一片柔云慈蔼地向骄阳依偎过去，遮住了些许冲霄的光焰。

　　早露之后的艳日，阳光穿射过高大浓荫的绿树，已散碎成透明光点洒落在何弄雪的脚边，她坐在池塘畔绿荫下的石凳，感觉到几许清凉意。

　　这是一天当中最宁静的一段时光，大娘和弟妹们熬不住酷热，必须偷闲打个盹儿；此刻没有人需要她，正是她最自由自在的时候，可以拥有一点私人的时间，做自己喜欢的活儿。像现在，她挑一处清凉角落，意熊优闲地在自己新手绢的一角，精绣一枝清冷幽绝的寒红梅，和一个小小的雪字。

　　去年，她日日焚香沐浴，静斋三个月，绣出一幅观音大士佛像，作为大娘的生辰贺礼，终于得到大娘的一句夸赞，如今那幅观音大士正供奉于佛堂中。

　　“弄雪，弄雪！”

　　何府的姨娘崔香琬语笑嫣然地向她走来。“这么大热天的，你不小睡一会儿，哪有精神干活呢？听姨娘的，有再多的活儿也得等日头偏西了再做，做不完的有姨娘帮你。”她是个性情温婉的好女人，在这个家，也只有她对待弄雪是慈祥而真挚的。

　　“姨娘，请坐。”弄雪起身招呼。“我只是偷空绣点东西，没什么啦！”

　　“在绣花呀，给姨娘瞧瞧好吗？”

　　“你可别笑我。”

　　“怎么会呢！”崔香琬笑著接过那条淡黄色手绢，只见横斜的疏枝上几点寒梅，光瞧著便彷佛已闻到幽淡的一缕梅香，使人爱不释手，不禁喷喷称奇：“怎么同样是一双手，十根手指，长在你身上便像仙人指似的灵活、能干，做什么像什么，从没半分差错；我的呢，又粗又笨，中看不中用。”

　　“姨娘说笑了。”弄雪没有自得之色，柔静地等她欣赏够了，才接回来收尾。

　　崔香琬实在很喜欢这姑娘，可惜她的能力有限，即使有心帮助弄雪，又怕弄巧成拙，反使得夫人更加亏待弄雪。

　　细瞧弄云的长相模样，有时她不禁会想，难怪何夫人处处看弄雪不顺眼，专爱找她的碴儿，实在是因为弄雪太显眼了。

　　夫人亲生的掌上明珠何初蕊，亦是形容高雅、气质绝伦的美人，自信貌比玉娇，体态婀娜多姿，只可惜，她的身边有个何弄雪。

　　初次见到弄雪的人，总会目不转睛的凝望著她，根本忘了屋子里还有其他女人。

　　她美得无法隐藏，娇艳夺人之目，神韵摄人之魂，如似用白玉雕琢成的人间仙子，温润秀洁是其质，柔美清绝乃其躯，天香国色的绝世之美，让见过她的人惊奇得说不出话来。

　　只是，记忆中，崔香琬不曾见过何弄雪笑上一笑。

　　弄雪是不笑的，却没有人感到太奇怪。或许因她天生自有一股静蕴恬雅的温婉气韵，教人欣然感受到她的柔顺可亲近，而非冰冷寒人心的，不笑，无损于她的美、她的柔、她的娇，所以也就无人去深究缘由了。

　　崔香婉暗地对弄雪抱以无限的同情，进何府十四年，亲眼目睹弄雪在夫人和初蕊的欺负下成长，换作是她，她也笑不出来。

　　她不敢管夫人的所作所为，只有暗叹在心。

　　“弄雪，昨晚的团圆宴十分热闹，你怎么没去呢？”她欲逗弄雪开心，满是兴致的说：“老爷这次上京回来，身旁多了位贵客，你猜猜是谁？此人非比寻常，就是二十岁即考中进士，而且是皇上钦点的探花郎，初蕊她大姨妈的独生爱子，夫人的好外甥，也就是你的表哥，姓曹名修字功霖。”

　　弄雪抬起头，凝视崔香琬愉快的脸，不明白她为何解释得这么详尽。大娘的娘家亲人每次来访，大娘总是支开她，将她视同外人，而弄雪也对那群势利的亲戚没兴趣，不来烦她最好了，乐得轻松。

　　“昨夜，老爷吩咐在水阁设宴，名为团圆宴，其实是藉全家团聚之名，让曹少爷和初蕊见上一面，如此才不致遭人非议。老爷还请人来唱戏，只不见你去。”

