苏晓溪见步天行毫不犹疑地吞下药丸，不禁激动叫道：

　　“为什么这么做……为什么……”

　　步天行望进她眼里，平静地道：“只要能救你，我不惜—切代价。”

　　“可是我不要啊，我不要……”泪水早就决堤，她挣开步天行，更甩开他搀扶的手，向忘机先生道：“给他解药，我不要你治伤。”

　　忘机先生笑嘻嘻地道：

　　“虽然说这是毒药，不过，了不起拉几天肚子，不会要人命的……唉!明明就是生死相许的情侣，还装模作样的说是朋友。”

　　“你这老怪物，愚弄够了没有!”苏晓溪一听这药不会致命，先是大喜，随即想到步天行为了救她，受这老东西作弄，怒火随着喜悦而来，这一喜一怒之间，气血翻腾，几乎要再昏过去，她咬牙撑住，拉了步天行，想要走出竹篱。

　　可是步天行动也不动，横眉竖目瞪着忘机先生，眼底冒火。

　　“到底救不救，一句话!”

　　“救……救……救怎么说?不救又、又怎么说?”忘机先生原本一意胡闹，现在脸上讪讪，再也笑不出来。

　　步天行又怎么料不到他的个性，只是晓溪的命只在倾刻之间，哪有时间让他胡闹！

　　“如果你不救她，我一把火烧了你这小屋，园子里珍贵的药草盆栽，还有我们俩，一起给你陪葬！”

　　忘机先生瞪大了眼，显然烧药草的恐吓有用。

　　“她的伤不是小伤啊，哪有这么便宜就救她的，你求我啊!”

　　话才说完，只见身前这个俊美健朗的孩子拽起衣摆，双膝一弯，跪在泥地上。

　　苏晓溪的眼泪随着滚落下来，碎得一地。

　　“不要！”她跌在地上，挡在他身前。

　　他绝然地拨开满脸是泪的苏晓溪，模样那么跋扈，那么深情。

　　“步天行这一生只跪过爹娘、跪过步家的祖宗，如果你肯救晓溪，我愿意求你，求你救她。”朗声说完，真的弯下腰去。

　　忘机先生赶紧跳开。

　　“我又没叫你磕头，你这小子存心不良要折我的寿!唉，算了，叫你求我是我自己笨，早该知道，你连毒药都吃，还有什么事做不出来……步寒波是个打死不屈的硬骨头，怎么有你这种孙子，进来吧，进来吧。”其实步天行找到他的忘机小筑，他便打算救人了，只是胡闹过了头，无法收场。

　　“你认识我爷爷？”

　　步天行微惊，扶着晓溪，慢慢站起身来、不堪心神激动的苏晓溪，才站起来，就昏了过去。

　　忘机先生推门而入，口里说着：

　　“九灵沉香丸就是我配给他的，你爹步可风小时候，我还抱过呢!论辈份，你得喊我一声大伯公……”

　　步天行抱起晓溪，打断忘机先生的话：“大伯公，晓溪昏倒了！”

　　“急什么?把她放下吧。”他指着一旁的竹床，又道：“你还是叫我忘机先生吧，‘大伯公’可真难听……步寒波死得早，将来地下见了面，他才是前辈呢!”

　　步天行伏在床边，抚着晓溪的脸，急得心跳似擂鼓，正待再次催促，却见忘机先生走近，态度专注沉着，与方才古怪轻浮的模样判若两人。

　　他为苏晓溪诊了脉，又仔细看了脸色还有眼睛、手臂、指尖，然后从木柜里取出一只绿磁瓶，倒出一丸黑色药丸让苏晓溪服下，然后取来金针与多种药粉，每一种金针沾不同的药粉，扎在不同的穴位，又拿来浅褐色盘香点上，霎时满室清芬，有如仙境。

　　昏迷的苏晓溪闻到香味，气息逐渐恢复。

　　三刻之后，穴上金针全变成深紫色，忘机先生将金针小心取下，坐到桌前，将金针在烛火上过了过，再用布条仔细擦拭，—面喃喃自语道：

　　“奇怪……中原地界，哪里来的九心红莲……你得罪了什么厉害仇家，让人巴巴儿的老远拿来这种东西下毒……我看这姑娘心眼好，模样也好，一定是受你所累!”

