一年两个月后──

　　齐争受不了文武百官的迂腐，避进凤仪宫，向前任皇后储笑梦诉苦。

　　“规矩、规矩、规矩……我真是搞不懂，那些人除了规矩之外，没有其他事好讲吗？明明只是一件很简单的开粮仓赈灾，他们也能从前朝败亡谈到祖宗家法，再争论要不要派钦差巡视四方，以及某些商户未经官府许可，私自施粥赠衣是否有贪名图利之嫌？”

　　不当皇帝不知道，一坐上那位子，他越来越发觉自己讨厌死了那班学究老古板。

　　“我敢肯定……虽然我出生的时候，父皇已经大行，我没见过他老人家，但父皇宁可领兵征战四方也不愿回宫，必定是厌极这些腐儒，干脆来个眼不见为净。”在他看来，救人如救火，赈灾就是要快，与其在朝堂上喷口水，不如直接去做。

　　“尤其是李友合那个老匹夫，枉为宰相，位居百官之上，却一点肚量也没有，竟说商户组织赈灾是在凝聚人心，图谋不轨，理应处置。我说是他自己心里有鬼，才把每个人都想得不堪！”他这边说得愤慨，拍桌又摔椅。

　　那厢，前皇后储笑梦却施展着她逍遥游的绝世轻功，从东飘到西、再由南飘到北，沉静的神色，宛如黑夜里，一弯浮在水面的银月，风儿不起，月影寂寥。

　　“一整个朝会，就听他们一人一句吵个不停，大道理是一篇接一篇，说得天花乱坠，但计划呢？距离淮南大堤崩溃已经年余了，灾民不知道死了多少，这群饭桶还拿不出一套真正可行的方案来，真是该死！”说到激动处，他大掌一挥，几上的玉盏落地，碎成片片。

　　储笑梦浑然未觉，依旧在那里飘过来、荡过去。

　　倒是齐争自己被那乒乓声吓了一跳。

　　“不好意思。”他无心对她发火，不过……她好像也不在意他的喜怒哀乐。

　　他被忽略得非常彻底，自尊难免有些受挫。

　　“笑梦！”可恶，自从请她下山回宫，他们同居一处都年余了，他在她心里怎地还是那么没分量？“你可不可以别再飘了，停下来听我说几句话？”

　　“我有在听。”她人淡如菊，声音也清雅似幽谷中的一缕凉风，扑面而来。

　　“我知道你有在听我说话，但你这样走来走去的，我很难专心与你对谈。”

　　“有需要谈吗？”她继续飘。逍遥游这门轻功真的很奇特，行动起来似慢实快，只见她窈窕身影明明在跟前，眨个眼，她进内室转了一圈，又往外殿去了。

　　“笑梦。”他举步追上。“说清楚，为什么不需要谈──”

　　他话都没说完，她又飘进去了。

　　“笑梦！”

　　他不会放弃的，继续追。虽然她武功好，内力佳，但男女天赋有别，他就不信有女子耐力能胜男人。

　　凤仪宫中，就见两道身影，倏忽而来、倏忽而去。

　　时光飞逝，不知不觉，日落西山。

　　储笑梦吩咐传膳，内侍领命而去，她转身往内室走，差点撞到后头急追而来的齐争。

　　“你干么？”有鬼在追他吗？瞧他跑得上气不接下气的。

　　齐争气呼呼瞪着她，胸口剧烈起伏。

　　“好端端的生什么气？”她纳闷。

　　他神色端凝，一副莫测高深的样子，其实是跑太喘了，暂时没力气说话。

　　储笑梦绕着他转了两圈，皱眉。“你到底是怎么回事？”

　　他继续扮深沉，努力平复因数个时辰奔跑而紊乱的气息。打死不能让她发现他耐力不如她，否则颜面扫地。

　　直过了有半刻钟那么久，他才缓过气来，开口问：“你怎不跑了？”

　　她指指天。“晚了，我肚子饿，要吃饭了。”

　　靠，什么时候月亮都出来了？难怪他手脚酸软得像要化开。

　　“吃饭？好，我也在这里吃，让他们准备两份。”

