安妮妲可不想随便和陌生人谈起自己的私事，虽然她明知，约瑟或多或少都能提供一些与公爵有关的资料。

　　她确信眼前这位绅土，可能是个社会名流，甚至很可能就是雪伦常说的某几个大人物之一。

　　她沉思了一会，知道他正等着她答复，只好勉为其难地答道：“我要去伦敦。”

　　“到达伦敦后又有什么打算？”他紧接着问。

　　“我要找个男人。”她不假思索地说。

　　由于她正全心全意地对付着第二道食物，竞没注意到对方听到她的话后抬起了眉毛，更没注意到他眼里，益感有趣而闪烁的光芒。

　　“那一定不难！”他说。

　　“我想一定很容易！”安妮妲点了点头，她口里还塞着食物。

　　记得昨晚她也说过同样的话。当时凯柔问她：“伦敦那么大，安妮妲，你怎么找得到他？你又不知道他的地址。”  “那不难，”她很有信心地说，“伦敦不会有很多公爵，一定会有人知道，并会告诉我他的官邸在哪里。”

　　“差不多所有的贵族，都在他们的房名上冠上自己的名号，”雪伦立刻附和着，“譬如：雷德蒙公爵就住在雷德蒙宫，德贝伯爵就住在德贝宫。”

　　“所以布鲁伦公爵就住布鲁伦官了，”安妮妲接了下去，“我想他大概就住在美浮那一带吧！”  “你下了驿车后，最好雇辆马车再去！”

　　“我也那么想，”安妮姐说“只是贵了点，但又不能不坐，不然我伯会迷路。”

　　“当然要坐马车罗！”雪伦马上同意，“如果走路去布鲁伦宫的话，仆人可能会拒绝通报呢！”

　　安妮妲在做这个计划的时候，这一点确实也曾困扰她。

　　假如这个宫殿，一如爸爸所描述的那样富丽堂皇，那么公爵自然是被如云的仆众所包围了，她该如何通过这些仆役而晋见到公爵呢？这个难题很快就解决了，因为她想到，她是以一个女土的身份去求见他，只要坚持，仆人是没有理由阻止她的。

　　“是什么原因令你决定去做这样的——探险？”她的餐友打断了她的沉思。

　　他在说最后两字之前，显然停顿了一下，但是安妮妲并不在意，因为她己决定，关于她这一方面的谈话只能到此为止。

　　她不愿意谈到凯柔或雪伦，除非她已说服了公爵，有把握把她的两个妹妹带进社交圈去，若再继续谈论自己，不就得提到两个妹妹了吗？“你何不告诉我这次赛马的情形？我对于马匹还知道一点，我很想知道谁赢了。”

　　她的话并不假，她的确知道每一匹有名的赛马。

　　她父亲在世的最后几年中，深以眼疾为苦，因此安妮姐和她的妹妹们便必须每天为他读报。

　　梅登上校不只订了早晨邮报，并且还看一种以赛马和拳击为主的体育报刊。

　　那些对拳赛的报导，或对拳击师受伤情形的描述，总令安妮妲惨不忍睹，因此她尽量选择赛马方面的消息念给她父亲听，而每当她父亲心情好的时候，便会告诉她那些马主的故事，那些人多半是他的旧识。

　　因此，她把这个话题处理得非常好，活泼而不失趣味，今约瑟觉得非常奇怪，她竟会知道这么多！

　　“你是不是位马主，先生？”两人愉快地谈了一阵之后，安妮妲发问。

　　“是的！”他点了点头。

　　然后他略为描述了一下他的马匹，但是却没有透露它们的名字。因此安妮妲想，他这一次马赛很可能输了，而且败情惨重，所以才不愿提起。

　　晚餐结束后，安妮妲嫌饭后酒太浓而谢绝了。约瑟便建议她移到火炉边烤火。

　　“今天赛马未免太冷了一点，”他说，“这家客栈又大老，到处漏风！”

　　“你大概没住过乡下，”她脸上映着火光对他微微一笑，“只要在乡下住上一段时间，对于寒冷就能免疫了。”

　　她想起老家在寒冬的光景：门前的小路总是被冰雪封冻起来，而又每次都得自己动手把积雪清除干净，挖出一条路来。

　　“你看起来并不象是能够在冷风中四处奔走的乡下女孩，”他说这话的时候，嘴角上条扭曲的纹路更深了，“但愿在伦敦已有人准备用貂皮大衣包裹你，用温室的花朵来妆缀你！”

　　他的话听起来很有讽刺意味，安妮妲觉得有点奇怪。

　　她从没希望公爵会用貂皮大衣包裹她，而月。就算她们如愿地踏入那些社交场合，那些相识的最多只会送些花给她罢了。  看来这位文土里先生，真有点自作聪明！

　　他有种优越感，好象自己要比任何人都好、都重要。

　　他这样做作，或许是因为她看起来既非名门、又没有什么地位吧！安妮妲禁不住暗想，她真希望立刻让他明白，她的门第并不象她的衣裳所显示的。

　　“人们总以你表面的价值来衡量你，”她父亲曾这样悲叹过，“或许应该说，他们以你银行的存款来衡量你！”

