「嘿！听说有人看到牛老板和七姑娘在枫桥大街散步呢。」

　　「呔！管它订婚退婚，本来就是一对儿了，这叫姻缘天注定。」

　　「唉！人家是书香世家，看不上商人。她喜欢，她爹可不喜欢。」

　　近来只要大家经过牛记粮行和七姑娘小铺，总不免闲话两句，或是拉了粮行伙计问一下最新发展情况；可惜的是，并没有众人期待中的喜讯。

　　一个中年贵妇带着两个仆妇，神情忧愁地来到了七姑娘小铺门外，望着那张绣着店招的布帘子发愣。

　　没人理会她的出现，因为七姑娘的女红手艺太好了，多的是官夫人、贵夫人上门求她做出独一无二的饰品，就算再来十个贵妇也不稀奇。

　　中年贵妇进了门，里头一群姑娘正热热闹闹地围在一起讲话。

　　「阿香，我描好妳枕巾的图样了，回去得仔细绣了。」七巧笑着递出一块大红绸巾，上头画出一对戏水鸳鸯。

　　「嘻嘻，阿香的大头哥哥回来了，婚期订在三个月后呢。」其它姑娘纷纷取笑满脸通红的阿香。

　　「七姑娘，我编的结子怎么走样了？」又有一个姑娘挤过来问。

　　「哎呀，妳这里少打一个圈，妳得拆掉重来，线头拉紧些。」

　　七巧这头忙完，又见门口有人进来，立刻上前招呼道：「请进来……娘？！」

　　她震惊地望着娘亲，难不成是娘来抓她回家了？

　　夏夫人环视这间小铺子，只见有人挑选东西，有人坐在桌前习字，有人对着镜子试耳环，几个人拿着绣样在讨论，还有万红丛中一点绿的年轻男子，正面红耳赤地帮女伴戴上镯子。他们听到七姑娘这声娘，全部停下动作和谈话，吃惊地望向这位高贵的夫人。

　　「妳这里很热闹。」夏夫人淡淡地道。

　　「娘……」七巧略感不安。「您这边坐。」

　　「妳在外面的这些日子可好？」

　　「我住在丰富之家，有甜甜姐照顾我，一切都很好。」听到娘亲担忧的语气，七巧眼眶就红了。「娘，我不是不愿回家，我是怕爹恼了，关起我来……」

　　「妳爹是很生气，可他不知听哪个姨娘说妳这里很赚钱，所以暂时任妳在外头开店，等他跟周家谈完婚事，他就会将这店面收回去了。」

　　「娘，我不嫁！」七巧着急地解释道：「而且这间铺子是牛老板帮我开的，那天牛老板都跟戴管家说清楚了，爹没有理由收走。」

　　「妳爹那人很固执，祖传财产是他的，妻女也是他的，更不用说是妻女的东西了。」夏夫人语气黯然，她哪方便在外人面前提起家务事。

　　「夏夫人。」阿香大着胆子上前道：「七姑娘人很好，大家都很喜欢这间店。妳瞧，她教我们识字，也很耐心教我们做好看的女红，这些都不用钱，而且我们做得好，她还会放在店里卖，让姑娘们贴补家用。我从来没见过这种把客人当朋友的铺子，求妳就不要叫七姑娘回去了。」

　　又有姑娘道：「是啊，七姑娘小铺就像我们这些姑娘另外一个家，要是夏老爷收回去，一定会变成那种高鼻子、高眼睛、没钱就别进来的店了。」

　　夏夫人默默听着，望向每一个殷切期盼她响应的姑娘们。

　　「我能明白妳们说的。」

　　七巧略微宽心，眨了眨湿润的眼睫。「娘，您这儿坐，休息一下，花一会儿工夫瞧瞧这间铺子，妳就明白我在这铺子的用心了。」

　　「哎呀，我来晚了！」牛采苹像一支箭似地冲进门，惊奇地喊道：「哇！人好多，七姐姐一定忙坏了。」

　　「采苹，牛老板还好吧？」姑娘们赶忙问道。

　　「牛老板怎么了？」七巧正为娘亲倒茶，惊骇地问道。

　　「七姐姐真是忙坏了，这么大的消息都不知道？」牛采苹圆睁大眼，说书似地讲了起来：「昨夜货栈走水，烧掉了准备送进宫里的青杆米，我大哥救火时瞧见墙头有人影，就翻墙追了上去，谁知那坏蛋是个练家子，一回头，咻一声就放出暗器，我大哥也是有练过的，一个侧身闪过那枚飞镖，可一不小心就摔下墙啦。」