　　“我人不舒服，在房里休息。”弄雪恬适地说。

　　香琬微一沉吟，已然明白，定是夫人派丫头去告之弄雪不必赴宴。她是在防范弄雪，因为弄雪太美，而她又太中意曹修这个女婿人选之故。

　　崔香琬真为弄雪感到难过，好的东西永远轮不到她。不知她心里怎么想？是否存有不平之念和愤慨之心？

　　然而，弄雪仍是她所熟悉的何弄雪，似一株娇柔美丽的海棠花，带著三分抚媚的依人神态，冰肌玉骨，暗香盈袖，但是，又有谁真花了解海棠花的心事呢？

　　十七年了，何夫人蓝月凤一直没法子接纳这位庶出之女；弄雪降生于何府，著实是对她的尊严一记狠命的打击。

　　蓝月凤本身妒心奇重，弄雪的生母柏姬只是她身边一个陪嫁的丫头，被何进绅看上，和她这个正室大人同时怀孕不说，而且比她抢先一步提早生产，蓝月凤一时气不过，郁怒攻心，动了胎气，阵痛三日三夜险些死去，最后虽然母女均安，却因伤了身子，从此不能怀孕。

　　这夺夫之恸，断嗣之悲，化成一把熊熊的恨火燃烧著蓝月凤的心，她真恨极了柏姬！低贱的婢女妄想飞上枝头当凤凰已是该死，竟胆敢与位尊荣宠的夫人一别苗头，抢先生下何府的长女，又害苦她从此不能受孕。她绝不原谅这个贱婢，她也要狠狠地撕裂柏姬的心，将柏姬赶去厨房，隔绝她们母女，从此不准柏姬再踏进正屋一步，由上房的贴身丫鬟贬为最粗贱的灶下婢。她要柏姬从此与灶灰为邻，要她成天蓬首垢面，好比掉落泥淖中的鲜花，看她如何再去勾引男人。

　　为挽回颜面，蓝月凤为自己生的女儿命名“初蕊”，暗喻何初蕊才是何进绅名正言顺的长女。若不是算命仙铁口直断说何初蕊的生辰八字太好，乃是诰命夫人的贵相，只怕两名女婴的生辰也将被暗中偷换。

　　而弄雪毕竟是何进绅亲口承认的骨肉，姓的是何。她不得不收容弄雪在房里由奶妈扶养；而柏姬不是正式的妾，只是一名女婢，蓝月凤因而可以任意处置柏姬。

　　蓝月凤空有最高贵的相貌，最强烈的妒火，也改变不了“无子”的命运，暗地里流尽了伤心泪也枉然，以致不得不听从娘家父母的规劝，主动为何进绅纳妾，人选是她远房的一名穷表妹，名唤香琬，图的正是她家贫人温驯，日后不致骑到她头上来。

　　香琬先后产下二子，但从不敢露出一丝骄态，两名分别为十三岁和十一岁的儿子也照规矩叫她姨娘，她心里很明白，自己只是代替蓝月凤产子的工具，不敢妄想争取不该得的地位，这也是因为她不太得宠。

　　何进绅是道道地地的商人，虽常与一班名流歌台舞榭，吃花酒，玩姑娘，但那只是应酬，他压根儿不会迷恋任何女人。

　　蓝月凤坐稳了何夫人的宝座，却因丈夫的重利而轻情爱，内心不时有一股闷气无处宣泄，需要找个人出出气！自己的宝贝女儿碰不得，欺压香琬会招来妒妇之名，两个儿子虽不是亲生，将来也还要倚靠他们养老送终，挑来拣去，也只有无母护翼的弄雪最不需顾忌，她这个做娘的“管教”女儿可是天经地义的事！虽然不过三数年，柏姬即病死在柴房，仍无法稍减蓝月凤厌恶弄雪已然根深柢固的心态。

　　弄雪一直没有享受过无忧无虑的好日子，不像初蕊能在这个家中呼风唤雨，乐天又胆大的深信算命之言，断定自己的未来定比今天更加风光、神气，以至于养成自私自利又骄纵霸道的脾气。相反的，弄雪有的只是天生禀赋聪颖，蕙质兰心，兼之处境不同于任何人，自幼受尽委屈，养成一颗坚贞耐寒，却又玲珑剔透的心。

