马车在喀哒喀哒的声响中前进，武青昊若有所思地看向窗外，身旁的副官魏大海一路聒噪个没完，但他也只是左耳进、右耳出。

　　车外景色从荒芜的郊野、满植作物的农村风光，然后是小镇、大城，再转进繁华无比的京城，最后来到至高无上的皇城所在；行人的服装也从简朴的农稼衣裳，慢慢转换至奢美无比的华服美裳，显见城乡之间的严重差距。

　　但武青昊对这些人的衣着打扮并无多大兴趣，只有在一些军戎打扮的男子闯入眼中时，眼底才稍稍升起一丝波动。

　　离开边城这么久了，弟兄们不知可安好？

　　武青昊自认对下属训练严明，加上近几年外族不敢稍加妄动，想来边城绝对平静得很，可一想到自己将离开这么长时间，仍不免感到担心。

　　马车前进速度稍微变慢了些，这是因为进了皇城后，不断受到检查哨拦阻的缘故。

　　皇城戒备森严，警戒关卡更是一关设过一关，越接近中心，守关的人也益发增加，然而武青昊的马车却一路畅行无阻，显见他的身分非凡，绝非常人。

　　可他对此等尊荣礼遇完全没有欣喜之情，如果可以选择，他宁可留在偏僻遥远的边关荒城，也无意回到这满是纷扰的地方。

　　但天不从人愿，即使他心中千百个不愿意，每隔五年他还是得回京一趟述职，幸好他只需停留短短数月，彻底满足各部的好奇心，就可换得未来五年的安宁。这么一想，这趟返京之行就不是那么难以忍受了。

　　忽地，一声轰然巨响，让他搭乘的马车硬生生震了两下。

　　武青昊毕竟是身手俐落的武将，他瞬间稳住自身，一手搭在随身剑柄上准备应付突发状况。

　　但一旁的副官就没这么好运了，因为到方才为止他还比手画脚说个没完，冷不防一个震荡，害他从座位滚了下来，狼狈的模样，令人很难相信他是武青昊的副手。

　　「什么？什么？！发生了什么事？」副官魏大海一脸茫然，不晓得自己怎会突然从座位摔下。

　　此时马车早已停止不动，车外响起争执的声音，而争吵还越演越烈，似乎一时半刻不会停下来。

　　魏大海带着怒气下车，他们可是奉皇命入城，怎能在此耽搁？

　　一开始，武青昊以为事情很快便能解决，可过好一会儿，除了益发吵嚷外，什么也没等到。

　　再这么耽搁下去，绝对会误了皇上召见的时辰，武青昊决定下车了解状况。

　　下车一瞧，才晓得竟是两辆马车相撞，他这边车身被对方的马儿迎头撞上。他的马车被撞出一条深深的裂痕，车身上黑漆也掉了好几块，露出底下的原木色泽，看起来颇为凄惨。

　　而对方显然也没好到哪去，拉车的马头破血流不说，还瘫倒在地，拖着一团缰绳抽搐着。虽然马儿的前蹄不断扒抓着地面，似乎想靠自己的力量站起身，可疲弱的动作显示了牠的力气正逐渐流失。

　　武青昊站在一旁，低头不语。多年的军旅生涯与驯马经验让他非常清楚，这匹马已经不行了，再拖下去，只是徒增马儿痛苦。

　　「小霞，事情还没解决吗？」

　　清亮的声音从身后传来，武青昊回头，只见一名穿着簇新官服的清瘦男子缓缓步下马车。只见那人扶着额头，几要遮去半张脸，指尖下可看到露出一角布料……

　　武青昊微微瞇起眼，方才的撞击该不是让这人受伤了吧？

　　「小……少爷！您怎么下来了？！您还在流血吶，快回车里休息，事情很快就能解决了。」看到受伤的元湘下车，小霞惊叫一声，险些冲着她大喊「小姐」，幸好在最后一刻还记得改口。

