“呼呼……呼……”

　　气喘吁吁的荆枫若与荆乔巧，在逃出那群女人堆后，一路奔到郊外的“落暮坡”，筋疲力尽的躺在绿油油的草地上。

　　枝叶茂密的树缝间，偶尔曳下几道刺眼阳光，搭上偶尔吹过的凉风，呜叫不停的蝉声，远山近景，都是一幅艳阳天的好图画。

　　无论如何，已经赶不上常师傅的课了。荆乔巧有些难过，头一回没把老爷夫人交代的事办好，挫折感击倒了乐观，让她沮丧地不想说话。

　　“真恐怖，原来妓院长那个样子。”

　　独见他心有余悸的打个冷颤。

　　“每个女人都浓粗艳抹、扭着屁股，用细细的声音说话。明明是姑娘家，却放肆地这儿摸、那儿摸，实在没有分寸，真弄不懂二弟怎会跑去这种地方？”

　　“他呀，前个儿偷偷摸摸跑来告诉我，说他朋友带他去个地方开开眼界，果真是流连忘返不想回来，我心想会是什么地方，啧，不过就是对女人上下立一手还得付钱的风月场所，真是败坏心性！”

　　他兀自发了阵牢骚，惊奇的发现她没答腔，她的过度安静使人怀疑她还是不是荆乔巧。

　　“干嘛不讲话？”

　　“哼。”她撇过脸不理他。

　　“要什么脾气呀？别忘了谁才是主子，你只能逆来顺受！”什么玩意儿嘛，好端端的给他什么脸色看。

　　“荆枫若！”她已经憋气憋得够了，坐正身子大声指责他。“你竟然为了知道妓院长什么样而没去学堂，如果老爷夫人怪罪下来，这责任是你担还是我担？”

　　“当然是你担。”他理所当然的回答。换你发火了吧？他的心情骤时无比愉快。嘿嘿，也该是他出口闷气的时候。“无耻！”撂下话，把飘散一地的树叶集中撒到他头上。

　　“不许弄脏我头发！”他叫着跳开。

　　“哼，难怪大妈在提起陈年往事时，老说男人不可靠。”依稀记得大娘一把眼泪一把鼻涕的模样。“当年她的男人就爱花天酒地，整日沉醉在温柔乡里不肯回家，今日一见果然如此。你既然这么好奇，干嘛还要从妓院里逃出来？直接让那些漂亮姑娘把你吃了，不也挺爽快的吗？”

　　他反弹的回驳。

　　“你这个人讲话怎么这样难听？我不过只是好奇想见识一下，你有必要那么不屑吗？”

　　“岂止不屑，我是打从心底瞧不起你的人格！”

　　“好歹我是你的主子，你敢瞧不起我的人格？”

　　语锋一转，她刻薄地抿唇微笑。

　　“噢，我说错啦，我怎敢瞧不起你？不过你比二少爷还孬种，只敢纸上谈兵，其实还是个嫩小子。”

　　“嫩小子？”他一呆。

　　“是啊，都快二十岁的男人还没近过女色，这事要是传出去，会笑掉人家大牙呢。”这个好、这个好，抓住他的弱点肯定占上风。

　　“你、你……”情势逆转，他又被她的伶牙利齿给打败。

　　“唉，纯真点也好，这年头像你这般纯情的男人不多，我该大大的赞扬你才是。”摆出老练从容的神情，她呵呵地拍拍他的肩头。

　　“别碰我！”

　　“这样很好啊，为你将来的妻子守贞是应该的，希望你还娶得到老婆。”最后一句化为空气。

　　“你说我娶不到老婆？”他却看出她无声唇形说的是什么。

　　荆乔巧不理他，将身上杂草树叶拍干净。趁早回去请罪，省得良心不安。

　　“把话说清楚！”

　　“有什么好说的咧？像你这么古怪、这么难缠、这么幼稚、摆明一辈子长不大的男人，就算娶得到老婆，也只能用钱收买，找一个普通人家的女孩子来当你的受气包。”头也不回的大声嚷。