　　然而，美丽藏在深闺无人识，又有何用？

　　弄雪今年十七了，该是找婆家的时候，蓝月凤那边却一点动静也没有，反而先为初蕊的终身大事操心，崔香琬几次想开口，又不知从何提起。

　　“啊，完成了。”弄雪低叹，是愉悦的口气。

　　“绣得真好。”香琬诚心的赞美，看得出弄雪是十分愉快的，但她依然没有笑，眼神是冷凝不动的。

　　崔香琬沉吟的、深思的望著面前这张她所见过最美丽的脸庞，看似柔弱不堪一击，却能够在这个对她充满歧视和冷落的家中成长得如斯美好，她的内心绝不似外表那般脆弱，反而坚强而倔强地绽放她的美丽给对她心怀恶意的人看！香琬有一股直觉，弄雪必须离开这个家，离开轻贱她出身的何姓人，她才能够获得真正的快乐，或许那个时候她就会笑了吧！而女子欲离开家庭，只有嫁人一途。

　　“弄雪，你想过将来要许配什么样的夫婿没有？”

　　“姨娘！”她不似羞窘，是有点懊恼。

　　“这里没有别人，咱们私下聊聊，也不碍著什么。姨娘想了解你心里想的，日后有机会在老爷耳边旁敲侧击，点醒点醒，才不致配错姻缘啊！”

　　“没有用的，姨娘。”何弄雪抬头看天，摇了摇头。“爸的性子你也晓得，他不会在乎我喜欢什么样的人，只要有人来提亲，那个人又对他有点好处的，他会马上嫁掉我。”

　　没有人知道，多少个夜里，她独白遥单幽暗的远天，胸中那一颗宛如被俘于无边罗网中的悸悸芳心，多么渴望随著星子一同飘扬逍遥放天际，自由自在，无拘无束，奈何等待她的只是与那不息的风一同叹息罢了！

　　嫁人，就会有好结局吗？

　　“我不相信男人可以带给女人幸福，我讨厌男人！”何弄雪有些痛苦呐说。

　　“不，”崔香琬呆了呆。“弄雪，你哪学来的怪念头？”

　　“我有头脑，我会思想。”弄雪加强语调的说。“姨娘，在这个家只有你对我是真心的好，我忍不住要告诉你藏在我心中很久的话：我恨自己不生为男儿身！生为女子是一件多么悲哀的事，这一生的幸福与否全操纵在男人手中，在家中没有地位，甚至，连婚配的对象均由不得自己，嫁得好或嫁得不好，全看老天爷保佑与否，这是多么可怕的事；为什么自己一生的命运要任由他人安排呢？我不懂这个社会为什么对女人如此不公平！”她说话的声音富于感情，她的脸庞更是生动地泛起红晕，显然这些话全出自她的肺腑之言。

　　“弄雪──”崔香琬震惊不已，声音是颤动的，这样的话岂是一名闺女想得出来、说得出口？这是读书的后遗症吗？她有点后悔常拿儿子的书给弄雪看。何进绅虽让女儿读书识字，却不外读一些女箴、闺女训之类三从四德的书，教导女子要屈己从人，孝顺父母，尊敬丈夫……可是，弄雪感到不满足，暗地里央求姨娘带书给她，一有机会就躲在帘后偷听先生为大弟讲解四书五经和历代文史掌故，尤其是诗词，她听一二遍即能熟记于胸。大弟何朝宗颇有天才，四岁启蒙，十三岁即熟读四书，何进绅对他的期望很大，冀求付朝一日也能改换门楣，富、贵双全。但是弄雪她可是个姑娘家呀，女子无才便是德，不是吗？

　　“我讨厌男人，因为男人最是自私无情。”

　　何弄雪的语气坚定，面容冷例。“大娘讨厌我，苛待我，憎恶我的存在，可是我并不恨她，因为我了解真正的祸源来自我爹。他糟蹋我亲娘，毁了她的一生，非但不感到罪过，更无心弥补，任由我娘年纪轻轻就满腹怨气的病死柴房。当年他若肯站出来为我娘说一句话，给娘一个侍妾的名分，情况就完全不一样了。可是，他没有，他自私地玩弄一名婢女，又狠心地抛弃她，冷酷无情地埋葬了一个女人的性命；他等于杀了一个人，但为什么没有人责备他一句？反而都说我娘是祸水，是勾引主人的贱婢，我娘有能力反抗吗？不，她太卑微了，只有任人摆布的份！”她掩住脸，眼眶不自禁地潮湿了。

　　香琬怔住了，下意识的伸手拥住弄雪，给她温暖。她从来不曾从弄雪的角度去看待柏姬的不幸，因为她尊敬她的丈夫，她敬畏他，不敢去想他也有错的时候。

　　她的心田充满怜惜，同情地说：“老爷毕竟是你爹，他抚养了你。”

