半山腰上，木屋前来了个不速之客，应无涯提着刚猎来的兔子，对着站在门前等候的人挑起了眉。

　　「有何贵干？」他问。语气冷淡。

　　站在屋前的瘦弱男子一听，嚷了起来：

　　「哟！你这是什么态度？应无涯，别忘了你已经不是御前护卫，我可还在皇上跟前当差啊！」那人高傲地扬了扬下巴。

　　「久违了，苏公公。」应无涯放下手中的猎物，声音依旧听不出任何温度。「就如同您所说的，应某已不在宫中任职，又何劳公公前来探访？」

　　「少臭美了，我当然是奉皇上之命而来。」苏公公环视四周，脸上是难掩的厌恶表情。「我说应无涯，你食君俸禄数载，虽称不上家财万贯，至少这辈子足以衣食无缺，又何必躲在这种深山里？瞧我找得多辛苦啊！」

　　「也许皇上该派个强壮点的『男人』前来。」应无涯淡然道。

　　「你--」苏公公气得脸红脖子粗，话都不知道该怎么说了。「你……你好大的胆子！」他跺着脚嚷。

　　应无涯不予理会，只是伸手推开了门道：

　　「请进，公公。」

　　苏公公怒气未消，愤愤地挥了挥手道：

　　「我才不进去那种简陋的地方。」他从怀中掏出一个信笺递给他。「哪！这是皇上要我交给你的密函，等你收下它，我马上就离开。」

　　应无涯立刻伸手接下信函。

　　「公公慢走。」他说。

　　苏公公的脸由红翻紫，最后是鼓着双颊又跺了跺脚后气呼呼离开了。

　　看着那太监消失在林间，应无涯将视线拉回手中的信函，他盯着它看了良久，这才转身走进屋里。

　　苏公公说的倒也没错，这确实是个简陋的地方，木头搭建的屋子并不大，里头就摆着简单的床和桌椅，找不到任何多馀的东西。

　　应无涯放下弓和箭，坐在桌前再次盯着那封信，好象那对他而言是碗即将喝下肚子里的毒药。

　　这密函里写些什么？应无涯想，但想再久也没有答案。当然，只要拆开了信就用不着猜测，可他其实根本就不想知道信里究竟写了什么。

　　皇上不会闲来无事写封信问候他，信一拆开，麻烦肯定就跟着来。

　　应无涯轻叹，眼里闪过一丝厌恶。

　　他就是厌倦了宫中争权夺利、尔虞我诈的生活才到这儿来的。卸下御前护卫的职责，想想也已经两年，皇上为何在此时命人送信给他？

　　应无涯脑中浮现千百种可能，但能确认事实的方法却只有一个。

　　所以，尽管再怎么不愿意，他终究还是伸出了手，拿起搁在桌上信笺，并将其拆开。

　　§  §  §

　　三天后的深夜，在皇上寝宫，一道黑影飘然而至。

　　「是你吗？无涯？」床上的身影坐起来问。

　　「无涯向皇上请安。」即使面对的是当今圣上，他说起话来还是一样的简单。

　　「我想也只有你才能无视于禁卫军的存在，大剌剌地进出朕的寝宫。」

　　「禁卫军是我训练的。」应无涯说了句，好象如此就足以解释一切。

　　「如果你有心行刺，皇宫上下只怕没有人救得了朕。」皇上自嘲道，掀开被子下了床。「不好意思，要你在这种时间来。你已经不为朕做事了，朕却还是少不了你。」

　　应无涯一如往常般沉默。

　　而皇上也像早已习惯了似的，丝毫不以为意，而且还先开了口：

　　「无涯，你记得吗？当朕允许你辞官时，你曾说你欠了朕一个人情？」

　　应无涯不记得自己曾说过那样的话。

　　「你欠朕一个大人情，别忘了哦！」这话明明是皇上自个儿说的。

　　不过他没有否认，倒也不是不敢，只是懒。他不想为了这种小事跟皇上争辩，反正就算他辩赢了，皇上还是会讨这个人情。

　　「皇上要无涯办什么事？」他干脆直接问。

　　「唉！朕确实有事让你去办。」

　　「皇上吩咐。」

　　「这事……说起来你也许会觉得荒谬。」皇上在房里踱步，清了清喉咙道：「是这样的，前些天朕作了个梦，梦见朕未登基前跟某位女子的一段情，而且不知道为什么，朕醒来后对这梦一直念念不忘。」