　　“我幼稚？我哪里幼稚来着？”他这个堂堂男子汉，竟被她这个死丫头说得一无是处，句句刺中他的要害。

　　“唉，都这么问了，我该怎么回答你？”言下之意，是说他这么问就让人觉得很蠢。

　　二度受伤的荆枫若，化为雕像一动不动。

　　他真的这么没用？连她都瞧不起他？

　　捡起草地上那把油伞，他在后头急急直追去。“喂，等等我！”

　　烂人！为了妓院而没去书院，待回府我一定跟老爷夫人说，把责任统统推到你身上，看是你狠还是我狠。她不悦地在心底咒骂。

　　回程行经颜家府邸，那扉红门正好敞开，走出邰行郾与一名身着青色衣衫的窈窕女子，背光而立，似在低语交谈。

　　荆乔巧加快脚下动作想看清楚那女子是不是好友颜如玉，然而她还没走近，邰行郾就先注意到她，眼中精光乍现。

　　“啊，乔巧姑娘，又遇见你了。”唇畔漾开迷人笑痕。

　　女子轻轻回首，荆乔巧在心中哎呀一声。不是如玉，而是如玉那个温婉雅致、气质出众的姐姐颜如意。

　　“呃……你、你们好。”礼貌很重要，先打个招呼再说。
　　“原来是乔巧。”颜如意不冷不热地点头致意。“我邰大人说了，多亏有你帮忙，他才能顺利找来这儿。”

　　“哪里，哪里，不过是件小事情。”她微微一笑。

　　远远落单在后的荆枫若总算跟上，抬眼巡望，发现荆乔巧正站在颜家门前与人攀谈，便放慢脚步走过去。

　　“喔，对了，如玉她……她知道这事了吗？”荆乔巧忍不住问。

　　“知道什么？”颜如意不解。

　　“知道她自己要嫁人了呀。”

　　“如玉要嫁人？”颜如意一呆。

　　“喔，对不起，让你误会了。”邰行郾急忙澄清。“因为玉和意的音很像，所以我说错了。”

　　荆乔巧顿时了悟。“喔，所以你是如意姐的未婚夫？和如玉没有关系喽？”

　　只见颜如意雪脸一红，轻垂蛲首没再说话。

　　“呃，不好意思，我还有要事在身，先向大家告辞了。”为了不让气氛太过尴尬，邰行郾于是揖拳退去。

　　望着他离去的背影，颜如意似乎有些落寞，荆乔巧歪了歪脑袋。

　　“如意姐，你怎么了？”

　　“没事，我进去了。”说罢便回身入内。

　　现在是什么情形？荆乔巧摸不着头绪的瞟向邰行郾愈来愈小的身影，发了好一阵的呆。

　　“你在干嘛？”

　　“吓！”她差点忘记荆枫若的存在，赶忙拍着胸脯回头。“做什么躲在后头不出声？”

　　“那个男的是谁？”

　　“他是如意姐的未婚夫。”看也不看他一眼，继续迈步往前走。

　　“哦？颜如玉那个样还有未婚夫呀。”

　　“你耳朵不好吗？”她没好气地斜瞪他一眼。“是颜如意不是颜如玉！”

　　荆枫若不悦地回敬她白眼。“谁叫她爹娘要把两人名字取得这般相似，教人搞不清楚。”

　　“是吗？可我记得你连自家兄弟姐妹的名字都不清楚，只会二弟、三妹、四妹这样的叫。”

　　因为是事实，他很快的移转话题。“你怎么会认识那个男的？”

　　“今早见过一次，”她故作惋惜的一叹。“唉，这才是真正的男人，可以潇洒豪放、可以温柔儒雅，说起话来文质彬彬、谦冲有礼，不像某人……”自动消去后头该讲的话。

　　可恶！他不该多嘴的。虽气得牙痒痒，却决定暂不与她计较。

　　来日方长，他有的是机会教训这丫头。

　　**

　　*晚膳时间，荆氏一家正和乐融融地围坐在雕花木桌旁大啖美食佳肴。

　　平日忙于经营各店铺的琐事，荆包迎与爱妻夏梅难得有这闲暇时刻，和六个儿女共享天伦之乐。

　　两老的神情愉快，不时发出爽朗的笑声，倒让躲在厅外的荆乔巧满腹疑惑。

　　这怎么可能？老爷夫人是怎么了，知道二少爷和那种不三不四的女人上过床、而大少爷为去妓院没去书院，却没有半点生气的迹象，这……这不是很奇怪吗？她难得打小报告，竟然一点效果也没有，简直是荒谬透顶！