　　看来这话的确包涵了一些真理。

　　假如她穿得象个名门闺秀，她敢说约瑟就不会用那种会令她窘迫的态度来看她，随至还会说些恭维的话呢。

　　于是她没在火炉旁坐下，却说：“先生，驿车明天一大早就要出发了，说得正确一点，五点钟我就得起身，我想现在我该告退了，我这一天已经很男了。”

　　她说的确是实话，明天一大早五点钟的时候，她就要上车了。此刻屋里的暖意，丰盛的晚餐，和约瑟劝她喝下的那一小杯酒，都令她有昏昏欲睡的感觉。

　　“真谢谢你，”安妮妲又迅速地接了下去，“若非你的好意，恐怕现在我还饿着呢！”

　　“我看不出你有什么理由，那么快就离开我。”

　　约瑟举到唇边的酒怀突然停住了，随手放在几上，然后又说：“你够漂亮了。既然你志在找个男人，那么，不用再找下去了！”  话没说完，他便伸手把她往怀里一带，顺势抱住。她惊得一时呆住了；在她还来不及抗拒时，他的唇已吻上了她。

　　有好一会儿，她被这突来的强吻炙得昏乱了，竟然忘记了挣扎。

　　他的唇紧压着她的，激烈而有所渴求，所予的感觉与安妮姐曾想象过的迥然不同。

　　就在她挣扎着要伸手推开他的时候，一种让她彻底震撼的异感突然窜遍了全身，就好象遭到了电殛。

　　她为这强烈的震撼所苦，却又情不自禁的为之销魂。可是在她尚未弄清这震源的所在，甚至连想都不及想之前，她多年所持的教养已指斥她，要她奋力摆脱。

　　但是她丝毫使不出力来，约瑟把她全罩住了：他的唇攫住了她的，他的膀臂钳住了她全身，她根本动弹不得。

　　安妮妲这下明白这是怎么一回事了，同时也明白她必须挣脱他！顿时，她脑子里电光火石似的一闪，便提起脚跟狠狠地往他的脚上一踩。

　　他惊叫了一声，嘴里不知诅咒了些什么，她就趁着这么一瞬，扭出了他的臂弯，直往房门奔去。

　　她奔到了门口，抓住门门之后，才注意到他并没有跟上来，于是她调头向他发话，希望自己能疾颜厉色地痛斥他一番，没想到却艰难得几乎说不出口。她听见自己终于说了，但是竟柔和得毫不带火气，“我以为……我是和一位……绅土用饭！”

　　说完便冲出门去，然后砰地一声把门关和。

　　她跑上嘎嘎作响的橡木梯子，一口气奔回了小楼阁，迅速掩上门，点燃了蜡烛，然后一下倒在床上，犹有余悸地想起了几分钟前的狼狈处境。

　　她竟被吻了！她这一生中的第一吻竟糊里糊涂地被从未见过面的陌生人占去。

　　以往自然也有不少男人想吻她，乡里史库家的男孩子们，来她家拜访她父亲的那些光棍都曾看上她，此外还有位国会议员！他是个带着四个子女的鳏夫，当安妮妲断然拒绝了他的亲吻时，他还伪称他只不过想要收她为继室罢了。

　　饱受这些人的骚扰之余，她红着脸暗下了决心：除非遇上了她真心爱上的人，她将永不献上她的嘴唇。

　　她这么下决心，自然还有其他因素：她曾多次听人说起，当今的摄政王行为如何不检点，而他的朝臣又如何地不自爱。她虽是一知半解的，却也能猜到，他们所说的一定与接吻有关，然后她便自己推衍出一番道理，和一个自己不爱或并不准备嫁给他的人接吻，便是使自己蒙羞了。

　　如今这事竟发生在她身上了，她从没想到接吻时双方竟会那么亲密，亲密得惊人……更恼人。

　　那种感觉真奇怪，既令她欢乐又令她痛楚，当他把唇压着她的时候，尤其明显，更占优势，窜遍了她全身，几乎掠去了她的心智！

　　他是不是也有同样的感觉？她禁不住这样自想着。

　　然后她又立刻斥责自己：管他怎的？他感觉如何，根本不值得她去想！他行为不轨又欺人太甚！不仅厚颜邀了个毫无助力的单身女子共餐，还趁机占她便宜。

　　此刻她后悔没抓住刚刚那个机会狠狠数落他一顿；但她那时正迫不及待地想逃出他的掌握因为，她已知道他有多强壮，若再落入他手里，便再也逃不掉了。

　　她恨恨地想着，希望那一脚踩得够重，的确把他给伤了！这很可能：由于天气冷，她不仅穿上那件沉重的天鹅绒长袍，同时还在那双薄底的室内拖鞋下加垫了一块木后跟，为求美观，木跟还剥得细细的，自然成了利于重点攻击的最佳武器！

　　“活该，就让他痛去！”她觉得这就是报复了。

　　可是，她立刻又想起他嘴唇自她体内唤起的那种异感。

　　事情发展得那样快，直到现在她几乎还无法相倍，约瑟的手真搭上了她，并且着着实实地吻了她。

　　但是事情确实发生了！

　　“我还能说自己从没被人吻过吗？当然不能！”她知道事实已无法挽回。

　　想着、想着，她愈觉得约瑟可恶：他对她的悔辱还不仅仅是这一吻呢！“既然你志在找个男人，那么，不用再找下去了！”

