“给我拿走！天气这么热，这热茶我哪喝得入口？！”

　　禹绫刚走进院落，就听到气愤的斥喝声清楚传来。

　　就是啊就是啊，天气这么热，正是讨好主子的绝佳时机，怎么就没人懂得这道理呢？灵黠大眼染上灿光，她端着置有一壶一杯的托盘，来到房门前恭敬一福。

　　“夫人，奴婢送来酸梅汤让您消消暑。”

　　坐在里头的杜夫人正被燠热的天气弄得心烦气躁，一看到禹绫，怒气霎时褪了一半，再看到她手上的事物，福泰的脸庞立刻转为眉开眼笑。

　　“哎呀，还是妳懂我的心思，快进来快进来！”杜夫人热切招手，腕上的玉镯和金环撞得玎琤作响。“什么时候煮的？应该已经放凉了吧？”

　　相对于主母的喜出望外，被骂到头低低的婢女们却是一听到禹绫的声音就猛翻白眼，站在杜夫人身后挥舞大扇的婢女更是直接狠瞪她。

　　那些明显的敌意禹绫当然都感受到了，但她丝毫不以为意，仍带着可人的甜笑，专心一意地服侍主母。

　　“若是热的，奴婢怎么敢送来给夫人呢？”此话一出，一道道射来的目光利得像是当场要将她千刀万剐。

　　欸，说错话了。

　　禹绫轻吐舌尖，灿亮的眸子里不见懊恼，只有俏皮的笑意。

　　“这可是奴婢昨天就吩咐厨房煮好，早放在井水里镇了一晚，都凉透了呢！”她摆好杯盏，执起茶壶微微一倾，漂亮的琥珀色液体划了道弧落进杯中，斟好后端起杯盏，双手奉上。

　　“妳真有心。”杜夫人赞道，举杯就口，沁入心脾的酸甜滋味让她停不下来，一口气就喝个精光。

　　贴心的禹绫不待吩咐，立刻又执起茶壶斟了八分满，杜夫人又是喝得一滴也不剩，连喝了三杯，总算勉强停下。

　　“够了够了，留点给红璎吧。”杜夫人嘴上虽这么说，却仍是一脸的意犹未尽。

　　“这一壶是特地为夫人准备的，小姐的份奴婢还镇在井里呢，等小姐午觉醒来就会送去。”禹绫笑吟吟地帮忙再斟上酸梅汤。“虽然奴婢心挂着夫人，但服侍小姐的分内之务也丝毫不曾怠慢，请夫人放心。”

　　这番话和适时送来酸梅汤的举止都让人甜了心窝，杜夫人欣慰扬笑，视线瞥向其它的婢女，不禁叹了口气。

　　禹绫原是她的贴身婢女，聪明伶俐、体贴解语，结果被女儿红璎讨了去，之后她身边的婢女人数加了一个又一个，春夏秋冬、梅兰竹菊全到齐了，可这么多人却仍抵不过一个禹绫。

　　“要不是红璎任性，非得要妳才能合她的意，不然我怎么舍得将妳给她？”她不想承认，但女儿已被他们夫妻宠上了天是不争的事实。“我那时还真怕妳会被她折磨得待不住呢。”

　　“夫人怎么这么说？小姐只是个性直爽了点，离任性还差得远呢！”禹绫立刻皱鼻抗议，而后不好意思地笑了笑。“不过奴婢还是比较喜欢服侍夫人，您可千万别跟小姐说喔！”

　　即使被反驳，杜夫人仍乐得合不拢嘴。

　　禹绫就是有这等本事，旁人说来总显得虚假敷衍的话语，只要出自她的口中，就诚挚得让人怀疑不了她的真心。

　　“妳回去吧，免得红璎醒来找不到人又要发脾气了。”见禹绫乖巧地又帮她斟好酸梅汤才准备离开，杜夫人心里一阵感动，转向后方交代：“香梅，去通知账房赏禹绫二两银子。”

　　二、两，二两耶！禹绫赶紧低头藏住自己那绽出喜色的眸光。

　　“谢谢夫人赏赐，奴婢告退。”她羞怯一笑，像是有点喜不自胜又觉受之有愧的那种，正好和她微红的脸颊相呼应——

　　天晓得，她是因为兴奋到必须憋气才忍得住大笑啊！

　　离开厢房，确定自己已走得够远，喜形于色的禹绫掩嘴笑得双肩发颤。

　　“咯咯咯——”她知道夫人生性慷慨，只要服侍周到，赏赐向来少不了，但一次赏这么多还是头一遭。

　　二两银子耶，都快是她半个月的薪俸了呢！一想到又有白花花的银子入袋，禹绫好开心，眉眼都弯成了一条缝。

　　“马屁精！这种睁眼说瞎话的本事我们可学不来。”鄙夷的嗤哼从身后传来。

　　禹绫回头，见是被夫人派去通知账房的香梅，她也不生气，收敛了喜悦的小巧脸蛋仍是笑笑的。

　　“不然呢？自己该尽的职责没做好，不懂得虚心检讨便罢，还只会冷嘲热讽，这种本事我可也学不来。”