　　“是啊，的确是受我连累。”

　　步天行为晓溪盖好被子，心疼地抚着她苍白的脸，不敢相信这是贺家桐下的毒手!客栈里那些忽然冲进房间的村民，应该也是他安排的；在山庄放火，意图盗剑的幕后黑手，黑夜夺剑、狙杀晓溪的黑衣人，原来都是他……他的目标显然是茂陵宝剑，山庄有他爹坐镇，他折然不敢轻举妄动，但是……为何毒害晓溪?这着棋，肯定不会白下
　　的，接下来，他想怎么做?

　　正抽丝剥茧，忘机先生打断他的思路，道：

　　“她得要明儿早上才能醒来，你去给我打点柴，我要烧水。”

　　步天行应承了，转身便走，不到一个时辰，背了—大捆木头回来。接着又是打野味、生火煮饭、倒马桶，忘机先生颐指气使的吩咐，步天行一样一样完成。

　　晚饭过后，他守在晓溪身边，这时才注意到盈耳的流水潺潺与鸟鸣，他闭上眼睛静静地听，仿佛这些都是晓溪在说话，他听着听着，也睡着了，梦里把两人同行的这一路重新走过了—回，一直到她走不动了，倒在他怀中，撑住最后一口气，告诉他——

　　小心贺家桐！

　　步天行在晓溪宛如弥留的虚弱声音里醒来，惶惑不已。

　　天色已明，苏晓溪睁着眼凝望他，—双眼瞳如翦翦秋水，漾人心魄。

　　“你醒了。”步天行提起精神，抚着她的发，问道：“觉得怎么样?”

　　苏晓溪缓缓答道：“好多了……”

　　忘机先生走进来，对着步天行道：

　　“什么好多了，她骗你的！”又转向苏晓溪道：“你现在应该觉得四肢麻痹，毫无知觉，对不对?”

　　苏晓溪垂下眼，步天行狐疑地看着忘机先生。

　　“她怕你担心，你为她担心，干脆等她伤好了在这里拜堂成亲算了。”

　　“你有把握治好她!”步天行眼睛—亮，这怪老人是第一次把话说得这么满。

　　“我可什么也没保证啊!她中毒已深，必得要下猛药，不是十天半个月好得了的；再说……有没有后遗症我也说不准，要是到时候保住了命，却嘴巴歪了眼睛瞎了，你还要不要她呀?”

　　忘机先生说话颠三倒四，步天行琢磨不出是真是假，一时接不上话来，苏晓溪却以为他心里为难，岔开话题，说道：

　　“天行，先回去吧，贺家桐阴险狠毒，他拿走你的剑，不知道会做出什么事情来。”

　　“这……”

　　确实两难，他不敢把晓溪一个人留在这疯癫老人身边。

　　“忘机先生医术高明，他会照顾我的。”

　　“原来你小子不信任我！告诉你，我忘机老人这辈子还没医死过人！看在你这孩子能屈能伸，把我伺候得服服帖帖的分上，你这媳妇儿我替你好好照顾着，你快去快回啊。”

　　忘机先生说了一串，动手来撵步天行，这下他不走也不成了。

　　“那么一切拜托大伯公了!”他道，又转向苏晓溪：“晓溪，你安心养伤，事情处理好了，我立刻回来陪你。”

　　苏晓溪点点头，见他如此殷殷切切，却不知心中是否还记挂别人。

　　“贺家桐很狡猾，你要小心一点。”她叮咛。

　　“我会的，你也要保重身体……”

　　“再这样说下去，说到明年也走不了，快走快走，快走才能快点回来啊!”忘机先生打断两人的话，一直把步天行往外赶。

　　步天行满心悬念，频频回顾，直到走出了竹篱，才施展身法飞奔离开。

　　“这小子，总算走远了……”

　　撵走步天行，忘机先生回到小屋，见苏晓溪两滴清泪顺着脸颊滑落，也不管她心事重重，笑嘻嘻的喋喋不休：

　　“小丫头，我刚刚听他喊你晓溪啊?你为什么叫晓溪啊?你看见我门边的对联没有?‘晓溪泠俗，虚竹忘机’，你说，怎么会这么巧……我看得出来，你非常喜欢他，告诉我为什么好不好?……哎，不要不说话嘛，要不然，我说他爷爷奶奶的故事给你听好不好?”

　　苏晓溪听到这里，噗哧一声，破涕为笑。

　　忘机先生嘿嘿笑道：

　　“我就知道这个你一定有兴趣，我想想啊，这个……要从八十年前开始说起……”

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　　贺家桐连夜快马赶到若水山庄，向步可风呈上步天行的佩剑，急道：“世伯，天行身陷大牢，请您作主!”

