秋别被锁进柴房，等天一亮，就要施以沉河之刑，将她淹死。

　　周桐心焦如焚，他冲到柴房外想见秋别，周绍能派人挡在外头，不准他们见面。周桐无法，只有回怀桐院去。春帆、夏圃和冬望不知已哭了几回，眼睛肿得像核桃大。他想安慰她们几句，却怎奈自己也想痛哭一场，于是又跑到了外面，捶胸大哭。

　　正哭得声嘶力竭，忽有人道：「你躲在这儿哭，就救得了秋别吗？」抬头一看，是周晖。

　　周桐赌气似的偏过头去，不想理睬周晖。他心思单纯，对谁都不存偏见，只因周绍能一心要置秋别于绝地，于是连带将周晃、周晖等人也一起迁恨上了。

　　周晖笑笑，对他冷淡的忽视不以为意，道：「秋别就快死了，我知道你心里正难过得不得了。不过，我的话你可得要听，我可是来帮你救秋别的。」

　　听得这一句，周桐忙转过身来，抓住了周晖手臂大力摇晃，叫道：「你有什么方法可以救秋别姊？快告诉我！」

　　周晖被他捏得手发疼，道：「别激动，你先放开我再说。」

　　周桐依言松手。

　　周晖整整衣袖，好整以暇的道：「我和秋别也算是一起长大，她的个性我很深知，她怎么会做出红杏出墙的事来？大伙儿全冤枉她了。」

　　周桐又喜又愁，喜的是第一次听到有人为秋别说话，愁的是眼见天已熙亮，太阳向上升一分，秋别就是离死近一步。

　　「是啊！她是冤枉的。」周桐连连点头附和。

　　「我听到了这件事，可也为秋别心焦不已；她为周家尽心尽力，就拿『鞠躬尽瘁，死而后已』这八个字来说也不过分的，怎不分个青红皂白，就定了她个死罪？」周晖眉头深蹙，状甚忧心，彷佛这不幸的事情就发生在他头上似的，道：「刚才我去向父亲恳求，看能不能放秋别一马，结果他一口就拒绝了。」

　　周桐失望之情尽显脸上，周晖偷眼观察他的脸色心底窃喜，又道：「你先别失望，事情还没有到不可挽回的地步。」

　　「真的？」周桐双眼一亮，翻然作喜，满脸期盼看着周晖。

　　「只是──就不知道你舍不舍得──」周晖做出为难之色，荡开一笔，故弄玄虚。

　　「你要我做什么我都肯。」只要能救出秋别，没有什么他舍不得的。周桐急切的道：「二哥，你快说！」

　　「好吧，这可是你自己说的。」姿态也做足了，周晖不再左弯右拐，直接切入正题，道：「表叔公最疼的就是我，只要我去求他放秋别一条生路，他一定会答应。可是他在众人面前已说出定秋别死罪，这时要他改口，只怕他面子上下不来，仍然要坚持原议。单凭我一人之力，要想说服他改变心意，怕是很难。不过表叔公这个人很爱财，若是你肯拿出一大笔银子去拜托他，那是十全十妥，无事不成了。」

　　「他要多少银子我都给。」

　　「你要想清楚，这可不是一笔小数目呢！」周晖以退为进。

　　「只要能救秋别姊姊，就是要我把整个周家都给他，我也甘愿。」周桐不好货财，金银财宝在他眼里和石头并无两样。

　　周晖就是等他这句话，喜道：「这可是你说的。」从袖中取出早已准备好的文契，道：「这儿有一份契书，上头写好某某自愿将家产悉数授予某某，你在上头写上你的名字，我立刻送去求表叔公。」