　　虚伪、不要脸、逢迎拍马，类似的话语她早听多了，只要主子越夸她，她从同伴那儿所得到的攻诘及嫉妒也越多。

　　以为她会因此而感到难过吗？才不呢！那些话不会让她少一块肉，主子的赏银却可以让她家里的人远离困苦的生活。

　　“谁不晓得妳是刻意在讨好夫人？”遭到反击，香梅话讲得更难听了。“以为这样就可以伺机飞上枝头？妳别妄想啦，少爷永远都不可能看上妳！”

　　低头看看自己，禹绫无限惋惜地叹了口气。

　　“是啊，只可惜少爷喜欢的不是我这一种的。”从少爷染指的历任婢女中，她早就看出少爷喜欢的是白白胖胖的女子，纤细娇小的她根本连边都沾不上。

　　没料到会得到这种回答，香梅瞠目结舌。

　　这可不是能挂在嘴上说的事啊，就算心里真做过那种盘算，也得表现出一副贞节烈女的模样，先是抵死不从，然后再一把鼻涕一把眼泪地请夫人作主，这样才不会落人话柄啊。

　　结果她竟然这么不知羞耻地直接承认？

　　“妳……妳有病！我懒得跟妳说了。”香梅怒啐了声，转身就走。

　　望着那快步离去的背影，禹绫耸耸肩，好心情一点儿也没受到影响，步子再度迈开。

　　她觉得她们才奇怪呢，嘴上永远在抱怨，却从不曾努力去做些什么。

　　怨天尤人也是过日子，做好自己的职责也是过日子，还有赏银可领，有什么不好？将主子服侍得妥妥当当的，说好听话让主子开开心心的，这就是奴婢的用处，不然主人没事花大把银两买她们回来干啥？

　　更何况，婢女的命不都是这样吗？

　　要不，被主子看上，即使没名没分，也能趁受宠时多捞点好处，运气好些还能升格当上小妾。

　　要不，就是做到人老珠黄，最后不是勉强配个长工凑合凑合，就是在府里久待，成了个人人敬畏的元老嬷嬷。

　　哪条路好？还用得着选吗？“飞上枝头”——这词儿已再清楚不过了。

　　但既然少爷看到她不会两眼闪闪发亮，她又何必将时间浪费在痴心妄想上头？

　　就算这一辈子只能当个婢女，她也要当一个得尽疼宠、不可或缺的婢女，不然一个月才五两的薪俸怎养得起她那一家子人呀？大哥的磨坊才刚开张，小弟又打算娶媳妇，当然是能挣得越多赏银越好过喽！

　　想到那二两赏银，禹绫笑嘻嘻的，边哼着小调，脚步愈加地轻快。

　　说她贪财也罢、说她狡猾也罢，只要香梅记得通知账房她有二两赏银入帐就好了，其它的她一点也不在乎。

　　管他什么贫贱不能移？哈，要是有人肯买，节操、尊严她绝对会称斤论两地全部卖光光，半点不留！

　　去他的山明水秀四季如春！

　　袁长风汗如雨下，昏沉沉的脑袋糊成一团，只有这句恶狠狠的咒骂不停地绕啊绕的，几乎就要脱口而出。

　　想他袁长风是多么铁铮铮的一条汉子，为了诱捕野马，在旷野间受尽风吹日晒，三天三夜未曾合眼也没露过一丝疲态；即使被发狂的悍马摔断肋骨，也能自己徒步走了十来里路返回家门，连吭也没吭过一声。

　　形势越艰难，他的背脊就挺得越直，谁也别想看到他垂头认输的模样——

　　结果他向来引以为傲的意志力，却轻易地被江南的鬼天气给摧毁了！

　　那不只是热，而是像整个人镇日浸在一桶温水里，黏腻湿闷的暑气钻进呼吸、透进皮肉，就算待在屋内，热气仍如影随形，逼得人喘不过气。

　　“……难得来南方，一定要让老夫好好地尽尽地主之谊。袁爷应该还没去过岳阳楼吧？这么吧，下午老夫带您去逛逛，那儿的景色之壮阔……”