　　“柳杨啊，你多吃点，爹倒不知道你已经去过那种地方，很花体力对不对？你得吃些海鲜补补身子。”荆包迎夹了一尾大虾到荆柳杨的碗里。

　　“爹？”吓得一愣一愣的荆柳杨出现口吃症状。“您……您知道了？”

　　“什么？二哥跑去召妓？”三姐妹同时目瞪口呆。

　　“那有什么关系？去玩玩也好。不过别太常去，像你爹年轻时也去过几次，等娶了你娘之后就与这些莺莺燕燕保持距离，你们兄弟三个也一样，未娶妻前荒唐些无所谓，一旦娶妻就得安定下来，绝对不能再踏入那种地方一步。”荆包迎开明而不失威严的告诫着兄弟三人，年纪尚小的荆柏松才十四岁，只能茫然地望望大哥及二哥。

　　一定是乔巧那丫头干的好事！荆枫若在心中不断咒骂。

　　“对了，枫若，你为什么只是晃了晃没进去光顾？”夏梅温柔询问。

　　“娘，不要问我这种问题！”他心里有气，根本不想回答。

　　“有什么关系？况且娘很好奇你到底喜不喜欢女人呀。”要是儿子有那方面的癖好，她这个做娘的才该担心。

　　“娘！”他羞恼地放下筷子。“你可以放一百个心，我确定自己喜欢的是女人，但不代表我非去那种地方召妓不可。”

　　“召妓也没什么不好，多看看总是好的。”荆柳杨小小声的帮腔。

　　“都是你！”他迅速把矛头转向大弟。“没事跟我说那些干什么？你自己爱去玩是你的事，下回别再和我提这种东西！”按桌起身，气愤的甩头走人。

　　荆枫若一出花厅便往右边走，以致没注意到像贼似的躲在左边窗子下方的荆乔巧。见他重重地踏步离开，她似逃过一劫的猛拍胸口。好险！好险！

　　“爹、娘，我觉得大哥好不正常噢。”荆石榴忧心仲仲地，柔媚娇憨的声音煞是好听。“他都快二十了，却不近女色，虽然没什么不好，不过……就是觉得哪里不对劲。”

　　荆黄馨接着道：“先前黛儿和双儿表妹来咱们府里作客的时候，双儿曾经好心的想亲自喂他喝药，结果反被他羞辱一顿，双儿表妹于是哭着跑回房里，还是我在途中遇见的呢。”

　　“我想，大哥说不定天生就讨厌女人，像那种怜香惜玉、软玉温香在怀的事情，也就绝对不会发生在他身上。”荆石榴斩钉截铁地道。

　　“唉，枫若的性子原就不同于常人，再给他点时间，他会懂得女人的好处，不会一辈子打光棍的。”荆包迎夹了另一只酒酿螃蟹到老二的碗里。“好孩子，你多吃点，别学你大哥怪里怪气的，知道吗？”

　　“我知道了。”荆柳杨只得苦中作乐的一笑带过。

　　看来此事已告一段落，荆乔巧摸摸鼻子正想悄悄走开，忽又听到老爷子语重心长的说了句话。

　　“其实，今个儿原是有件事要宣布的。”

　　“什么事啊，爹？”

　　“可惜你们大哥筷子丢了就走人，要不然这事倒和他有切身关系呢。”

　　“爹，先说给我们听听嘛，我好想知道。”荆石榴撒娇地嚷。

　　“我在想，枫若已经不小了，是该为他的将来打算打算。”

