龙异人拨了一栋府邸赐予周不华，做为新房之用。他本要另赐秋别一栋，秋别婉拒了。她以身体不佳为由，请辞还乡。龙异人将她当作龙玉麟化身，对她好都来不及，怎肯让她走？驳回所请。但考虑她「身弱多病」，决定不派实缺给她，让她担任典史侍郎，掌管宫内书籍，并供皇帝咨询、代拟御旨。说起来是皇帝身边的亲信，比等闲京官更接近皇帝。
她屡辞不准，龙异人亦微感不悦，她只好恭领圣命，不敢再提。
自秋别擅自答应皇上赐婚，回来后周不华再也不看她一眼，也不和她说话。搬到新府邸后，终日躲在书房，不愿见客。
秋别是新科状元，而且初入宫中就邀得圣眷，因此不少人都想从她身上攀关系，贺客不断，送礼邀宴的络绎成群，好不热闹。秋别掌管周家多年，深谙人情利害，这些人一个也得罪不得。待他好的尚且要捅你一刀，何况是含怨挟恨的？打迭起精神，敷衍得滴水不漏，人人皆大欢喜。她做这些不为别的，就为了能让周不华仕途顺利，左右逢源。
这些天来，她不但要应付朝官贺客，龙异人也常常召她入宫，又要打点迎娶公主的诸般礼数，忙得分身乏术。
这一天龙异人留她太久，从宫里回来，已是上灯时分。秋别换下官服，心里惦算着迎公主的事，忽然想起，她和周不华已有多日不见，听婢女说，他把自己关在书房里闭门不出，他还在生她的气吗？
步出房外，但见明月高挂，院中洒下一片银光。来到书房，只见室内灯火荧荧，她抬手轻轻敲门，门内人道：「谁？」
「是我。」
门内沉默片刻，传出涩然的声音道：「妳走吧，我不想见妳。」
秋别心为之一痛，他恨她到连见她一面都不肯吗？张口还想喊他，突然之间悲哀袭上胸口，堵住她的喉头。
门外没有声音，她是走了吧？周不华坐在桌前，出了好一会儿神。只觉懊闷欲绝，气窒难当，他站起身来，想到外头散散心；一推开门，却见秋别站在门前，他没料到她还没走，看这光景，从刚才她就一直站在这儿。
两人就这么呆呆凝望。周不华心绪翻腾，有一刻想原谅她，下一刻又觉得她漠视他的心意，太不可恕，拉锯的心在矛盾、在挣扎。
他本想掩上门，眼不见心净；但见她凄然欲绝的神情，这扇门他不忍合上。
「进来吧。」他叹息一声，终究让了步。
秋别走进书房，只见左首有一张小床，上头有被褥枕头，周不华这几日就睡在上头。桌上纸张东一堆西一堆，是他烦闷时抒发心情之用。
「听说你这几天都把自己关在书房，不肯出来。」秋别打破沉默。
周不华低眉道：「是。」是何原因，她最清楚不是？
他冷淡的态度令秋别接不下话。曾几何时，两人生疏到这地步？
「我知道你怨我──」
「我不敢。」他打断她的话。话说不敢，神情态度却分明是在生气。
「华弟──」她竟不知何以为继，她本是口齿便给的人。好半晌她黯然道：「你该谅解我有苦衷。皇上肯将公主下嫁于你，这是天大的恩幸，你不能拒绝的。」
「我不稀罕娶什么公主！」他气呼呼的。
「『朝中有人好做官』。你娶了公主，皇上就是你的岳父大人，这等的靠山再坚固不过，你可保今生仕途顺遂──」
「读圣贤书，所为何事？」周不华是极痛心的神情：「秋别姊姊，这是妳常教诫我的。不论穷通寿夭，做人都应该立定脚根，以天下祸福为己任。妳现在却要我努力保住荣华富贵，难道这就是妳要我考科举的目的？秋别姊姊，妳好教我失望。」
