一个月后──官道上尘土飞扬，一辆小马车缓缓驶近官道旁延着树木搭起的茶棚。「爷儿，要来壶茶吗？」店家从棚内探出头来问道。

　　「好啊，就来壶凉茶吧。」车是个驼背的老头儿，脸上的皱纹朵得比北方的花卷还可怕，更可怕的在他两腮涂得红红的，像要证明其实我不老，我很年轻。

　　他半眯着白色的眼珠，往茶棚望去。近冬天的午后茶棚人不多，零零散散分坐在四周，多是赶路人；有读书人、商人、工人还有女人┅┅他眨了眨眼，很惊讶在这种地方瞧见年轻的女人。

　　「茶来啦！」店家送茶来，老头儿没下马车，直接接过托盘，递给店家铜板后，便迳自倒起茶来。

　　「爹，敢情您是忘了小儿我还在马车内渴得要死？」车幔被掀起，露出一张年轻的黑脸。

　　「嘿嘿，你爹不争气，才五十出头，就忘了还有个儿啊。」老头儿将茶壶交给儿子，随即轻啜一口茶，喷了出来。「这是什么茶！」他叫道：「店家、店家！你这是什么茶┅┅」

　　「别闹事，老爹。」黑脸小子倒是随遇而安，咕噜噜地灌下好几口。「茶棚卖的茶只是解渴，你就当是喝水就好，要是砸了这一回，我虽是你小儿，也救不了你啦！」老头儿闻言倏然一惊，立刻忍气吞声地喝下口。

　　他们的对话引起茶棚内几名赶路者的注意。好奇地往马车望去，注意到老头儿奇丑无比，儿子虽脸黑，却也眉清目秀。有人的颈子伸长了点，瞧见黑脸小子的身后彷佛有一具棺木。「秽气！」立刻有人低叫，将脸撇开。

　　「我瞧他们像是有底子的人，极有可能是江湖人。」

　　「这倒是，你注意到了没？那老头儿的背瘤大得可怕，竟也能将背挺得像竹杆似地，不是神功是什么？」

　　「噗」地一声，黑脸小子及时将茶水喷向车内的棺木，才免于老头儿一身湿。老头儿的双腮似乎变得更红，连眼眶都布满血丝。

　　「老爹，你什么时候练成神功啦？」

　　「死儿子，你给我住口！」老头儿随即放大声音道：「咱们这一回可真好运，布下天罗地网，总算抓到他了。」

　　「是啊是啊，总算抓到他了。」黑脸小子附和道。

　　「抓到他的时候，你老爹我先赏他两个巴子，害得我受了这么多年的苦，你知道的，要不是他，我不会身在地狱多年啊。」

　　「是啊是啊，老爹做得好。」

　　老头儿瞪他一眼，正要开骂，发现黑脸小子的视线落在茶棚内的年轻女子身上。他顺着望去，瞧见那名女子是闺女打扮，没有江湖味儿，她的衣服┅┅

　　「天，廉价货，没有眼光，究竟是谁建议她穿成这样的？」

　　「不会啊，我瞧得挺顺眼的。」

　　「呸！她怎适合这种没有颜色的衣服，腰带要垂坠饰，最好是纯金打造的，走起路来会叮叮咚咚地作响，就配她这样的大美人儿┅┅」

　　「叮叮咚咚地好警告你有人来了，是不？」老头儿心虚地哼了一声，又瞧见方才在隔桌一直在偷窥她的几名彪汉忽然往她走去。

　　「天，不会吧，我就知道红颜祸水，人长得这么美只会生事┅┅」出于本能，老头儿立刻要跳下马车。

　　「老爹，你想干嘛？」

　　「去救人啊！」

　　「凭你的功夫？」

　　是啊，凭自己的功夫确实不如她，要救人可能倒头被人救，那多丢脸啊。

　　「出了意料之外的事，那┅┅咱们该怎么办？」

　　黑脸小子忖思了会儿，突然哈哈大笑──「老爹，那个姓聂的治不好你，我们就拿他家人开刀，这个人你确定是聂家人吧？」他高亢尖锐的声音终于引起那年轻女子的注意。

　　「是┅┅是吧！」老头儿的心怦怦跳着，答道：「我特地查清楚了，聂家老八在松竹书院教书，我正是在往松竹书院的路上发现他的，人丑得紧，又戴着个面具，是不？」像要证明，他拿出打造精美的半面面具。「嘿，现下他躺在棺木中哩┅┅」

