穆勒建议，各房不要各自开伙，趁著寒冬兼喜气，大家同席吃饭，省得各自吃各自的，各自张罗，零散又麻烦。
其实，他建议，就等於他命令。全府照办！
最高兴的莫过於姨妈们，可以天天和一票帅哥一同用膳，赏心悦目得更加酒足饭饱。
「今年虽然收成不佳，你们吃的却挺不错的嘛。」希福纳吃得忒开心。
「因为兰州比较丰饶，所以我们靠著他们，还过得去。」大姨温柔道。
「而土匪们就靠你们，也挺过得去的。」哈哈。
「是啊。」呵呵。
一阵没大脑的傻串之後，是好长一段尴尬的沉寂，彷佛大夥的脑袋这时才发挥功能，想到自己刚才串出了多要命的底细。
「这是在说啥？」寿阳眯起追根究底的犀利双眼，又开始搜集材料。「什么我们靠他们，他们靠你们的？」
「意思是，你们靠别人的丰饶供养，土匪则靠你们来吃香喝辣。」穆勒伸筷远夹盘中最後一块酥脆烤鹅。
「我还没吃到烤鹅。」寿思警告。
「下回请早。」他将大块美味直往嘴里塞，才不甩她。
「咱们这儿又闹土匪了吗？」寿阳深感蹊跷。「怎麽官府一点动静也没有？」按理说，应该派兵扫荡才对。
「很抱歉，此地衙门和土匪暗中别有勾搭。他们佯装不知地任土匪抢劫百姓，抢完後再分点红，有福同享。」
同桌其他人暗暗相觑，对穆勒如此散漫的回应，不便置评。
「那，阿玛也在这事上有份？」
「很少有当官的脱得了关系。」穆勒见不得别人浪费，既然人人都停箸，他只好负责收菜尾。
「帮我夹块叉烧酥方。」寿思急道。
「你自己没手吗？」
「我来帮你夹！」表哥自告奋勇，起身展现殷勤。
不料穆勒夹取糖醋丸子失手，丸子高高落回大盘里，汁液四溅，喷得表哥一身一脸，鬼吼鬼叫。
「你是故意的吗？」她阴森低狺。
「人有失手。」嗯……这丸子突然变得特别美味。
「阿玛，你真的和那些狗官一样，放任土匪，好从中获利？」
寿阳看似冷静超然，实则拳头已颤颤紧绷。扫视四周，大夥不是一脸为难，默默垂眼，就是照吃照喝，恍若无闻。隐约间，他顿悟到难以接受的事实。
「你们都早就知道这事了，对不对？」
他既愤怒又受伤地环视众人，更加肯定自己的答案。
「寿阳，官场之中，有很多事不是你不想，就可以脱得了关系。」小姨婉言圆场。「就算你阿玛也有一份，他一定是不得已的。你想想，他上头有官，下头有官，左右也都是同僚为官的。你想做清高君子，岂不摆明了要跟所有人造反？」
「所以阿玛就同流合污。」
寿阳决绝的冷冽，说是懂事，不如说是彻彻底底的失望。同流合污就同流合污，没什么大不了的。阿玛不爱额娘爱妓女，偏爱姊姊却不疼他，他都不在意了，跟狗官一夥与土匪勾搭，又有什麽好大惊小怪？
「对不起，我失态了。」
寿阳恢复平日的一派孤僻，撑箸扒饭。
「往好的方面看，近来土匪们再嚣张，也得不到多少甜头了。」席间的歌岚优雅浅笑。「这儿的百姓实在能干，懂得团结在一起合力御匪，而且本事也挺不错的，让土匪流寇们连连吃鳖，只抢到了满头包。」
这话舒缓了方才僵凝的气氛，却引起寿思暗暗的紧绷。这女的想干嘛？
「是啊是啊，百姓们真的满幸运的。谣传他们里面出了个很厉害的头头，带领他们习武御匪。看来这招挺管用的，那群坏蛋果然再也占不到什麽便宜。」姨妈们欣然唱和。
「听说那个带领的，十分神秘，总是戴著面具，披著厚重大氅，连他是高是矮是胖是瘦是男是女是老是少都不晓得。」歌岚转向寿思，温婉莞尔。「那人好像自称『兰陵王』，是吧？」
