翌日四更未尽，筱君就气急败坏的跑到水灵住的地方，问她那只黑黑大大、壮硕凶狠的猛兽？　

　　水灵一怔，正考虑该不该向她说实话时，筱君又似连珠炮地，“有人说它这几天经常在这附近出没，所以我带了这东西来给你。”她从布包里拿出一根丈许长的皮鞭，交予水灵。“千万记住，不可以靠近它，不可以喂食它，尤其不能滥用同情心，喂它吃什么鱼啊、肉啊！这头怪兽无人性可言，一旦沾惹上了，准叫你血流遍野，尸骨无存。”她比手画脚，形容得阴风惨惨，却相当引人入胜。　

　　她指的应该是黑豹大哥，但它没她说的那么恐怖呀！　

　　“你是不是又在大街上听到什么传言？瞧你吓得魂不附体的。”水灵取笑道。筱君没啥大缺点，就是爱喳呼而且十分胆小。　

　　“何止我？大街上每个人都在谈论，那只一口气咬伤二十几名赌场打手的黑豹。”　

　　果然是它。水灵一张雅致的脸蛋霎时堆满了惶惑与焦虑。　

　　“它为什么别人不咬，单咬赌场的打手？”它总不会跑去赌钱吧？　

　　“说到这就让人想不透了，它那么拚命蛮干，居然是为了救你哥哥。”说到晏子韶，筱君尖拔的噪音忽然柔和许多。　

　　她对他的心意水灵早就了然于心，叹只叹她哥不长进，白白辜负了这么好的姑娘。　

　　“那是什么时候的事？”黑豹大哥昨晚没回来，难道竟是为了去救晏子韶？　

　　“三、四天前，”筱君并不是很确定，沉吟了好一会儿才道：“应该就在它替你解围的前一天，记得吧？周永富找你麻烦的时候，它也曾经出现过。咦？”她狐疑地望向水灵，寻宝似的往她脸上滴溜转了又转。“你跟它，它跟你……”脑海里蓦地涌起那天的水灵和黑豹的亲昵状，顿时浑身一颤，心中惴惴不安，亦不知如何问起，只能傻呼呼的等着水灵自动招供。　

　　原来它在赌场咬伤了人，难怪沾惹整身的血。但它为什么要护着子韶？又为什么跑到这儿来找她？这其中的缘由，水灵恐怕想破了头也想不出来。　

　　“水灵？”筱君忧心忡忡地喊着她，“你没去招惹它吧？”虽然它好象对他们兄妹二人特别“情有独钟”，但“人兽殊途”，是不该有任何牵连的。筱君边想边给自己点头，以示嘉许。　

　　“凭我惹得起它吗？”水灵揶揄地笑了笑，“是它主动来找我，而我也很大方接纳了它，现在我们是非常要好的朋友，情同哥儿们。”她觉得没瞒骗的必要，何况她再过一、两个时辰就要到汝临县去，这一别，不知何年何月才能再见面呢。　

　　“你脑袋瓜子坏了！”筱君激动地跳了起来，“跟只猛兽称兄道弟？你有没有想过会有什么后果？”她回忆起黑豹眼中那特别阴沉的光簇，就忍不住寒毛直竖，无法想象水灵居然和它“过从甚密”，天哪！哥儿们？她就不能用一个比较没杀伤力的形容词吗？“那日在大街上，我见你们热络异常，就觉得不对劲，只是没料到你……如果让我早一点知道它在舞阳县咬伤人，我当场就……就让他……”究竟要让他怎么样，她现在还没想到，等会儿想到再说好了。　

　　“你甭大惊小怪，人家黑豹大哥它——”　

　　“大哥？！”筱君确定水灵最近闷坏也气坏了，才会说出这种有违常理、荒唐透顶的事。“它是你大哥，那子韶呢？他现在排行老几？”　

　　“他排行老几不重要，反正只要有那么一天，我保证尊称你为大嫂，对你恭恭敬敬的。”　

　　“水灵！”筱君赶紧低下头，羞答答地扭扯着衣袖，咬着下唇。“你真是的，这话若是让我娘听见，她不打断我的腿才怪。”她娘一向就不喜欢子韶。虽然她娘对水灵相当照顾，但每回一见到子韶，就马上摆出一张关公脸。在她眼里，水灵是温柔可人，乖巧又懂事；而子韶则是不学无术，自毁前程，说什么她也不可能把自己的女儿嫁给这种有今日便无明日的浪荡子。　