　　接下来老头儿说什么，她已经没有再听了。耳畔轰轰作响「棺木」二字──那个面具确实是聂渊玄所有┅┅棺木、棺木┅┅那表示什么？

　　「小美人，陪大爷喝喝茶，好不好？」几名江湖大汉涎着笑逼近她。

　　早知如此、早知如此，就不要冲动地离开他啊！

　　「小美人，爷儿在说话，你是没听见还是耳聋┅┅」伸手欲抓住她的柔荑，她挥开衣袖，连眼也不望他的，低咆：「滚！」大汉被她运气飞震撞上树干，黄叶一古脑儿地落下。

　　「我的天、我的天啊┅┅」老头儿才一眨眼就见她闪到眼前，结巴道：「姑娘你有何事？」

　　「里头是朝延命官聂沧溟的八弟聂渊玄？」童音一冲起来，老头儿的头皮就发麻。

　　「里头就算是天皇老子也干你何事┅┅」还没说完，就见她伸手探来，欲掀车幔。

　　老头儿该出手的，但因为惊惧过度而胆怯，黑脸小子「啐」地一声，连忙双掌击向她，连她的衣袖也没碰到，即「啪啪」两声，被打了两巴子。她钻进车内，眼里只有那具半掩的棺木，左边似有人也有淡酒味，她没有搭理，扑前看见棺木内确实躺着聂渊玄。眼前为凭的事实狠狠地挖裂她的心肺，让她痛得眼花了、再也瞧不清了。

　　「怎么可能┅┅」她不成声。才短短一个月啊！他怎会┅┅怎会┅┅有劲风逼至，她直觉翻掌要挡，突然又收起掌势。她还在挡什么？他死了，死了，还有什么好挡的？十年来，她的心里一直有他，没有想过他会死，如今他死了，她还挡什么？

　　原掌势已收，任由对方打下，心底又突起一个念头──没有报仇，她不甘心，立刻要挥化来势汹汹的劲风，但为时已晚，来人双掌一气呵成地将她打进棺木之中。

　　「快！」

　　「封棺！」

　　「迟了咱们全完蛋啦！」

　　有人迭声叫道，她要出掌打碎棺盖，又怕伤及他的身躯，短短一念之间，棺木已然阖上。棺木之外，众人满身大汗。

　　「不┅┅不会有事吧？有没有呼吸的空间？」老头儿结结巴巴地问道。

　　「这点你就不必操心了。」始终躲在马车内的一名男子望着自己的双掌。没有料到会毫不费力地将她抓住，他一直以为这个计画破洞百出，她怎会不察呢？「明明方才她可以回掌挡我，为什么不挡？」他喃喃自问。

　　老头儿抚着胸口，爬回前头的车位，咕哝道：「没事就好、没事就好。对啦，你不能先走，就待在这里头，我怕┅┅我怕又出了意外┅┅」他要驾马车，却见茶棚内每个人都在瞪视着这里，有名读书人张大眼睛瞪着他，眼里充满恨意，他立刻傻笑：「嘿嘿，各位不必介意，她与咱们有仇，有仇报仇是理所当然，谁再看一眼，我就挖了他的眼珠！」