「我哪晓得。」不妙。
「咦？王爷第一次撞见你时，不就是在兰陵王率百姓御匪的一场混战上吗？」
始终沉默疏离的敦拜骤时惊瞪。「你是在那种场面下遇到穆勒的？」
寿思倏地成为万众瞩目的中心，惶惶戒备，不肯多言。
「你跑到那里去做什么？」相较於对儿子的冷淡，敦拜对女儿的关注极为明显。
「寿思不是离家游荡途中巧遇王爷而已吗？」姨妈们相互嘀咕成一团。「怎么会扯上百姓聚众御匪的事？什么是兰陵王？」
「难不成——」鲁直的表哥突然大嚷。「那个兰陵王，是寿思扮的？」
「你乱讲！我哪会作这种事！」糟了！真的糟了……
「可是你近来确实常跑出去，神神秘秘的，而且，姨丈书房里的兰陵王面具，不也常被你拿去玩吗？」
寿思被串串问题给逼住，板著小脸，力持冷淡，却惨白冒汗。
「那个丑丑的面具就叫兰陵王？」姨妈们惊觉家里还有许多她们不知道的秘密。
「我就奇怪寿思为什么常常一消失就好多天，原来是跑去聚集百姓练习御匪。」
「啊，府里那个大疤护院——」
「壮壮的那个？」
「对，他平日替寿思充当车夫，其实功夫底子很好。该不会就是他负责教授百姓武术吧？」
「太多巧合了。」表哥同姨妈们陷入迷思。「但……寿思与王爷初见时，到底是怎么回事？」
希福纳垂望无人替他添注的空酒杯底，寿阳置身事外地冷漠喝汤，此时最快乐的，大概就是沙岚、雪岚了。
「王爷是在西行途中巧遇土匪袭民的乱局，助阵之际，发现寿思福晋也在其中，行迹可疑，因而判定她与此事必有关系。只是，到目前都还未厘清她是土匪那方的，还是百姓这方的。」歌岚悠悠抢在气炸的姊姊们之前淡道。
「她既然拥有兰陵王面具，当然是帮助小老百姓这方的！」表哥极力声援。
「那麽，她就要负起聚众作乱的罪名了。」
「哪有作乱，那是在助人吔。」姨妈们不服。
「私下纠结聚众，不管是为什么原因，朝廷都得彻底查明，这也是王爷一直住在此处的目的——」
「之一。」
希福纳偷偷加上的这句，登时换来歌岚颇凉的一个笑眼关注。
「除此之外，我想你还忘了另一件事。」寿思最厌恶这女的，老在她和穆勒之间展露若有似无的优势。
「喔？」
「穆勒西行，也是违反皇命。因为他并未得到允许，可以潜到甘州以外的地方。」
「穆勒王爷偷溜到西域？！」表亲同声高唱。
寿思怨毒地瞪著闲闲用膳的穆勒。他敢掀她的底，她就拆了他的台！大不了，同归於尽。
「这……我怎么愈听愈胡涂了？」小姨苦著脸。
「姊姊握有姊夫偷潜西域的把柄，姊夫握有姊姊假扮兰陵王聚众作乱的把柄，互相咬来咬去，如此而已。」寿阳胡乱吃乾抹净，按下筷子，不屑地走人。「我吃饱了，各位慢用。」
「寿思福晋，请问你指控王爷是偷溜的，有何证据？」
「是呀，你怎么确定王爷不是迷路了呢？」
沙岚、雪岚好笑反击，合力围剿小妖姬。
「说得也是。」姨妈们动摇了。「他们人生地不熟的，难免走错……」
「倒是你，出现在民匪互斗的乱局里，人人都看见你事後被王爷沿路逮返甘州。加上你拥有兰陵王面具，铁证如山，还有什么可狡赖？」
「而且那些士匪和川陕流寇别有勾结，这案子一查下去，不是你阿玛包庇匪寇有罪，就是你得为聚众之事入狱！」
咋锵一声轻响，人人顺著搁箸上碗的声息转向敦拜。
他异常沉稳，异常静谧，神态安适得令人备觉警惕。他若有意隐藏自已，可以做到如同先前那般，与人同席却只有模模糊糊的存在。他若企图动作，那份寂静的存在立即鲜明起来。