秋别涨红了脸，羞惭得低下头。她枉读圣贤书，做的尽是心口不一的事，岂不愧然！
周不华觉得自己未免说得过分了些，太伤她之心。秋别用心计较都是为了他，他可以不接受，但不能讥讽她。
「我太冲动了，以致言出无状。在此向妳赔不是了，秋别姊姊，您大人大量，原谅我无心之过。」他诚心诚意一躬到地。
秋别收拾伤心，扶起他道：「你说的很是，何过之有？若非你一针见血道破，我到今日还不知自己私心胡涂得可憎。」
周不华惶恐无地，道：「不不！妳怎是私心胡涂？妳为我含辛茹苦，日夜操持，旁人不知犹可，难道我这与妳朝夕相处的人是个睁眼的瞎子不成？我不知感恩图报已是不该，再要有一言半语对妳不敬，天也不容。」
秋别激动的握住周不华的手，有他这句话，她死也无憾。就在这一相握间，两人种种的误会、嫌隙消释无踪。
周不华和秋别心头浮漾起温暖甜蜜、无限喜乐的平安幸福之感。看着对方，谁都不舍放手，也不忍开口破坏了这分宁谧。
真是：但愿此时此刻，化作天长地久。
好一会儿，周不华叹了口气，那是一声充满满足喜悦的叹息，他道：「秋别姊姊，咱们回桃花村去吧。这榜眼、驸马的，我是不想做也做不来，我还是宁愿回去做个平凡的乡下人。」
一语惊醒梦中人，秋别幡然从两心相印的迷境中醒来。周不华与她道不相同，他还是想恢复以前闲云野鹤般自由之身，她则不能坐视一番心血尽化东流。
「不能回头了。」秋别摇了摇头，凄然道：「事已至此，不能回头了。」
握在掌心的小手忽然不再温暖，周不华一愣，秋别的手从他手心滑落。
两人近不逾尺，但周不华却霎时觉得有一条深深的鸿沟阻隔在两人中间，无法跨越。
她再次伤害了她。看着他遥远的眼神，秋别恨起自己来，但她不能不硬起心肠。以后他会明白、会感激自己，他是人中龙凤，不该屈守乡井，他会是个人人爱戴的好官。
「妳想要我怎么做？」周不华胸中空荡荡的，声音飘在空中似的。
「娶公主，去任职。」秋别咬了咬牙，一口气不断道：「还有写一封休书。」
「休书？」周不华片刻后才领悟过来，煞白了脸。
「是。你未娶公主先有妾，若是事发，也有这封休书证明你我夫妻已尽，皇上怪罪不到你头上。」
周不华呆了半晌，忽地仰头大笑几声，把秋别吓了一跳。低下头，他似哭似笑的道：「好姊姊，难为妳连这都想到了。好好好，拿纸笔来，妳要休书，我便给妳休书，周不华无有不从。」
走到桌前，抽过一张白纸，吮毫舐墨，下笔如飞，只见他写道：
夫天尊地卑，乾坤定矣；卑高以陈，贵贱位矣。乾坤合一，万物茁发。盖闻夫妇之礼是宿世之因，累年共修，今得缘会。一从结契，要尽百年。夫妻相对，恰似鸳鸯，恩爱极重，两体一心。常愿生同床枕于寝间，死同棺椁于坟下。
两载结缘，今已不和，想是前世怨家，缘业不遂，中道见此分离。干沙握合，永无此期。心不和合，当难取办。相隔之后，祝卿更选豪宗贵婿，千世同欢，鸳鸯为伴，奴婢驱驰，几岁不勤。
看到此处，秋别酸楚不能自制，终于滴下泪来。
千万永辞，伏愿娘子千秋万岁。为留后凭。
拙夫周不华谨立。
放下笔，周不华看着休书呆呆出神，不知是在欣赏文采殊丽，还是笔走龙蛇？
「写好了，妳拿去吧。」周不华转过头去，背影看起来无限萧索孤凉。
秋别颤抖着手捧起那张重如千斤的休书，迷蒙的双眼，怎么也止不了奔流的泪水。
