康熙三十八年,冬天的风带着刺骨的寒气吹刮着寂静的大地。
由奉天通往宁古塔的官道上,身着提花便袍,头戴翻毛皮帽的彭峻龙正沿着人马寥寥无几的大道策马飞奔。
刚离开温暖的家,他胸中仍怀有一丝怅惘。
他爱爹娘和哥哥们,自八岁离家起,这次在家里居住的两个月是他最快乐的日子。每日他都沉浸在亲情的氛围里,令他不想离家。可是他不会忘记彭家好男儿当志在千里的祖训,况且他还身负朝廷使命,所以他不会让失落的情绪控制自己。
看看远处的山川丘陵和湛蓝的天空,想着自己即将走马上任的军营,他笑了。
是的,我重新回到山林来了!他欣慰地想。
他热爱大自然,在京城担任御前侍卫的这两年,他平日不进宫当差时,最爱去的地方就是京城附近的山剎古寺。尽管他结识了不少朋友,得到了皇上的喜爱,可是他还是渴望到边塞去亲自带兵,像几位兄长那样纵马驰骋于青山碧水间。
如今,他的愿望终于实现了!
迎着寒风,呼吸着清新的空气,看着河水、太阳和蓝天,他的心情舒畅。大自然的一切无不让人摆脱心灵的桎梏,变成一个真实自由的人!
「嚄!嚄!嚄!阿勒楚喀,我彭峻龙来也──」
他振臂高呼,轻夹马腹。马蹄急扬,卷起一阵风、一阵土。
骏马有力的足音伴着他充满内力的激情吶喊,在空旷的四野回荡,将他所有的离愁别绪驱散。
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日暮薄曦中,他来到了石门镇,这是由奉天前往宁古塔的必经之路。
还没进镇,就看到石幡下几个男子正在打斗,准确说,是三个打一个。
当看到那个被三人围攻的瘦小男人几乎还是个孩子时,彭峻龙停住马。
那衣着褴褛的男孩,面对三个明显比他强壮得多的大男人一点都不怯场,但也许是知道自己力量单薄,他不与那三人贴身搏击,只是将手中的一条长鞭挥舞得虎虎生威,那「啪啪」的脆响令人闻之莫敢靠近。
「多管闲事的臭小子!」三人中年纪最大的一个被鞭梢抽到,大怒道:「咱们一起上,绞了他的鞭子,给他点厉害瞧瞧!」
「老大说得是。」手中使大刀的男人附和道。
另一个个头极高大,长相凶狠的男人立即用手中的长矛去挑男孩手中的长鞭,一边骂道:「这讨厌的家伙早就该死!」
男孩也不搭腔,双眼谨慎地盯着他们手中的兵器,鞭子挥舞得更急更猛。可是也许是挥得太久,力气殆尽,那鞭子落地时渐显无力。
大个头男人利用他的一处破绽,用矛缠住了皮鞭,顺势一拉,想将他抓住。
不料一股劲风从侧面袭来,他持矛的双臂一阵剧痛,不由自主地松了手,长矛落在地上,而他也脚步踉跄地连退数步。
「他奶奶的,什么人搞鬼?!」他大声地叫骂起来。
「你爷爷我!」彭峻龙走近,轻松地跳下马,站在男孩身边。
男孩似乎没料到他会忽然靠近,不由扬头看了他一眼。
短暂的一瞥中,彭峻龙发现他果真还是个孩子,扣在头上的棉帽盖住了额头,但那双扑闪在脏兮兮的小脸上的眼睛倒是充满了灵气。本想问问他何以与这几个一看就非善类的大男人打斗,可是眼前的情况可不容得他多问。
「哼,又多了个管闲事的臭小子!咱一块收拾了吧!」吃了闷亏的大个儿甩着依然痛麻的胳膊,挥拳就冲彭峻龙打来。
「没错,老三,一块儿上!」年纪最大的男人吆喝着,与另外那个一同扑了过来,大有想合力一口气撕裂他的气势。