　　她也记得他说达句话时的表情，她的脸顿时红了起来：他究竟把我……想成了怎样的女人？这还是她第一次因话语天真而被误会，并且竟误会到这种教人说起便会脸红的地步！

　　“他竟敢这样对我！”

　　想到这里，她禁不住大声嚷了起来：“他竟敢这样对我！”

　　她恨不得现在就当着他的面喊，恨不得现在手里就有把剑把他杀死；假如刚刚踏在他脚上的，不是她的鞋跟而是一把锥子就好了。

　　然后她勉强抑下了怒气，警告自己，生这样大的气也没有用了：反正今后再也不见他，再也不全想他了。

　　反正，他可鄙、可恨，里外都不是人！





　　第二天清晨五点天还未大亮，驿车便起行了，约瑟爵土那厢，居然还不见动静。

　　新换的马匹，走起来自然要快捷得多，今天的行程看来是不会脱节的。因此安妮妲不由得开始希望，希望驿车在傍晚以前就赶到伦敦，那样她今晚就可以去见公爵而不必等到明天了。

　　要找个能够住的旅馆，并不困难，她很有信心，可是她也不至于那么天真！她明白，象她这样的单身女人，多数的旅馆都不会接纳的，更何况她还要求最便宜的房间了。

　　时间在她的感觉里，依然是缓慢难熬。幸好天已放暗，而今天所路上的路面显然要比昨天的好得多。

　　马车夫显然也急着赶到目的地。他尽力策着马，连在中途休息的时候，也不容许旅客多作停留。

　　一路上毫无意外，也没有什么盘问检查之类的，驿车终于驶进了来德巷的双鹅车场，此时，车场里的大钟正好敲响了五响。

　　双鹅车场要比安妮妲所想象的大得多，喧杂而拥挤，她从未见过这样多的马匹与车辆挤在一起。

　　她把心中的惊异说了出来，这时坐在另一角落的胖子先生，开腔了：“你以为这样就很多吗？我上次问过店主，据说还有一千三百匹马，六十辆车目前还在路上呢！”

　　这个大男人，说着一面伸了伸四肢，顺便揉了揉挤得快要发麻的筋骨，然后末等车子停稳便先跳下车去，奔向场内付设的咖啡店去。

　　店内附带着卖些餐点，等车的旅客以及准备换车的旅客，多半就站在这里随便吃一些糕饼、牛肉或火腿肉，而且通常都会喝上一口白兰地，等精神恢复后，再上车。

　　安妮姐记得凯柔的叮咛：去见公爵之前，先得打扮起来，于是她迈进那个附设的咖啡店去，想找间她可以换衣服的房间。

　　“要两先今。”门房的答案非常简洁。

　　“两先令？”安妮妲叫了起来，“我只不过用十分钟！”

　　“这就是我们的价钱。”门房一副不要就拉倒的样子，安妮妲明白，再和他争下去就是件蠢事了。

　　‘好吧！”她一面说，一面把钱付给他，于是他就叫个小孩带她去店后一间最小、设备又差的房间。

　　她脱下旅行时所穿的长袍，略略梳饰了一下，然后换上了那件三姐妹公认为最好的长袍。

　　若以时尚的眼光来看，这件长袍显然已经过时，虽然安妮妲已把原来过宽的腰身改窄了，腰线也提高了，同时还在领口加上一圈细致的花边。

　　无论如何，这个半红的软料子，十分适合她，至少为她苍白的脸颊，衬出几分姹红。

　　至于头上的小软帽，可是她们三姐妹分工合作而成的，手工尤其精巧的雪伦，还为它加上了一些缎带。

　　她迅速地装扮自己；她一向装扮简单，修饰起来毫不费事。不用多久，镜子里已出现了一个令她满意的身影，虽然比不上凯柔和雪伦，但是她的确够漂亮了，足以和任何一个伦敦女子，竞艳一时。

　　她私心也这样期望着，因为她虽然已尽可能地美化了自己，可是这只够得上卡夏城的标准，如今所到的是个文物荟萃，时髦华丽的大都市，她所做的努力会不会徒然呢？这个恐惧立刻被打消了。

　　因为，有件事实早己被肯定了：凯柔和雪伦是美丽的，而她自己却绝对称得上漂亮。

　　假如她不这样想，就有一点自欺欺人了。

　　安妮姐自言自语地说：“假如我不能够相信自己，则更不要想说服公爵了。”

　　她寻了一辆出租马车，要车夫载她去布鲁伦宫。

　　“是不是科隆街？”

　　“对了！”安妮妲含糊了一声，心想但愿他说对了。

　　一声吆喝，马儿就乖乖地走了起来。安妮姐倚在车上，暗想，雪伦说中了，伦敦的大家院果然是根据屋主命名的，车夫自然都知道这些大宅的住址。

　　马车两三转，便转到了一条又平又直的大石板路，而路旁的景致也显得越来越优雅。显然这是个高级住宅区了！她不由自主地紧张起来。马蹄敲在石板上的回声，滴答、滴答的，直敲得她心儿七上八下。