　　她愣了一下，似笑非笑地睨着他。

　　他将自己上上下下打量一遍，英明神武如常啊，她做什么这样看他？

　　“我身上有什么不对？”

　　她只是淡淡地笑，翠眉秋瞳，轻烟蒙眬，远看近瞧，风姿殊异，却分分寸寸撩人心神。

　　他脑海里闪过一句话──江山如此多娇，引无数英雄竞折腰。

　　忽尔，她一句细语如风吹入他耳畔。“你很疼爱弟弟、妹妹。”

　　他轻佻神色尽收，一股杀气无视满园春色，自体内溢出，渐次扩散，园内几枝才吐新绿的嫩蕊被这杀气一逼，却如秋风拂过，逐一凋零。

　　唯一不受影响的只有储笑梦，那清雅中带着戏谑的笑就这么凝在唇边，仿佛千年万载也不会消逝。

　　齐争看着她淡漠的眼，不知怎地，波涛汹涌的心绪便平静了下来。

　　也不再掩饰，他举袖拭去因长时奔跑而布满额头的汗水。“你都知道了。”

　　她耸肩。“当年你特地上山，请我重回凤仪宫保护你时，我便猜到事情没那么简单。果然，你需要的不只是个保镖，还想利用我前皇后的身分做些招人怨恨的事。我其实是你的挡箭牌。”这居心可算恶劣了。

　　他只当不知，剑眉轻扬。“对付那些乱臣贼子，莫非还要讲仁慈？”

　　齐争出生于冷宫，当时齐国动荡，河山破碎，乱军攻入皇宫，火焚宗庙，皇后在贴身内侍的保护下避居幽室，产下他后，随即身故。堂堂皇长子只得托庇于一名老太监，挣扎求生。

　　因此齐争对重拾旧山河的三位功臣──李友合、周鹏、步惊云，心里是非常感激的。

　　不过他自家人知自家事，从小酷爱兵阵武事，让他为将，征战四方，他千肯万肯，但为皇，只怕齐国要亡在他手中。

　　所以他始终不曾露面争取皇位，只在私底下蓄积自己的力量，并收拢因先皇大行而溃散的五大兵团，期待有朝一日再振泱泱大朝风范。

　　岁月匆匆，十年过去，齐争年方二十，费尽心血终于组织了专属于他的手下，正待大展拳脚。

　　奈何光阴与权势同样也腐蚀了长期享受荣华富贵的李友合和周鹏，他们日渐自大，以为天底下只有他们是正确的，凡意见与他们相背者，尽皆当诛，便是帝王也不例外。

　　齐瑄百般隐忍，还是不能见容于朝廷，终于看破世情，抛弃帝位，与爱人步惊云隐遁江湖。

　　可李友合与周鹏犹不罢休，联手在云梦山设伏，谋害齐瑄和步惊云，以致步惊云重伤濒死，调养数年才完全恢复。

　　那时，齐争就有诛杀李友合和周鹏的念头，但念在他们过往功高，本身又不恋栈皇位，且拥立齐争之弟齐皓为帝，尽心辅佐，便消了念头。

　　谁知他们明里奉齐皓为皇，暗地里却自作主张，窜改政令，以遂私心。

　　齐争数次暗示弟弟提防这两人，但齐皓对他们言听计从，短短五年，令齐国民生凋敝，几乎回到当年的内乱景况。

　　齐争气弟弟冥顽不灵，求助储笑梦的师妹秦可心，将齐皓绑架出宫，而齐争自己则易容成齐皓，却是个再不听李友合与周鹏摆布的帝王。

　　想当年，李友合、周鹏架空齐瑄，用的理由是“牝鸡司晨、国之将亡”，认为无论国家如何艰难，都不能让女子主政，否则齐国必灭。

　　齐争对此颇为不屑，幼时的孤苦让他认识到世上有能耐、善谋断的女子并不比男人少；比如眼前这一位，步惊云的二师妹储笑梦，论武艺和智谋就都不在朝廷百官之下，李友合和周鹏位极人臣，却不能见容一名小小女子的才干，只能说他们心胸太过狭隘。

