其实他不如她想象中的温柔。

　　随着画舟系妥后的柔缓波涛荡漾，忙了一夜的华自芳虽然累，但神思却浮浮摇摇不能沉淀，更遑论入睡，突地，这个念头跃入脑中。

　　华自芳很清楚自己想要什么。

　　比起感激，他更想要她的情，他不要她的感激，严格来说，他的所作所为全是为了自己。

　　若说给露是因，那他还保留的另一份回忆，才是真正的缘起。

　　他不想说，单纯因为他知道她不记得了，所以有一种小小的自私，想一个人拥有那份情怀，谁也不能碰触。

　　回想起她傍晚的柔媚，涌起拥她入怀冲动的华自芳，只能将这股操弄他心情的力量，归结到「宿命」二字。

　　若说他第一次上京，和她结下了娃娃亲，那么他第二次上京，就是为了解除这门亲事而去……

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　　七年前的秋天，华自芳十五岁，和现在的姚尔尔一样年纪。

　　四面都是高耸屋墙，极为偏僻没有人迹，英俊的少年在赌气乱走了一阵子之后，他炯亮的有神大眼左看看、右看看，非常难堪的惊觉──

　　他迷路了。

　　华家位在扬州城郊，打小走动熟如自家后院的便是南方最繁华的城市，洛阳他也熟悉，可虽然构造相似，却大上几倍的长安，他刚才那蒙着头走的少数片段印象，并不足以指引他方向。