　　但感情这码子事，根本就没道理可言。筱君从小就对子韶十分倾慕，活像个跟屁虫似的，他到哪儿她就跟到哪儿。待及笈后，虽不好意思再如影随形的黏着他，却仍旧时时注意他的动静，藉各种名目到晏家来，口里说是为了找水灵，实则是为了打听子韶的一举一动。　

　　前些时候，子韶离家出走时，她哭得比水灵还伤心，直嚷着要去找他，若不是她娘及时拦阻，这会儿都不晓得沦落到什么地方去了呢！　

　　总归是子韶没福气有这么好的女孩子喜欢他，他竟不懂得珍惜，成天沉迷在牌桌上，作他那一夜致富的发财梦，水灵想了就难过。　

　　“忘了我哥哥吧！”她语重心长地劝她，“刚刚就当我开玩笑，其实他根本配不上你。”水灵并不愿意在外人面前损毁她哥哥的名声，然的确如此，纵使有心替他掩护、辩解，也是徒然白费力气。筱君是她的好友，她不能眼睁睁的看她越陷越深，更不希望她将来后悔。　

　　“我……”筱君明亮的眼睛一下子变得黯然无光，不知如何启齿，“我总想……想他迟早有一天……会迷途知返，奋发向上。”　

　　水灵解意地点点头，她何尝不渴望真有那么一天，但……她害怕，那一天永远都不会到来。　

　　晏子韶是个赌性坚强的“破少年”，五岁就会邀集比他年纪小的孩童，以诈赌的方式骗取他们手里、口袋里的糕饼和零用钱；到十岁左右，功力更见增强，大至牛、马，小至鸡、鸭、布匹……什么都能做筹码，不忌时间、地点，一、二个人就能席地而坐，玩到昏天暗地。除非他通杀来个满载而归，否则就是输得两袋空空，他才肯心甘情愿的回家。　

　　水灵对他早就不抱任何希望了。　

　　筱君却还想赌一睹，她不信自己的眼光有那么差，就好象晏子韶不相信他的手气有那么背一样，两人一个赌命、一个赌钱，不知结局将会如何？　

　　“不谈他了。”筱君笑了笑，把盈眶的泪水硬给逼回去。“水灵，”她拉着她坐往床沿，谨慎而肃穆地盯着她。“昨晚亥时左右，我来找过你。”　

　　水灵身形一晃，脸颊蓦地潮红得宛似秋天的夕阳。　

　　“那你……”她心虚地举起袖摆遮住半边脸，“你怎么不进来？”　

　　“还装？！”筱君火大的把她的手拉下来。“他在我怎么进来？”她着迷地望着水灵娇羞却依然优雅的举止。唉！老天爷太不长眼睛了，如此美奂绝伦的女子，怎会孤孑栖身在这种破房子里呢？　

　　瞧她那粉扑扑的双颊，风姿绰约的身影，举手投足间所散发出的万种风情，难怪那个“传闻”是她表哥的乌长云，会像麦芽糖似的紧缠着她不放。　

　　“有什么关系呢？他……他很快就走了，我们只是……”水灵不是个会说谎的人，此刻急于掩饰，更是支支吾吾越描越黑。　

　　筱君眼底冒着火花，脸上则摆出和悦的笑颜，悄声道：“别怕，普天之下除了我之外，没有人知道他怀袖中藏着你的玉簪子。”　

　　“你！”水灵羞得恨不能找个地洞钻进去。“你还瞧见什么？”登时，昨夜和乌长云的缱绻缠绵，一古脑地全爬上心头。　

　　筱君的眼睛随着水灵益发娇红的粉脸逐渐瞠大，她想，她一定错过了最“精彩”的那一段。　

　　“水灵，你是不是爱上他了？”　

　　“我……我也不知道？”一双明眸漾着满溢的柔情。白痴都看得出来，她非但泥足深陷，根本是一头栽进去，再也挣扎不出来了。“不过，我已经和他……我把终身许给他了。”　

　　“什么？”筱君怔住了。虽说赵叔跟地拍胸脯保证，水灵百分之一百二十“美人难过英雄关”，但……这么快就……也太不可思议了。　

　　“筱君，你别震惊成这样，”水灵眼睑低垂，赧然而笑，“我知道你一时之间很难接受，但是有些事情实在是身不由己。”　

　　就像她对晏子韶一样，筱君了解她的心情。　

　　不过，她对晏子韶是执迷不悟，而水灵是……　

　　都怪她太爱吃了，临时跑去买糖葫芦当消夜，否则也不会听得一头雾水。　

　　“好吧，我原谅你在‘敌我不明’的情况下，胡里胡涂的把自己许给了他。”她的口气俨然以大嫂自居。“但是你给了他玉簪子当信物，他又给了你什么？”　