只听背后一声轻响，是门关上的声音。忽然室内一闇，油灯燃到尽头，灭了光明。周不华站在黑暗中，四周冷凉的空气袭来，好不凄清！
☆ ☆ ☆
今天是龙异人最钟爱的十公主琴纾出阁的日子，全京城大放炮竹，为琴纾公主贺喜。
禁卫军在前开路，之后是数不尽看不完的红木箱子，里头全是皇上及文武百官添赐祝贺的嫁妆。琴纾公主坐在十六人抬的凤罗珠帘天香轿内，在锣鼓笛笙细吹细打下，嫁进了顺天王府。
左相柳影虹特地过府道贺，说了好些恭维敬佩的话。秋别代周不华逊谢。
周不华是新郎官，不能事事亲为。秋别算起来是他「长兄」，由她出面充当主人，招待川流不息的达官显贵。秋别在周家当家时日不短，再加上这一个月来，往来酬酢，越发练出胆子和架势，只见她穿梭席间，觥筹交错，应对自如。
直到深夜，贺客才一一散去。秋别送客回来，她喝了不少酒，头上晕晕的，叫住一个正在扫地的婢女问：「你们王爷呢？」
「好像到新房去了。」
秋别安心不少，他还是照自己话去做了。责任心所驱使，她提脚往新房而去，才走出几步，又煞住脚。
周不华好不容易才为她所劝，见到她说不定又反悔了，倒不如不去的好。于是掉头回房休息。
新房中，熏炉内烧着百合香，满室芳馨。琴纾公主久坐不见新郎，等得气闷，一把扯掉盖头的红罗，叫道：「笑眉，笑眉。」
一个小宫女匆匆忙忙从门外进来，道：「是。公主有何吩咐？」
「驸马呢？妳去看看客人走了没有，为什么驸马还不来？」
笑眉应是，不敢怠慢跑去探情形，很快跑回来复命：「人早走了。驸马──驸马在书房，他不来。」
琴纾公主气得柳眉倒竖，喝道：「不来？他是什么东西？我龙朝霞是京城第一美人，娶了我难道还辱没了他不成？不识抬举的东西！那个贱民在哪里？带我去！」
周不华拜堂之后，即自回书房，前头笙歌乐舞，他一点也不关心。看着除下的吉服，不禁浮起苦笑。他两番花烛，皆出秋别之意。想当初何等欢天喜地，今夜愁恨难解，心境晃若云泥，低头唏嘘一阵。
正要睡下，门外来了一阵促急的脚步声，步步含带怒气。正猜疑间，一个娇脆的女声在外大喊：「周不华，你给我出来！」
他不认得这声音。周不华取过外衫套上，走去开门。站在门前的丽人怒气腾腾瞪着他，此女容貌姝丽，气质尊华，令人眼前一亮，只是高张的气焰教人不敢领教；好比一朵玫瑰虽美，尖刺却伤人。
从她身上的大红喜服来看，她大概就是自己刚拜堂的妻子琴纾公主了。
他正要开口说话，一个巴掌重重掴在他脸上。
龙朝霞怒道：「你给我好好听着！本宫下嫁于你，是出于皇上之命，你叼衔天幸，该感激涕零伺候本宫。你却让本宫在新房冷坐了大半夜，是何道理？打你这一巴掌，是要教你知道理、识规矩，凡事要以本宫为先，不准你违逆一分一毫，知道吗？」
换作他人无端受掴，不是回手，定要大吵方休。周不华从前做乞丐的时候，受人脸色多了，远较常人要善于忍辱。龙朝霞这一巴掌将他剩下的愧疚之心打得荡然无存。他本还在为自己不进洞房，有负公主青春而愁结不解。见面之下龙朝霞高傲嚣张的态度，更令他坚了不和公主相处的念头。天下没有哪个男子能够忍受一个泼蛮无礼的妻子。
「很好，我知道了。公主请回吧。」周不华闭门谢客。
龙朝霞可气炸了，一把推开房门，四下一望可尽，看来他房中并没有他人。她本以为他在此藏娇，故将自己冷落，是她错疑了。谁会傻到新婚之夜还藏个女人在书房，等妻子来捉奸？