　　储笑梦在齐瑄与步惊云私奔后，本已离开皇宫，但他却请她回来，双双居于凤仪宫中，图的是近水楼台，非要她注意到他不可。

　　其次，他也想藉她试探李友合和周鹏，看他们的私心究竟膨胀到什么程度？最好能逼得他们先行动手，那他下令杀人就不必背上一个鸟尽弓藏的骂名了。

　　只是储笑梦不太喜欢自己被他当成杀人的借口，也不懂他的一番心思。

　　“这十几年，李友合和周鹏矫诏、结党的事也没少干，随便抓一条就能砍掉他们的脑袋，何必拖我下水？”

　　他撇嘴，为她的不解风情暗恼，却不说破，只道：“反正你也想替步惊云报仇，咱们合作，不好吗？”

　　她嗤了一声。“不如说你不想用‘齐皓’的名义杀人，因此找我回宫，再驳斥他们的政策，让他们误以为是我挑拨你，逼他们对我动手，你再反击，既全了‘齐皓’的名声，也遂了你清洗朝堂的心愿。哼，你疼弟弟，事事为他着想，却要我背上不贞的骂名，真是好打算。”

　　他神色复杂，好半晌，沙哑着声音说：“有没有人告诉过你，女人太精明不是好事。”

　　“我以为你是个懂得欣赏女子才能的男人。”斜睨他一眼，她轻飘飘地进了内室。

　　他不由得气闷，兀自呕了片刻，突然又低低笑了起来。

　　早知她聪明，他这番心计也没想过瞒她，怎么被当面拆穿，他反而着恼了呢？

　　因为他也犯了大多数男人会犯的错──认为女子必不如男。女以男为天，所以在男人面前，女人一定要必恭必敬，否则便是失礼。

　　而他着恼便是来自于她的“失礼”。

　　但能力这种事与礼仪何干？有本事就是有本事，珍珠再蒙尘，总有展现光华的一日。

　　如果他不能承认自己的错，那么他与李友合、周鹏一班自大狂有何差别？

　　唉，为何她对政局、谋略之事如此敏感，对于他的苦心招惹却毫无所觉？是他做得还不够？还是她压根儿对他没感觉？

　　倘若连个小小女子都征服不了，他凭什么跟人争天下？

　　一次不行，就再来一次，他相信终有一日，铁杵能磨成针。

　　念头一转，郁闷尽去，他大笑着，走进内室。

　　储笑梦舒服地半靠在软榻上，一双筷子在各式点心中指来拨去。

　　齐争愣了一下。“你不是让人传膳吗？怎么只有点心，没有饭菜？”

　　“我不喜欢吃饭。”她咬了一口芙蓉糕，放下，又去挟玫瑰酥。

　　“你是小孩子吗？”只爱点心不吃饭。

　　“无论大人或小孩，品尝美味的东西都是一种本能。”她一双筷子转而攻向豌豆黄。“你不能否认，点心比饭菜好吃。”

　　“这样不健康。”

　　“吃了不好吃的东西，心情不好，才不健康。”她撇嘴，一点孤傲，一点可爱，融合成无比惹人怜惜的气质，教人一见，便忍不住想拥入怀里。

　　齐争不免有些意外，这还是那个精明能干的储笑梦吗？

　　但看着她在十来样点心中挑来拣去，他又有些欣喜，他与她，正在不知不觉中靠近了……

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　　好香的味道！

　　储笑梦从一本武功秘笈中抬起头来，动了动鼻子。

　　她的食量一向不大，一天能吃进十块糕点便算胃口大开了。

　　半个时辰前，她才吃下三块点心，但闻着这味道，肚子竟又饿了。

　　“什么东西啊？”忍不住，她放下秘笈，脚步循着香味飘来的方向迈去。

　　走过内室、浴间，后头是一小片庭园，原是芳草萋萋，修竹成林，如今，竹林正中央砌出了一座小土灶，香气便是自那灶上传来。

　　是谁这么大胆子，敢在皇宫大内乱造东西？

　　她揣着好奇心走过去，未见芳景，先听到一阵声响。

　　微一提气，她身似柳絮，轻飘飘地飞到灶边，只见一道明黄色的身影蹲在那里，像只偷食的小老鼠，正津津有味地吃着东西。

　　“齐争！”