　　放眼所至尽是朱门华厦；巨大的花园中则摇曳着迎春早放的名花。

　　有紫丁香，郁金香，另外还有几株梅花，都开得十分明媚，虽说自己的家乡也有这样的花，却是怎样也不及它们！

　　安妮妲撑起窗户，快意地浏览着：街上来往着各式各样的行人，她几乎忘却自己是坐在一辆奔腾的马车上，而觉得自己正面临着一个大舞台，生动活泼的戏景正一幕接一幕地在眼前展开。

　　啊，伦敦真够刺激！这是她的评语，又象一声叹息。

　　她专心看着窗外的众生相：一只穿红衣，骑在小丑头上的猴子令她喷饭；站在圆桶上，把桶身踏得团团转的山羊则令她称奇。

　　有挽着篮子沿衔叫卖玫瑰花、水仙花的女人，也有把松饼用盘子盛着顶在头上，一面摇铃招揽着生意的男人。

　　这一切把安妮妲给迷住了，直到马车放慢，穿过了一扇精致的大铁门时，她才警觉过来，车道的尽处，一幢白色的建筑物赫然在目。

　　车道不长，安妮妲只能及时向两旁各望了一眼。她看到花床里种的是殷红色的郁金香，回廊上的白色大石柱子则显得年代悠远而古色古香。车子还没驶到门阶的时候，一个带着银色假发，身穿镶金边的蓝制服的男人，已从门厅里闪了出来。

　　她跨出了马车，然后又因为旅行箱和旅行斗篷都必须留在车上，而要马车候在阶前等她。

　　她才踏上了门阶，那位举止严肃，有礼的男子已迎了上来。安妮妲断定这位必是大管家了。

　　“你有何贵干，女土？”他的声音清冷，她听得出他是个一丝不苟的人。

　　“我想见布鲁伦公爵。”

　　“你是不是和他阁下约好了，女土？”

　　“没有，”安妮姐回答，“但是请你告诉他阁下，就说凯，梅登上校的女儿安妮妲·梅登，从老远的地方赶来看他。”

　　她说得很慢，好让这位管家记得清楚，自然这些她都预习过了。

　　“请往这儿走，女士！”他引着她缓缓地向前走，就好象引着唱诗班走上圣堂一样——安妮妲不由得如此想。

　　她被带进四壁刻有雕像的大理石的大厅；闪烁晶莹的水晶灯，从天花板上悬下，映着嵌在壁上的镜子，耀得满室生辉；厅底则是一座有着红色扶手的回旋式的梯子，伸向深不可测的二楼。

　　她没有细瞧，但她知道，这厅里一定还有许多仆人。一股新的羞赧突然泛了起来，于是她记起了妈妈的教导，她把头抬了越来，把背也挺直，尽量表现出良好的风度来。

　　管家打开了西厢一扇暗红的厅门。

　　“请你在这里等一会儿，女士，我这就去通知公爵阁下。”

　　说完，便把安妮妲独自留在那里，走了。

　　安妮妲禁不住比好奇，便四下打量起来。

　　这间房间虽然不大，却十分精致。她从没想到，一个房间内竟会设置了那样多的珍宝！她在卡夏城也曾拜望过一些望族，但是没有一样器皿用具比得上眼前的镂花的橱柜、雕纹写字台和高背椅。而那些挂在四壁的图画，令她直觉感到全是杰作，而那些摆在案头的瓷器及珐琅饰品自然都是无价之宝！

　　“但愿爸爸以前能把公爵本人说得详细一点！”

　　而她也开始明白，为什么他在乡间住了那么久之后，对公爵的房子印象仍然那样深刻，更难怪他每次谈起公爵时，总是说他的餐厅怎样华美，沙龙怎样神奇，再不就是花园、马匹……但是，他却从来不曾描述过公爵这个人。

　　她只知道，一定很老了，因为她的父亲和他认识时，公爵已不年轻。此外，她还知道的便是，公爵曾经屈尊纤贵地做了她的教父。

　　但愿他还不至于聋得听不见我讲话！一个不乐观的念头，突然在她脑里浮现。

　　这种想法似乎一发而不可遏止，猝然间，这类稀奇古怪而令人担忧的念头都跟着来了。

　　倘若公爵已老病得下不得床来！

　　那样，她还能指望他，引领着三个女孩子步入时髦的社交圈？倘若他不只是聋了，并且也瞎了——这都是她以前所料未及的。那样，又怎能欣赏到凯柔和雪伦的美貌？那么，许多她已备好的有利言辞，就要落空了。

　　可是现在再去思考这些，就太晚了。她的第一步计划已经发动，她已到了伦敦，而且已经身在布鲁伦公爵的大厅里。光是这样，就已经是一项成就了！她觉得十指发颤，两膝发软；于是她捡了一张靠背椅坐下。  壁炉上的大钟滴答滴答地走着，在宁静的房间里，显得十分嘻杂，那声音好象带着轻视，那样子就象一副优越的面孔，指斥着她不该到这里来，根本无权停留，最好现在就滚回去。

