“帝国的海岸线长达三千二百公里，几乎是国界线的一半。海上贸易利润丰厚，因此海上贸易和矿产一样成为帝国的主要经济来源。”

　　《那勒坦尔帝国纪》卷十五

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　　“我想上甲板去走走!”叶赫兰大声说。“我要去海里玩玩!”

　　红杏儿大惊失色：“什麽?公主，您要下海?”

　　“为甚麽不行?”叶赫兰一边说一边向门外走。“读书读书，好讨厌的啦!”

　　说看，她大踏步走出门去。

　　红杏儿一看阻拦不住叶赫兰的脚步，也就只好跟在她身後走出船舱，走上甲板。

　　叶赫兰的婚船是三桅双层舱的大船。泰瑞的造船技术在亚兰提欧大陆是数一数二的。船只的构造十分精巧，而且配备有精良的武器。

　　船上除了伺奉叶赫兰起居的十名侍女之外，其馀都是水手，他们也是泰瑞最精良的武士卫队，守护看公主的安全。

　　所以叶赫兰一走上甲板，所有的水手都立刻向她跪下来行礼：“公主殿下!”

　　“不必啦不必啦!”叶赫兰挥挥手示意大家不必多礼，大步向甲板边走去。

　　水手们面面相觑：公主是想到甲板边上去吗?可是很危险啊!

　　“赫兰，你要去哪里?”一个声音从叶赫兰身後传来。

　　叶赫兰一吐舌头，转过身来：“二哥!”

　　站在她背後的人是皇太子叶清泉。

　　整个旅途中，叶清泉一直守候在叶赫兰身边。

　　一来顾及到叶赫兰的安全，二来也是为了让叶赫兰打发漫长的旅途，不至於一个人太过寂寞。

　　虽然船上也有很多侍女和水手，但是身为公主，总是和平民在一起玩耍说笑，未免有失皇家的高贵威仪。

　　不过叶赫兰对此从不在乎，她从小就喜欢化装成平民溜出皇宫去玩，所以从来不会把自己当成是高高在上的皇家公主。　，

　　可是，因为担心下人们无意中透露给叶赫兰“出嫁”的秘密，所以叶清泉一直都很防范下人的口舌。

　　其实叶清泉也很不情愿这样欺瞒他的妹妹，但是这是父皇的命令，他唯一能做的就是施行。

　　“赫兰，小心一点。”叶清泉说。“甲板不是女孩子可以玩的地方。

　　一不小心掉进海里，你可就没有办法去那勒坦尔游玩了。”

　　“不会那麽危险的吧?”叶赫兰不满地嘟起小嘴。“我就是想看看大海。吹吹风而已嘛。”

　　“生病了怎麽办?”叶清泉微微皱起眉头。“你忘记你晚上在甲板上吹海风生病的事情了?这里是海上，连陆地都看不见，要不是船上带够了药材，你怎麽能康复呢?”

　　叶赫兰立刻说不出话来了。

　　上个月她不过是在傍晚和红杏儿坐在甲板上看海上夕阳而已，结果就大病了一场，一连数日高烧不退。要不是船上有医术高明的大夫，船上又带了不少泰瑞特有的药材，只怕真的要一命呜呼。

　　从那之後，叶赫兰才知道了海上行船有多艰难，药材、淡水、粮食、火源，任何在陆地上看起来没有大不了的事情，在海上却完全不同。

　　“好吧。”叶赫兰撇撇嘴。“我回船舱好了。”

　　看来只能让二哥给她讲故事打发时间了。不过好在二哥的故事都一个比一个引人入胜，她也就不计较啦。

　　叶赫兰正要转身走下船舱，突然看见叶清泉皱起眉头来，看看船头了望台上负责观察海上动态的水手。

　　叶赫兰看见那个水手挥动了几下旗子，好奇地问：“二哥，他在说其麽?”

　　航船在海上，多使用旗语来传达各种讯息。

　　叶清泉的脸色突然变了．“不好，有海盗!”

　　“海盗?”叶赫兰奇怪地问。“那是什麽东西?”

　　“很危险。”叶清泉简短地回答她。“你马上回船舱去，没有我的命令不许出来!”