　　一张秀美白皙的面容上仰，黑如乌墨的眸子迎向她。“是笑梦啊！”一边说，齐争一边把碗里的食物往嘴里送。“以往你钻研武功秘笈，没两、三个时辰不会结束，今天怎么这样快练完？还有空来看我？”

　　这什么话？讽刺她吗？尤其他一副饿死鬼投胎的样子，她不禁微恼，难道她会抢他的吃食不成？

　　“你干么躲在这里吃东西？”

　　“你只喜欢吃点心，我怕在你面前吃别的东西，你会生气嘛！”他的语气好无辜，但吃东西的动作更快了。

　　“我是这么小气的人吗？”况且，这东西如此香，她感觉唾沫都快氾滥成灾了。

　　“我也没说你小气啊！只是在你的地头上，总要尊重你几分。”他嘻笑着，把碗里最后一口汤倒进嘴里，满足地打个饱嗝。“还是正常的饭食好，点心虽美味，可惜填不饱我的肚子。”

　　她气怒地看着那空荡荡的碗，没忽略他眼底闪过的一抹狡黠。

　　这家伙，明摆着在亏她只吃点心不吃饭，甚至做了不知道是什么玩意儿的东西，香气溢满整座凤仪宫，以勾引她的食欲。

　　更可恨的是，她明明亲眼看见他喝下最后一口汤了，为何空气中那迷人的香味犹自凝聚不散？

　　他到底还藏了什么，这样地诱人？

　　她有心想问，但一见他那似扬非扬的唇角，话语便又被强抑下肚了。

　　一双俏目在他清雅的俊颜和小土灶上来回溜过数遍，理智终于战胜欲望，她轻一跺脚，转身准备离去。

　　“唉呀！”他惊呼一声。“差点忘了我的牛杂汤，幸好没焖过火。”

　　牛杂？就是牛的脏器喽？怎么有人吃如此恶心的东西？她不禁疑惑，耳里听见后头一阵唏苏声。

　　不一会儿，空气中的香味更是浓烈得薰人目昏。

　　她抑不住好奇，见到他正扒开土灶，捧出一只小土罐。那东西看起来脏兮兮的，又黑又丑，却出奇地香。

　　齐争小心翼翼地揭去土罐上的泥封，一道不可思议的香气冲了出来，储笑梦只觉得自己饿到头昏眼花了。

　　该死的，那么恶心的东西煮成汤，竟鲜香至此！

　　齐争舀了一小匙汤送入嘴里，陶醉地闭上眼，赞叹不绝。

　　“鲜香味美，极品，人间极品啊！”

　　储笑梦咬着唇，看他把土罐护得死紧，便知他不会轻易将佳肴与人分享。

　　“可惜没有酒，否则就更有味道了。”他虽然感叹不停，却没有停下进食的动作。

　　闻言，储笑梦眼珠子转了几圈，以最快的动作飘进内室。

　　齐争惊愕不已，手中的汤匙　啷落了地。靠，怎么她的轻功好像更厉害了，恐怕飞箭都比不过她。

　　但念头一转，他又得意地大笑。“哪怕你的轻功更厉害十倍又怎样？想当年，我只要一下厨，瑄儿就算病倒在床，爬也要爬到御膳房跟我要东西吃。我就不信使出一手绝活，还治不了你的偏食、招惹不了你的注意？”

　　果然，不一会儿，储笑梦拎着一个酒坛、两只酒杯来到土灶边。

　　“窖藏百年的汾酒，有没有兴趣喝一杯？”

　　“哇，这可是难得的好东西耶！但是……”他毫不掩饰对美酒的爱好。“无功不受禄，我怎么能平白接受你的好意？”

