十四年后

　　早春的森林绽放初绿，潮湿的泥土腐叶混合着野花的芬芳气息，阳光在林间缝隙流泻似金沙；达达的马蹄声划破清晨的宁静，马上的骑士以惊人的速度驰骋，金发碧眸、俊秀的脸庞充满自信狂野的活力。

　　进入森林，他放缓了速度，侧首闪过一株株新萌绿芽，轻笑声逸出唇间。跃过灌木丛奔向林外的丘陵，年轻的骑士跃下马背。宏伟古朴的城堡、古色古香的庄园都在他的脚下，居高远眺，一览无遗。

　　“我的家园！”年轻的骑士无法不显露出骄傲、自负的表情，因为衔着银匙与传奇诞生的他，还只是一个小孩罢了。伊登伯爵引以为傲的幺儿——他，不！正确来说是“她”！这也是伯爵将阳刚之气过重的“雷霆”，改为“蕾庭”的缘故。她正因为今晨将至的旅行而兴奋，晨起驰骋以宣泄过剩的精力。若有所思的神情柔化了蕾庭脸部的线条，凌厉的气势绽放一丝潜藏未醒的女性气质。

　　这一次的旅行，攸关她这一生的命运……

　　好一会，堡里慢慢响起车马人声，开始了一天忙碌的序曲，城堡上下都在忙着准备旅行的事宜，她恋恋不舍地抚摸马儿的长鬃，知道自己也该打道回府了。

　　她以同样惊人的速度奔回堡里，将旷郎和风、绿荫如织的庄园景象牢牢收入脑海底——这一去就是六个月以上的时间，势必会思念这片孕育她十数年的土地，和所有爱她、疼她的人们……

　　“日安，少爷！”

　　“少主早！”

　　“早安哪！小主人！”

　　从马厩走到中庭的途中，仆佣、骑士们纷纷放下手头的工作，含笑跟蕾庭打招呼。不知从何时起，庄园上下都以男性称谓来称呼蕾庭。自从七年前痛失爱妻的伯爵大人坚持不再续弦后，大家都有了共识：伯爵是认真的，这位英姿焕发的女孩儿将是下一任的继承人。时间一久，以假为真，人们几乎忘记了真相，而有了一位年轻小少爷的错觉。

　　蕾庭看见二姐薇安正站在大门前廊内指挥装载行李的仆人，一抹淘气的微笑泛上她的脸颊。

　　“早安！二姐！”她愉悦地问候。

　　以外貌论，姊妹两人有几分相似，只是蕾庭狂野活泼，头发因日晒褪成淡金色；而温柔娴静的薇安则是一位雪肤明肌、貌美如花的标准淑女。

　　“蕾，早……”转身微笑的薇安皱起黛眉，“怎么又是一身汗呢？算了,先去书房吧！父亲找你呢！”

　　“是！”她举手为礼，：“早安吻！”

　　“不必了！”薇安急忙跳开一步，她才刚换好衣服呢！

　　蕾庭不由分说的在二姐脸颊上印上一记响吻，大笑着“闪”入大门内。明知薇安最怕马匹的骚味——苦笑不得的薇安掏出撒着香水的洁白丝帕微扇，考虑着该不该换下被蕾庭留下几点泥印的裙子……

　　穿过绿荫似锦的中庭转向书房，蕾庭在长廊亡母肖像前停下脚步，画中人温柔的双眸凝视着幺女，暖意涌上了她的胸口。

　　她轻敲书房门，等待父亲的宣召。

　　“进来。”坐在书桌后的伊登伯爵，心不在焉地翻阅耳熟能详的文件，心底沉吟着该从何说起……。

　　觉察父亲似有要事宣布，她谨慎地站直身躯沉静等候。笔挺帅气的优雅仪态显示高贵出众的教养——有何不可？这样的继承人会是所有父亲的骄傲！伊登伯爵再次坚定自己的决心。他清了清喉咙，宣布此次进宫的目的，除了为二女儿寻找良缘外，他还将呈上正式文件、陈情书予皇室，请求特准将伊登·弗雷斯特伯爵的头衔留给幺女继承。蕾庭表情平静，只有双目灼灼生辉的光彩泄露了她情绪的波动。从小，她就被教导将成为下一任伯爵继承人，不是吗？