　　皇上说着，瞄了应无涯一眼，确认他脸上并无嘲笑之色才又继续--

　　「于是我召见了国师，让他替我掐指算了算，结果……」

　　他又看了看应无涯。

　　「结果……结果国师竟说我跟那女子有了个女儿--喂！朕正跟你挖心掏肺说心事，你至少有点表情嘛！」对于应无涯的无动于衷，皇上终于忍不住了。

　　「无涯听着，皇上尽管说。」应无涯应道。

　　皇上皱眉，但也只能叹息，他太欣赏应无涯这个人，根本无法以权势压迫他。

　　「无涯！国师这个人你是知道的，他神机妙算、料事如神，如果他说朕有个女儿流落在外，那么朕就肯定真是有个女儿流落在外了。」

　　「哦？」应无涯应了声，还挑起了眉。

　　国师崔印，他知道，的确是个对五行八卦相当在行的人，但要说什么神机妙算、料事如神，应无涯倒觉得还称不上。

　　但他仍不想争辩，还是因为懒。

　　「皇上是要我……」应无涯只是直接问。

　　「当然是要你替朕把女儿给找出来了。」皇上急急道，甚至过来抓住应无涯的手。「打从朕知道有个女儿流落民间，朕这几天简直是寝食难安、无心国事啊！」

　　应无涯眯起眼睛，思索了半晌后道：

　　「让属下跟崔印谈谈。」

　　「崔印躲起来了。」

　　「躲起来？」

　　「他极力推荐朕找你来调查此事，说完就闭关去了。」

　　「崔印非练武之人，因何闭关？」

　　「说要思考一些天文异象。」皇上说着，盯着他看：「我说无涯，你跟崔印是不是有什么过节？我看他很怕你的样子。」

　　「属下跟崔印不熟。」

　　「朕也没见你跟哪个人熟过。」皇上说着，又将话题拉了回来：「怎么样？无涯，你肯替朕把女儿给找出来吗？」

　　您那个女儿真的存在吗？应无涯很想问皇上这么一句。

　　不过这话他毕竟没说出口，如果质疑了皇上的意思，接下来就是无穷无尽的争辩，他最讨厌的就是争辩了，浪费时间且毫无意义。

　　所以他会去找这个流落在外的「公主」，但在这之后他得找个时间会会崔印，问问他何以这般跟他过不去。

　　「属下该从何处找起，国师可曾指示？」应无涯问。

　　皇上一听，脸垮下来，眼角还挂着颗泪：

　　「这……我真是心如刀割啊，无涯，崔印说朕的女儿此刻正流落青楼为妓啊！」

　　§  §  §

　　百花阁还是冷冷清清，几朵花成天不是打呵欠，就是斗蚂蚁，她们已经跟蚂蚁培养出感情，甚至帮它们都取了名字。

　　「我说那位『名妓』都来了好一阵子了，咱们百花阁的生意怎么还是一点起色也没有？」梅花坐在椅子上玩着自个儿的手指，本就富泰的身躯似乎又更圆了几分。

　　「就是啊，风声也放出去了，几天来也不见个客人上门。杏花姐找来这女人究竟是不是真那么行啊？」莲花说。

　　「谁知道？咱们根本连她长得是圆是扁都不清楚。」纤纤动人的兰花说起话来还是有气无力的。「话说回来，杏花姐那一跤是不是把脑子给摔坏了？居然把鸨母的棒子就这么交给一个陌生人。」

　　「对咱们来说她是陌生人，对杏花姐可不是，她们早就认识。」梅花道。

　　「那就让我们也认识一下那女人啊！这么神秘兮兮的算什么？」莲花抱怨。

　　「根据桂花姐的说法，神秘正是我们的新噱头，她跟杏花姐觉得这样子可以吸引那些个爷儿们回来。」兰花说。

　　「依我看根本就是鬼扯！既然那位叫桃花的名妓美若天仙，充分展现她的美貌才能让那些爷儿们回来不是吗？桂花姐却给她盖上头巾，还要她坐在帘幕后头接客，这也太胡闹了吧？」梅花嚷。