　　语毕，他起鞭抽马，马车立刻在官道上奔驰起来，经过那名大汉时，老头儿哼了一声，将指尖铁珠弹到大汉的笑穴。

　　「你真过分！」黑脸小子爬到前头来跟他一块坐。

　　「什么过分，敢调戏良家妇女的都该死！啐，那是什么死人脸？这种脸也有人会调戏，连点妆也没有上。」

　　「哎，她素颜也美啊，何必在脸上添什么胭脂水粉呢。如果她没有人要，我倒不介意娶个妻大姐！」

　　「去！你等八辈子也等不到┅┅」一思及她躺在棺木里，就浑身发毛。「我的天啊，我真的做了，我的天啊，她一定会报仇的，我的天啊、我的天啊┅┅」马车愈驶愈远，总在官道的转弯处消失。

　　茶棚内人人面面相觑，良久之后，一个细微的声音冒出来：「咱们要不要去找捕快？」

　　「要找！」读书人悲愤交加地泣道：「而且还会有画像，我将那老头儿记下了，他竟然敢害死咱们书院里的八师傅！咱们学生绝不会放过他的！」

　　※※※

　　有美人兮，见之不忘┅┅一日不见兮┅┅思之如狂┅┅凤飞翩翩兮┅┅四海求凰┅┅像中蛊般，彷佛有人不停地在她耳畔低吟。会是谁？这世上懂得她的心思。

　　「该起来啦，练央。」她微微呻吟，张开无神的黑眸。

　　「作恶梦了吗？怎么流泪了呢？」温热的大掌如春风拂过她的脸颊，她定晴一瞧，张大圆眸。「你没死！？」童音又惊又喜。

　　「我怎会死呢？」他温笑。

　　「难道是梦┅┅」话才说完就发觉自己躺在他的大腿上，身上盖着薄被，丝绸的布幔遮去床外的光景。她翻身起来，顿觉自己体内失了气，全身发软。

　　「你┅┅你没事吧？」他及时抱住她软下的身子。

　　「这句话该我问你才是。」不顾自己突然失去功夫，急迫地扫过他的面具、他似无恙的身体。「我明明记得你躺在棺木之中┅┅」

　　「躺在棺木之中不见得一定要是死人。」聂渊玄温柔接住她猛掉的眼泪。「元巧这小鬼说得倒也没错，女人的泪像珍珠，珍贵得紧。」

　　她才不管聂元巧说了什么、做了什么，看到他安好，宁愿舍去一切啊！她的眼泪愈掉愈凶，顾不得之前有什么嫌隙，颤抖地紧紧抱住他，感受到他还活着的事实。

　　「你没事就好，没事就好！」她哽咽道。

　　聂渊玄的双臂悄悄轻触她的背，不敢紧抱她。脸庞微微躁热，忍了一会儿，才低声说道：「练央，你┅┅你抱得我喘不过气来了。」抱得他心跳如鼓，差点失了心魂。方才看着她的睡容，已是有些把持不住，现在她身上桃香扑鼻，他开始怀疑是不是有人瞒着他下了什么药，竟然对她如此敏感。

　　她闻言，这才松开些彼此的距离，擦掉眼泪。「你不必怕，有我在，我会救你出去的。」

　　「你都暂时被废了功夫，要如何救我？」他柔声说道。

　　原本撩开床幔的动作停下，她惊讶地回头，道：「暂时被废？你知道到底发生了什么事？」她方才暗自运气，确实觉得被人封了好几道大穴，有多严重她暂无法顾及，全心只悬挂他还活着的事实。

　　他轻咳一声，垂首低语：「我听他们送你来时，提到暂时废掉你的功夫，以免你带着我脱逃。」

　　「他们？」她忆起那个背上生瘤的老头儿以及黑脸少年，当时马车内似乎还有一个人┅┅那人的招式好生眼熟┅┅「是六哥惹来的。」他打断她的回忆，仍然垂着脸说道：「这里的庄王长年积疾，大哥没有治愈他，反而病情加重，他找不着大哥复仇，便掳我来。」

　　她闻言微恼聂六拖累了他，心里也迅速盘算，打量房内的摆设。她爬下床，有东西打在地板上发出刺耳的声响，她低头一望，瞧见铁练垂地，一头系在她的脚踝，一头┅┅系在他的手腕上。