　　“没……”对喔，她怎么忘了跟他要，“没有啊！”　

　　“没有？”完了！她一定是先失身后失财。筱君以为水灵虽然生活寒伧、家贫如洗，需要天天到市集拋头露面做生意，骨子里终究是懂得矜持且知书达礼的闺秀，不至于一时意乱情迷，连悖礼教，没想到她竟然逃不过乌长云的魔掌！　

　　“是啊！”水灵轻柔的又是一个点头。她向来安贫知足，不慕虚荣，乌长云有没有给她信物，以及那信物值不值钱，她认为不是顶重要的。“那又如何？”　

　　“如何！你惨透了！”筱君慌得脸色发青，“瞧你灵灵巧巧的人，怎么会如此胡涂？你想想，他是个外地来的旅客，随便报个名字给你，就……唉！总之，咱们对他一无所知。万一他将来翻脸不认人怎么办？”　

　　“那就算了，反正那只玉簪也不是很值钱，而且我也……也不希罕他！”她口是心非的说。　

　　说真格的，乌长云出众的仪表的确很吸引她，但是他为人轻薄、言语轻佻，老是喜欢戏弄她，缺点比比皆是，可……水灵惊讶的发现，她并不讨厌乌长云，甚至慢慢的喜欢上他了。和他分离不过数个时辰，她居然已经十分思念他了。　

　　“当我今天才认识你的吗？”筱君跟她是从小一起长大的姊妹淘，对她的了解甚至远超过水灵自己。过往不是没有人登门来提过亲，金银珠宝堆满桌，软硬兼施追着她四处跑，都未能打动她了；而今碰上这个乌长云，前后仅仅三、四天，她就把一只贴身玉簪送给他，还敢死鸭子嘴硬说她不希罕，叫筱君怎么肯相信。“跟我坦白讲，他有没有欺负你？”　

　　欺负的范围很大，定义可广可狭，叫她怎么说呢？　

　　“好，我不勉强你。”瞧她欲语还羞的模样，被君已然猜到了八、九成。“告诉我，他住哪家客栈或酒楼，待会儿天色再亮些时，我就去找他，替你要个信物回来，以免赔了夫人又折兵。”　

　　水灵又是一脸茫然，这……　

　　看她怔愣地瞪着大眼睛，筱君一颗心条地提上喉间，“你不会连他住哪都不希罕知道吧？”　

　　“我……”水灵真恨不能敲敲自己的脑袋。昨晚跟他东扯西扯一堆，怎么将最重要的全搁在一旁？　

　　“胡涂！”筱君转身便要夺门而出。　

　　“你要去哪里？”　

　　“找乌长云啰！”筱君答得理所当然。唉！水灵要是有她一半精明就好了。“要他无论如何得给你一个交代。”　

　　“不，来不及了。”水灵抢在门口，一脸忧戚地望着她。　

　　那是什么意思？什么叫来不及了？筱君不敢问，怕问出来的答案是她所不能承受的。　

　　“你别想歪了。”水灵嗔怪地拍打她的手臂，“我跟他……不是你想象的那样，我们只是……只是……而已嘛。”　

　　哎哟！急死人了。筱君聚精会神的聆听，却只得到“而已”二字。　

　　“我所谓的来不及，是因为我天一亮就要走了。”　

　　第一个闪进筱君脑海的是“私奔”三字。　

　　“你——”爱情的力量真是无远弗届，才一天一夜，原本娇弱的水灵，居然变得坚强勇敢，而且……大胆。　

　　“我要到汝临县去，至于原因我现在还不能告诉你，但我相信很快的我就会回来。”她幽幽长叹，眉目间有股抹不去的惆怅和深深的悲凉。　

　　“水灵。”筱君忙握着她的手，“有什么困难就说出来，即使我帮不上忙，也还有我娘啊。”　

　　“谢谢你的好意，可这件事谁也帮不上忙。”她疲惫地斜躺在床榻上。由于一夜没得好眠，她美丽眼睑下泛起了些微的青紫色。　

　　“是为了乌长云？”　

　　水灵苦笑地摇摇头，“是为了我哥哥。”　

　　“为了子韶？！”筱君一凛，晏子韶是她心中永远的痛，他不会又桶了什么漏子，要水灵去替他善后吧。“连我也不能知道？”　