　　“发生什么事?”

　　贺家桐早就拟好了一套说词：

　　“小侄离开山庄之后，四处游玩，在宜夏巧遇天行，他在寻找被兄嫂卖到柳州的纤纤。小侄留下来与他一同打听消息，发现柳州首富尤正德新娶的姨太太就是纤纤，天行为此心志消沉，小侄当时也劝他天涯何处无芳草，天行似乎想通了，告诉小侄说他要回山庄，谁知道，当天午后他便被乡民押进县衙去了……”

　　“怎么回事?”

　　“他……他把纤纤强行掳到客栈……”

　　步可风听了，拍桌而起，道：

　　“天行不可能做这种事！”

　　贺家桐续道：

　　“我也明白天行受人陷害，但是……他不知道闹什么别扭，公堂上什么也不肯说。纤纤丫头因为名节受损，悬梁自尽，所幸获救，而尤府跟县官关系密切，他们不肯轻易放过天行，于是小事扩大，以强奸杀人议处，要将天行送往刑部大牢！”

　　这样一套谎言，由不得步可风不信，他按着步天行的剑，敛眉沉吟，接着悄声吩咐了站在他右手的一位亲信，要他放出山庄信号，召回步天云，并且代理庄务，直到步天云回庄。那人抱拳，恭敬受命。

　　步可风又对贺家桐道：

　　“这事我亲自去处理，贤侄先在此小歇几天，庄内无人尽地主之谊，幸好贤侄也不是外人，别太拘束了。”

　　贺家桐表面上愁眉深锁，心里却十分得意，待步天行离开半天工夫之后，他四处探查地形，又到厨房引开厨工注意，将一大包迷药全下进汤里。

　　入了夜，整个山庄已是一座睡城，贺家桐一声长啸，数十个黑衣人从四面八方跃进庄内，冲进安置茂陵宝剑的云来阁。谁知云来阁里，机关处处，才到大厅已有数人受伤。贺家桐喝住众黑衣人，单枪匹马闯上二楼。

　　步天行凭一己之力夺来宝剑，他也能独力从他手上拿走！

　　等他抱着琉璃剑匣，再次回到云来阁大厅，天已将明。

　　“舵主!”众黑衣人见他臂上淌血，立即一拥而上。

　　“小伤不碍事，我们撤！”

　　贺家桐不敢轻忽，一声令下，火速撤离。来到暂时落脚的野外土地庙里，天色已然大亮。

　　他抱着这得来不易的战利品，不禁意气风发。这华丽高贵的剑匣，权势地位的代表，谁说放在若水山庄，就没人动得了?他贺家桐照样手到擒来！

　　他缓缓打开剑匣，唇边的笑容瞬时凝住!

　　“假的！”贺家桐暴喝一声，将剑匣掷了个碎，五彩琉璃四散一地。他怒极反笑，脸上青筋暴露，自言自语道：“真的没料到，—直捏在手心里的小老鼠，也会回过头来反咬一口……想玩?我奉陪!”

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　　若水山庄里，步可风响亮的笑声，只怕三里以外也听闻得到。

　　“天行，多亏了你，否则连我也被贺家桐蒙在鼓里……真想不到，连他也觊觎宝剑……”  

　　“可惜孩儿赶不及当面质问他!”

　　其实步天行离开宜夏的同时，已请托赵十三的家人代他送信回庄，可是那人路上染病，耽误许多日子，等他到了乐山，遇见正要离开的步可风，这自然是另一番波折。

　　步可风得知贺家桐包藏祸心，立刻赶回，正好遇上他带人冲入云来阁，于是先行一步拿走宝剑。

　　贺家桐精心算计，到头来，仍是棋差一着。

　　这时门外一阵吵嚷，苏照不经通报自己闯了进来。

　　“我听说你们三少爷回来了，在哪儿啊，你们不是说他回来了会派人告诉我吗?”他在大厅见了步天行，立刻瞪大眼，上前揪打：“我们家晓溪呢?你把我们家闺女儿弄到哪里去了!快说，快说！”

　　步天行一边闪躲，一边道：

　　“苏老伯伯，不要动手动脚……晓溪她……她……”

　　“她真的跟你在一起!你、你还叫她晓溪?!晓溪也是你叫的！”苏晓溪还剑之后再不曾回去，苏照本来只想来试探看看，没想到女儿真的和他在一起。

　　“我……我……”

　　步天行找不到话来搪塞，更不敢告诉他晓溪中毒。苏照连日牵挂，见他吞吞吐吐，早已气急败坏，连步可风出声劝阻也没有用。

　　三人正闹成一团，门外护院送来一封信交给步天行，步天行看了，怒道：

　　“他到底安排了多少眼线，居然连忘机先生那儿也知道，三番两次利用晓溪来对付我!”