　　她讲得十分起劲，手舞足蹈，完全不把牛青石的受伤当一回事。

　　匡啷！七巧再也拿不住手上的茶碗，登时掉到地上摔成碎片。

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　　丰富之家，大门半掩，正是夜里打烊后的闲散时光。

　　米多多坐在板凳上，打直了两条腿，左边脚板上坐着安双双，右边坐着安对对，一对双生儿正笑呵呵抱住他的小腿当马骑。

　　站在他身后的是安心心，她刚跟娘亲学会扎辫子，一有空就站到小板凳上，拆了舅舅的头发，小指头勤快地结出一条又一条的细辫子。

　　「这下子有让人扯不完的小辫子了。」

　　米多多从耳朵旁边拉出十来条小辫子，无聊地放到嘴里咬了咬。吃不到消夜，他吃自己的辫子总成了吧。

　　「马、马、马……」安对对猛扯他的裤管。

　　「好！马儿跑了。」米多多只好又抖起双腿，让双生儿尽情赛马。

　　「吃、吃、吃……」安双双指着他的辫子，也想跟着吃。

　　「这个不能吃。」米多多甩回辫子，摸摸小双双的头。「明天舅有空，妳想吃辫子面、辫子饼、辫子糖都行。」

　　大家真是忙碌啊，他的姊夫正埋在柜台里算帐，他的妹夫则泡了一壶茶，皱眉头，咬笔杆，一看就知道又在批改狗屁不通的文章了。

　　嘿！他们嘴里不说，他也明白他们正等着吃消夜。不过面对心爱的妻子，他们总是不好催促，那就由他这个舅子出面扮黑脸了。

　　放慢马匹奔跑的速度，米多多一个俯身，双手一捞，将双生儿抱了起来，后面的安心心抓住辫子尾巴，跟着他的动作，咚地从板凳跳下来。

　　「呜哇！」米多多一疼，哀号道：「心心呀，舅被妳剥头皮了。」

　　「我吃猪头皮，不吃剥头皮。」安心心眨眨明亮的大眼睛，不明白舅在说什么。「舅，你去哪儿？我也要去。」

　　「好吧，妳爬上来。」米多多早就习惯当娃娃们的大玩偶了，话都还没说完，安心心已经手脚并用，翻山越岭，准备爬到他的肩头骑马。

　　小姊姊一来，安双双和安对对又兴奋得乱扯，三姊弟叽哩咕噜讲些没人听得懂的娃娃话，如此六手六脚蹭来踢去、摸胸亲脸的，米多多也只好认命地让他们「非礼」。

　　「咦！这是什么呀？」安心心瞧见他衣服口袋里挤出来的一条红绒线，好奇地扯了出来。「大鸭鸭？！」

　　「还我！」米多多手上抱着双双对对，恨不得立刻将东西咬回来。

　　「娘！红鸭鸭荷包好漂亮，妳给心心做一个！」安心心哪肯还他，抓了荷包就跳下地，趴啦趴啦踩着小脚步，小松鼠也似地钻进厨房里。