「你现在就回新房去，我不准你在书房留宿！」龙朝霞抬起下巴，傲然不可一世。
周不华一言不发转身出门，龙朝霞可得意了，早就知道他非听从她不可，也出了书房。却见他往另一方向而去，叫道：「喂！新房不在那儿。」他连自己家中也弄不清位置不成？
周不华当然不是胡涂，龙朝霞要他离开书房，他懒怠与她争执，干脆让出给她，另找客房安居。
「我叫你站住！」见周不华不停步一直往前走，龙朝霞气冲冲拦下他质问：「你上哪儿去？」
「我去客房。」他道。
「本宫说的话你没听见吗？你现在立刻回新房去！」
「说不说在妳，去不去由我。」周不华的平静和龙朝霞的忿怒恰成对比，他道：「更深露重，公主是千金之躯，请回房安歇，可别感染了风寒才好。」
龙朝霞大怒，周不华一番好意听来却像在讥刺于她，想也不想抬起手来。这回周不华有了防备，侧头避过，他也是有脾气的，不能任人要打就打。龙朝霞见他闪避，怒火高涨更是不可收拾，见廊下摆着几盆菊花，举起来就向周不华砸去，这一击自然让他避开了，盆栽撞上柱子，连盆带土掉在地上。龙朝霞一击不中，又抓起盆栽，如非致周不华于死地不可。
这番声响惊动了顺天王府上下人等。有人忙去请秋别劝和。秋别躺在床上正在转侧，忽闻周不华和琴纾公主动上了武，这一惊非同小可，急忙披了衣服奔去。
「不准动！我要砸死你！」龙朝霞汗流发乱，盆栽仍一个个不停手往周不华身上招呼。
「公主！」这场面把秋别吓得脸色苍白，忙上前劝阻：「有话好说！」发生了什么事？
龙朝霞正在气头上，就是天王老子来她也不买帐，右手推开秋别，怒道：「别挡我的路，我非砸死这混帐东西不可。」手一扬，食指上的金刚戒划过秋别的额头。
「哎哟！」金刚戒锋利无比，秋别额上立时出现一道血痕。
周不华见秋别受伤，立即冲上来关心问道：「妳怎么样？」
龙朝霞心里大不是滋味，道：「只不过轻轻划了一道伤口，要你大惊小怪的穷紧张什么？」这男子又是什么人，周不华居然重视此人胜于她。
周不华转头怒视，龙朝霞是一宫之尊，自不会畏惧于他怒色之下，昂然傲视回去。
「妳是堂堂公主，万人之上的金枝玉叶没错。但妳也只不过是个会生老病死的平凡人，别以为所有人都得受妳轻贱欺辱。」
「你竟敢批评我？」龙朝霞两眼如要喷出火来：「周不华！你今日地位从何而来？没有我父皇，你还是乡下一只没见过世面的井底之蛙。你会有高楼广厦可住？你会当上顺天王爷？」
「这些我都不稀罕。」周不华淡淡地道：「饭疏食，曲肱而枕之，富贵于我何有哉？」这是他衷心宿愿。
「你！」龙朝霞气得几欲咬碎银牙。
秋别看这势头不妙，忙挺身打圆场道：「公主殿下，舍表弟今日喝了不少，所以不太清醒。若他言语有冲撞之处，请公主贵手高抬，原谅则个。」扶着有些疼痛的头，对周不华道：「还不快向公主赔罪？」
「我为什么要向她赔罪？」周不华昂首强项，不肯低头。
龙朝霞气炸了肺，咬牙道：「好！好！周不华你有种！我龙朝霞自小到大还没一人敢违逆我的意思，你是第一人。你既做了本宫的驸马，我若不能好好管教你，本宫还称得上青龙王朝第一公主吗？给本宫走着瞧！」红袖一拂，怀怒而去。
秋别拦之不住，就拦住了也无力可施，怔怔望着远去的俏影。公主娇蛮傲慢，是她始料未及的。