　　此处无笔墨，于是两人到了书房，周桐胡乱磨了一池墨水，看也不看内容如何，提起笔就在立契人落款处急急挥就「周桐」二字。将笔重重一搁，几滴墨汁溅上衫子。

　　「我这就找表叔公去。」周晖在纸上轻轻呵气，吹干墨渍，珍而重之将文契收入袖底，大袖飘飘的越过门坎而去。

　　周桐在书房中来回踱步，等候好音，却迟迟不见周晖回来。待日影侵入书房石地，冬望哭着找着周桐，告知秋别已被带到江边，周桐无法再继续等候，往江边飞奔而去。

　　☆　☆　☆

　　桃花江边，周表叔公拄杖而立，看着周绍能指挥几个家丁将秋别绑在门板上。等一会儿将她推入江中，顺流而下，让她葬身于江尾滔滔滚滚的瀑布急流之中。

　　昨晚下半夜，在静静等待沉江的时分中，回忆自己二十多年的生命，虽然短促却无愧于心，偶有心潮起伏，秋别却能很快平息，宁定的接受死亡的来临。

　　奉命的家丁以前都曾受过秋别之恩，要下手实有不忍，不遵行又惧周绍能之威，左右为难。

　　「不怪你们，动手吧。」秋别看出他们顾念旧恩，低声道。

　　两家丁互看一眼，面面相觑，道一声：「得罪了。」将她绑上门板，怕她双手疼痛，因此绳子不敢绑得太紧。

　　「推下去！」周绍能喊。

　　家丁们使力推着门板，送入水中，干这等缺德事，心里怅怅闷闷，像梗了一块硬物堵在胸中，上不去下不来。

　　门板被水推送，慢慢飘流到河心。秋别躺在板上，仰看天上白云悠悠，天气是这么晴和，而自己却要死了。

　　周绍能站在岸边，负手得意的微笑看着门板飘飘荡荡而去。秋别一死，眼中钉既除，周桐已无所作为，周家可说是落入他掌中，任他摆布。周普此计果然大妙，嘴角笑意更深。

　　忽听有人在后大叫：「秋别姊姊！」转头一看，正是周桐。

　　周桐赶到岸边，扯往周表叔公喊：「表叔公，二哥跟你说了吗？你原谅秋别姊姊了？她──她人在哪里？」

　　周表叔公听了他这番没头没脑的话，一头雾水，皱着眉拂开他牵执的手，斥道：「不知道你在胡言乱语什么？你的小老婆犯的是七出里第一条大罪，我是不会轻饶了她。你要见她最后一面，她就在那儿，自个儿瞧吧！」右手食指往河心一指。

　　周桐转头过猛，脖子一痛，顺着周表叔公手势看去，但见门板上缚着秋别，顺流而去。这一下有如冰水浇头，从背脊底窜上一股寒颤，四肢如僵。周晖为何失信不来？周桐已全忘了追究。

　　门板漂流已有一段距离，周桐沿着岸边追了下去，一边情急大叫：「秋别姊姊！」

　　秋别侧头看见周桐追来，感激之余回呼道：「华弟！回去吧！」

　　「不！」看看秋别就在眼前，周桐涌身跳下水面，奋勇游了过去。水浸衫袍，变得沉重，周桐在水中卖力挥舞着手臂，一尺一尺向秋别靠近。

　　「你这是做什么？」秋别大惊，怕他因此有什么闪失，叫道：「快回去！」

　　周桐恍若不闻，奋不顾身游到了她身旁，上身攀在门板上，去解她手上绳结。

　　「你快回去！」秋别重视他的性命逾于自己，见周桐仍不顾她所命，忧急之下，声色俱厉，道：「你连我的话都不听了吗？」

　　江水沿着发丝流了周桐一头一脸，他手上仍是不停，大声答道：「妳什么我都听妳的，独有这件事，我若不能救妳，我也不要活了。」

　　秋别心中一酸，忍不住流下两行清泪。江水滔滔滚滚，水势渐急，原来已将至尽头，哗哗之声愈来愈近。

　　「华弟，你快走吧！再这么下去我们两人都要死在江底，你听我的话，回去吧。」秋别苦苦劝解。

　　周桐不答。忽觉右手重得自由，耳听周桐欢呼道：「解开了。」横过秋别上半身，去解她另一只手上的绳索。

　　看着周桐认真严肃的神情，秋别知道再难劝阻，只得任由他去。她不言不语，紧紧盯着他脸上每一丝变化，自己脸上却是一片濡湿，不知是泪还是水？

　　忽地一个浪头打来，门板被抛高了数尺，震落在一块大石上，门板应声碎成两半，秋别一只手还绑在门板上，两人掉入水中，又一个浪头冲来，将他们推到瀑布顶端。周桐紧紧环住秋别腰肢，不肯放手，就算死亦当愿死在一处。说时迟那时快，汹涌的江流将两人打下瀑布，笔直的掉下十数丈深的悬天素练，脑中一昏，人事不知。