　　“是的，他给我吃饱穿暖，没让我也病死柴房，人人都夸他有情有义。”弄雪冷淡的口吻，冰寒的眼神，在在教香琬吃惊。“你以为大娘因何长久以来一直薄待我？你以为初蕊为什么敢明目张胆的轻视我，欺负我这个姊姊？因为，没有人给我倚靠。我一出生就失去亲娘，爹爹也不在乎我过得好不好，没有人保护我，没有人心疼我，‘打狗要看主人’，那么无主的狗只有任人欺凌了。”

　　崔香琬无法否认弄雪，真的，只要何进绅多疼弄雪一点，就像他疼爱朝宗、耀宗一样，这个家就无人敢欺负她了。

　　她叹息了一声。“弄雪，你的想法令我吃惊，可是我居然无法驳倒你。或许你是对的，老爷对你娘是自私无情了些，但并不表示所有的男人都一样，这世上必定也有多情尚义的好男儿。出嫁吧！离开这个家，你会幸福快乐起来，我有这个预感。”

　　“姨娘！”弄雪十分感动，眼睛濡湿地偎进她怀里。“也只有你会心疼我了，我好羡慕弟弟妹妹有亲娘疼爱。”

　　“姨娘也很高兴有你这么一位好女儿。”

　　崔香琬轻抚她的背脊，突然把脑筋动到曹修头上。

　　今年二十三岁的曹修正当年少，他饱读诗书，几乎不问世事，一直在顺境中成长，他正怀抱满腔的热血，崇尚公理正义，纯洁的心还没有变得世故、功利，今日的曹修会看重爱情甚于名利。香琬觉得，这是弄雪最好的机会了。

　　曹修不是书呆子，更非鲁男子，一旦他见著弄雪，九成会迷上比初蕊加倍美丽的何弄雪，只要他坚持非弄雪不娶，这亲事就一定成；他是曹家的独生子，两老不至于甘冒绝后的险而反对到底，好歹弄雪也是何府的大小姐。至于何进绅方面，只要有女入宫门，谁去嫁都成。香琬相信，曹修必能挖掘出潜藏于弄雪心灵深处的某些特质，他会看重弄雪美好善良的一面，弄雪值得他爱，有了爱，弄雪会快乐起来的。

　　唯一的阻碍，便是蓝月凤和何初蕊。

　　她不认为初蕊和曹修会是情投意合的一对，曹修对女性的幻想和期待全来自书本印象，他只瞧见初蕊美丽的外表，却不知道她的脾气既臭且硬，骄横霸道又爱摆架子，欠缺如弄雪天性怀就的一颗慧心，她倒觉得初蕊适合做商人妻。

　　只是，蓝月凤的手段教人害怕，到时候老爷若不肯维护弄雪……

　　“姨娘，你在想什么？叫你也没反应。”

　　“哦，我……在考虑该不该把唐史拿给你看。”

　　“我想看，我要看。”弄雪有些激动。“姨娘，求求你！我多么渴望知道过去的历史，李世民、李靖、秦叔宝、尉迟恭、房玄龄、杜如晦……唐朝的开国史最是精采动人，那么多的英雄豪杰、智士谋臣，全臣服于李世民一人，可见李世民的胸襟和手腕有多么了不起，真可谓驰走风云，鞭挞海岳，思之令人神往不已。”

　　“好，好，好！我去拿，你到水阁等我。”来之前，她瞧见曹修的背影往那方向而去。

　　至少，该给弄雪一次机会。崔香琬是这么想的。

　　※※※

　　水阁，筑在荷塘中央。

　　四面荷塘，一碧如洗，亭亭出水的荷叶，淡淡清幽的荷风送香，洁净无瑕的花朵开出富豪人家独享的清韵芬芳。

　　曹修在九曲桥上漫步赏荷，步履是坚定自信的，面庞容光焕发，神采飞扬，彷佛这滔滔浊世中没什么可以打击到他，此刻的他正处于人一生中的颠峰。

　　他的相貌出众，仪表轩昂，胸罗万卷书，世人夸赞他才识博洽，吐属俊雅，二十岁即高中进士，而且是一甲第三名的探花郎，今在翰林院供职。他的父亲曹霈之官拜户部尚书，甚蒙皇上宠信，他的母亲蓝贵凤与一班高官夫人交情融洽，连康成王妃都曾邀她过府看戏，可想而知，他未来的仕途将走得比其他没有背景的同榜进士平顺。唯一还欠缺的，就是娇妻美眷，不过这很快就会有了。