「公主是这种目比天高的人，只怕以后还有更大的祸事发生。」背后周不华幽幽数语，秋别耳旁有如钟鼓齐震，出了浑身冷汗。
这是她首度为自己作为后悔，她为周不华处心积虑，终也一朝让他名扬天下，且做了皇帝的快婿，富贵荣华无出其右。可依眼前看来，这是福？是祸？
试问苍天，她是不负主命，助了周不华重振家声？还是亲手将他一步步推向不可知的深渊？
☆ ☆ ☆
三朝回门，龙朝霞坐着凤翚天香车，在侍从护卫下回宫觐见双亲。周不华这位簇新的驸马爷，也得随行。龙异人来旨命秋别伴新人一同进宫。
这三日中，龙朝霞独处新房，未曾传唤周不华。周不华得以在书房中安适燕居，乐得清心。秋别是焦急不已，有心要拉拢二人，一个说之不动，一个心如盘石，两人的门坎都快被她踏穿了。
一路上秋别忐忑不安，龙朝霞万一向皇上告状，皇上心疼爱女，周不华不知会有什么不测之祸临头。
到了宣华殿，龙异人令三人一同晋见。
三日不见，龙朝霞气色不错，龙异人笑问：「朝霞，驸马待妳可好？」
在一旁垂手而立的秋别，心中猛地一大跳，屏息等待龙朝霞的回答。周不华闲立堂中，龙朝霞谤谮也好、称美也好，都不放在心上。
龙朝霞瞥了周不华一眼，他毫不在意的模样更令她心头有气，从没有一个人像他这样视她如无物。她本想向龙异人痛毁周不华，好让龙异人惩治严罚他一番；但转念又闭上口，她才不会让他这么好过。
冷哼一声，龙朝霞笑挽住父亲手臂，娇声道：「驸马呀！他对我很好啊！」
「这样很好，你们两夫妻要彼此和和气气的。父皇本来担心依妳这骄纵的性子嫁了人，驸马不知要受多少气，现下听妳这么说，父皇就放心了。」众子女中，龙朝霞性情坚决，最像自己，龙异人对这个女儿不免宠爱过分，让她爬上了天。凡事不顺她的心意，身边的人便要倒霉。他略说过她几次，龙朝霞总是撒娇撒痴，事后依然故我。
「父皇放心，我跟驸马恩爱得很呢。」斜睨了周不华一眼，他面容适豫，看不出他心里在想什么。
「驸马，你进京也两月多了，可有打算回家省亲一趟？你高中榜眼，荣耀无双，该将父母接来同住才是。」
龙异人此言勾起周不华思亲之情，执手向上禀道：「臣是薄福之人，幼年时双亲俱已亡故，家祖母在数年前亦已仙逝，只有义父一人，对臣恩义深重，唯数年前因故失散，至今下落不明。臣一日不见义父，虽纨绮鼎食，不能甘味安寝。臣斗胆伏请陛下行文九州岛，寻找臣父，让臣能尽人子之道，孝养义父百年终老。」
龙异人欣然点头：「驸马饮水思源，不忘亲恩，朕没有不成全你的道理。」转头道：「伍卿家。」
「臣在。」秋别道。
「这事由你拟旨，交由尚书省办去。」
「是。臣遵旨。」
龙朝霞拉着龙异人絮絮闲话，把周不华和秋别冷落一旁。
龙朝霞没揭破和周不华勃溪之事，秋别暗自松了一口气。这刁蛮的公主个性虽坏，仍念在夫妻情面上，不愿向父亲哭诉抱怨吧？日后只要自己大力撮合拉拢，这对夫妻定会和美相处才是。
外头一位太监来禀：「启奏皇上，酒宴摆下了。」
「嗯。」龙异人微笑道：「朝霞、驸马、爱卿，和朕喝几杯吧。」
「好啊。」龙朝霞笑道。
四人来到桃花亭。龙异人坐了，三人也跟着落座。伺候的太监双手一拍，脸白唇红的宫女上来斟酒。
「父皇，儿臣敬您一杯。」龙朝霞酒到杯空，连敬数杯后，颊边如染胭脂，真个人如其名，丽如朝霞。