　　伊登伯爵谨慎地斟酌道：“也许太早了些……但是基于某些不好的传闻，未免将来一、两年间政治局势又产生变化……我决定趁自己还称得上够分量时，动用一切人手来完成这件事。”

　　父亲话中有话而且语气无奈，令蕾庭不解。

　　伊登伯爵叹了口气继续说道：“这次进宫对你也是一项考验，宫中人事、权势复杂，冠盖云集，不比在家里，可任你无拘无束的放肆。蕾，你必须时时刻刻提醒自己，不失伊登家的体面，表现名门风范……明白吗？”

　　“是，父亲大人。”蕾庭并膝行礼，声音清朗。“我发誓决不辱没家族荣誉和您的期许。”

　　伊登伯爵微笑颔首，“那是当然的，你从未令我失望过！”

　　父亲的赞美令稚气未脱的蕾庭绽放出灿烂的笑容。

　　鸟语花香的早春时节仍带凉意，在梅雨季节之前正好是旅行的天气。第九日，伊登伯爵一行顺利抵达国都。木节比鳞次的屋子、拥挤的人群，首善之都散发着蓬勃朝气，与沿途残破沧桑的乡村农舍全然不同；而皇宫是如此难以用语言形容……

　　历经两百三十六年，四十一位帝王承传的皇宫是一座不断扩建的庞然大物。从远处望去，占据了两座小的坡地，绵延而立的层层宫阙象一只有生命的巨大眠兽，人影似虫蚁般渺小，一栋又一栋的巨楼华厦象纱帐般护卫眠兽的脉动，遮住了深宫不为人知的权利秘辛。皇家的仆役皆是世袭，职位虽然卑下，却是权重一时的人物，在宫廷中一些爵位不高的贵族们，还得对这些豪奴恶仆礼遇三分，想要住比较舒适的客房、洗澡水要温热、饮食要清洁……都得靠这些仆役安排。为此，伊登伯爵不仅厚赐仆役们，也给了一双女儿满袋子的赏钱，以便随时打发上前请安献殷勤的仆人。才刚安顿好，执事总管便送来三份请贴，署名是摄政王殿

下，时间是明晚，地点是蔷薇馆。

　　伊登伯爵又惊又喜，“莱恩的消息也太灵通了……”这是否代表两人的友谊未减？他有望达成心愿！

　　伊登伯爵拿起雪白精致的邀请函细看，其上印着烫金玫瑰及皇家徽章；引起他高度兴趣的是署名主人的莫娜夫人——三年不见，莱恩又有新欢了？唉！以他的风流俊逸是想当然尔，他暗忖道。

　　有些事物，父亲是永远不会告知儿女的。不过好奇心旺盛的蕾庭总有办法得知内幕消息，他缠上了最疼爱他的老骑士们，硬要了解“宫廷秘辛”。

　　“我也希望为父亲分忧解劳呀！”她理直气壮地说：“如果你们不提醒我，万一我跟不受欢迎得人讲话，或得罪了某某权贵，那不是糗大了吗？”

　　被她缠得不能清净的骑士们又是笑又是摇头，对小主人一点办法也没有。不到半个时辰，蕾庭便得到满意的回答。故事得由亚德兰皇室祖先遗训说起。有感于历史上国君驾崩后，年幼的王子登基往往造成大臣、外戚弄权误国的后果，第十七任的玛维特陛下未雨绸缪，在生前立下法规，与诸臣共议“兄终弟及，不传幼嗣”的先例。而先王查尔士陛下谨记祖训，在驾崩前要求皇弟莱恩殿下即位；个性豪爽的莱恩殿下坚辞不受，在皇兄榻前誓言要守护侄儿罗伦长大成人，继承王位，这些年来仅以摄政王头衔理政。

　　“那么，莱恩殿下也是一位重情重意的好汉了！”蕾庭不胜钦慕。

　　世事并非永远不变的。年长骑士们笑容有些唏嘘。

　　“问题是……风流的莱恩殿下虽然比皇兄晚婚一年，却有个比侄儿罗伦殿下还大两岁的儿子，人心岂有不为己出的道理？”