　　随即，他大声命令所有的水手冲上甲板，预备迎战他们此次航行即将面对的海盗船!

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　　“海盗?那是什麽?”年轻的叶赫兰根本不知道什麽是海盗。

　　泰瑞的都城——东都并不靠海，所以叶赫兰虽然活泼好动，却是生平第一次乘坐船只出海，更不要说知道海盗是怎麽回事了。

　　“不知道。”红杏儿回答。

　　“奇怪!”叶赫兰两手托看下巴，好奇地问红杏儿。“为甚麽二哥很紧张呢?”

　　“不知道。”红杏儿老实回答。

　　“而且，为甚麽所有的水手都跑到甲板上去了?”叶赫兰心里的疑问真多。“为甚麽还不准我们去甲板上面?”

　　“不知道。”红杏儿也是满腹疑团。

　　“红杏儿，你除了说‘不知道’之外，难道就不会说其他的话了吗?”

　　叶赫兰嘟起嘴巴，不满地说。

　　“我确实是不知道嘛。”红杏儿说。“不过，殿下说了，不许我们上甲板，肯定有殿下的道理。公主，我们还是乖乖躲在这里好了。”

　　红杏儿虽然没有她的主人那麽天真，不过也同样对海盗知之甚少。

　　但是她比叶赫兰乖巧听话得多，皇太子吩咐她和赫兰公主进入船舱内躲避，她就立到拉着满心好奇的叶赫兰离开了甲板，迅速逃进了船舱。和另外几个侍女一起，关上舱门，皇太子殿下不让她们出来，决不出门。

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　　船上的水手部是泰瑞的精兵，在听到皇太子叶清泉嘴里说出“海盗”

　　两个字的时候，所有人的仍上都呈现出紧张的神色。

　　腰上带有刀剑的，立刻抽出了雪亮的刀剑，没有武器的，也马上到武器库去领取弓箭，做好了战斗的准备。

　　对於船上的男人而言，他们此行的唯一目标就是将叶赫兰公主安全送到那勒坦尔帝国境内。

　　而现在是在公海上，既没有那勒坦尔帝国的海上卫队，也没有泰瑞帝国的军队。

　　那勒坦尔的使臣乘坐的船只，在水手人数上要少很多，因此，根本不能构成战斗力量。

　　这支由四条大船，四百名兵上组成的军队，就只能凭籍自己的力量和那勒坦尔的海盗战斗了!

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　　“那勒坦尔的海盗真是猖獗啊!”叶清泉一边部署士兵准备好武器迎战，一边感叹。

　　从望远镜当中，他已经可以清晰地分辨出有两支海盗船正在逼近船队，而且对方船只的规模丝毫不逊色於泰瑞的船只。

　　“是啊，同样是三桅船，但是海盗船的航行速度居然如此之快!

　　第一艘船已经和我们很接近了!”水手长忧心忡忡地说道。

　　叶清泉继续观察片刻，说道：“也许海盗们对船只进行了改造，所以他们的船只航行速度才如此迅速。”

　　“海上作战，速度快就是优势。”水手长说。

　　“不必如此担心，护卫舰上的两位船长都是经验丰富的海军将领，对付两条海盗船应该是绰绰有馀。”叶清泉颇有自信地回答。

　　今天的天气不是很好，天色阴沉，天空中一直堆积着云朵，看起来是要有一场暴风雨的样子。

　　这样恶劣的天气当中，海盗的船只突然出现，难免令叶清泉有措手不及的感觉。

　　不过叶赫兰船队的护卫舰上都是由久经沙场的海军将领带兵，而且对於那勒坦尔的海路也相当熟悉，因此虽然海盗来袭，叶清泉还是相信他们已经足够应付得了。

　　原本船队分成前後两列行驶，前二後四。由两条护卫舰和海盗对阵，其他的船只都停在战场之外观战。一旦战事吃紧，也可以作为援军加入战团。

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　　不过——

　　“看来这群海盗不是什麽简单的角色。”水手长说。“他们作战经验十分丰富，而且训练有素。”

　　叶清泉点点头：“没有想到海盗当中也有能将兵法战略运用得如此巧妙的人物。”