　　主人杜老爷的笑语将袁长风游离的心思拉回了些，他抬起臂膀以袖抹去满脸的汗，抿唇不发一言。

　　他一点也不想在这种见鬼的天气、顶着见鬼的大太阳、还去爬那见鬼的岳阳楼！他只想赶快回客栈，痛快地淋上几桶冷水后，打着赤膊躺在竹席上一动也不动。

　　这个念头一掠过，袁长风的唇抿得更紧了。他生平最痛恨好吃懒做的家伙，而他现在却只因为“天气太热”这个原因就想要自甘堕落，叫他怎能不火大？

　　察觉到他神色有异，杜老爷赶紧指挥厅堂上的奴仆伺候贵客。“快、快、快！都过去，搧用力点，别热着了袁爷。”

　　数名手持蒲扇的奴仆一涌而上，每个人都是卖力猛搧，非但没带来凉爽，那引起紊乱气流的热风反而让袁长风心头火直往上冒。

　　别再搧了，都是热风有个屁用！袁长风脸色难看至极，深吸口气，将已到喉头的咆哮硬生生捺下。

　　虽然这几年生意上的往来经验，让他和杜老大致了解彼此的个性，但基本的礼节他还是得顾到。

　　更何况，南方人对他们“北方蛮子”已存有根深柢固的偏见，他不想让自己成为这项偏颇指控的最佳印证。

　　“无妨。”袁长风扬手示意那些奴仆退下，决定尽快将事情做个了结。

　　他们袁家世代在关外经营马场，所培育的良驹闻名塞北，但方圆百里内的人几乎都以养马为生，再好的马也卖不了太高的价格，五年前，刚接手家业的他不想再固守旧法困在原地，力排众议，决定将马匹卖往江南。

　　由于两地距离太远，要打理马场还要负责谈生意根本是痴人说梦，于是他四处寻找居中介售的合作伙伴，他提供马匹，由对方负责在江南找买家。

　　北方马以耐力及持久力著称，已逐渐受到南方人的注意，一听到他有意大量销售，吸引了不少人上门想争取这个机会。

　　他不可能大老远跑去江南，而那些人也不可能大老远来到塞北，遂约在中间城镇是最公平的做法，最后，他挑上了早年以陆运致富的杜老，既有人脉，又懂马匹，做为他扩展生意的踏脚石再适合不过。

　　他和杜老谈买卖，除了书信往返，就是延续惯例约在中间的城镇相会，但养尊处优的杜老禁不起这种长途跋涉的折腾，随着熟悉度及信任度的增加，后来已鲜少亲自出马，而是全权交由属下出面代为传话及处理，依然无损于他们之前所奠定的好交情。

　　大约一年多前，杜老开始会在信里有意无意地提起自己的女儿，还老爱举一些南北联姻的例子，就连代替杜老的人来，也将杜家小姐赞了个口沫横飞，绕了这些圈子，杜老在上个月总算决定讲明，信里头啰哩啰嗦扯了一堆，简而言之就一句话——若你也有意娶我女儿，就亲自跑一趟吧！

　　因此，他来到了江南，也第一次尝到什么叫痛不欲生的滋味。

　　“杜老，既然我都已来到这里，原因您我都很清楚，就别再浪费时间迂回了。”即使已热到快发狂，袁长风沈稳吐出的浑厚嗓音并未见激昂，反而还透着一股无形的魄力，自然地掌控了整个局面。“对于您的提议，我只有一个疑问——令千金有办法过苦日子吗？”

　　“这……”没料到他会问得如此单刀直入，不知要如何回答的杜老爷干笑，好半晌才说道：“袁爷客气了，老夫虽不清楚您有多少家产，但光从老夫所经手的买卖金额看来，对于您会不会让小女受苦这一点，老夫根本就不用担心。”

　　他并不是在自谦！袁长风觉得头很痛。杜老到底是在装傻还是真听不懂？再这么客套来客套去，要什么时候才能讲到正题？

　　“我是指令千金是否有持得起袁家的能耐。”不让对方再有任何误解的机会，袁长风笔直地望进杜老爷的眼，每个字都说得很坚定。“我不冀望她能帮我打理牧场上的事，但至少要能管好整个家，让我无后顾之忧，令千金行吗？她能坐好主母这个位置吗？”

　　语音一落，袁长风听到外头传来类似抽气的些微声响，凌利的视线立即朝那方向睇去，瞥见有个婢女面朝外直挺挺地站在窗外，他一僵，懊恼地收回视线。

　　他忘了，杜老家里到处都是奴婢，搞不好那只是婢女在打呵欠，要是他冲出去逮人不就丢脸丢大了？

　　袁长风要自己别多心，却没想到，外面确实有人在偷听——