　　“爹的意思是，要让大哥娶媳妇了吗？”荆石榴兴奋地追问。

　　“这……不是，不是这个……”不过他才起了个头，接下来要说的话就被子女们抢着发言的声音给淹没。

　　娶媳妇？仿佛吃了一记闷棍的荆乔巧倒是意外得紧。

　　她今天才刚诅咒那家伙娶不到老婆，即使要娶也只能娶个受气包，没想到老爷子已经为他打算好了啊？

　　说的也对，大少爷都这把年纪，是该有个对像了。

　　不过，她还是觉得不大对劲，总觉得这与她预期的结果不大一样。

　　荆乔巧精神恍惚的踱回厨房，不知不觉撞进一个弹力十足的肉墙里。

　　“乔巧！”梨大妈气呼呼地扳正她的身子。“你是野到哪儿去？是不是不想吃晚饭了？”

　　听到吃饭两字，她出窍的三魂七魄又全飞了回来。

　　“吃饭？对对，我肚子饿死了，快给我饭吃！”

　　“你最近是怎么搞的？不是整天等着吃饭就是忘记吃饭，真的是……”梨大妈又是长串的唠叨荆乔巧。

　　荆乔巧大口大口的猛扒饭粒，适才厅里的对话再度间进脑子里，荆乔巧忽地望向窗外的那抹下弦月失神，再度忘了吃饭这件要紧事。

　　**

　　*走在店铺众多、吆喝声不断的市坊街道上，顶上犹是毒辣辣的炙阳，晒得这一老一小挥汗如雨、口干舌燥，恨不得祈求上天立刻下起倾盆大雨，即使淋成落汤鸡也痛快。

　　两手拎满重物的荆乔巧，倚在灰白的墙边，—像条狗儿似的伸着舌头喘气，梨大妈还流连在鸡鸭鱼肉、蔬果酱瓜的各家铺子里，为荆枫若的二十岁生日采买食材。

　　唉，生日有什么了不起的？想她荆乔巧年年生日，不都只吃大妈特地为她做的一颗寿桃包子而已？

　　手酸脚也酸，她忍不住将两手拎着的腊肠与鸡鸭暂搁在地上，然后右手捶捶左肩，左手再捶捶右肩。

　　“乔巧！地上这么脏，你怎么把吃的东西放在地上？”才刚松一口气，梨大妈便出来了。“快拿起来，咱们要回去了。”

　　“喔。”荆乔巧只得蹲下身抓住捆好的细绳。才刚要走，梨大妈惊心动魄的尖叫声瞬间刺进耳膜。

　　“哎呀！小偷，有小偷偷走了我的钱包……”面色惊惶地指着两个快速窜逃的男子身影。

　　“什么？有小偷？”荆乔巧备感气愤的脸色一变。“可恶！我去追回来！恍想也不想地把东西一扔，拔腿追上。

　　“乔、乔巧！回来你别追、快别追了呀！”比起那点钱，梨大妈更害怕荆乔巧一个姑娘家会吃大亏。

　　在人群中穿梭来穿梭去的荆乔巧，倾尽全身吃奶的力气，在大街小巷里不断追逐那两名偷儿。一会儿东、一会儿西的，追得她是上气不接下气，根本无法追上那两个动作迅捷的男子。

　　不过，就在她几乎要放弃的时候，意外发现追进一个死胡同，她喜出望外的挡住出口，得意洋洋地逼近那两个无路可走的笨偷儿。

　　“怎么样？再跑呀，真是两个大笨蛋，哪儿不跑偏跑进这里。”她自以为聪明的大声嘲笑。

　　眼前两名男子赤面束发、衣衫褴褛，一看就知不是好东西，当他们回头看到后面追的人不过是个黄毛丫头时，愕然大于害怕，当下捧腹笑了起来。

　　“我以为是什么了不得的人穷追不舍，原来是个还没断奶的娃儿呢。”脸形图胖的男子嘿嘿笑道。

　　“说的也是，害咱们跑得这样起劲，简直浪费体力。”身材像竹竿的男子也猛点头附和。

　　“少瞧不起我！”荆乔巧凶恶地一喝，小手往前一摊。“你们这两个浑帐东西，快把钱包还给我！”