　　小霞冲到元湘身旁，担心她会因失血而昏厥。

　　因为方才的冲撞，不仅马儿受了伤，就连小姐也不小心磕伤额头，当场血流如注，吓得她连忙撕了块袖子让她止血。

　　她下车查看究竟发生什么事，却没想到为他们拉车的马儿居然倒地不起，在没有马匹可供替换的情况下，她只好与对方商量借匹马来用用，希望尽快让元湘接受治疗。

　　小霞从小就跟着元湘，哪能忍受心目中如天仙一般的小姐有丝毫损伤？虽然小姐自称已放弃嫁人的念头，但如果今天的意外害小姐破了相，那她也不想活了。

　　「我没事的，不过是流点血罢了，妳不用这么着急。」元湘微微一笑，低声安抚着情同姐妹的丫鬟。「倒是妳有没有好好向人家道歉？」

　　元湘问着早已知道的答案，果不其然看见小霞愧疚地低下头，她只顾着想借马送小姐去治伤，哪还记得要道歉啊？

　　「是我们先撞上人家的，应该好好道歉。」元湘温声告诫。

　　「但是小……少爷，明明是他们莫名其妙冲出来，我们才会撞上的啊！」小霞不服气地说。

　　虽然她们才刚搬进京城，但对皇城内规画的车道路线，却已背得清清楚楚。这个时辰明明就只准南北通返，这辆突然出现的马车明显已违规，怎么能说是她们的错？！

　　「别逞强。」元湘拍了拍小霞，安抚道。

　　皇城里满是达官贵人，冲动行事只会得罪人，今日冲撞到的也不知是谁人的马车，就怕得罪了最惹不起的人物，到时岂不违反她想低调行事的初衷？

　　元湘转头看向武青昊，一拱手，低首歉声说道：「全是我们的错，冲撞了大人的座车真不好意思。能否请大人借匹马儿给我？日后元英定当亲自上门奉还。」

　　武青昊还没开口，副官魏大海早已忙不迭斥喝道：「你们冲撞了我们的马车，车子被撞成这副德性，难道你没看到？！居然还敢厚着脸皮向我们借马，你以为我们大人是什么身分？我们现在可是要去面见圣上，车身弄坏已属失礼，再借你一匹马是绝不可能的！」

　　小霞不快地拧起眉，瞬间忘了元湘的忠告，再次冲口骂道：「你说车子损坏，但我们可是连人都受伤了，更别说马儿还倒在地上爬不起来，反正你们有四匹马，借一匹来用真有这么困难吗？！」

　　也只是借他一匹马嘛，这个男人也真小气。

　　「妳这女人未免太强词夺理──」

　　眼见两人再次吵了起来，元湘忍不住想叹气。她偷偷觑了武青昊一眼，想瞧瞧这男人对这次纷争有何意见，只要对方愿意让步，事情应该很好解决。

　　「魏大海，给他们一匹马。」武青昊面无表情地说。

　　闻言，元湘和小霞满脸惊喜，直道他真是个好人，魏大海则是难以置信地想说服长官收回成命。

　　「大人，真是太谢……」

　　元湘笑咪咪想向武青昊道谢，岂知却瞧见了令她毕生难忘的画面──

　　男子从腰间抽出长剑，毫不犹豫地向下劈斩，瞬间血花四溢，马儿的嘶吼声成了牠生命的最后哀歌。

　　「你在做什么？！」元湘难以置信地尖叫出声。

　　这个野蛮人居然斩杀了她的马？！

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　　武青昊这阵子耳边总是不断听到一个名字──元英。

　　听说他是今年的新科状元，文采惊人，让阅卷的考官无比惊艳；听说他的相貌俊美又风度翩翩，是众家女子心中的乘龙快婿，不少达官贵人都属意让他与自家的千金闺女见见面……

　　种种传闻不断传入武青昊耳中，不管他被邀请到哪里，那位新科状元的名字总是被人挂在嘴边、不曾缺席，简直就像是元英本人如影随形般。

　　时日一久，武青昊不由得开始对这位人人称赞的新科状元感到兴趣。

　　然而可惜的是，对方虽也是各种宴席、聚会邀约不断，却每每与武青昊失之交臂，有时武青昊前脚刚走，元英后脚就到了，或者是相反的情形……无论如何，这两人似乎总碰不在一块儿。

　　另一方面，元湘也处于相同的状况。

　　元湘自知现在的自己无异是皇上跟前的红人，不管她走到哪里，都能听到与自己相关的种种传言，虽然目前所听到的全是好话，却不代表他们会永远认同她。

　　但「镇远将军」武青昊就不同了。

　　即使远离朝廷、即使已五年未曾返京，但朝中大小臣子提起武青昊时仍不免竖起大姆指，赞一声「铁铮铮的汉子」、「一门忠烈、名副其实」。

　　或许会有人认为，这些溢美之词听听就算了，元湘却非常信服这些话。

　　原因无他，只因武青昊这人早已远离朝中争权夺利，加上近几年四海升平、安乐祥和，既无内乱，更无外患，一名将军的权力地位几乎与宫中武官无异，因此，费心讨好武青昊根本没有必要。