可面对他们嚣张的气焰,彭峻龙不急不退,微微侧脸,先抓住当头扑来的大个儿的拳头反手一拧,将他摔倒在地。又回手紧扣住那个从后面抱住自己腰的男人手腕上的穴道,没等他哼出声,就一个过肩摔,将他整个背脊着地甩趴在地上,那男人立刻动弹不得,只能瞪着眼睛哎哎叫。
年纪最大的那个见自己的兄弟们眨眼间就被这俊美后生撂倒,不由大怒,双臂一抖,手中多了根三节棍。他用力敲着棍头虚张声势地骂道:「有眼无珠的兔崽子,知道这地方谁是老大吗?敢惹我们侯氏三霸,你是不想活了!」
彭峻龙微摊双手,不屑地说:「龟孙子来呀,来点厉害的让小爷瞧瞧!」
见他如此蔑视自己,大汉羞脑不已,立即挟带着一股蛮劲向他扑来。
彭峻龙等他手中的兵器擦面而过时,才退步转身,一掌拍中他的肋下。
「哎……哟!」大汉顿时面色青白,一声声痛呼因呼吸不顺而变成呻吟。「你、好……俊的功夫……」
他话没说完,就软软地倒下,晕了过去。
见他们三人中功夫最好的老大连一招都接不下,就被这年轻人给收拾了,那两个男人也不敢再说什么,抓起地上的兵器,抬着昏迷不醒的老大,就要仓皇逃逸。
「站住!」男孩大喝一声,长鞭缠住了那个先前抱住彭峻龙腰的男人。
「什、什么?」
「把东西交出来!」男孩厉声说。
那人不情愿地将手中一个东西扔在地上,等男孩的鞭子一抽离,便赶紧与大个儿抱着同伴跑了。
看着他们狼狈的背影,彭峻龙拉平衣衫,问那男孩:「你没事吧?」
男孩低垂着脑袋将长鞭绕在腰上,边摇头边从地上捡起那男人扔下的东西递给他。「这是你的吧?」
彭峻龙接过来一看,原来是兵部授予他的腰牌,那是他身分的标志。想必是刚才那个紧抱着他腰的男人扯他衣衫时趁机盗去的。
彭峻龙想到自己竟一时不察,让人顺手牵羊盗了腰牌还不自知,不由对这个机灵的男孩很有好感。
「没错,是我的,谢谢你。」彭峻龙接过腰牌揣进怀里,又问道:「你认识那侯氏三霸吗?」
「谁认识他们!」男孩生气地说:「他们是这一带专做坏事的恶棍!」
听他尖细的说话声里充满愤怒,彭峻龙问道:「你怎么跟他们打起来了呢?」
男孩抓着袖子擦擦脸说:「在前头屯子里,他们抢一个小贩的货摊,又欺负姑娘,我看不过去就出鞭教训了他们,他们就一直追着我来到这里。」
见他年小力单,却能明辨是非、不畏强权、仗义执言,彭峻龙对他的好感中又有了几分敬佩。便问他:「你家住何处?要去哪儿?」
「我没家。脚下是路,走到哪儿是哪儿。」男孩垂着脑袋说,心里暗自祈求老天爷别为这个谎话而惩罚他。
「那你平日靠什么生活?」
「小时候乞讨,大了就四处找活做……」男孩小声地说。
哦,原来是个流浪儿!彭峻龙轻声道:「可怜的小家伙!」
听到他饱含同情的低喃,男孩心里有丝罪恶感,只好低头不语。
彭峻龙看看他身上又脏又旧、不合身的棉裤和脚上的鞋,又问:「几岁了?」
「十七。」男孩回答着,并举手压了压头上的帽子。
彭峻龙这才发现,在他身上唯有这顶帽子还像回事,不仅干净,也很合适。可是一听他的年龄,又大吃一惊。
「十七岁?!你真有十七岁吗?」彭峻龙上下打量着男孩,虽然他个头不矮,几乎与他的下巴齐平,可是那单纯的眼神、尖细的嗓音、瘦削的双肩……
「我当然是十七岁!」不等他打量完,男孩双手往腰间一撑,挺着胸膛怒视着他,彷佛这问题侮辱了他似的。
喝,好倔强的小子!