　　曹修颇为自负，自负以他的出身和条件，只有才貌双全的人间绝色才配与他共度晨昏。他很有主见，不乐意听从父母安排，以女方雄厚的财势替他作主订下何初蕊，他非得亲眼瞧一瞧这位表妹不可，是否真知母亲所形容的那般出众？男人有主见不是坏事，做爹娘的只有为他安排，让这对郎才女貌的表兄妹有机会见上一面。如今看他神清气爽，含有三分得意的神态，显然很满意这门亲事。

　　人生得意莫过于此，曹修实在太满意自己的命运了。

　　曹沾之年轻时只是位穷秀才，被蓝老爷慧眼看中，将长女许配给他，供应他读书，之后果然不负众望，先中举人，京师大比也名列第八；从此改换门楣，再辅以蓝家的财势，官运十分亨通，外放一个肥缺，四十岁以后改调京官，愈发平步青云，如今已是当朝大官。这当中，夫人蓝贵风的帮助不少，所以曹霈之对她颇有几分敬畏。

　　曹修事母至孝，十分尊敬他的母亲，感激她为曹家尽心尽力，不过，他可不希望娶到像母亲这样热中功利的妻子。

　　有时，他不免看不惯母亲巴结权贵已到沉迷的地步，像刻意讨好康成王妃就没必要，还要他多加结纳康成王妃的小弟──世袭威远侯杜放鹤。

　　在京师一带若提到杜侯爷，那可是人人闻之色变，比听到瘟疫时的脸色更可怕。

　　杜放鹤的母亲是当今皇帝的嫡亲姑妈“承平公主”，下嫁威远侯，先生一女，许婚康成王世子（后来的康成王爷），晚年才生下杜放鹤，自是百般宠爱，不忍稍加管束。杜放鹤八岁丧父，十一岁丧母，公主临终托孤给皇帝侄子，因此，虽然将他养在康成王府，但皇帝每隔半个月就会派内侍宣他入宫住上几天，任他在宫内玩耍，以致将他的胆子愈养愈大，在京师作威作福，横行霸道，无人敢管上一管。终于，在十九成那年闹出了人命，天颜震怒，责令康成王严加管束，后来不知出了什么事，杜放鹤一夜之间在京师销声匿迹。

　　五年了，京师太平五年，最近却传出杜侯爷要回来了。

　　曹修年轻气盛，自然看不惯此等仗势欺人之辈，就算惹不起皇亲贵胃，不理他总成，可没必要去巴结那种小人。

　　他是个孝子，但在这件事上却打定主意不依从母亲。

　　转过身子，抛开不愉快的琐事，信步走向水阁，这才注意到高高支起的纱窗内，有两名女子的身影，一个背对他，瞧发型是位闺女，另一个则是崔姨娘，那么背向他的姑娘想必是初蕊罗！在此巧遇，足见缘分。

　　“姨娘好。”

　　他走进去就是一礼，待抬起头来，猛然呆住了，一瞬间竟感到窒息，呼吸似乎快停止了。好美的姑娘！她的美已不是人世间的美，那么超凡脱俗，显得不可思议。

　　他以为初蕊已是人间难求的绝色，这一比，竟显得初蕊十分平凡。

　　她是谁？若是家人，因何昨夜不曾见得？

　　曹修的一举一动全瞧在崔香琬眼里，她发出会心的一笑。原本等得心焦快放弃了，此刻却开始相信世间自有奇缘。

　　“姨娘，这位公子是何人？”她的声音轻柔得像阵风，吹拂得远山含笑的春风。

　　崔香琬自然顺水推舟。“曹大人，你没见过弄雪吧，她是你姨父的长女。”头微转。“弄雪，快见过你的表兄，曹修曹大人。”

　　弄雪敛袖而起，羞怯地瞧了他一眼。这一眼几乎勾去了曹修的心魂，她的眼睛里彷佛有著一层雨雾，水汪汪地楚楚堪怜，雨蒙蒙地夺人魂魄，使人甘愿溺死在那两湖秋水中，激起一种令人心灵颤动的涟漪。

　　“姨娘，我先回房了。”

　　弄雪自知不该多待，很快就走了。

　　她万万没想到，曹修已经自作多情的爱上了她。

　　一种迷恋的神采爬上了他脸孔，依依不舍地目送她娉婷的背影，内心因为追寻到震撼自己心灵深处的那一份情爱而狂喜不已，他已忘了何初蕊长什么模样，满脑子都是弄雪、弄雪！天啊，何弄雪才是他梦寐以求的如花美眷。