　　她愕然，立刻抓起沉重的铁练。练条极粗，她一时忘了自己尽失功力，运气要击碎线条。

　　「练央，不要！」他大叫，扑上来。

　　她痛得掉出泪来，他急忙握住她虎口隐隐作痛的小手，不停地揉搓。

　　「很痛吗？不痛了、不痛了，不会痛了。」

　　她痛到额上冒汗，苦笑道：「我第一次发现原来打人会痛、打铁更痛。」

　　「肉打铁，当然会痛。」溢于言表的心痛，她听见了，略微惊诧地注视他也冒汗的半脸。彷佛发现她的注视，他撇开脸，说道：「是我拖累你了。」

　　「什么话，你能活着，这就是最重要的事了。」蒙天垂怜，让她发现他被人掳了，

　　她是失了功夫没有错，但有她在他身边，她才能心安。她看了一眼练子的长度，又要去侦探四周，聂渊玄及时抓住她的手。

　　「练央┅┅」

　　她笑着安抚他。「你别怕，我只是瞧瞧有没有隙处可以逃。」

　　「逃不了了，」他不自然地将视线移开。「有我在，你是逃不了了。」

　　他语气中的怪异让她心生警惕，揣测他话中意，大惊地板过他的脸。「你中毒了？」

　　「没┅┅没有，不过也差不多了。练央，他们抓住我时，我不慎撞上头，失去了眼力，再也瞧不见任何东西了。」他说得轻描淡写，却如天外闪电打中她的身躯。这么一双漂亮的眼睛┅┅

　　「怎么可能┅┅」她试探地在他眼前伸出手晃着。

　　他露出温柔又苦涩的笑，视线穿越她往不知名的地方凝集焦距。「现在我已经是一个没有用的人了，你还会照顾我吗？就像是以前一样┅┅」

　　※※※

　　就像是以前一样┅┅他失了眼力，只能仗她照顾，虽然最后不知他为何突然又能瞧见，但那一段日子她想来就怕。她不是怕他当年暴躁的脾气，而是对他眼不能视物所感觉到的恐惧感同身受，但只要一想到瞧见他尸首时的心神俱制，她宁愿他活下来，不管失去视力甚至于残废。

　　「几更天了？」他柔声问道，距她醒来已过了好几个时辰，这其间除去她四处走动观察地形之外，尚有人来送饭。饭送到门外，差点被她给踢了，若不是顾及他会挨饿，她宁饿死也不吃。

　　「二更天了。」她盘腿运功了半晌，只觉气滞难通，再坐下去浑身必会不舒服。

　　「这么晚了啊。」

　　是晚了，她恍悟。「我差点忘了你不能熬夜的，」她连忙要扶他躺下。「你睡吧，有我守在这里，不会有人突然闯进来的。」

　　「你呢？你要睡哪儿？」

　　「我在地上打地铺就好了。」他们之间的铁练打也打不开，也没有当日她系在他身上的绳索来得长，只能就近睡了。

　　他及时抓住她要下床的手臂，没抓好反而不小心碰到她的两团温香软玉，他像被烫伤似地连忙收回，叫道：「怎么行？快冬天了，你睡地上会着凉的，不如我┅┅」

　　她微红了脸，童音软软斥道：「要你着凉了那才麻烦呢。」

　　「那┅┅那┅┅」喉口像梗了石块，迟迟说不出口来，直到感觉她抱着另一条棉被要下去，他才摒除所有的礼教思想，说道：「如果你不介意，我们可以互相取暖。」语毕，半面的脸红光满面起来。

　　「嗄？」

　　「我是说，我是指，以前不都这样的吗？小时候我老抱着你睡，你还记得吗？我抱着你睡，会给我心安的感觉。我失去眼力之外，其实我很不安心┅┅我怕万一你也走了┅┅」他的喉口干涩，吐话困难。