　　两条海盗船上大约有七八十人，身穿花色斑烂的衣饰，手持弯刀、盾牌、弓箭等武器，参差不齐。

　　看起来彷佛是游勇散兵，但是当双方交战在一起，就马上可以看出，他们十分具备战斗力。

　　泰瑞的护卫船上使用的武器除了刀剑之外，就是弓箭。刀剑适合近身肉搏战斗，远距离的战斗则只能依赖弓箭。

　　现在双方距离尚远，因此泰瑞的水手们纷纷站在船头，弯弓搭箭，箭矢雨点般向海盗船射去。

　　海盗船一边用盾牌抵挡，一边占据速度的优势，迅速逼近泰瑞船只。

　　同样以弓弩手打头阵，用射程极远的强硬弓弩，射杀泰瑞的水手。

　　第一队弓弩手阵引出弩箭之後，就立刻退回到盾牌後面，然後第二队弓箭手迅速顶替第一队的位置，射出弩箭。

　　两队的交又换位、换弓、搭箭，盾牌掩护，都极为整齐划一，乾净利落，简直和正规的军队不相上下。

　　“海盗使用的弩箭，是西部大陆特有的武器。”水手长解释给叶清泉听：“弩比弓小，用机括发射，射程长而且精准度高。”

　　叶清泉忧心忡忡地看著双方的战况：“应该不会被海盗攻到船上去吧?”

　　海盗的船只运作灵活快速，他们试图尽快接近泰瑞护卫舰，从而让弓箭失去功能，进而占领船只，展开肉搏战。而後者则更是海盗的强项。

　　双方都有伤亡，被投石器砸中的海盗们和被弓箭射中的士兵们，惨叫声不绝於耳。

　　水手长的脸色突然变得铁青：“太子，请看他们船头的标志!”

　　叶清泉闻声顺着他手指的方向看过去，果然，在海盗船的船头，雕刻着一只巨大的黑色大鸟图案。

　　“那是什麽?”叶清泉好奇地问。

　　“那是海盗霍华德的标志！”水手长几乎是呻吟着说。

　　叶清泉看了看水手长——他也是第一次出海，遭遇了海盗，而且是来到那勒坦尔这样遥远的地方。对於海盗霍华德的名字，叶清泉还是第一次听说。

　　“海盗霍华德是最近这几年西部大陆最著名的海盗。”水手长解释。

　　“他对於西部大陆的海上航线了若指掌，活动区域极大，特别是繁忙航线。西部各国都对‘海盗霍华德’之名十分头疼。悬赏捉拿他的赏金，已经高达一千个金币。”水手长在叶清泉耳边低声讲述。

　　“有这麽厉害?¨"叶清泉惊疑地问。

　　“是的。”水手长点点头。“据说他手下有几千人的海盗队伍，几十条船，而且专门喜欢抢劫规模庞大的商船队，甚至是各国的官方运输船队。整个西部海岸的商船队没有一家不遭到霍华德的抢劫。不过……”

　　“不过什麽?”

　　“也有传闻说他实际上是一个侠盗。据说，西部大陆有些特殊航线，专门航行贩卖妇女、婴儿的蛇船。这些航路也曾经遭到他的抢劫。而且他们还将船上的妇女和婴儿送回港口。但是一直到现在，西部各国都不曾抓捕到霍华德。”

　　“难道他想抢劫我们的船队?”叶清泉惊疑地说。

　　“不好，海盗们挨近我们的船只了!”水手长还来不及回答，海盗们已经发起了犀利的攻击。

　　“不能让海盗们登上船只!”叶清泉蹙起眉头，坚决地说。

　　“但是护卫舰原本是在两点钟方位的，现在因为双方都在寻找最适合防守和攻击的位置，因此本来并排的两条船已经渐渐分开，一条朝向四点钟方位，一条则朝向十点钟方位了!”水手长快速推断着战斗状况。

　　眼看看两条船上的海盗都已经慢慢接近了泰瑞的船只，其中一条船的海盗们甚至已经架起舢板，一边挥舞着雪亮的长刀，一边向泰瑞的船只爬了过来!