　　“不能。”水灵很坚决。这种既不光明又不磊落的事叫她如何启齿？　

　　筱君也不再追问。她了解水灵，水灵做事一向谨慎，她这么做，势必有她的道理。她幽幽一叹，接着道：“答应我，你一定要好好照顾自己。”　

　　汝临县离襄城有一段不算短的路程，万一水灵遭到不测，她连要去替她解围都困难重重，想了就叫人放心不下。　

　　“我会的。”有她这样一位好友，水灵相当庆幸。　

　　此时，远处天际已被晨曦染上一抹酒醉似的绯红，天还没亮透，冷凉苍茫，草木微微颤动。水灵催促筱君快快离去，自己则枯坐在床边，茫茫等待一个未知的前景……　

　　寅时一到，张德宝便派了一辆马车过来，将她带往汝临县的秀水乡。　

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　　“你就是新来的丫鬟？”巧巧双手环抱胸前，颇不友善地打量着水灵。　

　　“我……”水灵一愣，没想到情形会是这样子，她以为巧巧应该是个孤弱和她相似的清寒女子。然事实和她想象的完全相反。　

　　巧巧的年纪看起来比水灵大一些，脸孔娇艳动人，满身环佩珠饰，走路时呛鼻的香味迎面扑来，可是眼光寒冽，充满敌意的一张娇容绷得死紧，明白表示水灵是不受欢迎的。　

　　“什么你呀我的！”她怒叱，完全不把水灵放在眼里，“在我面前你就是个下人，要自称‘小的’，明白吗？”　

　　水灵一愕，登时反应不过来，只得猛眨眼。　

　　“哑巴吗？怎么不回答我的话？”她锐利的眼睛马上扫向张德宝的管事，“你是怎么办事的？找来个小笨蛋，存心气死我啊？”　

　　“呃……”那钱管事陪笑地用手肘推了一下水灵，压低嗓门道：“你就委屈点，当几天她的丫鬟吧。”　

　　水灵嘴角连礼貌性的笑意都没了。“办不到！”要她冒充别人去骗取不屑于自己的遗产，已经够令她难堪的了，居然还要她当丫鬟？　

　　如果巧巧的态度好一点，口气和善些，她犹能忍受，然，瞧她什么样子？嚣张跋扈得目中无人，讲起话来尤其臭屁得叫人退避三舍。不要！她不要那么委屈自己，当这种人的丫鬟。　

　　“你说什么？”巧巧手扠腰际，一副恶狼扑羊的样子。　

　　“你是聋子吗？”哼！她骂我哑巴，我骂她聋子，正好扯平。“我说这么大声你还听不见。”　

　　“可恶！”　

　　若不是钱管事拦得快，她恐怕会对水灵拳脚相向。　

　　“巧巧姑娘，请自重！”钱管事挡在前面，不知向她使了什么眼色，巧巧竟然强忍住怒火，坐回太师椅上，但依旧鄙夷地瞪视水灵。　

　　“既然她不当我的丫鬟，那要她来干什么？”　

　　奇怪了，她吼钱管事跟吼儿子一样，她以为她是谁？这钱管事也真没出息，唯唯诺诺，老哈着腰、躬着身，装小示弱，一点骨气都没有，他又不是她家的奴才。　

　　“你不是一直希望有个玩伴？她来了正好可以陪你聊聊天、解解闷。”　

　　“哼！”她的态度始终恶劣得令水灵有一股想冲过去揍她的冲动。“好吧，不过我丑话说在前头，到我这儿可不能白吃白住，你必须付出一点劳力。”　

　　很公平！　

　　水灵本就不希望成为别人的负担，这么多年，她早已习惯自力更生。　

　　“我保证不会给你添麻烦的。”水灵冷不防触及巧巧那罩着霜雪一样的脸，顿觉浑身寒毛直立，禁不住鸡皮疙瘩掉满地。　

　　“最好是这样。”　

　　巧巧一跃而起，乱没修养地呼了一声，便大摇大摆走进内堂。后头马上跟了三、四名女侍，每个人脸上都是战战兢兢，唯恐天要塌下来似的。　

　　“她就是你们说的那个孤女？”水灵犀利的眸子，充分表明了她的不信任。　

　　“没错，就是她。”钱管事笑得好僵硬、好假。　

　　“一个孤女能拥有这么大房子？那么多仆人？和那么狂妄的脾气？”她虽然还搞不清楚究竟是怎么回事，但她确信其中定然另有蹊跷。　

　　“这……”钱管事期期艾艾，“这宅子是我家老爷买的，人也是他请来的。”　

　　“你家老爷对她可真礼遇，”水灵冷冷一笑，“钱管事，我不是瞎子，更不是小笨蛋。”　