　　莲花耸耸肩：

　　「反正咱们就静观其变，真的没办法了再做决定。」

　　「有什么好决定的？横竖咱们除了这里也没地方可去了。」梅花说。

　　「那么也不能就这么在这里等死啊！」莲花说着，又打了个呵欠。「实在是闲得发慌，再这么下去闷都闷死了。」

　　一个呵欠引发了另一个，瞬间坐在前厅的三个女人已经是呵欠连连，就在此时，后头传来令人振奋的声音：

　　「姐妹们，开饭了。」桂花喊道，一句话就驱散了满室的瞌睡虫，几个人争先恐后往后跑，精神全来了似的。

　　一顿晚饭，四个姑娘、两个保镳，外加一直照顾着杏花的婆婆，几个人吃得心满意足，盘底都朝天了还舍不得离开。

　　「这如茵还真是了不起，年纪轻轻就烧得一手好菜，她能在这个时候来投靠杏花姐实在是咱们的福气。」梅花说着，打了个饱嗝。

　　桂花一听，好笑地瞥了她一眼：

　　「你得控制点，再这么大吃下去，你很快就会出不了房门了。」

　　「可如茵的手艺真的棒啊！简陋的食材却能烧煮出美味的料理，吃了她做的东西可以减轻我们心里的郁闷哩。」莲花道。

　　秀秀气气的兰花也在一旁点头附和。

　　「咦？」梅花突然皱眉。「如茵呢？怎么不见她一块儿吃饭？该不会还在忙着吧？」

　　「她送饭菜到杏花姐房里，大概就在那儿跟姊姊一起吃了。」桂花回答。

　　梅花听了点点头：

　　「如茵一到这儿就碰上杏花姐受伤卧床，她们姊妹俩也许到现在都还没有什么机会好好聊聊呢！」

　　「那个名妓呢？她用不着吃饭的吗？」莲花接着没好气问道。「老抱着只猫躲在房间里，摆什么架子嘛！」

　　「桃花在她房里用膳，这不是早就说好的吗？」桂花站起来收拾碗盘。「还不来帮忙？咱们现在可不是茶来伸手、饭来张口的红牌姑娘了。」

　　「是呀！谁不知道咱们百花阁的红牌姑娘就只有一个。」莲花酸溜溜道。

　　桂花白了她一眼：

　　「桃花是杏花姐的接棒人，你们绝不可以对她无礼，听见了没有？」

　　「要咱们服她也得她先做出点成绩来瞧瞧啊！」梅花说。「杏花姐大费周章地把她请了来，百花阁还不是一样是空空荡荡、门可罗雀？」

　　「急什么？」桂花皱眉应道：「这风声要传出去总得花点时间--」

　　桂花话说了一半就听见前厅有个男人喊着：

　　「有人在吗？」是非常低沉的男人声音。

　　桂花愣住了，张大嘴巴、眨了眨眼。

　　「瞧！生意这不就上门来了？」她搁下碗盘，整了整仪容说：「听我说，姐妹们，兰花先去招呼客人，我这就去--呃，去让桃花准备一下，其它人也回房打扮打扮，然后就到前厅接客去了。」

　　§  §  §

　　打量着空无一人的厅堂，应无涯脸上一无表情，但这可不表示他心里就没有事情。

　　妓院。往南行。

　　这是皇上--不，应该说是国师崔印所给仅有的两条线索，凭借着这简单的指示，应无涯就来到了「书香镇」。怪的是这镇虽名为「书香」，有的却净是青楼妓院，数量多到令少有表情的他都忍不住要皱眉。