　　「我陪着你，不会走。」

　　「我知道┅┅」他结结巴巴的，连手指也通红起来。「我也怕万一有人擅闯进来。你离我远些，我想保护你也不成，我不会对你怎样的┅┅」

　　保护她？他还需要保护呢。但，说不感动是骗人的。「练央？」

　　「哦┅┅」瞧他紧张兮兮的，她的唇畔浮笑。

　　「你等等。」她下床将屏风移到厅央，掩去门外有人偷窥的可能。

　　随即她上了床，打量床柱四周，估量床的大小，小声说道：「我睡外侧，若有人闯进，也不会先伤到你。」

　　她设想得多周到，如果他够男子汉就该拒绝这样的提议，但他忍住，依言躺下，见她为他拉过棉被后，松下长发，跟着躺上床。不知是不是她有意，两人之间有条棉被挡着。是啊，她还是个闺女，将来是要清白出嫁的。

　　她双眸阖上，几撮长发垂面。桃花脸、丹凤眼，这种美貌曾一度让他自惭，而后他习惯了，再也不分人间美丑。

　　他伸出手停在半空中好一会儿，不是没有足够的勇气去完成心中的想望，而是怕唐突佳人，今天未有名分与她共睡一床已是自己的极限了。开始恼自己何必读了这么多的圣贤书，道德规范由心而生，进而锁身，无法再逾雷池一步。忽地，眼角瞥见绣花的屏风后头似乎有人。

　　他心里一惊，直接扯掉两人中间的棉被，抱紧她软软的身子。

　　她吓了一跳，忙张开眼睛。「怎么啦？」

　　「好像┅┅好像外头有人┅┅」

　　「有人？」她要起身察看，却遭他紧紧搂住不放。「渊玄，你要放开我，我才能去瞧啊！」

　　「别、别去瞧了，必定是我多心，你┅┅你陪着我就够了。」他找了个借口，见到屏风后头的人又离开了。幸而有「他」提醒呀，再多的道德也不敌一个她。

　　「哦。」她应道，被缚在他的双臂之间，不再挣扎。「你别怕，有我在。」她哄他。

　　「是啊，有你在，不管是在何时，你都不会离开我了。」他似有深意地说：「你还记得小时候吗？半夜我老爱抱着你睡，是因为我怕聂九闯进来。」

　　「我以为你是为了欺我。」

　　「我欺你？不如说你懂得报复，半夜里老爱压在我身上，压得我死去活来，叫苦连天又得强撑着少爷的面子。」他苦恼的说法差点让她笑出声，因而忽略了他满头大汗。她枕在他怀里，鼻间净是熟悉的气味，说不放松是假，只是心里隐约觉得四周透露着古怪。

　　再相见，一时惊喜他的复活，很多小事没有特别去注意，但如今夜深人静，沉下心后，才愈觉愈不对劲。

　　她以为他不愿再见到她，以为就算有一天再见面，他也是不愿理会她的自多作情，但现在┅┅他应该明白从他拉她上床的那刻起，不管有没有逾矩的行为，都算毁了她清白。

　　「我怕┅┅」他将她搂得喘不过气来，只有他自己心里知道在怕什么。

　　她恍悟。是啊，他怕到已经无暇顾及什么男女之别了，他失明了，会怕是理所当然的。「我在，你不用怕。」你会在多久？几乎要冲口问她了。他错过两次人生中最宝贵的选择，上天还会垂怜他，给他第三次机会吗？

　　练央等了半晌，没听见他再回答，仰脸望他，他双眼已阖，似是沉沉睡去。十几年前也曾有这么一幕，那时她好奇万分，忍不住割开他脸上的绷带，一睹他的丑颜。她不由自主地抚上他的面具。