　　波涛吞没了周桐和秋别的身子，看来是必死无生。周绍能对周表叔公道：「好了，咱们回去吧。」

　　周表叔公摇头叹息，语气中充满惋惜：「绍祖的儿子太也不争气，为了一个不守妇道的女人，连性命都不要了。」

　　周绍能道：「是他无福。」

　　正要回转，远远有人赶了过来。奔得近了，看清是金开。昨夜金开因喝了不少酒，早早就酣睡入眠，府里出了这么大事情，毫不知情。早上起床，听见佣人议论纷纷，这时才急急赶了来。

　　「我儿子元宝呢？你把我的好媳妇秋别怎么了？」金开抓住周绍能要人。

　　周桐和秋别一死，金开等同打回原形，周绍能挥开他手，指着江水冷笑道：「在那儿，你自己找去吧。」

　　金开呆了一呆，江水依旧东流，不留之前吞没两条无辜生命的痕迹。金开明白过来，悲痛莫名，握紧拳头对着周绍能就是一顿痛打，口中大叫：「你害死我的元宝，我和你拼了！」眼眶都红了。

　　周绍能挨了好几下拳头，两旁家丁回过神忙上来拉开金开。

　　金开挣扎大喊：「混帐东西！我打死你！」

　　周绍能大怒，颊边被打之处好生疼痛，重重一跺脚，喝道：「给我死命的打！」

　　家丁不敢不遵，拳脚齐往金开身上招呼。

　　打了好一会儿，金开已是遍体鳞伤，倒在地上缩成一团。一口恶气稍出，周绍能止道：「好了！让他自生自灭去吧！我们走。」

　　脚步声渐渐远去。好半天，金开才拖着受伤不轻的身子慢慢爬起。

　　面对川流不息的滚滚江浪，金开心中酸痛难禁，他辛辛苦苦一手拉拔长大的好儿子，竟被至亲家人所害，，元宝忠厚老实，平生从未做过一件害人的事，难道说真是好人不长命，老天爷竟不长眼吗？

　　想到伤心处，金开放声嚎哭，江水似亦有情，哗啦哗啦的水流声彷佛也在为他哀哀悲鸣。

　　☆　☆　☆

　　悠悠忽忽，眼前似乎有人影晃动，又有人声起落。周桐慢慢张开眼睛，一双好奇又稚气的眼睛正看着他，欢声道：「醒了！醒了！」

　　周桐完全清醒了，放目所及，发现自己身处一处平常人家屋中。忽然想起跌落瀑布之事，急急翻身坐起，道：「秋别姊姊呢？」他和秋别一同落水，他没事，那秋别人呢？

　　「你是说她吗？」之前盯着周桐看的少女道。指着躺在临时移来的炕上的秋别。

　　周桐赤脚冲到秋别身前，但见她容颜雪白，殊无血色，长长的头发散在竹枕上，半干未干。一时间周桐还以为她死了，吓得魂飞天外，待见她长长的睫毛偶一微颤，胸口起伏，只是昏睡未醒，心才稍稍宁定。

