸看着白银与黄金，它们明明是令人骇怕的猛兽，可是此刻蹲守在小主子的身边，宛如温驯的大猫。

　　这时，洛紫绶敲门，带着妩娘端着一壶茶走进来，她转身从婢女手中接过承托，搁在寝房央心的桌案上。

　　“炎爷。”她看见白银与黄金，不自觉地后退了几步，但脸上还是硬带着微笑，对凤炽说道：“这是紫绶让人给鸣儿姑娘准备的‘神曲茶’，没想到下人们竟然没人给姑娘准备这茶，以后我会注意，同样的情况不会再发生了！”

　　“神曲茶”是“刺桐”的特有的药茶，是当地人拿来平常饮用，可以消暑解热，尤其到了夏季，更是会大量饮用，避免暑症。

　　自始至终，凤炽只是以沉淡的眸光瞅着洛紫绶，静静地听她把话说完之后，扬声对外喊道：“古总管人在外面吗？”

　　“是！”古总管闻唤进来，心里有些忐忑不安，其实他知道如果自己照料得再周延些，今天柳鸣儿不致于会得急痧卧倒在床。

　　“你们都在这里正好。”凤炽看着洛紫绶与古总管，唇畔晾起了一抹淡薄的笑，“有些话我要跟你们说清楚，鸣儿是我的客人，今天她有任何闪失，就是我这个主人照顾不周，如果你们谁要丢我的脸面，我不会跟谁客气，你们是知道我的，有些事情我不会追究，可是你们心里要拿捏好分寸。”

　　凤炽不是瞎子也不是笨蛋，他不以为今天柳鸣儿急病之事，会只是一连串的意外疏忽而已。

　　“是。”洛紫绶与古总管异口同声回道，脸色都不是很好看，知道凤炽是真的动怒了。

　　这时，在后头的妩娘一心只想帮自己主子说话，一脸急抢着想开口的表情，想要告诉凤炽说柳鸣儿顽劣成性，把陶朱爷的桃树果实都给摘光，不过，她才出了个声，立刻就被洛紫绶给扫了一眼，示意住嘴。

　　“都退下吧！”凤炽晾手，心里懒言，也不想再多听他们说半句，就在古总管与妩娘都陆续退出，他出声唤住了洛紫绶，“紫绶。”

　　“是，炎爷。”闻唤，洛紫绶定住脚步，回眸颔首。

　　“别说我没善待你，你想任何东西，就只管去争去要，我相信以你的聪明才智与本事，绝对可以轻松到手，而只要你能到手的，就是你的，我不会说第二句话。”说话的同时，凤炽深沉的眸光一直都定在昏睡不醒的柳鸣儿身上，以长指为她顺发，那如丝般的发逗留在指尖的触感，令人眷恋不舍放开。

　　洛紫绶微愣了下，讶异于凤炽敏锐的观察，她强按住内心的震惊，只是温顺地笑着回答：“是，紫绶先谢过炎爷了！”


　　在虚弱无力的昏沉之中，柳鸣儿做了一个梦，她梦见了在七夕的夜里，她与凤炽一起跟着人群在河畔流放花灯。

　　其实，她并不怎么肯定那男人是凤炽，只是模样很像，她甚至于不觉得自己认识他，仿佛在梦里的那天、那河畔，他们只是巧遇的陌生人，说是一起放流灯也不尽然，因为，只有她在放灯，而他只是站在旁边看着。

　　“如果你不是来放流灯的，是不是就靠边站，别挡住人家的位置呢？”她放完了带来的几盏莲花灯，终于忍不住抬头对他说道。

　　“是谁说，只有放流灯的人才能站在这河畔呢？”他挑起眉梢，含着笑的眼眸里带着一抹质疑。

　　“难道你没看见后面要放灯的的人那么多，你怎么好意思占着一个绝佳的位置不让呢？”

　　“要看热闹，当然要占住最好的位置，我在看你们一个个白费力气在做蠢事，你们以为放这流灯，真的可以让黄泉里的亡者看见吗？”

　　“当然会！亡者会看见的，每年就只有这一天，人间的流水另一端会与黄泉重迭，无论是大江大海，只要是承载着生者思念的流灯，就能在黄泉出现，把他们的思念带给亡者知道，听说，亡者能在那灯花的火光之中，看见他们的亲人与妻儿在彼岸呼唤他们的情景。”

　　“你真的相信吗？”

　　“我不是相信，我知道那是真的！”她话才说完，就看见他毫不客气笑了出来，“等你死了就会知道我不是胡说八道，就怕到时候没人放流灯给你这个刻薄成性的男人，到时候你还是要觉得我在跟你乱说话。”

　　“你不觉得自己说这话太过分了吗？我不过就是不信你，你就要咒我死，咒我在这世上没人会思念我吗？”他回觑她的目光冷冷的。

　　“我？！我是说——？！”她一时语塞，回想起自己所说的话，真有咒人的意思，“对不起，我们两人素昧平生的，我不该对你说这种话。”

　　“嗯。”他轻吭了声，表示接受她的道歉。