　　“姨娘，弄雪表妹可曾许了人家？”

　　“不曾。”

　　“那太好了。”胜券在握的兴奋感涌上心头，他简直已痴痴癫癫。“昨夜里我怎么没见到她呢？若及早得见，也可早一日请爹娘派媒人来说亲。啊，我几乎等不及了，必须立即回京向爹娘禀明此事。”

　　“且慢，曹大人。”崔香琬连忙唤住他。“你可明白弄云的出身来历？拿什么话去求你父母允婚？”

　　“这倒是，我急胡涂了。”曹修也机警，忽然想起一件事来，有些困惑，有些迷惘。“姨妈亲生的唯有初蕊表妹，这么说，弄雪表妹是庶出，并非元配所生。这正触著爹娘的忌讳啊！”百善孝为先，一时间他心头矛盾不已。幼受庭训，大丈夫立志报效朝廷，不可受儿女私情所羁绊，娶妻娶德，门户必须相当，为人子女只有遵从父母的安排。然而，年轻稚嫩的一颗心却教他背道而驰，渴望浓烈如美酒醉人的情爱，管他将来情丝爱缕纠葛难解，管他父母师长的殷切期盼，在这一刻，他的这一颗心完全奉献给何弄雪了。

　　“玉肌瘦弱，更重重，龙绡衬著，倚东风，一笑嫣然，转盼万花羞落。”轻吟辛弃疾的几句词，他没想到弄雪是不笑的，只因一见锺情，心生爱慕，总感觉她在对他微笑，教其他的凡花俗卉羞愧得不敢与她争妍斗艳。

　　“曹大人，曹大人！”

　　“啊，姨娘，什么事？”

　　“你……喜欢弄雪？可以吗？”

　　“她清美高洁的气质使人爱慕，我不在乎她是庶出，毕竟人无法选择自己的父母。至于爹娘那方面，只有努力说服他们；我娶的是苏州首富的大千金。”曹修不禁心中感叹。“她那容貌，那身气质，理应是名门淑媛才是啊！”

　　步出水阁，他决定先去探何进绅的口气，取得他的允诺，再回京力争就有凭藉了。

　　他把各种可能会发生的情况以及应对之词的想过了，就是忘了去想，弄雪喜劝他吗？愿意嫁给他吗？

　　这时代的男子，胸襟再宽广，也难得会想到该问一问女方的意见。

　　毕竟他是前途不可限量的探花郎，哪个傻女孩会说不愿嫁给他？他连想也不必去想。

　　※※※

　　蓝月凤的脸色说有多难看就有多难看。

　　她百般计较，好不容易拉拢成的一门姻缘，结果竟是便宜了那个灶下婢之女？

　　她绝不甘心退让！

　　“十七年前王铁嘴已算出仞蕊是诰命大人的贵相，他从不错算他人的命运，怎么老爷您竟是要违逆天意？不可以的。”她摇了摇头，话气坚决。“打女儿还小，老爷便当她是官家小姐来培育，她知书达礼，琴艺精妙，那样用心的学习当一位官家夫人，不正是自觉将飞上高枝吗？而这一切，老爷原先也百般称扬，大姊更是十分中意初蕊，而前夜的团圆宴会上，他们小俩口初见面使开始眉目传情，我可都瞧在眼里。怎么今天突然反悔？这算什么？把咱们何府的颜面置于何地？又教初蕊情何以堪？”

　　“弄雪是长女，照理说有人来提亲，对象应该是她没错，功霖也是这般说。”何进绅只求女儿攀上高官之门，谁去嫁他都无所谓。

　　“是功霖亲口对你说，他想娶的是弄雪？”她不相信。

　　“没错。”

　　“你已口头上答应他了？”蓝月凤简直要抓狂了。

　　“这样的女婿求都求不来，当然要答应。反正都是自己的女儿，有何差别？”他把手搁在肥肚皮上抚摸，嘿嘿得意地笑。“夫人，甭操心啦！凭我在江苏一带的影响力，还怕官家子弟不上门求亲？再找一个给初蕊不就得了。”