　　那少女看看周桐，又看看秋别，问道：「她是你姊姊啊？难怪你这么担心。」

　　「她是我的妻子。」周桐这才想起该向少女道谢，转头道：「谢谢妳救了我们，我不知要怎么感谢妳才好。」

　　少女嫣然一笑，道：「不用客气。当时我正在河边洗衣，看见你们倒在岸边，吓了我一大跳。你们怎么会掉进河里？好危险呢。」

　　周桐正要回答：「我们──」

　　床上秋别轻哼一声，幽幽醒转，道：「华弟──」

　　周桐握住她冰凉的手掌，应道：「我在这儿。」

　　秋别睁开眼睛，周桐关怀温暖的脸就在眼前，她脑子晕眩，一时不知身在何处，哑声问道：「我们没死吗？」

　　握着她的手紧了一紧，周桐道：「嗯。是这位姑娘救了我们。」

　　周桐没事，真是太好了。秋别一醒来立刻想到周桐，幸好他平安无事，放下心来。转头看见另有一少女正目不转睛瞧着自己，虚弱的笑了笑：「真是多谢妳了。」

　　「不用这么多礼。」少女一笑，颊边现出两个酒窝，添了甜意：「你们肚子饿了吧？我去煮稀饭给你们吃。」掀帘出去。

　　良久良久，少女回来，端了一只木盘，上头盛了几碟小菜及一小锅冒着热气的稀饭，放在桌上，道：「快来吃吧，别饿坏了。」

　　「柳枝，那两个人醒了吗？」门后响起一个粗豪的声音，接着一个穿着蓝布粗衫的中年男子跨进来，大约四十多岁年纪，面目黝黑，是长年在日头下劳动的成果。

　　「爹，你回来了？一起吃饭吧。」

　　「好，好。」中年男子见周桐恭敬谨慎的贴手站立，招呼道：「小兄弟，甭客气，坐啊，坐下。」

　　秋别勉力起身。她落江时喝了不少水，尚未恢复。周桐扶她坐好。柳枝再去取了两副碗筷，顺道把炉上煮好的鱼汤端来。四人围了一桌用饭。

　　各自问过姓名。此间主人姓杨名鸿，妻子很早就死了，独力抚养女儿柳枝，务农为生。此地名叫桃花村，因处桃花江下游得名。

　　周桐再次表申谢意。杨鸿问起两人落水原因，周桐和秋别相视一眼，由秋别简略叙述被诬经过，只听得杨鸿和柳枝目瞪口呆、又惊又怒。

　　「真是畜生不如的东西！」杨鸿气愤填膺，拍腿大骂：「这种没人性的家伙早晚被天收。」

　　周桐不像杨鸿忿忿不平，他生性仁厚，秋别既然平安脱险，其余别人待他如何，倒也不放在心上。

　　「小哥，这些人不能白白便宜他们。你不回去，他们一定当你死了，说不定还会霸占你的家产。等你们好一些，我找几个好朋友为你们壮胆，陪你们一道回去。」杨鸿看不过眼，决心尽己之力帮助周桐。

　　周桐迟疑一会，道：「不用了。」

　　「怎么不用？」杨鸿以为周桐惧怕周绍能再加毒手，大声道：「你别怕，有我在，他不敢对你怎样。」

　　「不是这样。」偷偷瞧了秋别一眼，这事早晚她会知道，周桐决定还是一五一十说了：「二哥说他愿代秋别姊姊求情，但要我签一份家产让度书，我就签了。所以……」

　　秋别全身一震，把筷子放了下来，道：「你说什么？」

　　周桐见她脸色大变，忙惶恐的低头赔罪道：「秋别姊姊妳别生气。」

　　自己千般用心、万般计较，为的是希望维持周家于不坠，有朝一日周桐能登上仕途、光耀门楣。任凭别人如何看待污蔑她，她都能甘心忍受。周家父子前狼后虎，先坑害了她不说，掉过矛头又利用周桐救人心切，赚骗家产到手。一切心血尽付东流，她有何面目去见周老夫人？霎时心凉如冰，怔怔掉下泪来。

　　「秋别姊姊。」周桐见她万念俱灰的神情，慌不可言，想也不想双膝跪在她跟前，求道：「是我不好。妳要我听妳的话，我一件也没听妳的。妳尽管打我骂我，我半句怨言也不会有。」

