唐与正走后，我从茶几底下钻出来，抖抖身上的毛。刚才他来得太急，我都不及走避，后来场面尴尬，就更不好出来了。

　　严蕊看着我愣头愣脑的样子，忍不住冁然一笑。

　　忽听得门外靴声踏踏，严蕊眉头一皱，扬声问道：「什么人？」话音未落，门已被撞开，闯进来几个官差，为首的进门就说：「请唐大人严姑娘随我们走一趟……咦，唐大人呢？」

　　严蕊不答，只说：「敢问这位官爷，来势汹汹，不知所为何事？」

　　那官差拱手答道：「朱大人要查件案子，传姑娘去做证人，请！」回头看到我蹲在墙角，手一挥，说，「这个也是朱大人要的，一起带走。」

　　到了朱熹的临时官邸，朱熹亲自出迎，一面请严蕊入座吃茶，一面笑道：「久闻姑娘大名，今日一见，果然名下无虚。可惜名花陷于泥沼，未免令人扼腕。听说姑娘本来有意从良，却被人阻挠，不知此事属实否？」

　　「是的。」

　　「听说唐大人与姑娘交好，姑娘何不请唐大人帮忙？莫非他想独占花魁，所以不愿意帮这个小忙？」

　　「大人取笑了。唐大人与贱妾不过是诗酒之交，犯不着为我得罪现任的知府王大人。官妓脱籍，须经州府里特许。扬州自古是风流繁盛之地，但自三十多年前金人那场烧杀劫掠之后，元气大伤，百业凋敝，民生唯艰，现在只有青楼、佛寺、赌馆几样，繁华依旧。官府税收，也多从这几样而来。王大人说贱妾声名颇著，引来不少一掷千金的豪客，对扬州城的发展大有裨益，因此不准贱妾脱籍。」严蕊缓缓道来，似笑非笑,气定神闲。

　　朱熹听了，大感尴尬，干咳了几声，方道：「本官这次请姑娘来，是为了一件案子，要请姑娘做个重要的证人，此案完结之后，姑娘脱籍的事情就包在本官身上。」

　　「敢问朱大人，这是个什么案子？」

　　「本官这次一到扬州，就接到几个告唐守备的状子，其中一个状子是告他青楼狎妓，有辱官声的。」说着便拿出一份状纸来，「请姑娘看一看，在这上面签个名画个押，证明所告属实就可以了。」

　　严蕊接过状纸看了看，失声笑道：「荒唐荒唐，这个告状的把床帏私事说得有如亲见，明属捏造，贱妾虽不才，也不敢在此画押，诬告朝廷命官。」

　　朱熹沉声道：「严姑娘，你敢说你和唐守备没有私情？」

　　「禀大人，没有！」

　　「哼，你与唐守备之事，街知巷闻，还妄图狡赖么？」他声音忽然由厉转和，「姑娘放心，这件事情只是唐与正触犯了刑律，不会追究到姑娘头上的。」

　　「大人，捉贼拿赃，捉奸拿双，怎可仅凭传言就断人以罪？唐守备只是常召我诗词佐酒，歌舞助兴，那都是官场通例。至于床帏之私，实在是没有。」说到这里，严蕊忽然话峰一转，笑道，「怪不得今天去丽春院的官差那么粗鲁的闯进来，进门就问唐大人在哪里呢，原来是被大人派来……嘿嘿，大人难道不知眼见为实耳听为虚的道理么？抑或是大人本来就看唐守备不顺眼，要借故整整他？」

　　朱熹被她说得脸色大变，勃然大怒道：「朱某岂是这等小肚鸡肠的人？我自幼饱读圣贤之书，但知圣人之道，唯『存天理、灭人欲』六字而已。眼下内忧外患，满朝官员却是淫逸之风盛行。象唐与正这样败坏朝纲的人，正应该法办，以得杀一儆百之效。姑娘是聪明人，何必编些三岁小孩都不信的话来骗人，还是趁早从实招了吧！不要逼得我对姑娘大刑伺候。」