有酒无歌，大感无趣。龙朝霞令人传歌女上来献唱。歌女来了之后，依龙朝霞之命唱了一首「鹧鸪天」，歌声颇为清雅。
「妳坐到伍状元旁边去。」龙朝霞有意作弄秋别，指挥道：「给伍状元倒酒。他若不喝，就是妳待客不周，我可要罚妳顶缸跪石头。」
歌女一听可慌了，龙朝霞手腕之辣宫中皆知，当下战战兢兢倒酒捧到秋别面前，乞怜道：「大人，请您赏小女子一个薄面，喝了这杯吧。」
秋别看她说得可怜，心有不忍，接过喝了。
「再给伍状元倒酒。」龙朝霞接连下令，秋别怜歌女受人驱使、身不由己，怕她因不能完命而受罚，勉强自己喝了下去。数杯之后，不胜酒力的秋别脑中晕眩，说话也慢了。
「臣──臣不能再喝了──」秋别挡着歌女送来的酒，再喝下去，她真支持不住了。
「你非喝不可，这杯我敬你。」龙朝霞先干了，眼勾勾的看着秋别喝。
秋别身子摇晃，但她不敢不从，接过酒杯，要喝下去，旁边伸过一只手来抢去了：「我替妳喝。」周不华看不过眼，抢过酒杯一口吞下。
龙朝霞大怒，因为周不华重视秋别胜于自己，故而她要寻秋别的晦气，好把周不华气个半死不活，她便快心得意。而周不华此举分明在和她作对，龙朝霞怒道：「我自敬伍状元，要你来多什么事代喝？」
「她已经快醉了，妳要找人喝酒，我陪妳喝酒就是。」周不华不惧权势，侃然而言。
「你──」龙朝霞大怒之下，抓起酒杯要住他身上砸去，龙异人出声了。
「朝霞，妳这爱勉强人的老毛病还是不改。」龙异人看秋别眼花耳热，醉态可掬，道：「伍爱卿身体孱弱，妳这样灌他喝酒喝出病来怎好？驸马，你先送伍爱卿回去吧。」
「多谢皇上。」
秋别摇摇晃晃站起，躬身向龙异人告辞：「臣──臣告退。」身子一歪，倒入周不华怀中。
已有七分酒意的秋别两颊红馥，艳色惊人，连亭外的桃花似乎也给比了下去。龙朝霞自负美貌，竟也看得片刻神痴，又见周不华对秋别温柔款至，妒意大盛，冷笑道：「伍状元的容貌不逊于女子啊，你若是女的，我看驸马一定会爱上你。」
「公主──说笑了──」秋别以为她看出什么端倪，头上发晕，心中焦急。
「我可从不说笑。」龙朝霞冷笑道：「父皇，您看伍状元是不是比女子还美？」
看着秋别，龙异人思绪飘到二十多年前，眼前的她和龙玉麟似乎迭成同一个人。龙朝霞叫了他几声，他一惊而醒。
「我在说话您听见了吗？伍状元可真美不是？这满园的桃花也比不上他娇艳。父皇，您不如封他个号，叫『桃花状元』可好？」她语中含酸。
「『桃花状元』？」龙异人喃喃覆道，随口说：「是很像，很像……。」是像桃花？还是幽冥里被自己亲手害死的嫡亲妹子？
周不华扶着秋别，道：「容臣先行告退。」
龙异人手腕轻挥，让二人退了下去。
回府途中，坐在马车内，秋别半靠在周不华胸前，酒意松卸了心防，她道：「华弟，你不知道你中了榜眼我──我有多高兴，──你又娶了公主──我总算对──对得起老太太。我知道逼你娶公主──你不开心──可是我没法子──没法子啊──」言语逐渐模糊，沉沉入了梦乡。
酒后吐真言，这是秋别的心声。今天两人会走向背向而驰的道路，是秋别性格使然？还是本就缘薄？
搂着秋别，周不华心情黯然沉重。蹄声达达，车子轻轻颠簸上下，这一刻他什么都原谅她了。但是帘外的现实仍无情的摧打着这对有情人。
如果能够，周不华多希望马车就这么一直走下去，这条回家的路永无止境。