寿思每根神经绷到极限，无助地回视父亲深邃的凝睇。她好像知道父亲在想什么，又好像不知道。原本很有把握的事，突然全没了把握。
「穆勒王爷，借一步说话。」敦拜突然起身。
席上两大帅哥一离去，整桌人顿时像山中无老虎的野猴子般吱吱叫，吵得不可开交。唯有寿思，急急追在父亲和穆勒後头，奔往书斋。
敦拜停在书斋门前，倾头斜睨喘吁吁的小人儿。
她切切地等著父亲的回应，担忧而畏怯的神情，没了平日的别扭作遮掩，显得娇弱可怜。阿玛……是不是生气了？
「不准进来。」
父亲冷漠的低语，如同对她宣判了极刑。她僵住，看不见他的表情，只见他合上门扉的背影。
她被阿玛给摒弃在外了。
敦拜并没有一进屋就对穆勒开门见山，穆勒也不觉得他们有必要速战速决，因此迳自鉴赏起墙上字画，再三玩味。
敦拜凝睇角落的花瓶良久，有如陷入瓶上精绘的团纹迷宫，神思荡漾。直到穆勒悠哉晃到瓶架旁，取出後头藏挂的一张狰狞面具，敦拜才恍惚梦呓。
「兰陵王。」
「您打哪儿弄来的？」穆勒淡漠审析，不觉蹙眉。
「寿思从小就喜欢有趣的东西。有什麽好玩的，我就会买给她解闷儿。」
「拿这个给她当玩具？」
「唐代兰陵王的大面戏，用的就是这种面具。」
敦拜接过沉重的出土真品，端详那张骁勇剽悍的粗犷面容，若有所思。
「相传北齐高长恭，俊丽无比，音容兼美，不足以领兵作战，威吓敌人，所以都戴著狰狞大面争战沙场，使敌方丧胆。」穆勒从容地替老丈人吟道。「大唐演出这出戏时戴的面具，没想到大清也会有人依样画葫芦，戴著作戏。」
「王爷说得没错。」敦拜雍容转望，凌厉对峙。「我才是以兰陵王身分聚众御匪的人，不是寿思。」
「您好福气，拥有这么贴心的女儿。」
「我不知道她偷偷跟著我，还替我在你面前掩护的事。」
「也难怪您会这麽偏爱寿思。」穆勒把玩起案上名贵的宝墨，专注抚摩墨上雕工。「寿阳对您的信赖，远不如寿思。她根本不必问，就笃定您一定不甘愿与周遭狗官们同流合污。」
她甚至料准了父亲必定会另有作为，积极行动。
「她什么官场斗争都不懂，只是一心想帮我。」完全不理会自己会因此陷入何样危险。这令敦拜心疼，更是心惊。
「她这下子，可帮出了大麻烦。您可知寿思私下在玩咒术的事？」
「大约知道。」不过是些孩子把戏。
「她有天分，或者应该说，她天分太好。容我大胆推测，」穆勒倏地斜眼冷睇。「寿思在玩咒术时，恐怕不小心引来了这兰陵王面具里的脏东西，紧紧纠缠著她。」
敦拜震愕，可见他完全被寿思蒙在鼓里。
「这是怎麽回事？」
「她每逢十五月圆，都会撞鬼。」而且似有逐渐凶猛之势。
「所以你赶著在十五之前办喜事？」以喜气抵御阴气？
「那是原因——之一。」他不大爽地借用一下希福纳方才的说法，顺便数落老丈人处理此事时的缺失，以闪避重点。
敦拜温顺地恭敬领受教诲，任凭穆勒的王爷气势处置。末了，才淡淡应一句。
「由你在用餐时诱我自己招供的陷阱来看，你已经很清楚寿思就是我的要害。」
老家伙够机伶，识破他方才在餐桌上精心铺排的一出戏。
「既然您明白我已抓住您的要害，合作之事，您的答覆如何？」
敦拜笑了。笑得极其俊雅，风采潇洒，翩翩流泄文人名士的秀逸。
「你也知道，我心里有多宠我的女儿。」
「不错。」
「但我可没兴趣宠女婿。」