　　若不是三从四德的教条已牢牢锁住她的手脚，蓝月凤真会泼妇骂街的和丈夫干上一架！除非另有一位状元郎来提亲，否则她绝不甘心白白便宜何弄雪去享现成的福。

　　在何进绅眼里，儿女婚姻是结合两家利益的一项筹码，他既中意曹修做他的女婿，那么，不管曹修看上哪位女儿都无所谓，反而很高兴长幼有序的一一嫁出，省得他必须在曹家来下聘之前尽快挑个女婿给弄雪，匆忙之中，挑个不好的岂不亏大了。

　　算命仙之言，他也信上几分，但既然算命的铁口直断说初蕊是诰命大人的贵相，天意不可违，那么，错过眼前的曹修，必有另一位官家来提亲，这太妙了，两名女儿均许配给高官子弟，他大有面子了。

　　所以，他不理会老婆的牢骚，决定就这么办！

　　蓝月凤的脸色愈发难看，瞪著丈夫，一句话也说不出来。他拿出一家之主的权威，表明清楚他的立场，不容她反抗了。她的丈夫就是这样一位现实功利的男人，若非如此，岂能把祖业发扬光大，跃居苏州首富；他只求达到目的，完全不顾她多年的心愿。在他的生命里，私人感情永远是次要的，即使是他的结发妻子，一旦他下了命令，便无可选择，只有接受这一条路！

　　想当年，她能任意处置柏姬，主因就出在何进绅的态度上，他对柏姬没有真心，没想过纳她为妾，他根本不看重女人。

　　蓝月凤更加羡慕她的大姊了，曹沾之因曾接受她娘家的资助，所以对妻子十分敬重，很多事均会询问她的意见，以致蓝贵凤在曹家一向权重。而何进绅原是富商之子，两家联姻，门当户对，他当然不肯看老婆的脸色，只管下命令就是。

　　也是她活该吧！不应反传统的让未婚男女在婚前见面，按礼数由媒人来说亲、下聘，于洞房花烛夜的那一刻，新郎揭起新娘的头盖巾，一切均成定局，如同千百年来所有成双成对的夫妻一般。就因她太自信，以为已成定局了，不料节外生枝。

　　可是她不服输，尚未纳聘之前，一定有机会挽回的。

　　回到内院，正思好好地谋个对策，初蕊却已一脸爱娇地跟进来，嗲声问：“娘，爹突然找你去，有什么重要的事吗？”

　　蓝月凤明白女儿心里想的──是表哥已承诺两家的婚约吧？──这时细看初蕊脸上的神情，她的眼睛迷迷蒙蒙，闪烁著一种奇异的光芒，烘托出一脸陷于高度狂热中的兴奋表情。蓝月凤不由得凛然心惊，这个女儿再也不是前日那个天真任性的小女孩，她长大了，初尝到爱人的滋味，轻易地交出她的心，等待奉献给意中人，抑止不住的情感已宣泄而出，如何能再婚配他人？她是非曹修不嫁了，另行遣嫁肯定会闯出祸事来！

　　“娘！”初蕊急著，渴盼佳音。

　　“初蕊，告诉娘，你到功霖的印象怎么样？”拉住女儿的手，她试探地问：“不用害羞，咱们母女关起门来说体己话，尽管告诉娘你的真心意，娘才好为你作主。”

　　“娘，你不是早知道了吗？”

　　蓝月凤叹了口气。是啊，她是多此一问。

　　何初蕊发觉母亲的脸色不对，完全不是她想像中的样子，已敏感地联想到与她有关。她是心急口快的人，根本藏不住话，脱口就问：“难道表哥不中意我？”

　　“初蕊，你别激动，听我说。”

　　蓝月凤双眉紧锁，她了解初蕊的烈性子完全不似她纤柔婉约的外表，一旦她起了疑心，即使不顾身分的跑去质问曹修，她也要弄个明白，只好告之真相：“功霖昨夜去向你爹提亲了，但对象不是你，是弄雪。”

　　短短两三句，何初蕊的脸色变了，不胜骇异的对她怒规著，失声道：“不可能！那个灶下婢之女……万万不可能！表哥他是喜欢我的，不会看上出身低贱的弄雪……”可是娘亲怜惜的神色使她说不下去。那么，是真的了？不，不，不！幸福破灭的悲情一下子弄得她六神无主，痴呆片刻，突然又涌起一阵希望，急急道：“爹怎么说呢？他一定强悍地拒绝了表哥的胡涂主意，对不对？我才是你们两人的女儿，爹会偏向我的，是不是？”

　　“你爹他……口头答应了。”