　　它无情地震击着她的神经——五分钟过去了，然后十分钟、十五分钟也过去了。

　　安妮妲开始奇怪，他们是否把她给忘了。她想管家一定去管饭去了，对于她的存在丝毫不在意吧！

　　她忧虑了一会，却也立刻自觉荒谬：公爵总不会专程坐在家里等她，他此刻正有朋友来访也说不定！

　　他现在可能正在休息，也很可能正在换衣，准备进晚餐。

　　她焦虑地望着那毫不留情的“闹”钟，再十分钟就要六点了；在老家，正是晚餐时刻，至于伦敦——记得雪伦曾经说过，摄政王阁下总在七点钟进餐。

　　时间继续溜走。当安妮妲确定她的确被遗忘的时候，那扇与大厅相通的门，却突然打开了，管家在门口出现，用一种习惯的声调向她宣布：“请你随我来，公爵阁下要见你。”

　　安妮姐迅速站了起来，却尽量放缓了脚步，企图把被折磨殆尽的尊严恢复。

　　他们穿过大厅走上一条宽阔的甬道，安妮妲远远就望见，有两个仆役模样的人物，正守在尾端的一扇大门外。

　　当他们到管家和安妮姐走近了，便立刻打开了那一扇厚实的、桃花心木的门，而适时地，管家也为她做了通报：“安妮妲·梅登小姐到！”

　　怀着一股从容就义的精神，安妮妲昂然跨了进去。

　　一进门她举目所见的都是书，那么多书！一叠叠地直达屋顶！她立刻明白这是间图书室，然后，她又发觉，就在壁炉前面，站立着一位男子。

　　她缓缓地向他走了过去，突然间，她停住了！

　　有她阵子，她以为身在梦中；站在面前的，竟然不是位老人，却是约瑟·文土里爵土！室内顿时陷入一片沉静，静得连呼吸声都停止了。安妮妲直盯着他，发现约瑟惊讶的程度并不亚于她。她木愣了半晌，然后不由得脱口问道：“你在这里做什么？”

　　“我也正想问你这个问题呢！”他回答得更快。

　　他看起来要比昨晚更不可一世的样子，显然那是因为他此刻穿的是件晚礼服。

　　深蓝色的上装拖着尖尖的燕尾，更衬托出他肩膀的宽阔；衬衫的领子高高竖起，正好顶着他的下颔，领结打得比昨晚更繁复、更花俏了。接着，安妮姐忆起了昨晚的不快，那不可原谅的一幕又在她脑海里浮现，她原有的羞怯一扫而空，代之而起的则是满腔愤怒。

　　她告诉自己，此刻绝不能让他占上风，更不能让他有捣蛋的机会，无论如何，今天是见定了公爵了！  “我要贝布鲁伦公爵！”她竭力控制着自己的声音。

　　“噢，我明白了，”约瑟爵土点了点头，“但是我却奇怪昨晚和我有块儿进晚餐的摩根小姐，怎么一到伦敦就变成了梅登小姐了？”

　　安妮姐突然升起了一层新的恐惧，假如他把在旅店里面所发生的事情告诉了公爵，那该怎么办？她既然答应和一个素未谋面的陌生男人一同吃晚饭，则说她绝无引诱对方之意，也没有人会相信了！她猜想，约瑟必是和公爵同住一起的，那么她是否该放聪明点，恳求他替她保住这个秘密呢？然后她又放弃了这个想法，真这样低声下气地求他，说不定反而会招来他一顿奚落。

　　“你愿不愿意告诉我为什么来这里呢？”约瑟爵土又问。

　　“当然不！”安妮妲毫不妥协，“我和公爵见面时，你若能够不在场，我就很感激了！”

　　“你有机密的事要谈？”

　　“是一些私事，”安妮妲依然闷着声说，“和你绝对扯不上关系！”

　　“可是我很感兴趣，”约瑟依然不放过，“你大概还不知道，我的脚起了一块青紫，还在痛呢！”

　　“我听了很高兴！”

　　“你对于摆脱麻烦倒是很有一套！你大概经过不少练习吧？”

　　安妮妲深吸了一口气把头往上昂。

　　“现在我不想讨论这件事情，”她故意做出骄傲的样子，“假如你想和我一起留在房里等公爵的话，我建议我俩最好保持沉默！”

　　可是她发现，她怎样也无法把语气说得凶恶，因为她不时注意到约瑟眼中那一股似嘲笑又似恶作剧的神色，他微微扭曲的嘴角，也象昨晚一样，总意味着什么。

　　“好了，我们现在不用再斗了，”侈了一会之后，他又开口了，“你现在该说明白，你为什么到这里来，找我有什么事？”

　　“找你？”安妮妲立刻辩驳，“我和你有什么……？”

　　她突然僵住了。

　　一个可怕的想法击倒了她。

　　她灰色的眼睛在小脸上睁得大大的；约瑟爵士又开口说话了，就好象在回答她尚未出口的问题似的：“我就是布鲁伦公爵！”

　　“你？但是，怎么会是你？”安妮妲直觉地反问，她心理一团紊乱，根本无法停下来思考。“公爵已经……非常、非常老！”

　　“我想你指的是我的父亲吧！他三年前就死了，就在他八十岁生日的前一个月！”

　　安妮妲倒吸了一口气。

　　“可是你明明说你姓文土里……。”她近乎稚气地问。

　　“不错，那只是我旅行时常用的一种化名。”

　　公爵指了指椅子，用手势请她入座。

　　“请坐，梅登小姐！我想这下你该告诉我，为什么要见我或者我的父亲了？”