　　“还给你？”两人邪笑着分别走近她。“凭什么？”

　　“你们是笨蛋吗？凭这钱是我们家的，不是你的！”

　　“笑话！真把钱还给你这一身奶味的野丫头，我们哥儿俩岂不要被人耻笑一辈子？”已经逼近到她眼前，一左一右将她因在墙边。

　　“你、你们想干嘛？”到了这个地步，荆乔巧才意识到自己的愚蠢；这儿可是个死胡同，她又没武功，倘若这两个小偷心术再不正些，她岂不羊入虎口？

　　“大哥，你觉得我们应该干嘛比较好？”竹竿男子猥琐地问。

　　“抓回去当压寨夫人，你觉得怎么样？”

　　“好啊好啊，虽然咱们土匪窝的规模还很小……”竹竿男子话未说完就被揍了拳肚于。

　　“是“无偷窝”！你这个白痴！”圆胖男子没好气的瞪他一眼。

　　“大哥，你可真爱面子。”他负痛地嘀咕着。明明就只是名不见经传的小土匪窝，干嘛非得借别人的名字来逞威风。

　　“是要嫁祸给他们，你到底懂不懂？”圆胖男子气极，再踹他一脚。

　　“对不起！”荆乔巧看不下去的制止他们。“你们的表演很精采，可是我还是得把钱……”闷哼一声，她只觉肩头忽地一沉，眼儿一翻，背沿墙面下滑，瘫在地上一动不动，想不到圆胖男子会如此快速地出手击倒她。

　　“动作快点，被人瞧见可就惨了。”

　　“扛的人是我不是你，就别催我了。”竹竿男子可怜兮兮地说。

　　此时，立在屋檐上端、隐于背光处的娇小身影，在瞧见此幕后似有了悟，轻灵的身手矫健一扬，如飞消逝于空中。

　　***
　　“什么？乔巧不见了？”

　　从梨大妈呼天喊地、泣不成声的陈述里，得知此事始末的荆家上下，全陷进半崩溃的状态中焦急不已。

　　发生这种事，当务之急就是派人去找，要不凭着梨大妈那薄弱又紊乱的印象，也形容不出那两名小偷长什么模样。

　　出动了府里所有的家丁与奴仆，荆包迎心急如焚的在花厅里走来走去，夏梅也在一边难过地直掉泪。

　　“爹，咱们不报官吗？”按捺了好一阵，荆黄馨早已等得不耐烦。

　　“先不能报官，因为乔巧是为追那两名小偷才不见踪影，她到底是被抓去，还是耽搁在哪儿迷了路都不知道，要是随便乱报官，可是会被处分的。”荆包迎神色俱厉的阻止。“不过，假如她在午夜前还没回来的话，为了安全起见，我还是会报请官府处理的，毕竟咱们丢的是人不是狗，不能置之不理。”

　　梨大妈闻言哭得更为惨烈，抓着袖子糊着两管鼻涕。

　　“老爷，都是老奴的错，如果我在店铺里就把钱包给收起来，也不会发生这种事情。老爷，您责罚老奴吧，老奴跪在这儿让您惩罚……”说着就从椅上伏到地毯上。

　　“快起来、快起来。”荆包迎急忙阻拦她，懊恼地看了女儿们一眼。“快替我把大妈扶起来，她年纪一大把，禁不起这等折磨。”

　　荆黄馨与荆紫竹手忙脚乱的搀起梨大妈，再将她拖回椅上。

　　“大妈，你不要那么自责嘛，事情说不定没那么严重，乔巧吉人自有天相，我相信她绝对不会有事的。”

　　“可是……”在梨大妈那老迈的脑袋瓜里，想的尽是荆乔巧已经遇害、被人强奸、或者被弃尸在荒野等等惨状。

　　这会儿，一个气冲斗牛的身影突然冲进了花厅。

　　“为什么没人告诉我？”来势汹汹的荆枫若劈头就问，怒目圆睁地环视每张错愕脸孔。“今天是我二十岁生日，你们竟然无缘无故就取消了筵席，到底是什么意思？快把话给我说清楚！”