　　“晓溪怎么了?怎么了?”苏照原本静了下来，听了晓溪两字，又激动起来。

　　“有人挟持她，要我带茂陵宝剑去赎!”

　　步天行将信交给步可风，步可风看了，脸色也是一沉。

　　贺家桐挟持了忘机先生和苏晓溪，要步天行五天之内拿茂陵宝剑去换人。

　　这事非同小可，苏照担心这对父子贵宝剑、轻人命，当下不再吵嚷，屏息静待他二人作决定，以便因应。

　　“爹……”步天行语带祈求，晓溪有伤，片刻也延误不得。

　　“你想怎么做?”步可风问道。

　　“人是一定要安全救回来的。”步天行断然道。

　　此话一出，苏照松了一口气。

　　“好!”步可风一下拍在步天行肩上，道：“临事不乱，能取能舍，不愧为步家之后!剑你带去吧，交给你全权处理。”

　　“嗯！”步天行对于父亲给与信任深为感激。他转身对苏照道：“苏老伯伯，你安心等着，我一定把晓溪安全带回来。”

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　　苍山山脚下的小屋里，苏晓溪刚泡了半个时辰的药浴，忘机先生扶着她在园子里散步。连日密集的疗程，她从四肢瘫痪到现在已经可以走动了。

　　“看你恢复得这么快，我真是不得不佩服我自己，等你完全好了，手脚保证比原来还管用。”

　　苏晓溪笑道：

　　“先生医术这么高明，为什么不到外面悬壶济世，反而躲到山里隐居呢?”连日的相处，她已经把这个怪老人的脾气摸得一清二楚。

　　“我老啦，没力气啦，要悬壶济世，我那些徒子徒孙就够了，我可不是每个徒弟都像李同容那样死要钱的……”

　　两人说着笑，苏晓溪忽然看到屋外一团模糊的黑影慢慢走近，她警觉拉着忘机先生，听见他厉声问道：

　　“你进来干什么?”

　　“她的眼睛?!”一个男子惊讶地问。

　　苏晓溪认出声音来，是贺家桐。

　　“听说都是你害的，还假什么慈悲啊!你进来干什么？”忘机先生老不客气地说。虽然他解了九心红莲的毒，但是苏晓溪的视力却随着伤势的好转而一天天恶化，现在她跟里所能见到的，都已是灰蒙蒙的影子。

　　“期限到了，我的手下已将这小屋团团围住，你们从现在起，哪里也不许去。”

　　贺家桐几天前飞鸽传书，派埋伏在附近的手下限制忘机先生和苏晓溪的行动，他则是在几个时辰之前才由乐山赶到这里。

　　“我哪里也不想去，”忘机先生说。“可惜你辈份不够，我不能跟你动手，让你嚣张一会儿吧，等我兄弟的孙子来教训你。”

　　“步三少不会拿宝剑来换我的，你白费心机了。”苏晓溪道。

　　忘机先生听了有点紧张，向贺家桐问道：

　　“如果他不来，你打算怎么办?”

　　“我削下她一条手臂，给他送去，看他来不来。”

　　“你疯了!”苏晓溪道。

　　“等我拿走宝剑，杀掉他心爱的人，到时候，疯的是他！”贺家桐恨恨地道。

　　“你弄错对象了，步三少爱的，是纤纤……”为了宝剑，天行尚且将纤纤忘在脑后，何况是她……

　　贺家桐大笑道：

　　“你大概还不知道纤纤那丫头当着全宜夏人的面告诉县官，她从来不认识步天行。唉，高高在上的步三少一定没想到，他会栽在从小服侍自己的丫头手上，被人当成色狼一样的刑求！”

　　苏晓溪无法置信。纤纤……会这样对待天行吗?

　　这是—份她求之不可得的感情，而纤纤居然这样践踏……

　　天行一定很难过……

　　苏晓溪想着，咬牙道：

　　“你的目标只是宝剑，这样对付他，你有什么好处?”