　　流言谣传着，皇叔莱恩殿下在一班支持者的鼓吹下已改变初衷，决定登基以便将皇位传于儿子麦斯。

　　蕾庭恍然大悟，原来父亲含糊带过的“变数”就是指这件事！

　　她以超龄的敏锐和孩童的卤莽脱口而出：“这么说，父亲是打算以‘输诚’为筹码，交换我的继承权？”

　　“嘘——”，年长的骑士连忙捂住她的唇，“这里是什么地方？怎么由得你胡说！亏你刚才还说要为伯爵大人分忧解劳……”

　　蕾庭的眼珠骨碌骨碌直转，点头道歉。

　　“小主子！沉默是金哪！”另一位骑士低声提醒。

　　还没见到传闻中英姿勃发的“雄师元帅”，蕾庭就对莱恩怀抱者既期盼又怕失望的好奇心。

　　幽幽深宫还有多少诡谲风云？

　　翌日清晨，蕾庭再一次见识到金钱的魔力。

　　百般无聊的她厚赐了仆人后，居然“借”到了一匹幼驹骑乘，马鞍上的徽章显示，这是皇家马厩所饲养的马匹。管它呢！反正不是她偷来、抢来的！蕾庭狂野的甩头，沿着仆役指点、专供贵人遛马的小道奔驰。

　　风微日暖，一头汗珠的蕾庭操纵着马儿往幽静林荫奔去，晨光由枝桠缝隙透射，映出参差银痕，林荫翠润，令人肌肤生凉。仿佛有种莫名的力量牵引，蕾庭不由自主地往林荫深处走去，面对命运注定的邂逅——一个身材纤细的斜倚着树干，柔软的黑发微卷，裹住雪白的脸庞，浓密的长睫毛在闭起的双眸下投射阴影，质料极佳的袍服掩盖了他的性别，蕾庭猜测，他大概只有十一、二岁。一种痛苦的低呜从那孩子紧闭的双唇间逸出，她关切地往他走去，脚下踩到枯枝，发出轻响……那孩子倏然张开深沉的黑眸，凌厉戒慎地直视着她。他的嘴唇泛青，额头上汗珠点点，原本揪紧胸前的手臂改而支撑地面，作势欲起。

　　“喂！你生病了吗？”蕾庭单纯而热心地问。

　　他摇头不语。

　　蕾庭毫不考虑地蹲在他面前，一边伸手触摸他的额头，一边询问他是否需要人帮忙。

　　这个斯文白皙的孩子仍然不语，只是深邃地凝望着她，半晌才沙哑地回答：“不……用了。我……等一下就好了。”他将一只不透光的玉瓶藏入衣服里。“你……你的手好冰！”蕾庭大声惊呼。“你一定是病了！我得去叫医生！”小孩捉住了她的衣角不让她走，强行振作起精神。“不……我不需要……”“不行！”顽固起来的蕾庭九牛也牵不转，她跳了起来，“你得看医生！”小孩身上的袍服样式朴素简单，给了蕾庭先入为主的错误观念，把他当成了仆役小厮；略一思索，她掏出几枚银币慷慨地塞在他掌心。“给你，以备不时之需！”叮咛他稍侯一会，蕾庭撇下一脸错愕的小孩，跨马奔去求援。只是当她带着仆人回到原地时，那个小孩却已不见踪影；而仆役肯定的告诉她，宫廷内没有象她所形容的那种小厮。

　　纳闷不已的蕾庭直到当晚赴宴，才揭开谜底……

　　才走进花香四溢的蔷薇馆拱廊，伊登伯爵就为宫廷风气大变而惊讶，衣衫轻薄的名婉淑女充满异国风韵，妖娆艳态，争奇竞妍，与四五年前的保守端庄有如天壤之别。昔日的同朝旧交纷纷上前寒暄，极力夸赞伊登伯爵有一双出色的儿女。精心修饰装扮的薇安象一朵白玫瑰，娇而不艳，随即象磁石般吸引了众多青年恋慕的眼光。

