三年后　　太原府

　　同样的主客人物，只不过小小的宅院变成宽大的府邸，屋内的摆设也由实用转为奢华，林府的财富，至少比三年前增加了一倍有余。

　　林家大厅里，林员外正与苗挽月下棋，与三年前不同的是，她身后多了一个高大沉稳、寡言，身穿深色衣袍的持剑男人。

　　「不知道苗堡主可听过『傲天庄』？」悄然移动一兵，林员外不经意地问道。

　　「是两年前建立，位于太原西南约十里处的傲天庄？」见林员外点了下头，苗挽月把手中的车移三步，继续道：「听说傲天庄之主名高天傲，年约三十，武艺非凡、个性爽朗，但行事却显得霸气，目前是晋豫两境内最负盛名的镖行。」

　　能在短短两年内压下晋豫两境内一些老字号镖局的名声，抢走生意，其手段必定不怎么光明正大，可以料想这位高庄主野心必然不只于此。

　　「苗堡主果然消息灵通。」林员外称赞道，「最近，老夫收到高庄主的请帖，言明半个月后在庄内举行宴席，广邀晋豫两境内有名商行的主事者参加，贵堡没有收到吗？」

　　「也许有收到。」如果有，现在请帖应该在曹管家手上。苗挽月抬头瞥了眼林员外的神色，「员外在担心什么吗？」

　　「也没有什么，只是高庄主行事霸气，又是一介武人，老夫这把老骨头，恐怕没办法和他相抗衡。」他边说边把炮向左平移一步。

　　林员外很满足目前安定富足的生活，对于会惹是非的人，自然想敬而远之，而这个霸气的高庄主，无疑的就是一个是非人。

　　她不动声色的移动象，嘴巴边问：「那么，员外的想法是？」

　　「我对高庄主了解不多，但我们商家本来就要广结善缘，而且老夫也没有理由拒绝高庄主的邀请。」林员外也不想平白多一个难缠的敌人。

　　「说的极是。」她保守地回应。

　　「那么你呢？如果接到请帖，去或不去？」过山桥被移走，林员外的炮无法发挥作用，他只好改行俥，重新布局。

　　「我嘛……」苗挽月一笑，「当然是仿效员外的想法，向你学习……将军！」一马当先，起手无回。

　　咦？

　　林员外讶异地看着棋面，这匹马什么时候悄悄潜过河，威胁到他的帅的？

　　看了好一会儿，他终于认输地叹气。

　　「苗堡主，你的棋艺真是让人想不认输都没办法。」

　　「林员外，我只是侥幸，趁你没注意的时候才能布局。」

　　「这哪算是侥幸，你故意让本营虚空，引我过去攻击，再暗地里『偷营劫寨』成功，这种声东击西之计，哪是侥幸，根本是你早就想好了整盘棋。」

　　苗挽月但笑不语。

　　「我当年选择和你合作，真是选对人了。」林员外呵呵笑道，对傲天庄的事稍作了解后，便转移了话题。

　　做生意，不只是找一个精明的对象，更重要的是，一个可靠的对象，而苗回就是这样一个人。

　　当初他没有贪小便宜选择张家牧场，一些朋友还笑他笨，居然相信一个刚出茅庐的小伙子，并且用比别人贵三两的价格去买马。

　　但事实证明，驿家堡卖出的马匹，绝对品质保证，童叟无欺。

　　反观张家牧场，刚开始的确以便宜的价格抢下不少生意，但等马一送达，却与买主的要求不符，就算换马，也顶多能换到几匹符合标准的马，其他的根本就不行，种马不像种马，要驮货也不够力。

　　一分钱一分货就是这么回事，加上契约上又没明订标准，张员外虽然亲自上门陪不是，一再保证下回不会再有这种情况发生，可事实上这种情况却是一再重演，后来几乎没有人想再和张家牧场做生意，张家的生意也一落千丈，最后听说收起牧场，改行做别的小本买卖维持家计。