　　“他怎么会死了？”安妮妲几乎是自言自语地说：“我竟没料到这点……。”

　　“这是每个人都逃不了的。”公爵回了她一句，那语气就好象在嘲笑她似的。

　　“你可能觉得好笑，”她有点激动了，“可是我一直以为他会坐在这里，听我不得不对他讲的话！”

　　“我正在听！”

　　“可是，那不同！”安妮妲显得焦躁了。

　　“为什么不同？”公爵又问。

　　“至少你不是我的教父！”安妮姐有点恨恨地说。

　　公爵笑了。  “原来你就是我父亲那些教子、教女之一啦！我一直弄不懂，他为什么老爱接受那样的责任，既然他从不在意那些小孩的生长过程，又不准备在遗嘱里为他们留些什么！”

　　“我并不求什么！”安妮姐立刻解释说，“我只想请他帮个忙，我想我能够说动他善良的心肠。”

　　公爵大笑了起来，笑得直向后仰，好象真有那么好笑似的。

　　“我这一辈子，第一次听到有人说我父亲有善良的心肠！”他终于抑止了笑声，说，“你想要他帮忙，赫，天下大概除了我以外就要算他最自私了！”

　　安妮姐捏紧了拳头，然后降低了声音说：“阁下，你不觉得你父亲的责任如今已落到你的肩头？”

　　“那倒不见得！”公爵回视着她：“不过我倒想听听那是什么样的责任，梅登小姐？”

　　这实在困难——比安妮姐以前所能想象到的困难还要因难！

　　她尽力不去想，却禁不住还是去想：坐在对面的男人正是昨晚强吻了她的男人！

　　这简直是奇耻大辱！简直是欺人太甚！这个人真该打入十八层地狱！

　　她昨晚还在说，永远不要再见他，谁知却因命运的逆转，这个人竟成了唯一能够帮助凯柔和雪伦的人！

　　公爵又出其不意地打断了她的缄默：“我知道，你又奔波了一天——又累又饿。要不要先来点酒？或者先吃些点心？”

　　“不用了，谢谢你，”安妮妲很快地回过神来，“我愿意告诉你我来的原因。这件事太重要了，已弄得我食不知味了。”

　　“你不讲，我怎会知道呢？”公爵说着抬了抬眉毛。

　　他往高背椅上一靠，摆了一个极舒服的姿势。安妮妲忍不住对自己说，她恨他。

　　他把气氛弄得愈轻松，反而令她心中愈恨，这样一来，她所以要提出的建议更要显得荒谬了！

　　“我父亲……凯·梅登上校……是你父亲的……老朋友，”她勉强地开始，“或许我该说……我父亲还在的时候……常常说起……过去那些日子！”

　　她踌躇了一会，奇怪那些话为什么这样难讲，她有点唇干舌燥的感觉。

　　“说下去！”公爵做了个手势。

　　“后来我父亲……赌钱输了，”安妮妲只得继续，“我父母只能离开伦敦搬到卡夏城去，因为以前赢来的房子就在那里……就这样的，他和所有的老朋友失去了联络。”

　　“我父母一直没和他联络？”

　　“没有！”安妮妲摇了头。

　　“这一点我早就料到了！我父亲从不念书，他对人一直抱着眼不见为净的态度。”

　　“可是我父亲谈起你父亲的时候，总是怀着感情。”安妮姐不安地说，“因此我想。虽然他已……过世了，公爵阁下或许还会亿起往日的情分，同时念在我是他的教女……而愿意……。”

　　安妮姐的声音消失了。

　　在公爵的注视下，要她把那几个备好的字眼说出来，实在不可能，她不由自主地神经紧张起来。  “你要他做什么？”公爵等了一会，看她似乎不想再说下去，便又催促她说。

　　“我要他……把我的两个妹妹介绍给……伦敦的社交圈。”她结结巴巴地说出这句话，两颊也跟着烧红了，直红到耳根子，但这份姹红依然掩不住她那双大眼所流露的焦虑之色。

　　“把你的妹妹引进社交圈？”公爵难以置信地重复了一遍，“我父亲绝不会喜欢你的建议——他最痛恨所谓的社交圈了！他也从不需要它！至于你年轻的妹妹——我怀疑他会和她们说上一句话！”

　　“可是我们再也找不到能帮忙的人了！”安妮姐低低地说，“而凯柔是那样漂亮，比你所见过的任何女人都要漂亮上千百倍；并且雪伦也是非常、非常漂亮，只是漂亮得不同。她们截然不同于寻常的女孩——她们真正美得脱俗！要比伊莉莎白和玛利亚·甘宁漂亮多了……若让她们就这样埋没在乡间，这太不公平了！”

　　“假如我父亲真答应了你这样别出心裁的建议——当然我知道他是绝不会答应的，那么，你是否顺便也建议他替你应付这些开销呢？”  他揶揄得太过分丁，安妮妲禁不住怒从中来。但是她及肘警惕到：一发脾气，一切便就完了，她应该用礼貌而诚恳的声调来回答。

　　“当然不！”她回答，但是挑畔的成分远比礼貌多，“我们已准备自己负担’自己！”