彭峻龙对他的好感又多了几分,便逗他道:「可别怪我小瞧你,看看你自个儿。」他伸手捏捏他单薄的肩膀,男孩立刻挥拳打开他。
彭峻龙不介意地笑道:「别想在我跟前充大,就你这小身子骨分明就是个孩子,要我说,你顶多就是十三、四岁。」
说着,他转身往自己的马走去。
「我说的是真的,我真有十七岁!骗你是小狗!」
男孩听他不信任自己,立刻急了,一把扯住了他的胳膊。
彭峻龙止住脚步,回头看看他,再看看自己被拉住的手,无奈地说:「行,我信你还不成吗!今后行走在外多留点神,咱们就此别过吧。」
「不要!」那双抓着他胳膊的小手一紧,看不出来这孩子还有点力气。
彭峻龙惊讶地看着他,男孩被他看得心慌。「大哥,我们同行好不好?」
大哥?!这称呼令彭峻龙猛然一怔,同时心头一暖。长这么大,他听过许多不同的称呼,可唯独没人喊过他一声「哥」。
如今,竟然有人喊他「大哥」?这实在是件新鲜事!
就为这声称呼,彭峻龙停住脚步,爽快地应道:「好啊,我们结伴同行!」
「大哥果真是好人!」见他答应了,男孩眼睛一亮,兴奋地说:「大哥身为将军,身边没有随从,就让我跟着充个数,行吗?」
彭峻龙一愣。「你怎么知道我是将军?」
「那个腰牌。」男孩指指他的胸前。
彭峻龙更加好奇了。「你怎么知道那个腰牌是什么?」
男孩清澈的双眼一眨,机灵地道:「从小沿街乞讨,什么样的人没见过?那些官爷不总喜欢拿这类腰牌吓唬人吗?」
彭峻龙想想也是,便也相信了,因此承认道:「没错,我是参将,正要赶赴任上。可是我不需要随从……」
不让他把话说完,男孩突然双手合抱,对他作揖。「大哥年少英俊,不过年长小弟数载,却已封官拜将,令小弟好生羡慕。小弟也有心博取功名,可惜一直投效无门,今日有幸得遇大哥,恳求大哥收小弟做个随从!」
小流浪儿突如其来的恭维令彭峻龙莞尔,但对他最后提出的请求也很意外,便直言道:「那可不行!大哥我去的可是连象样的房屋都没有的阿勒楚喀军营,瞧你这瘦弱模样,能马前马后地奔跑吗?」
「我能!」男孩毫不气馁地继续哀求。「我打小就能吃苦!」
「不行,再说我也不需要随从!」彭峻龙还是不答应。
见他态度坚决,男孩失望地说:「我无家可归,年纪渐长,总不能长年流浪街头,大哥就算做好事收留我,给小弟引一个正途也不行吗?」
他这一着可引发了彭峻龙的同情心。看看他果真可怜,再想到他长鞭使得不错,人也机灵侠义,自己虽不习惯有人跟前跟后,但到了任上,军营还是会给他安排跟班的。与其要个毫无了解的人做跟班,还不如就收了这男孩。
心一软,他便答应了。「好吧,你要真愿意,大哥就收你做个跟班吧。」
「真的?!」
见他答应了,男孩登时高兴地又笑又叫。「太好啦,大哥,你不会后悔的,我保证做你的好跟班!」
看着他毫不掩饰的快乐模样,彭峻龙好奇地问:「做跟班也值得这么高兴吗?」
「当然值得!当然值得!」男孩心里补充道:当然是只做你的跟班才值得!
「那你会骑马吗?」
「会!会!」
「那就好,我们先到镇上去为你买匹马……」
「行行,我知道哪个马贩子的马好,我带你去!」男孩雀跃地说。
受他快乐情绪的感染,彭峻龙也觉得十分开心。
「既然今后是主仆,我们得先彼此认识一下。」他开口道。「我叫彭峻龙,要去乌拉城,你叫什么名字?」
「我……」男孩顿了顿后道:「我叫小七。」
「小七?第七?」
「没错,以前几个孩子在一起,我排行老七……」男孩声音更小了。
「哦。」彭峻龙心知他身世可怜,也不再多问,翻身上马说:「上来吧。」
见他不再问,男孩明显松了口气。可是眼前高大的骏马和马上昂首挺胸的骑士又令他迟疑了,不知自己该怎么上去?又要坐在哪里?