　　这么想来，这些赞美的可信度更高了，元湘也开始对这位人人称赞的镇远将军感到兴趣，更加期待能与他相见的时机。

　　这个机会来得很快，这日适逢九皇爷禄韶寿辰，文武百官自然齐聚九皇爷府邸，不似平时总是各自招宴，互较势力高下。

　　但这么一来，却也显得九皇爷权势惊人，竟能让满朝文武放下派系之争和平共处，就算只有一日的表面和平也属难得了。

　　「元英，快来跟九皇爷打声招呼，他一直等你过来。」翰林学士胡大人开心地拉着元湘上前招呼。

　　说起这个新科状元，胡大人就觉得与有荣焉，说来也属巧合，两人皆是出身江城县，只不过胡大人早已举家迁居京城，然而他看到同乡出身的元英总是觉得分外亲切，也因而照顾有加。

　　其实除了同乡之谊外，胡大人还藏着另一份盘算，他女儿待字闺中、正值青春年华，若能与状元郎成其好事，那可真是亲上加亲。

　　「九皇爷，祝您福如东海、寿比南山。」元湘深深一躬，抬头时，不由得对眼前男子的年轻大吃一惊。

　　这些日子以来听闻种种的传言，让元湘以为九皇爷应该是个满腹奸诈的中年男子……唔，皇上看起来也不过中年，他儿子怎么可能比他老呢？元湘不由得为自己荒谬的想法失笑。

　　「元大人，什么事这么有趣？何不说出来与本皇爷分享一下？」九皇爷挑了挑眉，不解新科状元何以笑得如此欢快？

　　「不……没什么。」元湘勉强止住了笑，怎么可能说出实话。「我只是瞧今天万里无云，像是春日的脚步近了，所以感到高兴。」

　　「喔？」九皇爷再度挑眉，也不知对这话究竟信了几分。

　　反倒是一旁的胡大人慌慌张张地代为解释。

　　「元大人家住温暖的南方，对于京城的气候还不大习惯，瞧他这副穿着打扮，就知道他有多不习惯了。」

　　闻言，九皇爷认真瞧着一身厚袄的元英，虽然屋里烧着炉火，但对元英来说，似乎仍稍嫌不足，本就较普通男子细瘦许多的肩缩得更小了，简直教人怀疑这间华屋是否挡不住窗外的冬末冷风？

　　「元大人，需要再给你一个怀炉吗？」九皇爷好笑地问道。

　　「下官自己有带，不劳九皇爷费心了。」元湘说着，真从袖里掏出一个锦布小包，紧紧抓着的模样，不难想见若失了这小炉，肯定寸步难行。

　　「元大人，南方人真有这么畏寒吗？」他记得朝中不乏南方官吏，怎么就没看过这么夸张的？

　　「呵呵……让九皇爷见笑了。」元湘干笑着将小炉收回袖中。

　　京城的冬天怎么这么冷啊！不都说是冬末了吗？怎么还能冷成这样？

　　翰林学士胡大人也在一旁陪着干笑，当年他刚到京城时亦有诸多不适，今日看到元英的模样，总让他想起自己年轻时的模样。

　　不过新科状元似乎真的太怕冷了些，也难怪九皇爷取笑了。

　　元湘正想把话题从自己身上转开，已有人先一步上前准备向今日寿星祝贺──

　　「唉呀，竟然能让镇远将军为我祝寿，本皇爷的面子似乎不小。」来人还没开口，九皇爷已经笑咪咪地招呼着。

　　「九皇爷说笑了。」武青昊一拱手，云淡风轻地应道。

　　他其实已经厌了回朝时总有参加不完的宴会，可他又得与各层官员打好关系，好让驻守边关的弟兄于日后能得到充足配给，免得在驻守同时还得分心下田耕种，只求能够温饱。

　　「镇远将军？！」闻言，元湘倏地抬头。

　　她总算有机会一睹人人称赞的镇远将军了吗？

　　她满脸兴奋地左顾右盼，到底哪一位才是镇远将军呢？

　　在元湘的想象当中，镇远将军肯定是个了不起的大英雄，才能让文武百官口径一致地大力称赞。

　　身旁一抹高大的身影吸引元湘的注意，那人要比她高大许多，站在他旁边，元湘甚至还不及他的肩高，而那粗壮的手臂比她的大腿还粗上一圈，光看这两点，简直就是武将应有的模样。