　　现在她已经懂得敛起旺盛好奇心，再世不会随便碰触他人隐私了。

　　「同年同月同日生┅┅」她喃喃道：「你兄长当年买我，原因是为挡你厄运。真的挡了吗？买下我真的有用吗？你凭着自己力争上游，走上讲书师傅之路，受到众多学生崇仰，我可没有出半分力呢。」有三人是同年同月同日生，她却独爱他，而他始终像个呆头鹅一样，迳自以为爱他不如爱聂九┅┅如果不爱她，而想将她塞给聂九，她没话说，但前些时日的相处，她瞧得出他对她似有情意。

　　「会把喜欢的人往外推，那是最愚蠢的作法，你是个讲书师傅，连这也不懂，不该为人师表。」她抱怨。

　　面具下的脸庞微微在流着汗。她皱起眉，喃道：「太热了吗？」以袖尾擦他的热汗，想要退开让他凉快点，他却抱得死紧。

　　「哼。」她轻哼一声，发泄地在他的手臂咬上一口，随即阖目养神。

　　她终究没有掀了他的面具啊┅┅聂渊玄失望地张开眸子，凝视她的睡容。

　　※※※

　　夜空繁星点点，庄园内寻了好久，才寻到这个小黑脸。

　　「你在做什么？」

　　「我在写家书啊。」黑脸小子头也不抬的。

　　「想当细作去告密？」抱着琴的青年忽地扑上想撕纸。

　　黑脸小子反应也快，立刻捧着书信跳上亭栏，啐道：「嘿！我是这种人吗？好歹掳人我也有一份，告密对我有什么好处？」

　　「你告密，自然不会有人责怪。」他恨恨说道。

　　「哟哟！我是不是漏听了什么？你言下之意就是有人会疼我疼到可以不必论罪的地步？」

　　「大伙心知肚明就够了。」抱琴青年突地又窜上亭栏，想要抢下书信，黑脸少年立刻翻身跳出亭外。

　　「真的不是我错觉了，为什么对我有敌意？好歹咱们也算是┅┅」

　　「我是瞧不起你。」抱琴青年从鼻孔发出不屑斥声。「仗着有人宠你，不求进步，只知在外玩耍，打从我知道你这号人物开始，我就厌恶你。」青年少有情绪的表达，今天难得一见。

　　黑脸小子眨了眨圆滚滚的大眼，不知该说什么，只道自己真冤，专让男人讨厌。目光移到青年抱着的琴，遂改口问道：「你从哪儿讨来的琴？这琴上等，咱们需要用到它吗？」

　　青年对于他鉴赏的能力略吃一惊，随即想到他在某人身边跟随了这么久，锦衣玉食的，没有劳动过；相对的，对于美之物也有了分辨的能力。

　　「这琴定必须的，是他的命令，你不必多管。」青年不想再搭理这滑头滑脑的小鬼，只撂下一句：「你的信若让咱们计画中途夭折了，莫怪我无情！」语毕，抱着琴离去。黑脸小子扁了扁嘴，咕咕哝哝地走回亭内。

　　「我就知道我不讨男人喜欢，还是姑娘家会疼惜我，年纪大一点的更好。哎，我的初恋女子就这样拱手送人了，真是痛心啊，我的心已经痛了四次，再痛下去就真要得心绞痛了！」他咬着笔杆，边沉吟边下笔，写下一些琐碎的事情，顺便告知最近发生之事。

　　什么事都提，就是不提自己，这是他的绝招之一。花了大半夜才写好的信，在收起来之前，他先掬几滴附近的露水，小心翼翼地让它滴在书信上头。只见刚下笔的墨汁渐渐晕开了点，状似模糊，但对于读整封书信来说是无碍的。等到吹干纸之后，他东瞧西瞧，满意了。

　　「瞧起来还真像是淌了几滴不要钱的眼泪，看看会不会有人被骗，哼。」他坏心地喃道。

　　信也写好了，天空逐现白光，他也不困，就坐在亭栏上望着天色。

　　「我打赌聂渊玄一定不敢侵犯君练央。」他自言自语，颇得其乐，瞧见花园里有双蝶在翩翩飞舞，不由得面露短暂的困惑。究竟什么叫男女之爱？爱一个人┅┅能爱到多深？