　　贺家桐道：“这事只怕不能怪我吧……我将纤纤带到客栈，原本以为他们一场缠绵之后能重修旧好，到时我再怂恿两句，让他两人一起游山玩水，如此我便能轻易支开天行；谁知道纤纤贪慕尤正德的财势，这一条两全齐美的计策，反而把天行弄进了大牢……”

　　“就算这样，你支开我们父子三人的目的也算可以达成，为什么又毒害晓溪?”

　　山林里—个宏亮的声音向贺家桐提出疑问，声音一字近似一字，一段话说完，一个颀长健朗的身形，已奔到小屋篱外。

　　苏晓溪听声辨人，不禁欢喜，脱口喊道：

　　“天行!”

　　忘机先生见到步天行抱着剑出现，大喜过望，道：

　　“刚刚小丫头说你不会来，害我白担心了。”

　　步天行望着晓溪，笑道：“龙潭虎穴我也会来!”

　　说着—迳踏入竹篱，直到贺家桐移了一步，站到苏晓溪身边，步天行这才停下来。

　　“你复原得真快!”

　　小别多日，见她已能自己走动，自是十分欢喜。

　　苏晓溪点点头，忘机先生指着贺家桐，道：

　　“是啊是啊，我好不容易医好的，那家伙却要削她手臂!”

　　“他吓唬你的，如果他真的这么心狠手辣，我们都活不到今天。”步天行笑答，眼睛却看着贺家桐。

　　“我比较好奇的是，为什么你这么快就发现了我的计谋?”贺家桐语带轻蔑。

　　“你忘了你手心上的黑痣了。”苏晓溪道。

　　贺家桐恍然大悟。

　　“这么说，倒是我的错了，没想到我的—念之仁反而坏了大事。”如果夺剑之时一掌打死她，如果下毒之时不给她留余地，如今扳倒若水山庄夺得宝剑的贺家桐已经名扬四海了。

　　“你还没告诉我，为什么毒害晓溪?”步天行道。

　　“一把扇子上头写了一首叫化子王书鸿的诗，不知怎么流传到了朝廷，皇上看了大受感动，将他们—家人除罪，官复原职，圣旨已进了柳州、以苏姑娘和他们—家人的关系，我料想你一定很快能出狱，为了将你牵制住，只好委屈苏姑娘了。”

　　步天行冷然一笑，这样周密的布线，不得不甘败下风了！如果他的计谋成功，他将神不知鬼不觉的取得宝剑，他也会永远当他是朋友。

　　步天行解开茂陵宝剑上的重重黑布，将剑一抖，宝剑从剑鞘里跃出一段银光，忘机先生叫道：

　　“哎呀，什么宝物?闪了我的眼睛!”

　　贺家桐眼中蹬出喜色，步天行没有漏掉这一闪而隐的光。

　　“为什么你这么想要宝剑?”

　　“这个问题，应该问你自己。”贺家桐好整以暇地答。

　　“既然我们的答案相同，你就应该知道，想从我手中夺走宝剑，也非易事。”

　　“形势在我这一边。”

　　贺家桐话才说完，原本守候在林里的好手，嗖地一声自四面跃入窝内。

　　步天行横目一扫，认出这些人袖口上的图腾。

　　“我没有想到你是铁沙帮的人，你的野心只怕不比雷海清小，竟然会投靠于他。”说完，将剑抛向贺家桐。

　　贺家桐伸手接住，对于步天行如此干脆是有几分意外。

　　“想来咱们以后见面是敌非友了，这次家桐失礼，下回再见，定当赔罪。”

　　贺家桐抱拳一揖，拂袖便走，黑衣人仍是挺剑屹立，掩护于他，直到贺家桐走出篱外，才分批追随而去。

　　步天行望着贺家桐渐行渐远，心绪极为复杂，多年深刻交情，在明晃晃的宝剑之下，迎刃而断!

　　“总算走了……”忘机先生见众人远去，松了一口气。

　　“你打算就这样把剑让给他吗?”苏晓溪问，想起步天行向众人呈现宝剑时的意气风发。

　　果然，他笑道：

　　“当然不会，大伯公，晓溪再请你照顾一日，我去去就回。”说完，施展轻功，飞奔离去。

　　忘机先生叫道：

　　“万一那些人又回来怎么办啊?喂，你去哪儿啊?”

　　“他当然是去把剑抢回来了……”

　　苏晓溪直视前方灰暗的世界，神情里有幽微又深切的失落……