　　原本就烦躁的心情更是上翻了不知多少倍，直达一种此时要被人轻轻一碰，他或许就会爆炸成一个大火球的错觉。

　　真佩服自己，在这种麻烦的时刻还能胡思乱想。

　　漂亮的容颜上浮起一抹不屑的苦笑，虽然态度有些倨傲，却仍不减他慑人的男人味。

　　华自芳气闷，偏偏不知该朝哪个方向走，他摸了摸腰际，打算等会儿要是能遇上人，就叫顶轿子回世伯住处时，这想法一闪过脑海，他便遇了第二个难堪──

　　他有摸到香包，但忘了带钱包。

　　俗话说得好，人无钱寸步难行，华自芳此刻正在实践这句俗话。

　　他握着香包气得捶墙，没想到会倒楣到这种程度。

　　香包散发出的诱人香气，更煽动了他的怒火。

　　要不是为了这香味，他也不会逃来京城，而用来上京的借口便是为了毁婚，娘亲要他深思熟虑再决定是否要退婚，让他有一种被彻底看扁了的感觉。

　　要不是这个愚蠢的原因，让他勃然大怒拂袖而出，他现在也不会迷路！

　　拉不下脸又低不了头，华自芳进退两难，唯一的骄傲只剩绝不屈服而已。

　　可是独自一人，这份不屈显得多余，很蠢。

　　正在烦躁不堪，有抹白进入眼角，华自芳连忙转头，正打算问路，定睛一看后，他遭遇了第三个不幸。

　　那是一个梳着儿童发式，低着头的小女娃，她正扶着墙慢慢走着。

　　想到自己都十五，可以娶妻生子，还得去问一个小不隆咚的娃娃，真是有辱他的自尊。

　　他收回了瞬间欣喜而又失望的眸光。

　　正想继续乱闯时，听见了好夸张的一声砰，他自然而然的回过头，原本扶着墙走的小女娃，双膝跪地，想起方才的猛烈撞地声，他的膝盖也跟着隐隐作疼。

　　还以为会听到嚎啕大哭，但是没有。

　　小女娃连揉抚膝盖都没有，她只是伸手又扶上墙面，硬撑起自己的身子，力气不足，又是猝然一跪！

　　「哇啊！」看着既没哭又没叫的小女娃，华自芳不能自己地倒抽口气，不忍卒睹。

　　那小女娃再次举起手扶上墙时，他已经忍不住几个大步上前，将她拉了起来。

　　一张泛红的粉脸，顺势也抬了起来。

　　不是非常出色的容貌，但令他惊讶的是她远比他想象的年长，这是个小女孩而非女娃娃，只是个子异常娇小而已。

　　「谢谢大哥哥，我自个儿能走。」

　　小女孩礼貌道谢完，便想抽出被他握住的双手。

　　柔嫩小手宛若无骨却热烫烫的，一想到她又打算再用力跪上几回，他剑眉一皱。

　　「妳是不是身体不太舒服？手好烫。」脸也好红，看起来像是在发高烧的模样。

　　女孩彷若未闻，面无表情，手却用力了几分。

　　「我很好，谢谢。」

　　有礼但是生疏，她的动作就像是要与他划清界线，见自己好心被当成驴肝肺，华自芳有些看好戏心态，她就算晕死在路边也是活该！他冷哼一声，手一甩转过身，大步离去。

　　只是才走了几步，他又忍不住转身回眸。

　　小小的身影并没有多移动几步，但坚持不退的态度，却让他心头一动。

　　自从爹过世后，培育七世香的责任就落到他身上，过去什么花都养得又大又好的骄傲，在养不出那娇贵的花儿后，变成最令人无法忍受的挫败。

　　失败等于无能，养不出花来的，以花维生的华家少当家，他自己想起来都不禁发噱。