　　这怎能怪他？周桐不知人心险恶，才会上人的当，况且他是为了自己。秋别忙拭去泪水，拉他起来：「『男儿膝下有黄金』，怎能随便下跪？快起来。」

　　周桐仍执意跪在地上，她拉之不起。周桐道：「妳生我气打我骂我都不打紧，可千万别不理睬我。」

　　秋别心都软了，轻轻抚摸他头顶，泪痕犹在，却已展颜，柔声道：「傻瓜，秋别姊姊怎会不理睬你？起来吧。一个大男人向女人下跪，人家看了要笑话的。」

　　周桐这才起身，腼腆的望向杨氏父女。

　　杨鸿对方才那一幕只佯作不见，打圆场道：「来来来，快吃饭，凉了就不好吃了。」

　　「多谢大叔，生受你了。」秋别致谢。

　　饭后柳枝收拾碗筷，自去洗涤。杨鸿问二人日后有何打算。

　　周家既已易主，两人是归不得了。周桐倒也罢了，他从未将周家产业视为己有，并不萦怀；秋别却是疚憾在心，觉得有亏周老夫人所托。眼前是形势比人强，只有走一步算一步，看看日后有没有法子重新取回周家。目前她把希望全放在周桐赴科举一事上，盼他能考取功名，这也是周老夫人的遗愿之一。

　　听秋别有意在此暂居，周桐松了一口气。说真心话，他在周家虽然吃穿无虞，仆婢服侍周到，事事不需他动手操心，比之以前四处乞讨流浪的日子，不知要好上几万倍。只是他已习惯当乞丐时的散漫快心，想干什么就干什么，随处一躺就是憩息过夜的穹庐，何等自在逍遥。入了周府，万事都有人替你准备得妥妥贴贴，连洗脸更衣都有侍女在旁伺候，简直不知这双手双脚是生来做什么的。行止坐卧都被要求一切行礼如仪，压得他几乎都快喘不过气来。他也不爱读书写字，因秋别和周老夫人殷殷期盼，他只得暗自忍耐，没向她们诉苦罢了。现今再不用回去那坑死人的富贵监牢，又兼有佳人相伴相随，周桐欢喜得只差没跳起来大叫大笑。

　　「啊！」周桐忽地想起一事：「我爹还在周家呢！可得想个办法把他接来，跟我们一块儿住。」

　　「这事交给我去办吧。」杨鸿拍胸道：「你们不宜露面，免得那起丧尽天良的坏胚子，再起歹心思来算计你们。我去接老爷子来，保准万无一失。」

　　周桐起身道谢。

　　隔日杨鸿到双梅城打听消息。日才过午，人就回来了。带回来的讯息却教人一愕：周桐和秋别双双「殉情」之后，金开亦被赶出周府，下落不明。

　　周桐心情一下子低落下来，闷闷不乐。杨鸿带着他在附近村子找了几日，都说没见过这个人。

　　周桐思父心切，想离开桃花村天南地北寻找金开，但又放不下秋别；她一个弱质女子，从小在锦楼绣户之中长大，怎堪得起外头的风霜雨雪？可是抛她一人独留村中，他亦不愿。

　　秋别看出他的为难，安慰他道：「吉人自有天相，爹一定没事的，你不要太担心。我知道不让你去找爹，有亏子道。但是我希望你目前能专心读书，等后年科举过后，如果中举，正好可以行文贴榜寻找，岂不是甚快？就是不中，我也不会再阻止你，那时我陪你一块，天涯海角也要找到爹爹，好不好？」

　　周桐考虑片刻，道：「好！」

　　这么住在杨家打扰，也非长久之计。杨鸿和柳枝都欢喜这对小夫妻与己同住，但秋别以不宜久叼婉辞，想另居别处。

　　于是杨鸿替两人找到一处地方，运来茅草、稻壳、土石，和周桐合力建了一座小小的茅屋；屋中桌椅床炕，全是两人一同完成。经秋别巧手灵心布置一番之后，俨然是村野恬清乐何如的光景。

　　安居之后，再来是生计问题。总不能一直倚赖杨鸿援助。听说秋别读过不少书，杨鸿可乐了，以着钦佩无比的眼光看着她，竖起大姆指道：「小哥他媳妇儿，妳可真行。一个妇道人家居然是个女先生呢。我们桃花村人人半字不识，要捎个信写写文书什么的，都得到城里请识字先生代写，不方便极了。早想请个读书人来教子弟们认几个字，可这小地方没人愿意来。妳若不嫌弃桃花村的孩子蠢笨，我招个十来个小孩儿不成问题，每人出点敬师费，可不就有进帐了？」