果然。穆勒无聊地仰头长叹。希福纳说得没错，这个敦拜没有表面那麽温驯可欺，他只是非常擅长隐忍，不轻易发狠。现在可好，爪子终於伸出来了。
「你的确抓到了我的要害是谁，我也同样明白你的要害是谁。我又何必受你威胁，乖乖与你合作呢？」敦拜笑眼弯弯，煞是和蔼。
「因为寿思有危险，而且只有我能保护她。」该死，他竟只剩这种烂招可出。
「难道我不答应与你合作，你就会不管她的死活，任她自生自灭？」
「不会，但我会努力挑拨你们感人的父女之情，让您更难看到她的好脸色。」
敦拜沉吟思忖。这威胁确实可行，而且对他这做父亲的十分不利。
「我们不谈远的，只谈近的。」穆勒趁胜追击。「您若答应给我的人马方便，打通关节出入西域，我现在就能让寿思与您重修旧好，一如儿时那样。」
敦拜虽然对女儿相当有自信，却抓不准变幻莫测的少女心。在他眼里，寿思无论多大了都仍是他的宝贝娃娃，他心中永远的小女儿。穆勒则否，他是以男人对女人的立场与寿思交手，某些阴柔的心思，做父亲的很难猜透。
老丈人盘算之际，穆勒也在暗伤脑筋，对自己感到无力。
他怎么会沦落到如此无所不用其极，就为了一个女人？如果是为了夺得美人，还勉强说得过去。可他明明已经得到了，为何还得如此费心费力？
「真是不可理喻。」
敦拜突兀的自嘲苦笑，深深引起穆勒共呜。「怎么说？」
「我不是什么大英雄，但好歹也是个人物。三教九流，大风大浪，多少也见识过。」甘肃提督这位置，他可不是白坐。「可是任我再怎麽叱咤风云，在道上有名有号，一面对女儿，就不过是个平凡至极的无能父亲。」
「我了解。」穆勒感慨地吐了颇长的一口气。他面对寿思时，一样觉得自己沦为平凡透顶的无用男人。
两名暗中角力的好汉，顿时落魄地杵在同一阵线，惺惺相惜。
「好吧，我同意。」
穆勒闻言，并未庆幸，反而警戒。
「在我任甘肃提督期间，只要是你的人马，出入此境，我会照应。」
「还有呢？」
「什麽？」
「我觉得您後面还有更重要的事，尚未提点。」
「啊，的确。」他悠悠浅笑。「你还真是机伶。我只是想先讲明自己同意帮你的限度，再坦诚我的底细。」
不祥的预感……「您直说，我洗耳恭听。」
「你的政敌中，有一位是『猫』吧。」
「是。」一只阴狠狡黠的御用笨猫。「我们的交情是不怎么好。」
「你说的未免太轻描淡写。」敦拜安然扬著嘴角。「你们两派人马明明在朝堂上斗得你死我活，私下更是不时火并，凶狠对战。」
「那又如何？」
「我是『猫』的同门师兄，这甘州之境，也是『猫』的地盘。」
穆勒肃杀眯眼。不出所料，这提督府果真有问题，但他没想到问题会大到这地步。
「所以我说，我答应为你的人马打点过五关、斩六将的出入事宜。可他们的死活，就请你自己多加小心了。」
好，真是好到十八层地狱去了。
弄了半天，他居然跟自己的死对头那帮人结为亲家。
「我的部分搞定了，你的部分呢？」敦拜柔声笑道。
「怎样？」
「快让我跟寿思重修旧好啊。」
☆ ☆ ☆
「昨晚和阿玛的彻夜长谈，我好像把这辈子所有想讲的话都说尽了，可是严格说来，也没讲什么，只是单纯的闲话家常而已。」寿思偎在炕床引枕上沉思半晌，又娇声发问，「这不是很奇怪吗？穆勒。」
「不要乱动。」他没好气地微微箝紧他才剪到一半的纤足指甲。
「你就不要剪了。」这种事自有侍女代劳。「你听我说话嘛。」
「我已经在听。」只等她快快吠完。