　　恨透了七世香开花的秋天，他不想又经过一年的辛勤照顾，却看到七世香未成熟的花苞枯萎落地而失望透顶。

　　何必那么顽固？苟且一点，人会比较快活。

　　他不解的看着走一步路就能让自己走十步，花上万般努力的小女孩，内心突突跳着。

　　他想不看她，因为她的身影提醒他，他的懦弱及失败，可像是被鬼迷了眼，那份专注很动人，他移不开双眼。

　　被心里的感动打败，他呿了一声，重新朝她走去，在她脚边蹲下。

　　「来，我背妳，想去哪里？」华自芳几乎和她平视，语气是连自己也没发现的温柔。

　　大概是没想到他会折回来，小女孩有一点吃惊，但随即她收起惊吓，径自扶着墙往前走。

　　「谢谢哥哥，我自己走就好了……呀啊！」

　　又是那徒具形式的道谢，发现她打算越过自己，华自芳有一种你不仁我也可以不义的冲动，左手拉住小女孩的左手，右手揽住她纤细的大腿后站起身，无视她的意愿，硬是将她背了起来。

　　「我背妳去。」他直白陈述他的决定。

　　看不到那小人儿，但她的惊呼声却鼓舞了他的心情，华自芳开心说完，却没等到回答。

　　他沉不住气的回头，「妳怎么不说话？」

　　那孱弱病容上唯一晶亮的大眼，疑惑地望着他。

　　「哥哥省省吧，不用拐我去卖，我不值钱的；若是要养到我值钱，再卖给人牙子，会花掉你很多药钱，这买卖不划算的。」

　　清冷的童音道出的是让人想一头撞死的话语。

　　「妳当我是骗子？」

　　华自芳咬牙切齿的吐出这句话，心头涌现这个世上是否已无容许好心人存在的空间一类的疑惑。

　　小女孩眨了眨长长眼睫，好似在思考自己说出口的话。

　　「你的衣服料子很好，口气傲慢但是有教养，的确不像是坏人。不过，你为什么对我这么好？」

　　妳这刁钻的口气才不像个小女孩呢！

　　华自芳也想反讽回去，不过他没有，而为什么没有，他没有答案。

　　或许是看她那么执着，令他不由得想帮她一把吧。

　　「算我上辈子欠妳欠到今儿个还的好了……妳要去什么地方？我背妳去。」他口气又软了几分。

　　僵了一阵子后，或许是诚感动天，也或许是小女孩良心发现自己臆测错误，原本僵硬的身体逐渐放松下来，怯怯地趴在他的背上。

　　「我是第一次出门，不知道大姊和小弟去哪儿玩了……」

　　原来不是她良心发现误会他，而是她也是只无头苍蝇啊！

　　童音呢喃到最后几乎是含在那精巧的小嘴里滚动，刚才那坚定不要人帮忙的自信举动令华自芳哭笑不得。

　　「那妳还拚了一条小命往前走？」他失笑地问。

　　闻言，她那张潮红的小脸更是红润，看起来就是羞赧发作。

　　「我想，总会找得到……」

　　「长安住人近百万，有多大妳可明白？」

　　那羞怯的表情，比起先前的拒人于千里之外可爱不知几百倍，勾动了想欺负她的心情，华自芳故意这么问。

　　小女孩咬着有些苍白的唇，气势渐弱，半晌后，她突然扬首，坚定地对上他含笑的双眸。

　　「我不知道有多大，但我不想因为害怕就不去找。」她似乎也很气恼自己的没用，一古脑的往下说：「我总是只能待在家里，早就想跟他们去玩，我今天终于鼓起了勇气，偷溜出门，我是无论如何都不会放弃的！」