　　她一面说，一面把小荷包里的皮盒子掏出来遇了过去。

　　“嗅，那是什么东西？”公爵霎了霎眼。

　　他并没有接过来的意思，于是安妮妲站起来，越过保持在他俩之间的距离，把它塞进了他的手里。

　　他打开盒盖，望见了那一串她母亲为她们留下来的项链，一时愣住了。

　　“这是我父亲从印度带回来的，”安妮姐立刻补充说明，“妈妈一直留着它，不论我们有多穷都不肯卖，我相信她有意把它留给凯柔和雪伦做嫁妆。”

　　“可是在我们现在住的地方，她们绝对找不到适当的对象，必须让她们来伦敦！”

　　“你认为这就够做她们的用度了？”公爵又问。

　　“至少值五百镑！只要她们赶上这一季，在今年六月前，她们一定找得到结婚的对象！”

　　“哦，我发现你已经仔细研究过了嘛！梅登小姐。”公爵又用眼光把她打量了一次。

　　“我只是想让你明白，这对我们有多么重要！”安妮姐回答。

　　“我们？”他反击似的问，“我第一次听到你把自己纳入这个大计划里。我还以为你只关心你的妹妹呢！”

　　“我是说……我也得到伦敦来……这样才方便照顾她：们……或指导她们，”安妮妲被问得呐呐得说不出话来，“假如她们自己就能应付……我就没有理由留在伦敦了。”

　　“嗯，你很有忘我的精神，梅登小姐。”他淡淡地说，听起来却绝无恭维之意。

　　“现在你明白我为什么要见你父亲了！”安妮姐带着恳求的语气说，“我觉得他可能会因为没能在老朋友困难的时候帮上忙而……抱歉，而……会……借着帮助他的女儿……

　　来补偿。”

　　“我父亲才不受道德或道义等大帽子的限制！”公爵斩钉截铁地说，“他甚至会认为是你父亲自己与他脱节的，根本不关他的事！”

　　两人又陷入了沉默，最后，安妮妲说话了，声音既小又低：“你也不会……答应我，这样的……请求罗？”

　　“我当然不会！”公爵淡然地说，“我还是个单身汉，梅登小姐！说得明白一点，要引荐三个少女，我绝非适当的人选……不管她有多么漂亮动人！”

　　“还有一件事情我……忘了说。”安妮姐又做了一次挣扎。

　　“什么事？”公爵问。

　　“我父亲和你父亲还有点亲戚关系。他们同是一位高祖母的后裔，无论如何，我父亲有时候还称你的父亲为表哥。”

　　“那个高祖母的名字叫什么？”公爵接着又问，而安妮妲却正吸着她鼻子。

　　“黛博拉。”

　　“不错，家谱里确有这个名字！”

　　“那样，就不算是帮助全然无关的陌生人！”

　　她知道自己一直在以争取同情的方式纠缠他，同时也明白，她所做的种种理由，就好象用纸牌叠起的高塔，经不起风吹草动，垮定了！

　　她更明白，这一次伦敦之行只是自取其辱罢了，她知道她应该调头就走！

　　她注视着公爵的脸，发现他竟然毫不为她的恳求所动，甚至连一丝兴趣都没有。

　　她已失败了！她暗叫了一声，心里好象压上了一块大石似的，沉甸甸的。

　　她把皮盒子自他手上拿过来，转过身，一言不发地向门口走去。

　　“你要去哪里？”公爵问。

　　“回家！”

　　“你今晚有地方住吗？”

　　“我自己会找！”

　　“在这个时候？”公爵近乎严厉地问，“我亲爱的小姐，你绝不能独自在伦敦街头流浪！”

　　“您阁下大可不必关心！”安妮妲漠漠地答了一句，“我自己会照顾自己！”

　　“就象昨晚哪样？”他问。

　　一股无法遏制的怒气，象巨浪一般地涌了上来，她大声抗辩：“错不在我！”

　　“不在你？你连一个仆人都不带就出门旅行了！而且你又告诉我，你要去伦敦找一个男人！”

　　“我没想到阁下会误解了我的意思！”

　　她气得眼都绿了。

　　“太岂有此理了！”

　　“那你要我怎么想？”

　　“但你应该……看清楚！我看起来象是……那种女人吗？”

　　“哼，你太天真了！”依然是那种冷嘲热讽的声音，“不想惹麻烦的女孩，绝不会单独旅行的，绝对不会——你听清了没？——并且她们也从不会接受陌生男子的邀请！”

　　那种严厉的声调，再度把安妮妲激得满脸通红，她无法再忍受他的屈辱。只见她迅速转过身，加快步伐，再度往门口走去。

　　“除非你告诉我要到哪里投宿，否则3不许走！”公爵严厉地命令道。“看情形，你在伦敦一定有相识的了。”

　　“我从来没到过伦敦！”安妮妲头也不回地说。

　　她想就此奔了出去，找个地方藏起来！但是那种不安的感觉却遏止了她的意念，同时还隐约地告诉她：没有经过他同意，她是绝对闯不出去的！

　　“再破、再笨、再白痴的主意，都要比你的好！”公爵又吼了起来：“你怎会这样异想天开？！真是愚蠢、荒谬之至！”

　　“我以为……你的父亲会……帮助我，”安妮姐嗫嗫地说，“我并不准备……太麻烦他，也没打算……住进他的屋子，我们自己会找房间子住下……而你父亲……应该会……

　　为我们找一位伴妇！”