　　林员外做的是南北货往来流通的生意，经由他卖到南方的种马，几乎都大赚，让他与驿家堡的往来更加密切，林家的商行也增扩成如今的规模。

　　「苗堡主，看在我们也算老交情的份上，你能不能告诉我，你的牧场里有没有进行什么培育计画？」

　　「牧场的培育计画，当然是时时都在进行的，不然怎么够应付林员外的订单？」苗挽月笑了笑，四两拨千斤的回答。

　　「好吧，不说就算了。」林员外也不勉强，反正他和驿家堡往来关系稳定，驿家堡赚钱，他也一定会赚钱。「倒是……苗堡主，如果我没记错，你今年该是二十有三了，对吗？」

　　二十有三？站在苗挽月身后的寡言男人瞄了她的后脑勺一眼，什么时候她居然有二十三岁了？

　　「林员外好记性。」苗挽月回赞他一声。

　　「那么，现在驿家堡已经成为北方赫赫有名的商家，堡主当初先立业的心愿已经达成，是否打算成家了？」这才是林员外探问的主要目的。

　　「成家之事，不急。」

　　「怎么不急？」林员外一脸大惊小怪。「想我在你这个年纪的时候，不但成了亲，第一个小孩也早就出世了，当时我还只是个小小的南北货商，比起你现在的成就可差得远了。苗堡主，那时我都能成亲了，你现在有什么理由不该想成亲的事？」

　　听他说得义愤填膺，好像她不成亲，就犯了多大的罪过似的，苗挽月忍不住笑出来。

　　「林员外，多谢你的关心，但成亲可不是说做就做的事，那是终身大事，让我再谨慎挑选个几年应该不为过吧？」她打趣道。

　　「要挑选当然可以，但是……」林员外倾身向前，「你真的有在挑吗？」

　　「当然……有。」才怪。

　　苗挽月这点敷衍，哪能瞒得过林员外那双阅人无数的老眼呢。

　　「真的有在挑？」

　　「有。」她肯定点头。

　　「那么，多一个挑选的对象，应该不为过吧？」林员外露出笑容。

　　「林员外的意思是……」

　　「小女今年十八，虽然不是多能干，但琴棋书画与女红的本事也算学得不错，相貌嘛……我敢说，在太原府里算是数一数二的美丽，苗堡主可愿一见？」

　　「林员外，你这么说我怎么敢当，以林府的家教、林员外为人处世，苗某相信令千金必定是名人见人爱的好女孩，该是苗某不敢高攀才是。」

　　「苗堡主……」林员外不以为然。

　　「林员外。」苗挽月截口再道：「你肯将令千金介绍予我，是你看得起我，只是苗某身为商人，惯于四方游走，实在无法待在同一个地方太久，这样的情况如果娶了妻，那是累了一名女子得为我长年独守空闺，虚耗青春，实在是罪过。」

　　「以你现在的能力，带着妻子同行，谈完生意之后四处游玩，应该也是一种人生享受。」

　　唉，这可是他的梦想呢，只可惜他没有这种本事，整个林家的家计还要靠他呢而且他也没有苗回年纪轻的本钱，最重要的是，他与妻子之间有恩有义有情分，但却不一定说得上话。

　　男人的想法和女人的想法，实在差太多了。

　　「林员外真是太看得起我了，苗某虽然做生意小有成绩，但像我这样手无缚鸡之力的人，连自己都照顾不好了，又怎么负担得起妻子的安危？」苗挽月自嘲道。

　　这绝对是实话。

　　这三年来，要不是有潚在，她都不知道自己已死过几次了。

　　世间人百百种，不是每个人都有风度接受失败，而那些失去利益、丢了好处的人，总会想一些不入流的报复方法，三年前张大权的拦截，只能算是小意思。

　　「苗堡主，是你太自谦了。」林员外也听说过有人想狙杀苗回，但苗回至今依然好好的，驿家堡依然屹立不摇，这已经足够证明苗回的本事了。「你一直拒绝我……该不会是看不起小女吧？」

　　「不是这样的……」

　　「那么，今晚就留在舍下让我好好招待，至少见小女一面。」林员外半命令地道。

　　「这不太好吧……」苗挽月一脸为难。「令千金毕竟是名闺秀，实在不宜与外人相见，再者，在下还得赶路回驿家堡，实在无法留在这里……」

　　「你这么说，是真的看不起我啰？」林员外佯装板起脸。

　　苗挽月忍不住笑着摇摇头。

　　「林员外，你这根本是在为难我嘛。」哪有人推销自己的女儿这么不择手段的。

　　「没办法。」林员外也笑了。「谁教你这么让我欣赏，三年来我不知道问过你多少次，每次你的答案都一样，小女已经等了你三年了，再等下去，就要伤害到她的名声了。」女儿家已届适婚年龄却不嫁，传出去可不好听。