　　「你们这边坐。」米多多放下双双对对，匆忙赶了过去。

　　「嘻嘻！」双双对对不甘寂寞，笑呵呵地爬下椅子，好象两颗滚动的小皮球跟着跑，还一路乱叫着：「娘！姨！翘！翘翘！」

　　厨房里三个女人正在忙着，米甜甜煮好了汤，端起砂锅；米软软取来提篮，将砂锅和点心放进去；而七巧则是迫不及待拿了竹篮盖子，准备盖上提了就走。

　　一听到孩子叫翘翘，七巧就知道是在喊她了，立刻蹲下去抱住双双对对，笑道：「我是七巧姨姨，不是翘翘喔。」

　　「哇，心心，谁给妳这只大红鸭？」米甜甜伸长脖子看过去。

　　「这不是采苹绣的吗？」七巧也看到那只熟悉的荷包了。

　　「心心，舅不跟妳好了。」米多多臭着一张脸出现。

　　米甜甜和米软软相视一笑，又道：「心心，还给舅，赶明儿再请七巧姨姨教妳缝鸭鸭。」

　　「心心，明天先教妳画图样。」七巧摸摸心心的头发，起身挽起提篮，脸颊悄悄地飞上一抹红霞。「甜甜姐，软软，我去去就回。」

　　「你们慢慢聊，晚点回来没关系，我帮妳守门。」米软软见她行色匆匆，感同身受，想到以前自己也是如此害羞又期待地去送饭。

　　米多多拿回荷包，用力往怀中口袋塞进去，再若无其事地背着手，四处瞧瞧，问道：「妳们好了，我可以煮消夜了吗？」

　　「等等！消夜我来煮。」米甜甜掀开帘子，望着外头正忙着的两个男人，立刻指向米多多。「你快护送七巧到青石那儿。」

　　「我？」米多多指着自己的鼻子，他都饿到快趴在地上了。

　　「哥，就是你了。」米软软微笑推他出去。「每回七巧不管去哪儿，牛大哥一定亲自送他，就怕将她给丢了，如今我们奉了牛大哥之命，负责照顾她，说什么也要像牛大哥一样呵护她，仔细看着她才是。」

　　这回他又当起保镳来了？没办法，人家是牛大哥念兹在兹的对象，他这是送佛到西天，必须学那孙行者的榜样，一路杀妖除魔，护卫到底啊。

　　「辫子！」米甜甜往他脑后的头发一抓，笑道：「快扎好。」

　　「心心打的小辫子哪能一下子解开。」

　　米多多从桌上抓起一块切坏的三层玉带糕，塞到嘴里囫囵吞，管它一头的小辫子，立即跑出门了。

　　「娘，舅去哪儿？」安心心拉着娘亲的裙襬问道。

　　「娘让他找鸭鸭去了。」米甜甜笑容满面地回答。

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　　夏七巧第一次到牛家，不免感到局促不安，一双手不知往哪里摆；才抬起头，又见牛树皮左手握着一卷论语，右手扶着滑下鼻梁的眼镜，笑咪咪地抬起眉毛看她。