　　华自芳的笑容僵在脸上，有一种被人一拳打倒的感觉。

　　这个女孩比自己小，又比自己弱，虽然鲁莽，甚至还有一点不知死活，但是她却比自己勇敢。

　　比起不敢面对七世香不开花，在秋天来临前就逃跑的自己勇敢。

　　她看起来病得不堪一击，却懂得不能轻易放弃的道理，反观他呢？又是怎么面对爹在死前心心念念交给他的花种呢？

　　突地，小女孩大大的双眼逼近他几分。

　　「哥哥，你怎么发起呆来了？不舒服吗？」

　　她那着急的语气与先前的坚决语气真是天差地别，华自芳硬扯起一抹笑。

　　「不舒服的是妳吧，妳好烫！」

　　小女孩有一点倔强的摇头，「没有，我没有不舒服！」

　　说谎。

　　华自芳佯装瞪她一眼，「骗人的孩子到地狱要吞针喔！」

　　小女孩怯怯地低下头。

　　「……我不想连个陌生人都只能为我担心。」

　　没有预料到的话语，让华自芳心一柔。

　　敢情他撞上一个在坦诚的时候，极贴心的小女孩。

　　说实话，还挺讨人喜欢的。

　　「先回家吧，妳有一点发热，知道路吗？」他没忘记自己完全不认得路，柔声问道。

　　她点点头，「回头，直直走。」

　　华自芳笑了声，依言迈开脚步。

　　小女孩果真认得来时路，用着软软童音适时指点方向，不消多久他们便转到一条人潮汹涌的大街上，突然他有一种熟悉的感觉，想起这一带正是世伯府第坐落的安邑坊。

　　看来她果真是都人，不像他是个外来客，近在咫尺也能迷路。

　　突然──

　　「哥哥，你好香呀！」

　　闻言，华自芳噗地一笑；不知何时起，他那冲天怒火已经消失无踪。

　　「喜欢这个味道吗？」因为种不出七世香，只好把野生的七世香干燥后带在身上警惕自己，所以他的身上满满都是这个味。

　　小女儿又嗅了几下，然后发出铃铃笑声。

　　「嗯嗯，好喜欢好喜欢喔，这香味好好闻，不像寻常的香味呢！」

　　一股执念在他的心中冷不防扎下又粗又深的根。

　　华自芳抬头望天，「有一天我要是能养出七世香，一定来找妳，把它送给妳。」

　　「真的吗？」

　　她的笑声有些气虚，但仍听得出声音里的雀跃。

　　七世香不只迷惑了华家人，也迷住了这个小女孩。

　　只要想到有个倔强的小女孩在等花，或许能在他失望的时候，给他一些鼓舞吧。

　　「一定送来给妳！妳叫什么名字？住哪儿？」

　　小女孩举起手，指向眼前两家隔街对着门，但都门庭若市的酒肆其中一家。

　　「我家就在那里。」

　　华自芳顺着她手指望向牌匾，只一眼便惊得不小，猛地回头。

　　「妳是沽饮阁的什么人？」

　　小女孩无法理解他为什么这么惊讶？但因他的好心帮忙而产生一股信任，她甜甜笑着。

　　不是艳美的容颜，却像极了看似普通，却能散发醉人香气的七世香，令人心醉。

　　「姚尔尔，我叫尔……」

　　她话还没完，双睫一敛便昏了过去。

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　　他在一个莫名的时刻遇见自己活着的目的。

　　从那个回忆回到当下，华自芳知道自己正在无意识浅笑着。

　　和现在被形容成温柔稳重的他不同，那时候少不更事，年轻气盛的他乱了手脚，急忙背着小女孩冲进沽饮阁。

　　接下来便是一阵兵荒马乱，他也有些记不清是怎么将姚尔尔还给沽饮阁的人，待他回过神来时，他已经回到伯父的宅子，向娘亲恳求即刻动身回扬州。

　　退婚的念头早已烟消云散。

　　现在想想，其实那时候他并没有恋上那个小女孩，只不过他非常好奇，她执着的对象若是他，不知会是什么感觉。

　　他会开心，会狂喜吗？

　　离开长安城的路上，他又经过两人相遇的大街，心里记挂的是他的承诺──

　　要为她养出七世香来。

　　等回到华家已是冬天，他从姊姊们的口中，得知七世香再度含苞未放就凋零了。

　　但是，他首次没有失志。

　　他只是在七世香的花圃边，盖了间小屋搬过去，并且费心打探云游四海、名满江南的第一名医阮江的下落。

　　行医和害人只有一线之隔，所以阮江从不收徒，但他苦苦哀求他破例，就算将来不悬壶行医，不承衣钵的半徒也可以。

　　他不想再次面对她的不适而手足无措。

　　每当秋天花苞再度落地，他才惊觉在全心养花和学医的情况下一年又过去了，但比起失望，他更好奇那个小姑娘不知现在如何，然后重拾花锄，翻开医书，继续研究炼香的方法。

　　一年又一年，比起走一趟长安，轻易就可以见到她，他日渐在乎起自己有没有资格去见她。

　　在没养出七世香之前，他无颜面对她的勇敢。

　　养花自成一门学问，其实说穿了就是呵护，无微不至的呵护。

　　皇天不负苦心人，六年后七世香终于盛绽芳华，散发惊人的浓郁香气，而他是被那股香气熏醒的。

　　在晨曦之中，他大喜到只能怔怔地看着复瓣复蕊复叶，连香味也繁复的娇贵花儿，心头闪过一张女孩儿的笑脸。

　　那面容还是那么的清晰，一如昨日才分别，纵使他明白几年过去，她已经长大了，但他无法不渴望看见她惊呼着好香好香的天真笑容。

　　那笑容令他臣服，在香花的包围之下，想起了和她的神旨娃娃亲，于是华自芳开始不眠不休地蒸炼花露。

　　有一天，当他一个不经心被蒸气狠狠烫了下，冲到河边浸冷水，从水面上看见自己焦急的面容，突然他懂了在不知不觉间，他已远比自己能想得清楚的还想要她。

　　想要一切，完全占有。

　　毫不心疼地浪费了不知多少的七世香后，他终于得到了一瓶露，以花露维生，得到这瓶露，他才能证明自己是谁。

　　身为花露华家的当家，用来引以为傲的自尊，除了七世香的花露，不可以是别的花。

　　急急禀告娘亲要往长安去提亲下聘，但在出发前，他收到了姚衣衣带着姚尔尔，在姚彩衫和乐逍遥的陪伴下，过完年就出发寻访当年那桩娃娃亲的未婚夫们的消息。

　　展着信纸一个字一个字的读着，字里行间明白说着他只要等待，就能等到姚尔尔朝他走来。

　　那一瞬间，他心悸到不能呼吸，胸口又麻又痛。

　　华自芳了澈大悟，如果这个世界上，真有一种东西叫作命运的话，那姚尔尔就是他的命运。

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　　不比在大海行船，在江河撑船容不下一丝风，风平波静便轻快如燕，掠过水面，转瞬没了踪影。