　　「林员外这话可不能乱说。」苗挽月持扇的右手摇了摇，「令千金是太优秀，所以才需要千挑万选找夫婿，在下不过一介商贾，唯利是图，虽然相貌尚能见人，但百无一用，实在不敢耽误令千金，这样吧，如果林员外同意，我可以介绍几个男子，不论是为官者，或是武艺超群者，应有尽有，绝对能让令千金从中挑出最佳夫婿。」

　　「你呀……」他都说那么白了，人家还是拒绝，林员外也只能叹息了。「你当真无意娶妻吗？」

　　「是。」苗挽月坦白道。

　　事实上，她能娶妻才怪！

　　「唉，好吧，好吧，看来小女真的与你无缘。」林员外可惜地摇摇头，要放弃这么好的女婿人选实在有点舍不得，但他的女儿也不能再等下去了。「不过，亲事不成，买卖仍在，这次我订的种马是预备要卖到南方去的，还是请苗堡主多费心挑选。」

　　「这是当然。」

　　「那就这样。不过先说好，下回你再来的时候，一定要让我招待。」林员外把话先说在前头。

　　「是，员外。」苗挽月点头应允。「那么，苗某就先告辞了。」

　　「我送你。」林员外起身送客。

　　离开林家，苗挽月直接回到客栈，上了楼、进了房间，就疲累地倒进身后人的怀抱里。

　　「真累。」她闭上眼，轻吁口气，

　　「妳什么时候二十有三了？」白亦潚突然问道。

　　「那个呀……」她淘气地笑了笑，「我刚出来做生意的时候，怕人家觉得我年纪太小不值得信任，所以就对外说我已经满二十岁，后来就变成这样了。」

　　听到这个答案，他实在不必感到意外。挽儿想做的事，就一定会做到，就连说谎也是一样。

　　见她一脸疲累，他伸手轻按她的肩颈，没多久她就开始昏昏欲睡。

　　「我居然开始想睡觉……」她咕哝。

　　「那就睡一会儿。」他抱她到床上。

　　「不行……」苗挽月张开眼，疲倦清楚写在脸上，「我还得赶回闲隐谷……」

　　「闲隐谷不会跑掉，晚一个时辰出发并不会耽误到什么。」他温柔却坚决地将她压回床上躺好。

　　「噢，好吧。」在商场上辩才无碍的她，却从来没有一次争赢过他。「你要记得叫我……」

　　「嗯。」他替她除下帽子、松开发束，再脱下她的鞋子，替她盖棉被，而她没一会儿就睡着了。

　　只有这种时候，她才会完全不设防地显露出自己真正的心思，尽管她已经是个成功的商人，但私底下还是一个需要人照顾的小女孩。

　　坐在床沿，他低头凝视着她的睡颜。

　　三年来，她的改变说多不多，说少却也不少。

　　对外，苗回已由青涩的年轻人变成一名成熟稳重的成功商人，或许是长期穿男装的缘故，她眉宇之间增添不少英气与身为主事者的果决气质，她慎谋不冲动，沉稳地进行每一次的生意谈判，赢得每一笔买卖的利益，驿家堡的少年堡主苗回，已经成为北方商界的新传奇。

　　外人只会赞叹她的成功，却没有人能够想象她为了今天的地位遭遇过多少危险。

　　他不介意当她的影子，只要她平安，只要能像这样看着她、守护着她，他就可以满足……

　　他靠着床柱闭目养神，而睡梦中的她翻了个身，左手自然而然地碰触到他，找到他放在床上的手掌，立刻握住再也不放开。

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　　闲隐谷

　　两匹并骑的马由远处山道而来，直到抵达入口处，两匹马同时停了下来。

　　「我在这里等妳，妳进去见她们吧。」身穿深色衣袍的男子说道。

　　「那你呢？」

　　「我到附近绕一绕，待会再进去。如果有事找我，就吹响竹叶，我会立刻赶到。」他回道。

　　这是白亦潚的习惯，确定附近没有其他人逗留，并巡视谷外布置的阵法有没有被破坏，杜绝外人侵入的机会。

　　「嗯。」苗挽月轻点下头，「那我先进去了。」

　　没有人知道，江湖上人称「富贵乞丐」的白回是她的父亲，也没有人知道，南方首富「金绣庄」之主苗月，就是她的母亲。

　　当年苗月下嫁白回时，一个是商贾之女，一个是江湖名人，两人的亲事曾引起江湖中人热烈讨论，简单来说，一个是富家千金，一个是出身乞丐帮的男人，两人的身分天差地别，怎么也凑不在一起。