　　「小姑娘，来看我们青石啊？」

　　「老爷子，是的。」明明面对长辈是不会害羞的，但一提到牛青石，夏七巧还是又红了脸。

　　「爹啊，别这样看人家了。」牛采苹推了推父亲。

　　「我不瞧小姑娘，我瞧着那锅汤。」牛树皮用力吞下口水，可怜兮兮看着桌上的砂锅，再抬头看牛采苹。「我饿了。」

　　「爹，你不是才背完半部论语吗？你常说，半部论语吃天下，嘻，所以爹光读书就吃饱了。」

　　「笨小妹，是半部论语治天下。」

　　牛青云掀开大厅的帘子，很不客气地指正，再和米多多一起扶着牛青石慢慢从里头走了出来。

　　「二哥你又聪明了？教你穿针引线缝补靪，一针下去，咦！怎么一条线全跑出来了？哎呀，原来是不知道要打结啊。」牛采苹不甘示弱。

　　「雕虫小技，何足道哉。」牛青云回嘴道。

　　「二哥你要有本事雕一只虫，我就把那只虫吃下去。」

　　「好，我回头就雕只虫给妳吃。」

　　「青云，采苹。」牛青石坐了下来，神色略微僵硬，摆足了大哥的架势。「夏小姐在这里，你们别闹了。」

　　「是！」牛采苹不管大哥正经的脸色，仍是笑嘻嘻地，一眼看到米多多奇特的辫子头，又笑得前仰后合，乐不可支。

　　「喂，妳刚才还没笑够吗？」米多多闷闷地将双手环在胸前，也懒得去打理他的头发了。

　　「继续笑啊！」牛采苹说着便抓过自己脑后的辫子，拿手指头比划着。「七姐姐，妳说，我拿铺子里的珠子结在米多多的头发上，是不是像一条发亮的珠宝带子？」

　　夏七巧不方便回答，呃，米多多一路送她过来，帮她引路、提食篮、赶苍蝇，此刻他「有难」，她不该落阱下石。

　　「你这打扮倒像是回疆的姑娘。」牛青云伸手去「捞」一把米多多的细辫子，说出他的旅游见闻。「她们结了几十条小辫子，头戴小花帽，袖子宽宽大大的，再穿上绣花边、缀满金银片的坎肩儿，一跳起舞来，辫子和裙子一起转圈圈，像是草原上五颜六色的花儿都飞起来了，煞是好看，就像这样──」

　　他不光是说，嘴里还哼起小曲，一手撩起袍襬，一手比到头顶，学起回疆姑娘的舞姿，轻快地转了两三圈。

　　夏七巧看得目瞪口呆，别说她没看过回疆的舞蹈，就算在夏家里，兄弟姊妹莫不以礼相持，循规蹈矩，客气得像是外人似的，哪能像牛青云说跳就跳，更别说牛采苹黏在牛树皮身上，又捏又捶，逗得老人家好不开心，那父女之间的亲密感情令她好生羡慕。

　　「好了！」牛采苹实时抓住牛青云飞起来的辫子。「二哥，田里的老牛走路也比你好看，你别吓坏七姐姐了，看你怎么跟大哥交代！」

　　「采苹。」牛青石的脸色不是很好看。

　　「爹，你不能吃啦。」牛采苹没空理会大哥的警告，又忙着去抓父亲的手回来。「这是大哥的。」

　　「爹想吃，妳就舀给爹吃。」牛青石道。

　　「不行啦，这是七姐姐知道大哥你受伤，专为你炖的药膳，里头放了一只下午还活跳跳的乌骨鸡，还有当归、阿胶、熟地黄、一大堆很好的药材，主要让你补气血，强身健体；爹年纪大，不能过补，不然肝火过旺，睡不好觉，反倒不好了。」

　　「可我肚子饿了。」牛树皮还是可怜极了。

　　「那还不简单，现成的大厨在这里。」牛采苹大眼滴溜溜一转，开心地喊道：「米多多，你来了正好，走！到厨房去，看你了。」

　　丰富之家的多多小爷怎会如此命苦啊？米多多欲哭无泪，他都快饿成米少少了，竟还得勒紧裤带为牛家煮消夜？

　　「米多多，厨房这边走。」牛采苹右手推着米多多，左手拉起父亲。「爹，我们去看大厨的手艺。二哥，你别杵在那里当柱子了，一起去。」

　　「君子远庖厨。」牛青云不为所动，冷冷地道。

　　「牛二哥，你是说我不是君子？有点过分喔。」米多多命苦归命苦，但仍懂得君子成人之美的道理，他一把扯走可能还不太明白状况的牛青云，笑咪咪地道：「走啦，过来看小人下厨了。」