　　“我知道，所以我们才会找上你。我们老爷对巧巧姑娘所做的这一切，不过是尽点心意而已，毕竟咱们谋划的，是对她相当不利的事情，于情于理，似乎不该太……”他解释的也不无道理。　

　　水灵原先的疑虑稍稍释怀了一些，但她依旧去不掉心中的惶恐。此地对她而言，不仅陌生，甚至仿佛暗藏着危机，令她好不自在。　

　　“接下来呢？”她人来了，也见到巧巧了，“接下来要我怎么做？”　

　　“什么都不必做，你只要安心住在这里，尽量不要惹巧巧生气。过一阵子，我家老爷自然会另行给你指示。”张德宝的目的只是要水灵成为他的禁脔，至于要她接近巧巧，与巧巧成为好友，不过是个幌子而已。　

　　水灵不疑有他，乖顺的点点头。　

　　“反正你们怎么说我就怎么做，只要不伤及无辜，我尽量配合就是了。”她别无选择的余地，到了这节骨眼，只能走一步算一步。但愿老天爷体谅她情非得已，将来千万不要把她打入十八层地狱，让她永世超不了生就阿弥陀佛了。　

　　“那就好，那就好。”钱管事急着离开，匆匆朝水灵颔了首，便转身跨出大门，头也不回地疾步远去。　

　　“喂！钱管事，等一等！”水灵追到前院时，他早已不见踪影。　

　　这下可好了，没人招呼她吃住，她是否该到街上找家客栈暂时安身？　

　　“水灵姑娘！”珠帘后边，走出一名笑容可掬、作丫鬟打扮的女子。　

　　“你是？”水灵见识过巧巧的脾气后，直觉这儿全没好人，马上警戒地频频后退。　

　　“不用怕，我不会害你的。”那女子细声细气，脸上一径挂着亲切的笑容。　

　　“我叫来紫，是巧巧姑娘的丫鬟，以后你也可以跟大伙一样，叫我‘老小姐’。”　

　　“什么？”水灵以为她在开玩笑。瞧她不过十五、六岁的年纪，甭说老，连发育都尚未完全呢，怎么大伙却叫她老小姐？　

　　“你别取笑我。”她忸捏地红着脸，“因为我爹姓‘老’，我娘姓‘莱’，为了省事，他们就随便给我取个名字叫来紫，从此以后，大伙就索性让我当小姐，只不过是老了些。”她大方地出了自己一默，笑完还不好意思的吐吐舌头，样子好可爱。　

　　水灵担了半天的心，这会儿才算是一扫而空。在这里有“老小姐”作伴，相信自己应该不会太难趟。　

　　“你服侍巧巧姑娘多久了？”如果她来了有一阵子，那么对巧巧或多或少应该有一些了解。水灵无心与巧巧计较，但她至少必须对她有些认识，预防她三不五时找喳，或者乘机欺负她。　

　　“我比你早来半天，晌午就到了。”　

　　“喂！是吗？”水灵失望极了，难怪巧巧会以为她也是张德宝新买来的女仆。　

　　“走，我带你到你房间去，有话咱们慢慢再聊。”她见水灵只拎着一个小包包，心想她的行李可能还搁在外边，“你的其它东西呢？要不要我帮你提进来。”　

　　“不必麻烦了，我就只带了这个包袱。”她洒脱地摇着小布包，丝毫不因自身的寒伧而难过自卑。　

　　“呵！”老小姐欣赏地盯着她。天！她可真美，一颦一笑，直接就把巧巧姑娘给比下去，难怪巧巧会那么讨厌水灵。“你这么美，实在不适合当个丫鬟，你是被家里的什么人卖了？”　

　　老小姐有个相当不幸的身世，和水灵几乎同是天涯沦落人。她是被舅舅卖掉的，舅舅拿走了卖她所得的十五两纹银，连件衣服也不肯买给她就一走了之了。　

　　“我……”家丑不可外扬，何况她并没有被卖掉。“我不是来当丫鬟的，我只是来陪伴巧巧姑娘，过一阵子就会离开。”　

　　“真的吗？”老小姐忽然好兴奋，“我就觉得你不像，不过……”她的脸迅速又阴郁不展，“巧巧姑娘可不是那么好相处，你——”　

　　“唐荷！小喜！阿紫！你们都死到哪里去了？”是巧巧从内堂吼出来的声音。　

　　“快走！快走！”为免扫到台风尾，老小姐拉着水灵一溜烟穿过回廊，直奔后花园。