「这儿,这儿是马蹬!」彭峻龙伸出穿着方头靴的大脚,示意他踩着自己的脚上马。见小七只是对着他铮亮的鞋面发愣,没有行动时,他又伸出一只手。「男子汉大丈夫行事别那么婆婆妈妈的,踏着我的脚,拉着我的手,上马!」
看看几乎被他高大的身躯沾满的马鞍,男孩还在犹豫,他希望能够独自骑马。「不是要买马吗?」
「正是,可也得先进镇啊。快,坐在我身后,不然天黑后就不好选马了。」
男孩终于抬脚轻轻地踏上了那只方头大靴,再将手搁在他伸到面前的大掌中。当他的手被那只温暖厚实的大手包住时,一股热流突地从手心直窜入心扉,他的身子不由得一哆嗦,全身肌肤都彷佛像被火烧般的滚烫炙热。
而彭峻龙似乎没什么感觉,只是握住他的手,脚下也同时一用劲,将他僵硬的身子拽到了身后,并戏言道:「兄弟,看来等会儿得给你买匹壮实的马,否则若是小马的话,跑不出三里地就得被你压垮。」
「什么意思?我很重吗?」男孩坐在他身后,小心地抓着他的腰带。
「反正不轻。」彭峻龙驱马缓缓地往前走去。
男孩看看自己并无异常的手,转移话题问:「我、我们要去哪里?」
「先去乌拉城,然后去阿勒楚喀。」
「阿勒楚喀?那可不近。」
「没错,所以得抓紧时间赶路。」
「为什么要那么急?」男孩无话找话地说。
「不急不行,越往北去天越寒,我们得赶在冰期到来前做很多事。」
听他没有将自己排除在外,男孩十分开心,先前紊乱的心情平静了。他下意识地抓紧彭峻龙的腰带,确认似地问:「你真的收下了我,不会又改变主意吧?」
彭峻龙回头笑道:「放心吧,我彭峻龙答应的事,就不会改变。」
「太好了!」他的笑容消除了男孩的忧虑,他的心在欢呼,在歌唱!
啊,真是知子莫如娘,感谢未来的婆婆!固执顽皮的彭峻龙果真心肠软,而他的同情心,正是自己可以好好利用的地方!
原来,这男孩不是别人,正是彭峻龙一年前拒不相见的未婚妻、女扮男装的穆玉琪!
那日在奉天将军府,被未来夫婿装神弄鬼地作弄一番后,穆玉琪在生气与失望之余,也挑起了她的斗志,于是她求彭、穆两家长辈,准她实施「擒龙计」。
彭家夫妇对小儿子的「惧女恐婚症」早有隐忧。当初接受穆府提亲时,他们在京城就告知了刚成为新科武状元的小儿子。
结果正如预期的,彭峻龙才听说爹娘为他定了亲,顿时坚决反对,甚至连对方是谁都不想听,就立刻消失了踪影,直到他们离开都没再现身。
想要消除他对女人的成见、促成这桩婚事,盈盈夫人认为玉琪主动出击的主意不错。可是倘若他继续留在京城里,玉琪又怎么能有机会接近他、走进他的生活呢?
于是,在未来婆婆的建议下,彭、穆两家几番推敲斟酌,终于有了计画。
穆云起担任大将军的宁古塔辖区内有阿勒楚喀府,此地曾是噶尔丹及其余部活动的重要地区之一。远离城镇,由大片草甸子和山林组成,地势相当复杂,居住着蒙、满、汉等民族,其中大多是游牧民族。
如今噶尔丹虽已败亡,但仍有小股心存妄念的叛逆分子利用那里地势复杂、民族杂居的特点,聚结力量,挑动部落间的矛盾,制造混乱。
为解决那些长久存在的问题,朝廷决定扩大官府力量。可是因没有合适的外放将领,阿勒楚喀府一直缺少主将,当地的局面也时好时坏。为此,朝廷多次要宁古塔将军府加强对该地区的管辖。
大清自开国以来,东北地区实行的是「军府制」,各防区内的主要官员必须是朝廷信任、且能征善骑的武将担任。
在此情形下,玉琪的舅父、兵部尚书兼都察院右都御史向皇上陈情,请调御前三品一等侍卫,康熙三十六年武状元彭峻龙为守备参将,统领阿勒楚喀军政事宜。
虽然兵部的奏折和陈述很快就说服了皇上,可真正获得御旨已是半年后的事。
就这样,康熙三十八年秋,彭峻龙接到圣谕,前往阿勒楚喀府任守备参将,并特准其上任前回家探望父母,享受两个月的官假。
皇命来得突然,但彭峻龙丝毫不疑有他,欣然受命。
如今,玉琪见一切都按自己预期的方向发展,焉能不高兴?