　　于是乎，大厅留下牛青石和夏七巧，两人隔着一张桌子，半晌无语。

　　「你……」

　　「妳……」

　　不说则已，一说就是同时出口，同时望向了对方。

　　「我先说。」七巧憋了很久了，她直视牛青石。「你的伤还好吗？」

　　「没事。」

　　怎会没事？七巧光看他让人扶出的蹒跚步伐，一颗心早就拧紧了。

　　再瞧瞧，他右手让一大块布给悬着，挂在肩膀上，神色也显得疲倦。

　　他一定早就睡下了，她却来吵他，让他不得不起来「会客」，她这算什么探病！简直是来打扰病人，让他不得安心休养。

　　一想到此，她慌地起身拿碗。「我……我盛碗汤给你……」

　　「夏小姐，不用了。」

　　「不吃就冷了，人家我……」

　　花了很多心思准备的！夏七巧蓦地浑身一热，这话能讲吗？

　　她默默地舀汤，一瓢又一瓢，眼睛只瞧着手上的大汤勺，彷佛将自己所有的心意都放在这一小碗汤里了。

　　可不是吗？自知道他受伤后，她为自己那份害怕忧急的心情给震撼到了：明明牛青石不是她的亲人，她又怎会为他如此悬念挂心？

　　只因为，她的心挂到他那儿了，犹如他是树，她是一只在上头筑巢的小雀，一日不见他，就好似一天不归巢……

　　她将一个小碗填满，再摆上汤匙，推到牛青石的面前。

　　「你的手骨头没折到吧？」她心思翻腾，低下头问道。

　　「只是右手臂脱臼，已经推拿好了，再敷两天药就没问题。」

　　「脚呢？」

　　「大腿瘀了一大片血，得待它慢慢消退。」牛青石的声音很平静。

　　「你……」七巧心头一酸，眼圈儿便红了。「也不知道那是什么坏人，你没掂清底细，就追了上去，飞镖又不长眼睛，万一、万一……」

　　「夏小姐……」牛青石看得出她的担忧，却没想到她说着就哭了，他心一纠，忙道：「打我跟伯伯学商以来，拳脚功夫就没荒废过，出门在外总要有一套防身的本事，是我没抓稳，这才从墙头跌下来。」

　　「既然你扬州还另准备有一份贡米，烧就烧了，何必冒着生命危险去追坏人？」七巧哽咽问道。

　　「那人明显就是要陷害牛记粮行，不抓他来问个明白怎行？」

　　「坏人要抓没错……可是你……」出事了可怎么办呀！

　　万般心事，纠结如丝，七巧也明白，换作是她自己，要是谁敢偷她店里的东西，她说什么也是要逮偷儿回来，好好教训他一顿的。

　　但无论如何，抓小偷是一回事，她就是不愿牛青石受伤啊。

　　「你吃呀。」她也不知该说什么，只好绞着手指头，轻轻抬了下巴，又急又恼地催促牛青石。

　　「好，我吃。」牛青石这才拿匙舀汤。

　　七巧趁他喝汤，侧过身子不让他瞧着，拿出帕子拭泪。

　　虽然她刻意别过脸，但牛青石还是见到滴滴滚落的泪珠。他百般不忍，是他令她担心了。唉，采苹怎么传消息的？不过是小伤罢了。

　　「这汤是妳熬的？」他放柔了声音。

　　「不是，我哪有这么大的本事。」七巧忙抹净脸，仍侧着身子，低头道：「是我去药铺问方子、买药材，再请多多小爷准备食材，然后是甜甜姐、软软帮我煮的，我只是站在旁边看。」