　　秋别觉得此法甚佳，笑道：「我还会些不入眼的女红，刺些小鞋、手帕什么的。若您进城，扰您顺便帮我卖给绣庄，这样也勉强对付得过去了。」

　　周桐道：「杨大叔，我看这附近空地很多，能不能请您教我种田种菜？」他想身为男子，总不能依靠妻子过活，该当是他这个一家之主来想办法才是。

　　「华弟，你只要专心读书就好，家里的事你不用操心。」秋别认为自己做得来，她不要周桐为旁事分神。

　　「我说小嫂子，妳这么说就不对了。男人养家是天经地义的事，妳可也别太减了小哥志气，让他在别人面前抬不起头来，说他是吃软饭的。」杨鸿插嘴道。

　　秋别受教，于是她不再坚持了。但她和周桐约法三章，下午和晚上的时间必得用在读书上，这点她不肯让步，周桐答应了。

　　☆　☆　☆

　　杨鸿果真找来了十几个年纪不等的小孩儿。秋别托杨鸿入城买了三字经、幼学读本做为启蒙，讲堂就设在茅屋外的杨树下。来读书的小孩儿自备一把小凳、小竹椅，团团围坐成一圈，听秋别讲解朗诵，或以木枝在地上习字，童声琅琅，伴着树上蝉声，彼此争鸣。

　　秋别温柔可亲，遇着顽皮不懂事的小娃儿，总是不厌其烦耐心劝导鼓励，这些孩子个个都喜欢这位美丽又善巧的私塾先生。村里的人烦她写信写契什么的，她从不推辞，也不收润笔之资，托她的人不好意思，常常送些瓜果菜蔬过来。这些东西都是自家种的，无须破费，秋别不好拒绝人家一片好意，称谢收下。

　　跳出金笼，周桐整个人像活了过来。穿着秋别缝的粗布衣裳，早上赤脚踩在泥土里播种、除草、施肥，下午秋别为他讲授四书五经，晚上则是习字及复习白天的进度。他虽不爱读书写字，但是对这位娇妻兼严师，他既敬且畏，不敢说声「不」字，但因志不在此，念得并没有太大进步。几次想对秋别说别再逼他念书，始终说不出口。

　　这天下午邻家古大婶央秋别去给她鞋面描个花样。秋别女红精细，绣出来的东西又别致又大方，在城里绣庄都抢着收购她的作品，叫价颇高；因此要借她巧手，自己也依样绣一次。

　　秋别答应了，吩咐周桐将昨日的课业朗诵至熟记为止，跟着古大婶去了。

　　秋别一走，周桐书也不读了，把书一抛，伸了个懒腰，走到庭外。见石头上搁着一大块黏土，是他早上耘田时从田里挖出来的，左右无事，于是捻了一小块下来，坐在门坎上，顺手捏塑起来，口中哼着小曲儿。

　　「周大哥，你在做什么呀？」头上响起一个娇脆的声音，抬头一看，柳枝提着一只竹篮子站在面前，正好奇的打量他手上的泥塑。

　　「我做泥娃娃，做好了送给妳。」周桐露齿一笑，继续捏土。

　　柳枝觉得有趣，把竹篮放在地上，拖过一把小凳子，托着腮笑看着他捏娃娃。也不见他凝思构想，很快的头、身子出来了，这里摸摸，那里压压，眼睛、鼻子、嘴巴，全都出来了。这是一个女娃娃，大大的眼睛，小小的鼻子。柳枝接过来端详一会儿，发现了奇事般叫道：「这个娃娃好像秋别姊姊。」