　　“哎呀！真是美人胚子。记得上次大小姐参加社交季的盛况，简直让所有家有闺女的贵妇们又妒又羡。好不容易席安嫁了得意郎君，咱们这些做母亲的才松了口气，准备将女儿好好献丑一番，偏又碰上了二小姐，看来我们家的四个丫头又要藏拙一年了！”薛福男爵夫人调笑道。

　　“男爵夫人依然爱说笑！实在是您舍不得香花似的闺女出阁，偏要调侃小女。谁不晓得贵府的四千金都是倾城绝色！”伊登伯爵愉悦地攀谈。

　　悠扬管弦声中，男女主人终于露面，莱恩殿下的风采不减，而他身旁的女伴……一双斜挑杏眼、性感红唇，身上的华丽缂纱衣阙飘飘，风流妖艳的神韵令伊登伯爵恍然大悟——原来这正是宫中风气大变的始作俑者！

　　看到老友，莱恩的蓝眸闪过无庸置疑的惊喜，他迈步上前捶打伊登伯爵的胸膛，粗鲁质问：“什么风把你吹到宫廷里来了？老家伙！我还以为你要一辈子龟缩在乡下，作你的太平绅士呢！”

　　伊登伯爵大笑着回击，一旁的莫娜夫人莺声娇问：“这位是……”

　　心情愉悦的莱恩为彼此介绍。

　　评估这位伯爵的地位后，她娇声要求伯爵必须和她跳第一支舞，并以施恩的语气坚持莱恩和薇安小姐共舞。与本国最有权势的摄政王共舞是所有名媛梦寐以求的殊荣，薇安在社交季的首日就大出风头。

　　莱恩有个不知节制的情妇……伊登伯爵想，莫娜夫人头上的宝石花冠，逾越了贵妇的界限，简直可以媲美后冠了。壁妾、眼臣环伺，莱恩的心还能一本初衷吗？他不由得心情沉重。

　　那个纤细文弱的小孩？她满腹疑问的瞪着他看。莱恩的介绍更令蕾庭惊讶，这个比她小半个头的男孩居然跟她同龄，才小她几个月而已！

　　“殿下……的身体好点了吗？”循规蹈矩地行礼后她忍不住询问。

　　“什么？”莱恩诧异地追问。

　　“皇叔不用担心，侄儿只是白天晒了太多阳光，有些头晕才躲到大树底下打盹，没想到却惊动了伊登伯爵的公子，让众人担心。”

　　“喔，原来如此。”莱恩笑道：“你们年纪相近，应该可以结为好友。年轻人不妨自在聊聊，增进友谊。”

　　“是。”罗伦点头，“我还没向人家道谢呢！”

　　蕾庭总觉得事有蹊跷，可是又说不出不对劲的地方在哪里。

　　不惯遭受冷落的莫娜夫人扮起笑颜，追问莱恩儿子麦斯的影踪，罗伦极为含蓄地答：”麦斯说他有些不舒服，不克参加宴会。”

　　莫娜夫人难掩失望的神情，为什么莱恩的儿子对她总是保持距离，丝毫不买她的帐？可恨哪！如果是别人，她早就让那人死无葬身之地了！可是偏偏麦斯正是莱恩的唯一继承人，为了长远的利益着想，莫娜夫人只有忍耐地拉拢麦斯……可恶的小子！她恨恨地暗骂。繁弦急管，舞曲婆娑，今晚必是尽欢的良宵，莫娜夫人抛开了恼怒，像只花蝴蝶般穿梭会场，娇柔清脆的笑声回荡在凿凿生辉的银器中。

　　而蕾庭和罗伦则在宴会的角落互望对方，后者打破了尴尬的沉默，对她提出邀约，“如果你有空，明天早晨在同一个地方碰面，我必须将银币还你。”

　　“是，殿下。”她俯身行礼。

　　“你可以叫我罗伦……”他温和地微笑，被蕾庭狂野蓬勃的朝气所吸引。

　　蕾庭绽开笑容，接纳了他的友谊。“你可以叫我蕾庭，罗伦。”