　　“赶紧营救左边的船!”叶清泉下令。“旗舰迅速靠近!命令船上的人拚死祗抗，不许海盗登上船只!”

　　“恐怕已经晚了!”

　　一个响亮的声音突然在船尾出现，将在船头上发号施令的叶清泉吓了一跳。

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　　甲板上所有的人都转过身去看说话的人，却看见了一个高大陌生的男于突然出现在船尾!

　　他的棕色头发在脑後束成一束，眼睛是蓝色的，一把络腮胡子遮住了大半张脸，几乎难以辨认他的五官。

　　他身上穿看带花纹的衬衫，黑色的长裤长靴，手中挥舞肴一把雪亮的长剑，剑尖上还滴落着血迹，整个人看起来又凶残又邪恶。

　　“远来的客人，留下你们的财宝吧!”

　　男人大声宣布，黝黑的胡子当中，露出雪白的牙齿，看起来格外的恐怖!

　　叶清泉真是大吃了一惊：旗舰一直防卫得十分严密，刚才只是因为全体士兵和水手都集合在船头，因此船尾一时疏於看守。

　　但是因为旗舰背後就是那勒坦尔使者的坐船，所以叶清泉一直认为会很安全。可是居然就在悄无声息之间被海盗登陆了旗舰!

　　这人是如何登上船的?这种事情怎麽会发生?

　　叶清泉扫了一眼甲板，立刻明白了……　

　　甲板上有几个被杀害的水手，身上流看鲜血。显然，是被眼前这个邪恶的男子无声无息地杀害了!

　　“你是什麽人?”虽然心中充满疑窦，叶清泉嘴上却也不甘示弱。

　　“我是海盗霍华德!”高大的男子大笑看说出自己的名字，大步走了过来。

　　他说的是亚兰提欧大陆上通用的亚兰语，不是那勒坦尔语，因此叶清泉完全可以听懂。

　　船上的水手士兵迅速将叶清泉包围起来，保护他的安全。雪亮的刀锋全部指向霍华德。

　　霍华德却毫不在乎地说：“你们这些东方来的人居然不知道吗?”

　　叶清泉倒吸一口凉气：“你就是海盗霍华德本人。”

　　“当然。”霍华德冷笑。

　　“我们是泰瑞的船队!”叶清泉与水手长对视了一眼，然後大声回答。”我们是来造访那勒坦尔帝国国王的!如果你们胆敢冒犯，势必受到大陆联合法律的惩罚!”

　　没有想到，叶清泉的威胁非但没有起到任何作用，反而令霍华德发出了一阵嚣张的狂笑声：“泰瑞的王子吗?没错啊，我们就是来抢劫泰瑞的财宝和公主!”

　　叶清泉倒吸一口凉气：公主?海盗怎麽会知道这条船上有泰瑞的公主?

　　显然泰瑞和那勒坦尔联姻的消息早已经传遍了整个亚兰提欧大陆，海盗霍华德的目标，并不是泰瑞稀有的财宝，而是泰瑞的公主，那勒坦尔的太子妃，叶赫兰!

　　“不错，这里是有泰瑞的公主，那勒坦尔的太子妃!”叶清泉毫不畏惧地回答。“你竟然敢抢劫未来的那勒坦尔王妃吗?”

　　“霍华德的习惯就是抢劫最富有的人!”霍华德人笑着宣布。“以及最高贵的女人!所以，你们早就成为我的目标了!”

　　叶清泉正要开口，却突然发现，霍华德背後，居然又陆续出现了几个海盗，他们刚刚从船尾爬了上来!

　　难道，难道是——

　　叶清泉看不到船尾的形势如何，但是他马上知道，海盗们乘坐小船接近了旗舰，然後借助某些工具，悄无声息地登上了旗舰!

　　不知道此刻站在小船上，企图强行登陆旗舰的还有多少海盗?

　　想到这里，叶清泉几乎惊呆了，他死死地盯住了海盗霍华德，而霍华德也毫不示弱地盯住了他!

　　甲板上一时安静无声，双方对峙着，谁都知道。这将是一场生死战斗!

　　然而，就在这个时候，一个声音突然晌了起来!

　　“二哥，你们在做什么?”