　　如果真有那么个「落难公主」，在这镇上应该很有机会找到她吧！

　　应无涯嘲讽地扬了扬嘴角，决意先替自己找个落脚处。然而在这不寻常的小镇，青楼遍布却难见客栈，只见天色已晚，难不成他今晚还得露宿街头？

　　看着那一家家林立街头妓院，应无涯也没忘了自己此行的目的，问题是，要找青楼女子是否就非得住在青楼里才找得到？

　　至少机会比较大。

　　最后应无涯做成了这样的结论，所以他才会来到百花阁，在空荡荡的前厅静候着。

　　他是刻意挑了这家显然已经没落的妓院，为的就是避开那些莺莺燕燕，在这难缠的任务中寻求一丁点宁静和自由。

　　好不容易有人掀开珠帘走了出来，这女人看起来纤柔娇弱，衣着不似风尘女子那般光鲜亮丽，脸上挂着甜甜的笑，莲步轻摇地朝应无涯走来。

　　「这位大爷请坐，要茶还是要酒呢？兰花这就让人给您送来。」

　　年过二十，并非目标人物。

　　应无涯当下就如此判定，于是开口说道：

　　「给我一间上房，一些茶水和吃的，还有，别让人来打扰我。」

　　咦？不要人打扰？

　　兰花一愣，之后眨了眨眼。

　　这客人--敢情是把这儿当成了客栈了，要吃要喝却不要姑娘？这……

　　「有问题吗？」见自己的吩咐未获回应，应无涯低沉的声音又响起。

　　「没……没有，当然没问题。」兰花忙笑着说：「大爷先坐下歇会儿，兰花这就去张罗。」

　　兰花说着，又摇摆着柳腰朝后走，一穿过珠帘就拉起了裙子跑向杏花房间。

　　「怎么办？杏花姐，来了个奇怪的客人哪！」她嚷道。

　　桂花正在杏花房里替如茵打扮，听见兰花的嚷嚷忙起身出门挡住了她：

　　「怎么了？不是让你先去招呼客人的吗？」

　　「那位爷儿不要人家招呼嘛！说是要住店，要吃的喝的，就是不要姑娘陪。」

　　桂花一听皱起眉：

　　「咱们这儿是妓院耶！」

　　「你要我这么跟他说吗？这可是几个月来百花阁第一个客人哪。」

　　桂花想了想后点点头：

　　「这倒也是，横竖都是咱们的衣食父母，要什么就给什么吧！」她推了兰花一把。「快！你去拦着其它姐妹们，要她们别去烦那爷儿了，我会让婆婆准备一间上房，再领客人回房去用膳休息。」

　　「别忘了让如茵准备一些好吃的。」兰花则提醒桂花，然后又匆匆往大厅跑去。

　　桂花也闲不得，她转身回到杏花房里，七手八脚把如茵身上那些才穿戴上去的衣裳和饰品全给拆了下来。

　　如茵纳闷地任由桂花摆布，坐在一旁。

　　脸上仍包裹着白布的杏花倒是开口问了：

　　「你这是做什么？不是说有客人上门了吗？肯定是冲着桃花来的，得把如茵打扮一下好让她去见客了不是吗？」

　　「客人是来吃饭住店的。」桂花说着，扯下如茵脸上的面纱，示意她换上原来的旧衣服。「那爷儿说不要姑娘服侍，所以用不上桃花。」

　　「来吃饭住店？」杏花嚷：「这是什么话？百花阁又不是客栈。」

　　「你要我去跟咱们几个月来第一个客人这么说吗？」桂花替如茵擦去胭脂，再替她把头发梳成辫子，并一边说道：「不要姑娘有什么关系呢？百花阁能有进帐才是最重要的。」

　　把如茵完全恢复原状，桂花拍了她一下道：

　　「好了，如茵，快去准备几样可口的菜色，留不留得住这位大爷就看你的了。」

　　如茵认真地点点头，马上离开了杏花的房间前往膳房；杏花则站起来在房里走过来走过去地绕着圈子。

　　「居然有人到百花阁来却不要姑娘？我看我还是到前厅去瞧瞧--」

　　「万万不可，杏花姐！」桂花忙挡在门前。「我也不想这么说，但你这副德性肯定会把客人吓跑的。」

　　杏花转头瞪了她一眼。

　　「我说你这块布究竟要裹到什么时候啊？」桂花走向她。「就算已经交出鸨母的棒子，你毕竟是百花阁的灵魂人物，总不能永远就这么躲在房里是不是？如茵到现在都还没见过你的真面目呢，这也太……太……」