　　“整件事情，从头到尾，都是个疯狂的举动！”公爵依然是怒气冲天，“说得好，找个伴妇！你要我或我父亲到哪儿去找一位专门陪你们上社交场合的伴妇？尤其在今晚这样的时候！”  “我现在只是……去找间旅馆……罢了！”

　　“真正有好名声的旅馆，有哪一间会接受象你这样装扮，却没有随从的旅客？”

　　“总会有……地方的！”安妮姐依然反驳了过去，可是语声却低得几不可闻，她觉得沮丧甚至绝望。

　　此刻她才开始害怕了！

　　伦敦这样大，犯罪案件百出，连远住乡下的她，都还不时听闻；她从没想，自己竟也会有跌入这种阴影的一天！

　　她站在那里，显得那样娇小无助，直象个受惊的孩子，眼里一股惊惶，苍白的双颊上，却依然残留着适才因激怒而起的红霞。

　　他凝视着她，而她从他的表情里得知，他之厌恶她，绝不下于她之厌恶他。

　　突然，他举起手，拉了一下绳铃。

　　“过去，坐下！”他命令道，“让我看看还有什么办法好想！”

　　安妮姐还来不及说话，门已开了。  “把罗伯森给我找来！”公爵发出了一道命令。

　　“是的，主人。”

　　安妮妲只得在原光的树上坐了下来，她象个害怕受罚的小女孩，只敢在椅缘上坐着。

　　公爵没去看她，只是一言不发地背着炉火站着，她偷偷地瞧了他一眼：他方方的下额，肌肉僵硬，两片嘴唇抿得一条线似的紧。他在发怒！

　　尴尬的两分钟过去了，书房门又开了，一位头发灰白的男子走了进来，脸上有一股安妮妲很能体会出的操劳的神色。

　　“是您唤我，主人？”

　　“是的，罗伯森，”公爵嗯了一声，“我要你替这位小姐找个伴妇！”

　　“一个伴妇，主人？”

　　“我已经说了！”

　　“啊，我有点儿不明白，主人！”

　　“那么，我要说得清楚一点，”公爵又说，“这位是安妮妲·梅登小姐，一位远亲——非常远，但是不管怎么说也算是亲戚了——她父亲和我父亲以前是朋友，哼，假如我父亲有朋友的话！”

　　罗伯森先生立刻转身向安妮姐很有礼貌地行了一礼，她也立刻回了一礼。

　　“梅登小姐来通知我说，”公爵又以那副不可一世的声调说，“既然她同时还是我父亲的教女，那么我就该挑起我父亲在世时所忽略掉的责任，得把她的两个妹妹和她自己介绍给伦敦社会！”

　　安妮妲吃惊地喊了起来。

　　她抬头望著公爵，张口结舌地说不出话来，有好一阵子，好象连心跳都停止了！

　　他终于同意了！她赢了！

　　她几乎不敢相信，这些话真是从他嘴里说出来的！

　　“这样，你的好差事就来了，罗伯森，”公爵继续说，“你必须为梅登小姐找位常识很丰富，并且深受那些大户欢迎的人物来做她的伴妇。”

　　“哦，我明白，只是并不容易。”罗伯森先生说着，他脸上那股操劳的神色更深了。

　　“我知道，”公爵说，“虽然难求，总还是找得到的。”

　　“您觉得您的姑母——希母来伯爵夫人……？”

　　“不可以！”公爵没等罗伯森说完，便打断了。“那个讨厌的女人，别再跟她打交道了。真弄不懂，你怎会提到她！”

　　“请您原谅。”

　　两人又不再说什么了，而罗伯森显然又陷入了沉思。然后他又开腔了：“爱芙琳·林笛，就是您那位寡居的堂姐！她丈夫曾经是驻布鲁塞尔的大使。她现在全仗着国家的津贴为生，一点活动的机会都没有，我敢说她现在一定很想找个机会重回社交圈，她以前也是位很活跃的人物呢！”

　　“我知道你绝对不会令我失望的，罗伯森！”公爵说，“爱芙琳很适合！你现在派辆车去立刻把她接到这里来！”

　　“接到这里？您是说现在？”

　　”梅登小姐要留下来，立刻就得有人陪伴她！”

　　“是的，是的，那当然！我这就去，林笛夫人就住在长德社广场的北边。”

　　“那么你就去吧，罗伯森！”公爵催促了一声。

　　于是他行了一礼，立刻告退了。

　　安妮妲站了起来。

　　“我不知该说什么才好？”她欣喜而激动地说，“我没想到你竟会……答应。我非常感激……大大的感激……全心全意地感激！”

　　“让我先把话说清楚！”公爵依然粗着嗓子说，“你这个疯狂、毫无理智的计划，完全违背了我聪明的判断，敏锐的知觉，和我优良的天性！”

　　“可是你已经……同意了！”安妮妲不由得摒住了呼吸，她紧张地盯着他说。

　　“是的，我同意了，但愿上帝助我！”公爵诅咒了一声，“愿我和这件毫无意义的事越少关系越好！”

　　“我会尽量不去……烦你！”安妮妲谦卑地许下了允诺，她的心却已高歌！