只是可怜的彭峻龙万万没想到,就在他志得意满,以为凭着自己的小聪明,已经将家里定的亲事玩完了的时候,自己已经被套住了。
在马行买了匹纯种蒙古马后,当晚,他们就住在镇上的客栈里。
晚饭后,彭峻龙特意吩咐店家为小七准备热水,又为她买了身冬装。
扔了那身为扮「小叫花子」特意买的破衣,穿上这身簇新的棉衣棉裤和方头靴子,玉琪的心被感动了,因为衣服和靴子都很合身。看来这位彭家四公子不仅富有同情心,还是个细心的男人呢!
沐浴更衣后,玉琪睡不着,就跑到隔壁彭峻龙住的房间去找他。
「大哥,谢谢你!」她跑进去就对闭目坐在炕上的彭峻龙说。
正在打坐调息的彭峻龙闻声张开眼睛,看到清洗后显得清爽秀气的小七,不由笑着打趣道:「好个英俊小后生!你要谢我什么?」
「谢谢你帮我打跑那些坏蛋,又管我吃,管我住,还给我买新衣服。」
「那有什么好谢的。」彭峻龙笑着扯扯她身上的衣服说:「不过我给你买这身棉袄,是要让你冬天穿的,怎么你现在就穿得像头熊似的呢?」
玉琪低头看看自己臃肿的身子,当然不会告诉他就是为了掩盖女儿身才不得不穿厚实的棉衣。她指指窗外道:「现在不正是冬天吗?你看窗户上的白雾。」
彭峻龙看看白糊糊的窗户说:「现在不过刚立冬,还不算冷。」
「不管,我就是觉得冷。」
「那冬至、大雪时怎么办?穿什么呢?」彭峻龙心情很好地逗她。
「当然还穿这些。」玉琪趴在他的炕桌上,挑着桌上的灯芯说。
灯影下,她白里透红的肌肤更显出稚气,彭峻龙再次认定「他」绝对不会有十七岁,一定是怕自己不收留「他」,才故意将岁数说大。
不过他也不会点破,因为他能理解以小七的经历而言,就算说假话也是求生存的本能。
于是他转了个话题问道:「这么晚了,你怎么还不睡?」
「高兴,睡不着!」玉琪说的是真心话,她真的没有想到自己多年来的渴望和梦想竟成了真,此刻,她真的跟他在一起了!
听他说的真诚,彭峻龙便往炕里头让了让说:「天气凉了,既然不想睡,就坐上来说会儿话吧。」
玉琪立刻脱了鞋,坐到炕上。
这么近的坐在他身边,感觉到他平稳的呼吸和身上散发出的热力,玉琪的心竟开始狂跳起来。
幸好彭峻龙的注意力并没在她这里,而是专注地倾听着什么。
「大哥,你……」
「嘘!」彭峻龙以一指点唇,示意他不要开口。
玉琪知道他一定是听见了什么,于是赶紧闭口,学他的样子专心倾听。
可是除了外面偶尔传来的一两声脚步声,和稍远处人们模糊的声音外,什么都没有。看彭峻龙依然瞇着双眼专注地在听,她虽然好奇,却也不再贸然开口。
过了好久,彭峻龙才说:「好了,他们走了。」
「他们?他们是谁?你听到了什么?」
「没什么,只是听到有人在说阿勒楚喀。」彭峻龙告诉她。
「在哪里说?我怎么听不见?」玉琪好奇地问,他为什么能听到有人说话,自己却什么都听不到呢?