　　“没关系，我请你。”她眼角余光不停地瞟向他手边的小土罐。

　　他就知道，只要东西美味，放到哪里都能吸引人。唉，有点后悔怎么没早想到用这法子招惹她。

　　奇怪，当年他轻轻松松就用食物勾住了齐瑄，怎么对付储笑梦时，他脑子就是慢半拍，一直忘了使出自己最强的本事。

　　算了，现在记起也不晚。

　　“你请我喝酒，我就请你喝汤。”他拣了一只大海碗，毫不吝啬地倒了半罐汤给她。

　　储笑梦呆了。她是被这香气刺激得腹饥如擂鼓，但她食量一向小，这么大碗汤，她怎么可能喝得下？

　　“过来啊！”他深谙诱人三味，一点刁难会让她心动，过多，怕就要把她气走了。“我这汤可是炖足十二个时辰，再美味不过了。”

　　她看着那只大海碗，真的好香，可是太多了，她吃不完啊，接是不接呢？

　　她心里犹豫着，双脚却不自觉走到他身边，放下手中的美酒，将碗接了过来。

　　“一口汤，一杯酒，人生至乐，莫过于此啊！”他大笑，非常自动地斟了杯酒，自饮自酌起来。

　　看他陶醉的神情，好似参加天庭的蟠桃宴，啖的是仙果、喝的是仙酿。

　　如今，她不止感到饥饿，还有一种畅快在心底升起。

　　轻轻地，她抿了一口汤，那鲜香滋味直冲脑袋，让她神思都恍惚了起来。

　　这个实在是……天啊！太好吃了，她忍不住一口接一口。

　　“配点酒，味道更好。”他给她倒了杯酒，送到她面前。

　　“嗯！”她嘴里塞满了东西，却没空闲开口。一手拿碗，她用另一只手接过酒杯，一饮而尽。

　　酒香、肉鲜、汤浓……全融在一起，让本来的鲜香更为醉人。

　　她忘乎所以地坐到他身边，顺便把空酒杯也递了过去。他立刻将酒满上。

　　她又吃又喝，不知不觉，一大海碗的牛杂汤都进了肚子，连一坛十斤重的汾酒她都喝了一半。

　　抚着鼓胀的肚腹，她有些怔愣，长这么大，头一回吃撑了。

　　齐争心里暗笑。只要她尝过一回他做的东西，以后再想抗拒……作梦！

　　但表面上他还是一派豪迈。“怎么样，我没说错吧？牛杂汤配美酒，天下一绝。”

　　她回过神来，隐约知道自己上当了，但陷阱是她自愿跳下去的，怨不得人。

　　淡淡嗔他一眼，她迅速收拾了心神。“一开始你吃的是什么东西？”

　　他真的很喜欢她这种理智却又带点小迷糊的个性。

　　很多女人把一哭、二闹、三上吊，当成毕生最大武器。但在齐争这种死亡中打滚过的人眼里，那等娇柔，死了也是活该。

　　“炒面糊。把牛骨头砸碎，熬出骨髓，仔细过滤掉碎骨，剩下的精华和白面一起翻炒到半硬，放凉。要吃的时候扒几块面糊下来，浇上热滚滚的牛肉汤，滋味鲜美无比。”

　　“这么奇怪的东西，我怎从没听说过？”但牛杂汤既如此美味，炒面糊应该也不会太差。想不到他厨艺恁好。

　　“天底下的美食多着呢！你若喜欢，改日我再做点不一样的请你。”

　　她看着他，俊雅的面容上剑眉飞扬，瞧来，他非常得意能引她吃上这一餐。

　　但她像那种明知有问题、还呆呆地上当那种人吗？

　　万一被他养刁了胃口，以后只吃得下他做的东西，她这一生岂不都要受制于他？

　　“多谢。不过我于口腹之欲并无太大喜好，那些美食你自己吃吧！”说完，闪人。

　　他看着那只她留下来、空空如也的大海碗，双唇弯出一道大大的弧。

　　“煮熟的鸭子……还能飞上天吗？”

　　他能勾引她一遍，就能勾上第二遍，她逃不了的。