　　荆包迎震诧地与爱妻夏梅交换一眼，这才想起平日伺候他的人就是荆乔巧，如今荆乔巧出了岔子，大伙儿根本无心为晚上的筵席准备，自然也无人通知他一声，难怪他气呼呼地跑来质问。

　　“儿子啊，你听爹解释……”

　　“你们瞧不起我对不对？觉得我性子这么古怪，生日办筵席也没什么用，所以干脆省起来是不是？”

　　“大少爷，”梨大妈呜咽地抢话。“是老奴对不住您，害得您没法儿高高兴兴过生日。”

　　“什么意思？你忘了买菜吗？”看大妈哭得衣衫尽湿、好不狼狈，荆枫若大皱其眉，觉得她未免太夸张了些。“那也用不着哭成这样啊。”

　　“大哥！”荆黄馨恼火地打断他们。“是乔巧不见了啦！她今天和大妈去市场买菜，结果大妈的钱包被两个小偷抢走，乔巧一时情急就追了上去，至今下落不明，是生是死都不知道呢！”

　　“少来这一套。”岂料荆枫若一点也不紧张，冷笑着耸肩。“她八成是跑到哪儿躲起来，和那两个小偷五五分帐，因为今天是我生日，所以她存心要搞破坏。”

　　“你怎么这样说！乔巧是很有责任心的人，才没有你想的那么诡诈，她真要破坏有很多方式，才不会让大家为她担心！”

　　“反正事实就是如此，信不信随便你们。”不见最好，这下我乐得轻松。荆枫若暗暗欣喜。哈，这一定是老天爷送我的生日礼物，让我就此逃离苦海地狱，从此过着幸福快乐的日子。

　　正作着美梦的同时，荆枫若忽又觉得哪里不对劲。

　　“大妈，你还记得抢你钱包的人长什么德性吗？”

　　“我来替大妈回答比较快啦！”荆黄馨生怕大妈又哭个不停。“大妈是说，那两个人一个胖一个瘦，穿得很邋遢，头发束在后脑，至于长相，那短短一瞬间怎看得清楚？”

　　“那么，其中有一个是不是穿着土黄色白点的裤子？”还记得他上回被抢，印象最深的就是那件丑裤子。

　　“我、我不记得了……呜……”梨大妈觉得自己好没有用，不禁惭愧地又哭了起来。

　　“算了算了，就当我没问好了。”荆枫若厌烦地挥挥衣袖，也不管荆乔巧下落如何，决定回房早早睡觉。

　　“大哥，你要去哪里？”

　　“睡觉。”

　　“睡觉？都还没用过晚饭，你就要睡了？”荆黄馨难以实信的叫。

　　“我不是很饿，况且下午的那些点心还没吃完，填填肚子倒是没问题。”

　　“我说的不只是这个！”她气极，直跳脚。“乔巧发生了这种事，你怎么能说睡就睡？”

　　“为什么不能睡？不管她是生是死，日子还是得过，况且我才不在乎她的死活呢。”荆枫若面无表情的跨出厅门门槛。

　　在他走后，厅里气氛陷入呆滞与沉默。

　　“……爹，你看大哥啦！好歹乔巧是咱们家的一份子，平日又和他最为亲近，没想到他一点良心、一点感情也没有，甩个头就要回房睡觉！”长久累积的不悦，让荆黄馨忿忿不平的转向父亲。“你们为什么不喊住他？让他说走就走，难道乔巧对他而言不具半点意义吗？”

　　“馨儿，你别生气，你大哥嘴巴虽这么说，心里肯定还是会担心，只不过他不擅长表达出来，你就别怪他了。”夏梅莫可奈何的好言安抚她。

　　“是啊，勉强他留下来又如何？他也帮不了什么忙。”事到如今，荆包迎已不看好儿子与荆乔巧未来情事的发展了。

　　然而荆黄馨还是一脸不高兴。发生了这种事，她真的很舍不得荆乔巧，要是荆乔巧有个三长两短，那可怎么办？