　　还未过午，姚衣衣一行人在一处渡口停留，但五艘画舟却全未栓住。

　　不系住却停泊，惹人生疑，不过江边多头对峙的戏码正上演，这些小细节好似也没人在意。

　　岸上，乐逍遥饮着葫芦里的蜜酒，不远处杵着个撇开脸，看不清表情的楚小南，没了那孩子气男子陪伴的季清澄，仍旧是一副冷淡模样。

　　原本温柔自持的华自芳，此刻再也压不住心头的火，近乎想直接动手，将眼前的画舟给拖上岸，拉进自家的别业里。

　　面对站立在船头倨傲的娇艳美人，向来自制的华自芳失了冷静。

　　「妳再说一次。」他喝问一脸装腔作势的姚衣衣。

　　姚衣衣幽幽开口，「我说，不上岸就是不上岸。」

　　华自芳眉一挑，眸一凛，比起天气更阴上几百倍，心底有丝森冷寒气在蠢动着。

　　「昨天妳答应了今天要上岸调理过尔尔的身子之后再动身，今儿个为何又反悔？」他心冷，语气更冷地间。

　　若不是姚衣衣就挡在船头，他肯定不管她反悔，二话不说将弱不禁风的姚尔尔带进别业里，要谈再来谈。

　　姚衣衣回以一抹更为骄纵的冷笑。

　　「不远就是洛阳，咱们可以到洛阳再歇，没必要在荒郊野外停宿。哼！天下又不是只有华家有别业，到洛阳后，姚家也有门路，不靠你，咱们也不会没床可睡。」

　　隐忍有限度，忍无可忍也就可以不必再忍了！

　　华自芳正在想用什么方法好让姚衣衣把人交出来时，被白色高毛领缘托着小脸的纤瘦人儿，掀开舱帘，摇摇晃晃的走出来。

　　「姊姊，华公子，你们都别生气了，咱们就在这儿上岸。」姚尔尔轻柔道。

　　姚衣衣连忙回头，围护着妹妹。

　　「妳怎么出来了？」

　　姚尔尔摇摇脑袋，虽然脸色不佳，但笑容却无比甜美。

　　「大姊，在哪儿留宿都好，你们别再为我吵架了，因为担心我而让你们失和，尔尔过意不去。」

　　从未有过的直白语气虽柔软，但也不是没有道理，况且她一脸悠然，既没伤痛也无落寞的神情是那么自在，姚衣衣不由得低声开口。

　　「尔尔，妳，可以吗？」昨夜怎么了她可没忘。

　　姚尔尔眉眼堆满了甜甜笑意。

　　「可以，咱们上岸吧，大伙这么日夜奔忙……」她瞥了眼正捂嘴轻咳的季清澄，「季公子来自巴蜀，想必也耐不住这江上的阴冷。」

　　见向来柔顺的妹妹这回却这么坚持，姚衣衣一时乱了手脚，只得转身上岸，姚尔尔也提起裙襬，正要举步时，船身摇晃了下，她惊呼了声，一扬眸便看见华自芳已伸出手要接，压抑下感动，她浅柔一笑，转望向他身旁刚接过姊姊的斯文男子。

　　「季公子，可否扶我一下？」她娇羞不胜地问。

　　没料到她会拒绝自己，华自芳愣了下，就这么一个失神，他只能眼睁睁地看着季清澄执着姚尔尔的手，挽她上岸。

　　眼前一红，心头阵阵绞扭，看她对着另一个男人娇怯柔媚的模样，他有种被人迎面轰上一拳的感受。

　　但他念头一动，不能自己的想举步，彷佛感应到什么，姚尔尔不着痕迹地退后了些。

　　她回避的态度是那么明显，华自芳不是睁眼瞎子，但因为不敢相信而又进一步时，她更是明显地笑着退后到他触手不及之处。

　　这么长一段时间以来，她的惊讶，她的迷惑，她的好奇，她的在意都还在眼前，以为终能守得云开见月明，但才隔了一夜，她便生疏得近乎避嫌，令他不敢置信。

　　以为她正向自己走来，但她已转过身，用温柔的笑容拒绝他，甚至他每进一步，她就退两步以为回应。

　　气氛突变，无形的胶着不着边际蔓延。

　　「大姊！二姊！」

　　手上紧握着一团似乎是信的物事，姚彩衫上气不接下气地冲过来，打破了僵凝气氛。

　　闻言，姚尔尔仍旧柔顺地待在季清澄身边，姚衣衣则是挑高一眉。

　　「怎么大呼小叫的？」

　　姚彩衫虽然隐隐有感觉华自芳的脸色诡异的糟糕，而二姊和季清澄也太靠近，但他无暇多想了。

　　「我刚才先上岸，发现爹娘派来送信的人已经在这儿久候咱们，信上写着，水家的少当家水寒送了一封信到家里……」他咽了口口水，迎上众人的眸光，然后他在姚衣衣耳边压低了音量，「大姊，他要退婚哪！」

　　什么？退婚？！

　　对尔尔来说，四个未婚夫中最四角周全的人就是水寒，他怎么可以退婚？！姚衣衣眸闪精光转了转，咬着下唇。

　　「逍遥，你去给我想办法，务必要绊住楚家的泼妇，不准让她又跟来坏事！彩衫，家里有派车来接咱们吗？」

　　乐逍遥邪魅地笑了，姚彩衫指着不远处的璎珞华盖马车，还有几匹骏马，点了点头。

　　姚衣衣牵起妹妹的小手，「咱们马上动身回长安！」

　　华自芳看着姚尔尔被她姊姊拉着跑，连头也没有回，其他人也没迟疑，他不能思考，也跟着迈步。

　　他的身心都被不安的隐隐预感所掌控。

　　才一夜就人事全非，若现在不紧跟着她，让她离开自己的视线范围，好似她就要这样跑出他的生命，留他独自去面对没有主人，但却名为姚尔尔的巨大命运。