　　「太可怕了！」杏花接着道：「那天我看了镜子，差点没把自己给吓死。」

　　「真的？这么糟糕吗？」

　　「我觉得裹着白布要美多了。」杏花叹气道。「你别管我，去盯着那几个女人吧！她们数月不知男人味，万一朝着客人扑过去可就惨了。」

　　「嗯，我这就去。」桂花点点头就要离去。

　　「用不着担心。」杏花在她走出房间前又说了。「美貌无法永恒，我总有一天会克服的。」

　　§  §  §

　　如茵跑向膳房，为自己那松了一口气的感觉而惭愧不已。

　　不用扮演桃花真是太好了。

　　她心里这么想，却又觉得这样好象很对不起姊姊跟桂花姐她们。

　　虽然是最近才知道几位姐姐们从事的是什么样的工作，如茵可从来都没有看轻过她们，相反地，她还觉得她们很了不起，尤其是姊姊，她之所以沦落风尘多半是为了她这个妹妹吧！

　　所以她很想帮忙，姊姊说她扮桃花就可以救百花阁，她当然义不容辞地点头了，问题是她既不漂亮、又不懂怎么吸引男人，根本就是心有馀而力不足。

　　还是打扫跟烧菜容易些，用不着故意装出高傲的样子，也可以跟几个姐姐们开开心心地相处，她真希望可以一直当自己，别扮演什么名妓了。

　　可桃花可以救百花阁，她陶如茵却不行啊！

　　这是姊姊和桂花姐说的，虽然不知道为什么，如茵还是这么相信着。而她必须身兼二职的事算是半个秘密，除了她自己，只有姊姊和桂花姐、婆婆和保镳忠哥知道，其它几个姐姐则是完全被蒙在鼓里。

　　为此，如茵当然也很不安，除了不安，还有歉疚。她不想欺骗几位姐姐，但桂花姐说暂时得瞒着她们，她也只能照着做。

　　为了百花阁和在这里拼命工作的人们，她希望自己的存在能有所帮助。幸亏在李府学的厨艺多少派上了用场，大伙儿都喜欢吃她做的饭菜，如茵觉得非常开心。

　　啊，不能在这儿东想西想的了，得到膳房准备点饭菜给那位大爷吃，看桂花姐和兰花姐那么紧张的样子，这位大爷对百花阁而言肯定相当重要，怠慢不得。

　　这么一想，如茵匆忙跑过长廊往膳房而去，虽说中途又让小调皮给绊住而跌了一跤，但她爬起来的速度也不慢，责难地看了那只猫一眼后马上又往前跑去。

　　这一幕倒是全落入了站在院子里等候食宿安排的应无涯眼中。

　　青楼里也有这般不起眼的姑娘啊！

　　这是第一个窜入他脑中的想法，然后他看见那只猫朝他这里跑来，冲着他喵喵叫着，最后竟然还在他脚上磨蹭起来。

　　应无涯挑起眉，动也不动任由那只猫在他脚边绕圈子。

　　好奇怪的动物，他想。猫应该很怕人的不是吗？这猫却对人出奇地友善哪！跟这边的姑娘倒挺相似的。

　　想起刚才几个朝他冲过来的姑娘，应无涯就觉得一阵不耐。都已经说了不要人服侍了，为何姑娘反倒是一个接着一个靠过来？

　　他竟被几个女人给逼得躲到这里来了，更荒谬的是，现在还被一只野猫给缠住了，应无涯虽不想被困在此处，却也不想抬脚将它踹开。

　　对猫，他没有什么特殊好感，但欺侮弱小毕竟有违他的原则，就像他也不曾对那几个浓妆艳抹的姑娘说过重话一样。

　　问题他必须多跟这些姑娘接近才行，如果不跟她们同处一室、不跟她们说话、不向她们询问，那么他找寻「公主」的行动又怎么会有所进展？

　　话说回来，这位传说中的公主究竟存在不存在还是个谜呢！当初他就该不顾皇上阻止，把崔印从闭关地给抓出来问个清楚才对。

　　看着还在脚边绕圈子的猫，应无涯只能皱眉盯着它看，直到另一头传来某位姑娘的嚷嚷声：

　　「这位大爷，上房已经准备好了，您请进来吧！」

　　猫还在他脚边蹭，应无涯想了想，弯下腰一把捞起它，然后举步朝前厅走去。

　　如果你是饿了，那么就一块儿吃个晚饭吧！应无涯在心里对这只猫说。

　　他的想法是这猫也许可以替他挡住那些香喷喷的姑娘们，今晚他只想吃了东西睡觉，不去想皇上、也不想那位「公主」了。