　　所以……应该就是这人没错了吧？

　　元湘努力抬起头，首先映入眼帘的是一堵厚实宽广的胸膛、方正不阿的下巴线条、紧抿的唇看不出男人的真实情绪、浓眉大眼，不怒自威……

　　「你、你、你……你不是上次那个野蛮人吗？！」元湘惨叫着。

　　她心目中的大英雄，竟是这个滥杀马儿的可恶凶手？！

　　文武百官是瞎了眼吗？怎么会认为这个冷酷无情的混球是英雄豪杰呢？

　　「嗯？」耳熟的惨叫声让武青昊挑起一眉，最近只有一个人会指着他大骂，该不会……

　　「是你啊，小白脸。」果然是他！武青昊不置可否地冷眼瞧着元湘。

　　虽然武青昊知道文官泰半肩不能挑、手不能提，一辈子可能没拿过比笔还重的东西，外型自然较武将瘦弱。

　　但这个小白脸就似乎太夸张了。

　　在那张不足武青昊巴掌大的小脸上，配着的自然也是小小的五官，细细的弯眉下是一双大大的眼睛，微翘的鼻梁下则是小小的唇口，就连个子也小小的，手啊脚啊的虽然全藏在厚袄下，但光看袖子里露出来的手掌……也是小小的。

　　眼前这真是个男人吗？说他是小白脸可能还算恭维了。

　　「谁、谁是小白脸啊？！」元湘像是被踩了痛脚似的大叫。「还有，我有名有姓，我叫做元英，为什么你就是不能记一下别人的名字？！」

　　他就是元英？

　　武青昊有丝讶异，没想到小白脸竟然是广受好评的新科状元，不过这也表示自己的猜测准确，他果然是文官。

　　可武青昊也觉得有丝惋惜，原以为新科状元应该是个值得结交的翩翩公子，但实际与本人交流之后，他恨不得这辈子都别再看到这家伙了。

　　一个大男人的，为什么总在小事上婆妈个没完？

　　「看到几滴血就大吼大叫，你是不是男人啊？」武青昊只是单纯地陈述自己的意见，岂知自己正好触及元湘最深沉的秘密。

　　「正常人会突然拔刀杀了别人的马吗？！到底谁才是大惊小怪的那一个？！」元湘一脸狼狈地骂道。

　　「那匹马已经不行了，留着牠，只会让牠继续痛苦，还不如一刀给个痛快，让牠早死早超生。」武青昊不知道为什么要解释这么多，或许是因为眼前这个小白脸激动得几欲昏厥的表情，让他觉得不解释不行吧！

　　武青昊自认已经解释得非常完善，无奈元湘压根儿不领情。

　　「谁说那匹马不行的？！牠可是我从家乡带来，陪我走过千山万水的好马，你凭什么随随便便杀了牠？你是大夫还是郎中？既然都不是，有什么资格胡乱杀生？难道你以后若认为哪个人不行了，也会砍他一刀，不给他治疗的机会？！」

　　元湘气得面红脖子粗，上回这个野蛮人以「圣上召见，不得有误」为借口溜了，这一回她绝不会再让他逃走！

　　「我不是这个意思。」武青昊拧眉。为什么话题会扯到这儿？

　　「不是这个意思，又是什么意思？还是说，人不能乱杀，但马就可以？」元湘不放过任何一丝可以打压他的机会。

　　「少无理取闹！一个大男人为一匹马闹个没完，你是娘儿们吗？！」武青昊也上火了。「事前我也给了你一匹马，一马抵一马，不成吗？！」

　　「你以为赔一匹马就没事了吗？！」

　　元湘不是故意要泼妇骂街，实在是那匹马对她意义非凡，毕竟是陪她一路从家乡走来的，怎么可能用寻常的马儿代替？

　　那匹马就像她府里的仆佣，看着牠，她就可以幻想自己还在江城县的老家，不曾远离，那是当她思乡时的依靠，这男人凭什么任意夺走？

　　「不然你想怎么做？」武青昊瞪着这婆妈的家伙。

　　「我要你好好的向我的马道歉！说你不应该随便夺去牠的生命。」元湘毫不退却地瞪回去。或许她的人没他高，但她的志气绝对比天高。

　　「你……太可笑了。」武青昊不敢相信，居然会有人提出这种理由。

　　「我是认真的，我也不会放弃的，我一定会教你道歉！」

　　镇远将军与新科状元，至此确定了两人纠缠不休的命运。