「你干嘛火气这麽大？」从昨天晚饭那场乱局後，他就一直怪怪的。
「我对你们父女情深的细节没兴趣。」不如专心玩她秀丽可爱的雪嫩玉足。
「可是真的好奇怪。和阿玛这一聊开，我才发觉我想不起来自己为什麽和他闹这么多年的别扭。原来我最想要的，就只是知道自己仍是阿玛最疼爱的人。所以，我决定要好好地、重重地谢过姨妈们。」
「干嘛？」
「因为阿玛说，是她们劝告他该敞开一切好好跟我聊的，而且也是她们点出了许多他无意间疏忽的地方。像是他不该在同意你提亲时答应得太仓卒，害我误以为他好像巴不得快快撵我走似的。她们还为了他太拙於回应的事，好好训了他一顿呢。」
那个死老头，竟把他的忠谏全改成那票三姑六婆的，把功劳戴到她们头上。
「噢！」她缩脚。「剪太深了啦。」
「谁教你指甲那么小。」
又开始乱炸火气了，不理他。「我那时候好感动，原来姨妈们那么注意我，那麽了解我，连我心坎儿里的小秘密都看透。你知道吗？她们竟把我未说出口的愿望都说给阿玛听了，所以阿玛才会破天荒地和我谈了一整夜……」一个小呵欠甜甜扬起。
「把午饭吃了就给我上床补眠去。」
「不要，我还想聊。」
「我不想。」
「你真该多和阿玛看齐——啊！」痛死了。「你不要抓我脚踝那麽紧啦！」
「那你就快点闭嘴。」少再提到那老头。
虽然岳父大人也不过长他十岁，他就是要把人叫老才爽。否则，会非常不爽。
「你在吃阿玛的醋吗？」她娇懒地躺在炕上，慵媚撩人，得意得很。
「你在故意惹我吗？」
「是啊。」呵呵。
他本想发飙，但她实在邪恶得太可爱，像个坏坏的小女孩。他能拿她如何？痛打一顿吗？未免太不解风情。随她戏弄吗？又被她皮得有些不甘心。
他只能暗暗认命，任她摆布。和她在一起，很多感觉都得重新定义。恼火之中有开心，无奈之中有甜蜜，满足之中有不安，冲突之中有惬意。
和她在一起的日子何其平凡，却又矛盾地充满新鲜感。
「小坏蛋。」
「干嘛啦！」她不悦地缩了下被他揉在掌中的玉足。「会痒。」
「这样啊。」这会换他笑得很邪恶了。
「少来，我有正事要和你谈。」她一脚踹到他胸口上，就这样搁著，并不移开。
「底裤给我看到罗。」他乖乖盘腿坐著，任她踩。
「那麽待会儿再跟你收门票。我先要问你，你京中妻小的事。」
他微眯冷眸。「你不是已经向希福纳刺探过了？」
「你这么讨厌你儿子吗？」
「他不是我儿子，无所谓讨厌或喜欢。」
「那就对他和善一点。」
「我何必。」
「因为他视你为他的阿玛，同时也是唯一承袭你爵位的人。」
「你将来的孩子呢？」他还正打算回京掀起一场王府风暴，夺回寿思儿女应享的尊荣。「我总得为他们的利害做打算。」
「不需要，我对你的爵位没兴趣。」她的孩子也不会有。
奇了，这竟和他提亲时老丈人的回应一模一样——
您不在乎令媛生的子女会得不到应有的封号？
放心吧，我知道我女儿要的是什么。
然後，敦拜便一脸不悦地果决定案，同意近日完婚。
「你到底要的是什麽？」
现在正踩在她玉足底下呀。不过，他问得太认真了，还是别说得好。「我希望你能善待你儿子，毕竟他什么错也没有，别对他狠心。」
「喳。」哎，小的遵命。
「至於我以外的女人，」她娇美的神情转而冷酷。「你可以尽量狠心，少跟她们客气。」
这下他可不答了，只无赖地挑挑眉。
「你听懂我的话了吗？」
「你有没有一点温柔美德啊？」有够毒辣。