　　花这么大的功夫？牛青石更是细嚼慢咽，米家三人熬汤并不是难事，难的是她专程为他准备这锅鸡汤的心思。

　　「夏小姐，谢谢妳，这汤很好喝。」

　　又喊她夏小姐！七巧一肚子的别扭，扭紧了帕子，不想响应他。

　　见她不说话，牛青石也只好闷头喝汤，而七巧就是将帕子扭来扭去，一下子就打了七八个小结。

　　「妳这些日子住在安大嫂那边还好吗？」牛青石又问。

　　「很好。但我也不能一直叨扰他们……」还有令她头痛的周家提亲问题。不想了！七巧抬起头，终于问出藏在心里很久的问题，「那个……呃，莲心姐姐现在还好吗？」

　　「妳认识她？」牛青石微感惊讶。

　　「就上回啊，她不是来赊米？然后我听采苹说，你帮她找个活儿？」

　　「是的。我送她到木渎养蚕，她应该有一份足以持家的收入了。」牛青石不觉轻叹一声。「就怕她好赌的相公又跟她要钱。」

　　「你……心疼她？」

　　他微笑摇了摇头。「我只是尽过去邻居的情分，帮她罢了。」

　　「可她……她曾是……你的未婚妻……」

　　「那是很久很久以前的事了，如今她已是许家人，心思都放在她孩子身上了。」牛青石神情平静地回答。

　　「如果当初她愿意等你，说不定……」

　　「夏小姐，每一个人走的路不一样，一旦决定这样走，就不可能再回头，也无所谓去揣测如果当初如何，将来可能又如何。」

　　跟她说教？！七巧瞪着自己的指头，又将帕子打了一个死结。

　　那也就是说，她和他解除婚约之后，从此就是你走你的阳关道，我过我的独木桥，既然已经分歧，那就只会越走越远，再也碰不着了吗？

　　好牛不吃回头草？！

　　「救命啊！有虫子！」牛采苹的惊叫声打破了沉寂。

　　「什么？！」七巧吓得站起来，她最讨厌夏夜里漫天乱飞的虫子了。

　　「呜呜，臭米多多！」牛采苹哭丧着脸，边跑边骂，还不断地往身上乱拍。「抓了菜虫就往我身上扔，好痒！好痒！」

　　「采苹，那不是……」牛青石眼尖，想要制止妹妹乱喊。

　　「在妳头发上啊！」七巧尖叫一声。

　　「啊呜！」牛采苹也跟着惨叫，忙用双手往头发乱打一通。

　　「啊……」七巧无力地哀号，又吓得往旁边跳去，因为那只青色小虫让采苹一甩，就掉到她脚边。

　　「小妹，别叫了，人家还以为我们牛家杀猪了。」牛青云大跨步跟着进来，弯下腰捡起小虫，递到牛采苹眼前，冷冷地道：「吃了。」

　　「我又不是鸡啊鸟的，干嘛吃虫……咦！」牛采苹才抚弄好头发，瞪大了眼睛。「这、这、这不是冬瓜吗？怎地刻得像只毛毛虫？」

　　米多多大笑现身。「妳不是说，只要雕出一只小虫，妳就吃下去？」

　　「米多多！」牛采苹杏眼圆睁，夺过那只冬瓜虫，往米多多丢去。

　　「别……别把虫丢到我这儿来呀。」七巧虚弱地闭上眼睛。

　　「别怕，他们闹着玩的。」牛青石柔声安慰她。

　　「我……我受不了了……」七巧吓得泪水在眼眶里打转，抓了衣襟就钻──等等！她钻到什么山洞了，为什么这堵墙壁又软又热，还会怦怦乱跳？

　　她抬起脸，正好对上牛青石俯下的双眸，同时，她也感觉得到他的左手正紧紧地搂住了她颤抖的身子。

　　啊！这番惊吓非同小可，她反倒叫不出来，就只能揪住他的衣衫，靠在他的胸膛，呆呆地仰头看他。

　　「米多多，你站住！」牛采苹还在穷追不舍。

　　「哈！来追呀，想吃多多小爷的消夜，妳得替我升火……」米多多像个顽皮孩子在厅内打转，差点撞上迎面进来的牛树皮。

　　「哎唷，老大爷，你也来凑热闹了。」他赶忙扶住了老人家。

　　「嘻！」牛树皮左手扶着老是滑下鼻梁的眼镜，慈祥和蔼地道：「你们要找虫，我这里抓到了一只，我保证，这锅菜不会有虫了。」

　　他伸出右手食指，一只真正的小菜虫正在他的指头上蠕蠕爬行。

　　那小虫通体翠绿，周身还有一圈透明的细毛……七巧只看一眼，就觉得头皮发麻，毛骨悚然，全身起了鸡皮疙瘩，恶心欲呕，头昏眼花……

　　「呜呀……」不管了，她真的受不了了，只来得及低低惨叫一声，眼睛一闭，就晕倒在牛青石的怀里。