　　周桐所思所想，只有秋别一人，心之所向，不知不觉将这娃娃塑成她的形象。周桐食指搔搔颊边，道：「是吗？我随便做做而已。」

　　柳枝鬼头鬼脑的侧眼看着他，促狭的眼光看得周桐红了脸低下头来。

　　柳枝诈诈的笑了几声，看着这尊泥娃娃，哼了起来：

　　情人送我一把红纱扇，

　　一面画水，一面画山，

　　画的山，层层迭迭实好看；

　　画的水，万里长河流不断。

　　咱两人相交，

　　如山水相连。

　　要离别，

　　除非山倒水流断。

　　要离别，

　　除非山倒水流断。

　　听她唱得好听，周桐浑忘了她捉弄他之事，凝视谛听。

　　曲调轻悦，歌声婉转，但最吸引他者，是最后两句歌词。彷如吐露出他的心声：但愿他和秋别，此生不离不弃，要两人分开，除非是高山倾倒，大海断绝。

　　「妳唱得真好听。」周桐拍手称赞。

　　「周大哥，这会儿你不是该念书吗？怎么有空在院子里捏娃娃？秋别姊姊在不在？我煮了一些莲子汤来给你们吃。」柳枝的念头转得飞快，叽哩呱啦说了一大堆。

　　她讲到周桐莫可奈何又难以自遣之处，他叹了一口气，低头呆视地下，道：「她出去了，古大婶拜托她描鞋样。」

　　「好哇！秋别姊姊不在，你就趁机躲懒。」一根白皙的食指点啊点的。

　　「唉！」周桐又是一声长叹：「妳不知道，我实在不喜欢念书。」

　　「为什么？你书读不好，秋别姊姊会打你骂你吗？」柳枝诧异的睁圆眼睛。

　　「不是这样。秋别姊姊对我再好不过了，怎会打我骂我？她还常常鼓励我呢。只是我心里在想，像现在平平安安的过日子，不是很好吗？她教小孩子读书，我下田耕地，为什么就得上京去考科举做大官？我这么笨，万一判错了案害了无辜的人，那就糟了。所以啊，我宁愿当一个平凡的种田人就好了。」

　　「原来你是这样想，可秋别姊姊对你期望很深，你不想考科举，她会很伤心的。」

　　「就是这样我才不敢和她说。我怕她生我的气，不肯理我。」周桐感到无奈。

　　又絮絮谈了一些闲话，柳枝将莲子汤留下，请周桐吃完后再将碗还她，将周桐所赠的泥娃娃放在竹篮中，提篮踩着碎步走了。
　　周桐捧着那一大碗莲子汤，走进门内放在桌上，进屋里要找张纸盖着，免得蝇虫来沾。进门猛见秋别坐在房里出神，神情很是难看，和出门时大不相同。

　　「秋别姊姊，妳什么时候回来的？」周桐吓了一跳，秋别不答。这下他疑心她可是病了？上前来审视她的脸色，问道：「怎么了？哪儿不舒服吗？要不要我去请大夫来看看？」右手去摸她额头。

　　秋别侧脸一避，周桐落了个空，不禁愕然。「秋别姊姊？」

　　秋别扭身站起，从放着绣线的小竹篮里掏出一把剪刀，左手扯散发髻拉到胸前，一把绞去。

　　周桐大骇，忙去抢那把剪刀阻止她断发，叫道：「秋别姊姊，妳这是做什么？」一番推拒，周桐力大，到底让他把刀夺了去，藏在身后，才喘了一口气。

　　「你何必拦我？我要做姑子去的，省得在这俗世受罪。你拦得了我第一次，拦不了第二次、第三次。」秋别冷淡的道。

　　周桐被这番惊人的言语吓得脸色全变，冲上来追问着：「为什么妳要去做尼姑？是有人给妳气受吗？妳告诉我，我去找他去。」

　　「我没那么大胆子敢劳驾您为我出头。」丢下这一句，秋别的语气既冷且硬。

　　自相识以来，秋别对周桐总是温柔可亲，别说责骂了，就连一句重话也没有。她这句话，已可说是忿怒之极。周桐不由得惶恐惴栗，想破了头也不知自己是哪里得罪她，她临出门时明明还笑盈盈的呀。

　　周桐趋前一揖，想请她息怒。她冷冷地看也不看他一眼，一扭腰避开了。周桐这下子更确信她在生自己的气，一颗心慌得不知该安在哪儿，他一急，额上都见汗了。

　　「秋别姊姊。」紧张之下，周桐声音都发颤了：「我人笨，又不会说话，可是我有何处做错了事惹妳生气？若我有不是之处，请妳包容原谅一次，牵教于我，我一定会改。」

　　「岂敢！桐少爷是千金之躯，我只是一个下贱的丫鬟。桐少爷爱怎么着便怎么着，秋别万万不敢有一句半言。」秋别之言，冷若腊月飞霜。

　　不管他怎么求恳，秋别一一冷冷驳回。被堵得无话可说的周桐，一口冤郁之气积在胸中，愈涨愈大。看着秋别寒若青霜的容颜，心底的委屈苦楚满到极限，每一个毛孔有如万针齐刺，彷佛快要爆裂开来，四肢又寒又热。再也忍耐不住，大叫一声，只觉眼前一黑，仰天摔倒，晕了过去。