　　他们像水与火般奇妙地融合。

　　进宫半个月了，伊登伯爵始终没有机会与莱恩独处，当然也无法提出关说。可怜的人！莱恩像一只被关在柙笼里的困兽！他怜悯地想！一大堆汲汲名利的贵族、阿欹谄媚的奴仆，以及如影形随的情妇，莱恩什么时候才可以耳根清净？素性自由惯了的他怎么能忍受这样的桎梏？

　　这一日，莱恩突然决定举办围猎，摆脱了浩浩荡荡的狩猎队伍，一马当先直往御林深处奔驰而去。

　　久违的汗水泥尘、马匹猎犬的气味，使得他心情为之放松。当有心求助的伊登伯爵赶上莱恩时，正好碰上他因猎获了一只漂亮大狐而心情愉悦。漫无边际的闲谈生活琐事的两人，在话题衔接不上时嘎然终止。曾经同欢共醉、祸福同当的他到那里去了？莱恩与伊登伯爵各自陷入相同的沉思。

　　“德睿……”

　　“莱恩……”

　　齐声唤出对方名字的两人惊讶相视。

　　“你先说！”伊登伯爵道。

　　“好吧！”莱恩耸肩。“什么时候再来较量一番，好让我有机会‘锻炼’你那把老骨头？”

　　“老骨头？”他扬眉反击，“先不跟你讨论谁比较老的问题——你看起来似乎满无聊的，怎么？高位子不好坐？”

　　莱恩冷哼一声，“你倒悠闲，卸甲归田，告老还乡，有把朝廷国事放在心上吗？”

　　“罢了！居然拿这种大帽子来扣我，殿下大概是嫌阿乙奉承的小丑还不够多吧？”他晒然嘲笑。

　　一脸嫌恶的莱恩回敬一句市井脏话，钩起了年少轻狂的种种回忆。

　　“唉！”伊登伯爵同情地叹口气，“看来你的日子并不写意啊！莱恩。”

　　默然不答的莱恩半晌才开口：“我永远不能做的像查尔士一样好，他不该英年早逝，不该留下这一团糟给我……”

　　那些签批不完、堆积如山的文件，贪求钻营、需索无度的臣属，不该是他的责任！淡淡的哀伤及无力感令他神色阴郁，他始终学不来皇兄的谋略决断、从容婉转的行事风范。“还有这些如蜂群般作响的人群，”莱恩语气疲惫，“整天不是求这个，就是求那项。”

　　伊登伯爵壮胆开言：“我也是有一事相求，莱恩！”

　　莱恩挑眉望着他，伊登伯爵镇定地回望，毫不退缩卑怯。

　　“天哪！”莱恩以一种戏剧性的悲伤哀叹，“又是一个要利用我脆弱情感的小人。这世界上还有真诚无私的高贵友谊吗？”

　　“得了！莱恩，你一向是个蹩脚龙套。不过小事一桩，大不了请你喝一杯。”伊登伯爵懒洋洋地道。

　　半晌，按捺不住好奇心的莱恩出口询问：“什么事？喂！你开口求人，态度也该谦卑、谄媚一点吧？”

　　“莱恩，你晒昏头了吗？不然一定是被人拍马屁拍晕了。”伊登伯爵的语气惊异。

　　莱恩悻然不语。当老友说出他的请托后，莱恩不禁怪叫：“你可真会找我麻烦！你说，事成之后我有什么好处？”

　　“到崔顿街餐馆去重温往日时光，如何？”伊登伯爵语带试探。

　　“那位知情识趣的女掌柜……”莱恩不可思议，回想起六、七年前易服狎游时的一段未竟韵事。“还在吗？”

　　“徐娘半老，风韵犹存。”

　　“你去过了？”莱恩质问。

　　“当然。”

　　莱恩指着他骂：“你这老奸贼！““成交吗？”他闲适地问。

　　“我考虑、考虑。”莱恩拿乔。

　　“如果不好意思，我可以体谅——”伊登伯爵拖长了语音，“毕竟情场老手也有铩羽而归的难堪……”

　　“如果不是某人扯后腿，我早就赢得美人芳心！”莱恩悻然回话。

　　“哈！”他嗤之以鼻，“是工夫不够吧！”

　　互不相让的两人相互指责对方，而打猎一事早就抛到九重天外……

　　事关男性自尊，说什么也不可以退让！