「有也不会用在其他狐狸精身上。你快回答我啊！」小脚烦躁地在他胸口踹呀踹。
「脚不要抬那么高。」否则她待会就甭睡了。「你害不害臊？底裤都给我看光了。」
「你若快点回答我，我连底裤里面都可以让你看个够。」
他愕然瞠眼，努力封锁霎时翻腾的狂喜，省得她日後拿这挑逗本领当武器，勒索到一切她想要的东西。天可怜见，他实在对这无邪的放浪毫无抵抗力。
「你真是大胆。」他故作慨然。
「你又矜持得到哪去？」她哼然滑下踏在他胸膛上的小脚，改踩在他结实饱满的男性上，傲慢摩挲。「瞧你这图谋不轨的证据，啧啧。」果真人非圣贤，衣冠禽兽哪。
「别玩了。」他已经没心情开玩笑，浑身进入备战状态。
「我没有在玩，我在等你的答案。」白玉小足冷酷地在他魁伟的亢奋上游移。「快点说，说完了好替我更衣。」
「更衣？」他还以为这番挑逗，是为了让他把她剥乾净。「还换什麽衣服！」
「凶什么呀。」嘻嘻嘻，惹毛他了。「我只是想穿我的新衣服罢了。」
「什麽狗屁新衣服？！」把他挑得老高再临时抽手？皮痒也该有个限度。
「我想换。」她躺在炕上大伸懒腰，等著给人伺候。
「自己动手！」老子走人了！
「我要换上你的吻。」
才跨下炕床的双腿怔住，错愕於她娇嫩的小呵欠。
「要仔仔细细地替我换上，不可以偷懒。」她稚气地边玩袖口边吩咐。「这是件很长的衣服，从头到脚，由里到外，穿起来可是很费工夫的。」
「这一定得找人来帮忙不可。」他严肃地重返炕上。
「那就有劳你了。」她无聊地嘟著小嘴，好像认命於自己也没啥别的选择。
就在他虔诚俯伏，吻起她鲜嫩的雪白脚趾时，她又开始喂喂喂。
「干嘛？」再耍下去他真要翻脸了。
「你还没回答我呀。」
「回答什麽？」
「答应你这辈子除我之外，绝不给其他女人好脸色看。」
「你刚才说的好像不是这样吧。」怎麽条件愈开愈苛？
「你到底答不答应？」
「这很重要吗？」
她猛然起身，忿忿坐直。「这不重要？你觉得这一点也不重要？！」
「重要。」他展掌投降。
气死她也。本来好好儿占著上风，却一下子被他激入劣势。真讨厌！「既然知道这很重要，那你还不快回答我！」
「好嘛。」哼哼哼，可惹毛她了。「我答应你，绝不给其他女人好脸色看。」
「而且要很绝情、很狠心，谁都不给接近。」
「为什么？」
「因为你摆臭脸时，有点太好看。」她现在才想起这项大漏洞。
「喂。」未免太刁了吧。
「反正就是……你不可以用对我的方式对其他女人。」
「额娘也不可以？」
「那……点到为止就好，不要太亲切。」
「你连她的醋也吃。」啧啧，可怕的女人。
「你到底答不答应？！」她已经被兜得气急败坏，几乎飙泪。
「好啦好啦。」他一副烦死了的德行，懒洋洋地拥吻著被激怒的小脸蛋。「我答应，今生只有你一个女人。」
「你不可以逗我。」
「我不会拿这种事开玩笑。」
纤纤双臂无助地环上他颈项，小人儿埋首他肩窝，放心地流泄脆弱。她好害怕那种随时随地突然袭来的不安，让她对自已所拥有的，惶然无措。
「穆勒，其实我从刚刚就一直有秘密要跟你说。」
「我知道。」他也一直在等，陪她迂回周折。
「昨夜和阿玛彻夜长谈後，我发现，失去他的那段时间固然难受，但我撑得住。可是如果失去你，我好像……会完全承受不了。」
啊，小小的寿思，他小小的宝。
「所以我们要永远和好。」
以吻为誓，此情不渝……
不过很遗憾，这种证明保存期限多半不长。所以，两人隔天就闹翻。