其实她只知道彭峻龙自小习武,练就了一身硬功夫,却不知他的内功也是一流,耳力自然非她这样没什么武功基础的人可以相比。
彭峻龙笑笑也不解释。他的脑子里正迅速地消化着刚才听到的事情,如果那些人所言不虚,那么他上任后可有得忙呢。
玉琪还沉浸在今后能与他相伴同行的快乐里,兴奋地对他说:「大哥,你的功夫好,有空时可得教我几招。」
「行。」彭峻龙随口应着。
彭峻龙看着小七的笑脸,觉得「他」是个生性快乐的人,虽然无家可归,四处流浪,却依然保持着乐观开朗的性格,这实在是很难得。
「小七,你总是这般快乐吗?」
「当然,为什么要不快乐?虽然生活孤独,没什么乐趣,可人活着总是要过日子的。」玉琪一听,脸上的笑容变得有点僵,但仍回答他。
见「他」神色略变,彭峻龙后悔自己戳到了「他」的痛处,赶紧歉疚地说:「以后跟着大哥,大哥不会让你孤独的!」
听到他的话,玉琪转忧为喜,可还是很不安地提醒他。「这可是大哥亲口说的,你可得记得,不能以后又赶我走喔!」
「我自然记得。」彭峻龙安慰她。
「你保证?」
「我保证!」他补充道:「不过你也得保证,跟着我是不可以做坏事的,否则我彭峻龙眼里不认兄弟,只认理!」
「我保证不做坏事!」玉琪立刻举手发誓,心里却七上八下直打鼓:说假话骗了他,算不算做坏事?应该不算吧?
「这样就好,大哥收你做跟班,还要促你成就功名!」彭峻龙爽朗地说。
「真的吗?那太好啦!」他的保证让玉琪高兴得忘了自己的身分地位,她跪坐在炕上,搂抱着彭峻龙的胳膊,笑道:「大哥是天下最好的人,我愿意永远陪着你,把你伺候得好好的!」
彭峻龙甩脱那双紧缠着自己的手。「呿,两个大男人搂搂抱抱的,成何体统?」
「人家高兴嘛。」玉琪也不计较他粗鲁的动作,依然笑嘻嘻地说:「大哥,两个大男人不能搂搂抱抱,那如果我是女人,我们可以搂搂抱抱吗?」
「不可以!」彭峻龙立刻厌恶地说:「如果你是女人,我才不会理你呢!」
玉琪的好心情受到了影响。「那你家的女人呢?你也不理她们吗?」
「那不一样!」彭峻龙毫不含糊地说:「天下除了我娘跟嫂子,没有女人可以靠近我!」
「为什么你这么排斥女人?女人跟你有仇吗?」
「不为什么。」彭峻龙轻描淡写地说:「反正说了你也不懂,睡觉去吧。」
可是玉琪不想轻易放过他,好不容易提到这个话题了,得试试看能否套出他的真心话。「大哥看上去也不小了,难道还没订亲吗?」
这话可踩到彭峻龙的痛处了,他脸色一变。「睡觉去!做跟班的就得有点跟班的样子,主子的事也容得你如此打探吗?」
玉琪见他寒了一张俊脸,言词又那么严厉,不由心里难过。
想想两年来,自己一心惦着他,好不容易跟他有了婚约,可平白无故地又被他嫌弃,连面都不见就将自己打发了。现在自己千辛万苦地装成男孩来亲近他,也没能让他对自己好点……
想着这些,不由心里委屈,眼眶也红了。
话说出口,彭峻龙也觉得自己言词有点过分,现在又见她红了眼,不由后悔,赶紧道:「得啦,小七,别像女人似的一点委屈都受不了!我自己也说不清为什么不喜欢女人,刚才的话算我没说过,行了吗?」
玉琪也不想太为难他,便说:「你保证过的,你不会赶我走。」
「如果你没错,我自然不会赶你走。」
可是这次彭峻龙的保证无法让玉琪高兴了。
她挪到炕沿,套上鞋,落寞地说:「我去睡了,天亮时别忘喊醒我。」
不知怎的,看着她骤失笑容的小脸,彭峻龙心里不忍,他笑着在她头顶轻拍了一下。「明天还要赶路,好好睡吧,既收下了你,大哥就不会私下跑掉。」
对他的安抚,玉琪回了个苦涩的微笑,然后沉默地离开了房间。
回房躺在炕上,她毫无睡意,脑海里一直想着彭峻龙的话:「如果你是女人,我不会理你!」
这真是令人沮丧!她暗自叹息着,思绪回到了几年前阿玛还在担任朝廷驻科布多的参赞大臣时,自己与他的初相逢……