　　悠悠醒来，只见秋别坐在床沿守着他，泪水垂了满脸，她双眼红肿，不知哭了多久。

　　「秋别姊姊，妳肯理我了吗？」周桐还惦记着先前之事，醒来第一个念头就是求她原谅。

　　他小心可怜的语气，令秋别一阵心酸，掉下两颗斗大的泪珠，滴在被上。

　　「妳──妳不肯原谅我吗？」周桐哀哀如丧家之犬。

　　秋别轻轻摇了摇头，周桐如被打下万丈谷底般，禁不住也想哭了。只听她道：「你不必求我原谅，你没做错事。只是你太叫我伤心……。」说着泪水不断滚落。

　　秋别性格坚毅，极少因感怀而生喜愁歌哭。周桐认识她以来，也只见过她在周老夫人灵前一哭尽哀。现下她哭得这般悲切，可知他必是犯下重大过节，否则她不会如此。

　　周桐翻身坐起，握住秋别的手，惶恐战栗的道：「我知道我一定做错什么事了，才让妳伤心成这样，可我笨得像牛，连自己错在哪儿都不明白。我是诚心要悔改的，秋别姊姊，请妳告诉我错在哪里，别让我死了都是个胡涂鬼。」说着，也泪眼蒙眬了。

　　流泪眼观流泪眼，伤心人对伤心人。两人相看对泣，一时竟无言可说。

　　拭了拭眼泪，秋别缓缓道：「刚才柳枝来，你和她说什么来着？」

　　原来他和柳枝在前院说话时，秋别已经回来了。

　　周桐一面回想，一面道：「也没什么，她煮了莲子汤来给我们喝──」突然打住，羞惭的低头不语，他明白秋别何以生气的缘故了。

　　见他已悟，秋别道：「现在你知道我为什么伤心了吧？老太太生前指望你能蟾宫折桂，光耀门楣，她老人家临终前还念念不忘此事，将你托付于我。我是无能之辈，没法子替你守住家产，这是我一条大罪；来日到了地底下，我自会向老太太赔罪。但这科考之事，老太太看得比什么都重，我若不能替她完成心愿，就死了我也没脸见老太太去。我只盼两年后科举考试上你能榜上有名，可你却无志于此，只是读书做做样子敷衍我，岂不教我寒心？既是如此，我再留在此地又有何用？不如遁入空门，了却一身俗孽，专心为老太太诵经祈求冥福，省得再受这无穷无尽的罪了。」

　　她神情凄然，周桐当真心为之绞，急道：「是我不对，我以后一定好好用功念书，再不说不读书的话了。」

　　她凄楚一笑，道：「人各有志，你无须勉强自己。」

　　「我是说真心话，妳不信吗？」周桐情急，举起右手竖掌在耳旁盟誓：「若我刚才所说有半句假话，要我五雷轰顶，不得好死。」

　　秋别忙掩住他口，轻责道：「不要随便诅咒自己。」

　　「那妳信我吗？」

　　「你只是安慰我罢了。日子一长，你又要后悔的。」她叹气。

　　「我不会。要是我以后有半句怨言，那就罚我──」

　　秋别横了他一眼，目光中微有嗔怪之意。

　　他领悟住口，想了一想，咬牙道：「那就罚我和妳分开，一辈子不能相见。」这对周桐来说，是比死还痛苦的惩罚。

　　秋别满意的点头微笑，这一笑如春花初放，美不可言，将之前的阴霾一扫而空。周桐也傻傻的跟着笑了起来。

　　「这是你说的喔！哪！我们来打勾勾，你可不准反悔。」秋别微笑道，三指内屈，竖起姆指和小指。

　　周桐亦伸出手指和她互勾，拇指相压。两人相视一笑，一场冲突消弭于无形。