　　女儿一瞬间绝望的眼神，惨白的脸庞已满布泪痕，蓝月凤痛心至极，搂她在怀，保护她因激动而不住颤抖的身子，向她保证：“别哭！有娘在。事情还没走到绝望的地步，我们不可认输。初蕊，傻孩子，你别管功霖他是一时胡涂也好，鬼迷心窍也罢，那统统不算数的。自古以来，儿女婚事皆由父母安排，只要姨妈和姨爹不点头，功霖就没法子，他要做孝子，就必须顺从父母。而你知我知众人皆知，姨妈最中意的儿媳妇是你。”

　　“我恨！我恨──”初蕊的身子剧烈地颤抖几下，忽然嘶声大叫：“表哥明明是喜欢我的，弄雪凭什么把他的心抢过去。我恨她！我恨那个灶下婢生的贱货！她跟她的娘一样专门勾引别人的夫婿，看著她们母女所带给我们母女的羞辱和悲痛，我怎能不恨？娘，你又如何不恨？恨自己当年不该慈悲心肠的收养那个贱种，这才养虎为患。你应该把她丢给那个灶下婢去养，让她也在厨房里苟延残喘，面色土灰，瞧瞧曹功霖会不会看上一名灶下婢。”

　　她身为名门千金的骄傲和尊严遭到无情的践踏，恨意热烘烘地在她的心窝沸滚再沸滚，发出一连串哀泣、诅咒的悲嚎之声。

　　“我不想活了，让我去跳荷塘自尽吧，洗去今朝满面之羞。”她话声凄厉。

　　“娘，你怎会天真的寄望由姨妈来阻止表哥娶弄雪，难道姨妈会宁可失去唯一的儿子来保全你们的约定吗？即使姨妈做到了，我还有脸嫁过去吗？他不要出身高贵的千金小姐，宁娶灶下婢之女，这话一传回姨妈、姨爹其中，他们会如何看轻我？我丝毫尊严也没有了！我还活著干什么？等人看笑话吗？不如让我去死──”

　　“初蕊！你不要娘了吗？”蓝月凤死也不肯松手，失声痛哭起来。“娘就只生你一个命根子，你真狠心舍下娘去死？”

　　“娘──”初蕊回首抱住母亲，两人抱头哭成一团。“我该怎么办？我该怎么办？”

　　一时间，母女两人大放悲声，惨烈到似乎已面临生离死别。

　　“初蕊，好孩子，别哭，别哭！有娘在。”

　　她掏出手绢拭泪，又细心的为初蕊擦脸，她的宝贝从小被当成月神供著，有谁敢欺负到她头上？今日却哭得两眼肿成核桃状，黛眉损翠，粉脸失艳，这究竟是谁的错？蓝月凤难过得像是心窝有一堆蚯蚓往里钻，不禁回想起十八年前那段难堪的岁月，正室与婢女同时怀孕，他人心中是同情抑是嘲弄，她全知晓，可是除了忍耐又能如何？她被柏姬害惨，尊严扫地，断了子嗣，后来又不得不跟另一个女人分享丈夫，此仇此恨岂是轻易能消？这是一生一世的痛啊！如今，竟轮到她的女儿要受柏姬之女的迫害？

　　“只要我活著的一天，那个灶下婢的女儿休想她的地位高过初蕊。”蓝月凤憎恶地想：“灶下婢之女也是灶下婢，我天恩浩荡让你享了十七年的小姐命，你不感恩图报，竟要反咬主人一口。你休想！我绝不会让你的诡计得逞，你休想飞上高枝作凤凰，因为何家再也容不下你！”她心中早认定是弄雪找机会私晤曹修，不知用什么方法勾引了他。

　　初蕊的顾虑也对，一旦曹修回京禀明父母欲聘弄雪，即使最后没得逞，也已深深伤害了初蕊与她，试想，未来的公婆还会看重初蕊吗？她在大姊面前就更加没面子了。更何况，曹修若是坚决非弄雪不娶，只怕大姊也非妥协不可。

　　事到如今，唯一能扭转乾坤的办法就是让曹修对弄雪死心，彻彻底底的死了这条心。

　　“我不会再菩萨心肠的姑息你，弄雪，更不会再重蹈我当年的覆辙。”蓝月凤的心中升起可怕而悲壮的决定。“一念之差，造成今日的错误。当年柏姬伤害我，我惩罚了她，却放过你，结果最后受害的竟是我的女儿。不，这有违天意，对初蕊太不公平了！”

　　“娘！娘？”

　　蓝月凤怀著一脸严苛而坚定的表情看著初蕊。

　　“如果有人应该死的话，也不是你，而是被诅咒生下来的何弄雪──”