　　没有人知道他们是怎么认识的，又为什么会成亲，但他们就是成亲了，并且听说恩爱逾恒。

　　可惜好景不常，在他们成亲七年后，两人不知道为了什么缘故，苗月竟然公告「休夫」，并且继承金绣庄，带着养子白亦潚四处跟人谈生意。

　　人人都以为白亦潚是她与白回的亲生儿子，苗月将儿子带在身边，是不想儿子跟着他老爹去当乞丐，也是让儿子学着做生意，准备将来让他继承金绣庄。

　　之后更奇怪的是，苗月的儿子突然多了起来，在白亦潚之后，又有白亦韬、白亦城、白亦轩、白亦焯，个个仪表堂堂，身怀绝艺。

　　都姓白，该不会是跟白回有的儿子吧？

　　但吹气也没那么快吧，这些儿子是在同一年里冒出来的，有的已经十多岁了，她和白回成亲不过七年，根本不可能生下这么大的孩子。而苗月也潇洒得很，什么都没说明、反正这些就是她的儿子，是谁生的一点也不重要。

　　「传说中」被休的丈夫白回什么话也没说，只是带着女儿低调过日子，没有人知道他去哪里，更没有人知道今日的驿家堡，其实是白回一时兴起建立的，之后就丢给曹管家经营，自己带着女儿游走天下。

　　同一年，白回身边也多出四个女儿，苗舞月、苗还月、苗恋月、苗弯月，连唯一亲生的女儿也从母姓苗。

　　收养了这些女儿之后，白回便带着她们隐居在闲隐谷，教她们读书、习武，也在这段时间将亲生女儿的身体调养得跟常人无异。

　　虽然这对夫妻在人前互不往来，但事实上，每年有两个月的时间，苗月会来到闲隐谷，教导这些女儿关于女儿家的事；而白回同样不时会到南方金绣庄，传授那些儿子武功。

　　虽然儿女们对自己的爹娘都很熟，但因为白回与苗月这对夫妻在人前的互不往来，所以她们不曾到过南方，他们则不曾来过闲隐谷，自然也就互不认识，只除了小时候便相识的苗挽月与白亦潚。

　　苗挽月十七岁便离开闲隐谷在外经商，但每隔一段时必定回谷探视四个妹妹，看看她们的情况。

　　骑马入谷后不久，苗挽月便下了马，轻拍马儿任牠自由活动，然后才走向谷中深处的小屋；还没进屋，便听见屋里人的谈话声。

　　「义父走了耶，又留下我们姊妹在这里。」开口的是无聊到在玩沙包的苗弯月，她有张娃娃脸，相貌十分讨喜，也是这栋屋子里年纪最小的人。

　　「对呀，好无聊。」这声附和来自正在做弹弓准备打发无聊的俏丽少女－－苗舞月，她排行老二。

　　因为义父不在，就没人说那些有趣又奇怪的江湖事给她们听了。

　　「义父一定是回去『混江湖』了。」这是义父的说法。说话的人是一手捧着医书的柔美女子－－苗还月，她排行第三。

　　「对呀，我也好想去。」可是义父不准她们出门。苗舞月不禁哀声一叹。

　　「义父至少要一个月后才会回来。」沙包愈迭愈高，苗弯月已经可以预想，她们有一个月的无聊日子得过。

　　自从她们年纪愈长之后，义父教她们的东西她们学得愈好、愈来愈能照顾自己，义父也愈来愈少回来了。

　　「我想出谷。」淡漠又坚定的话语，来自立于最角落、以净布拭着银亮弯刀的绝美少女－－苗恋月，在姊妹中排行第四。

　　「出谷？！」另三名少女齐声惊呼。

　　「妳们不想出去看看义父所说的『江湖』是什么模样吗？」苗恋月绝美的脸蛋漾出一抹清冷的笑容，其他三人立刻思考起来。

　　「我赞成。」苗舞月一脸兴致高昂，出谷耶！多么好玩的事。

　　「增长见识也是一件不错的事。」苗还月想了想，也点头赞成，她正好可以找些人来试试她的医术好不好。

　　「可是……义父说我们不可以擅自离开……」苗弯月可爱的面容上有着犹豫，其实她也很想去。

　　「那妳留下，我们出谷。」苗舞月立刻说道。

　　「不要，妳们都去，我也要去。」既然大家都要出谷，那她才不要一个人呆呆在谷里，等着被义父骂。

　　听到这里，苗挽月忍不住笑意，终于出声问：「去哪里？」

　　一声问语从屋外传来，屋内四名少女立刻恢复原来的模样，看书的看书、擦刀的擦刀，玩沙包的玩沙包、做弹弓的继续试试拉绳的弹力。

　　「怎么不说了？」苗挽月走进门，一双略显英气的墨黑瞳眸扫过屋内，望着妹妹们的眼神散发出一股柔和的神态。

　　「大姊。」放下手上的医书，苗还月先抬头喊道。

　　「大姊。」另三名跟着恭敬地喊。

　　「怎么不说了？」望着四个妹妹，一身白袍书生装扮的苗挽月笑了笑。「妳们想出谷，不是吗？」

　　四名少女妳看我、我看妳，最后立于角落的苗恋月将拭净的弯刀收入刀鞘内，开口回答。

　　「是的，大姊，我想出谷。」清冷的眼神没有一丝扭捏，只是直接说出她的想望。

　　「妳们也是？」墨黑瞳眸扫向其他三人。

　　「呃……嗯。」另外三人同时点头。

　　苗挽月走进屋内，只思索了一会儿，便点了点头，「也好。」

　　四人立刻眼睛一亮。

　　「妳们是该出谷去见识见识。」她笑望向四个妹妹。

　　「谢谢大姊！」四名少女齐声回应，脸上尽是兴奋的表情。

　　「先别谢，说说看妳们对江湖知道多少？」苗挽月在厅里的首座坐下，支着下颔问道。

　　「江湖与官府不同，官府以法治理人民，但江湖人对于恩怨情仇，自有一套解决的方法。」苗弯月先说道。

　　「在江湖中，最负盛名的组织，莫过于一帮、二宫、三家、四庄，五派。」苗舞月补充道。

　　「分别是丐帮；云流宫、灵鹫宫；慕容世家、上官世家，封胜世家；逍遥山庄、黑风山庄、卫剑山庄、名曜山庄；唐门、峨嵋派、少林寺，武当派，龙行门。」苗还月仔细说明。

　　「除了这些以武学著称的大门大派外，在北方，最有名的商家就是驿家堡，专做马匹买卖、训练名驹；在江南，则是金绣庄，以丝绸衣物为营生，皆富可敌国。这两家虽然以经商闻名，却各自训练了一批护卫来保护自家产业。两家的主事者皆乐善好施，所以颇受百姓好评，但驿家堡的名声与财力，绝对胜过金绣庄。」苗恋月作总结，最后这句话摘自义父之口，一字不漏。

　　「而且，大姊正是驿家堡的主事者。」苗还月再道，其他三人则是满脸崇拜地直点头附和。

　　真不知道外面人的眼睛是长在哪里，大姊生得这么美丽动人，就算做男子打扮，他们也不应该分不清楚男女性别才对。

　　苗挽月听了，赞赏地点点头。至少对江湖上的大事，她们是很明白了。

　　「出谷后，妳们可以去想去的地方，但不管妳们去哪里，一个半月后，我们在杭州会面，可以吗？」

　　「好。」得到大姊的允许可以出谷，四人乖乖听着教诲。

　　「出门在外，不比在谷里，万事小心，也不要逞强。记住，在江湖上行走绝不可以轻信别人，而妳们能相信的人，除了驿家堡的各管事，就是江南金绣庄的白家兄弟。」苗挽月提醒道。「妳们应该记得他们的名字吧？」

　　「记得。」她们异口同声回答。

　　「记得就好。另外，这里有一些碎银，四张面额各一百两的银票，四块令牌，妳们收着，如果出了什么问题，就拿着令牌到商行求助。」虽是允了她们出谷，但四个花不溜丢的妹妹第一次要出谷，苗挽月还是会担心。

　　但她们总是要长大的，对这一点，她可是看得比那个在外享有盛名，表面潇洒、骨子里却爱女如命的爹还要开。

　　只因为人会长大，闲隐谷再大，也不能困住她们一生一世。

　　「谢谢大姊。」

　　四人当下讨论起该去哪些地方，还有模有样的拿出地图看，研究路线，很快商量好每个人要走的方向，并且约定好在一个半月后见面时，互相说说冒险的成果。