项子尧将“秃鹫寨”交由灰鹫打理，和连环辞了“秃鹫寨”的众人后，离情依依地与慕淡幽一行人踏上归途。

　　得以回京，项子尧和连环迅速改头换面，剃掉遮面大胡、穿上锦袍。原以为会和当年在京时的模样相距不大，结果这四年他们俩在大漠历经磨练，晒黑了也变得更加强壮、有男子气概，更胜当年的翩翩风采。

　　在回京路上，项子尧与慕淡幽共乘雷驰，沿路不时可以听见他们欢乐的笑声，使人感染到他们的喜悦，情不自禁地跟着笑扬了唇。

　　直到进京前，为免落人口实，他们才恋恋不舍地分别进城。

　　慕淡幽主仆三人回家，项子尧和连环则已与黄公公取得联系，由黄公公秘密安排他们俩进宫面圣。

　　慕淡幽初踏入家门，便立即被家丁请至书房面见父母。慕淡幽心知父母唤她前去定是发现她的欺瞒，正大发雷霆，原本该是要感到害怕的，可是她却一点儿也不，因为她很清楚自己在做什么，而且完全不后悔。

　　珊瑚在书房外候着，已经吓得脸色苍白。她不断地喃喃自语，感叹着自己怎么老是跟祸端牵扯不清？不过这回她真的是无辜被小姐拖下水的，希望老爷和夫人别太生气才好。

　　慕淡幽深吸了口气后，挺直背脊进到书房内向父母问安。

　　书房内，慕云山端坐于桌案前，妻子魏心如则立于一旁，他们俩一听见家丁匆匆来报女儿平安归来，连月来的焦虑担忧总算可以放下，但紧接而来的即是滔天怒焰。慕云山万万没想到，向来乖巧听话的女儿竟胆敢撒下漫天大谎！

　　“你给我说，这是怎么回事？你以为真能瞒天过海地骗过所有人吗？”慕云山劈头就骂，沉着脸怒瞪女儿。

　　慕淡幽闷声不吭，跪了下来。

　　“跪着做啥？我要你给我说清楚！你没去找你姑妈，究竟是上哪儿去了？”慕云山非常生气，大掌重重地拍向桌面。她竟敢欺骗父母，说是要到江南姑妈家去，结果压根儿就没去！虽然身边有阿祥陪着，不会出事，但天晓得她究竟是跑哪儿去

　　“爹、娘，女儿错了。”慕淡幽抿着唇，不肯交代去处。

　　“你的确是错了！若不是我再写了封信，要你姑妈照顾你，又怎么会得知你人根本就没上她那儿！你可知道你的作为有多令爹娘失望？你到底上哪儿去了，你说是不说？”慕云山坚持她非给个答案不可。打一发现女儿没到妹妹家，他便急得有如热锅上的蚂蚁，忙派人四下打探，这才查出她人往西行。他是百思不得其解，全然不懂她为何要往西？

　　“老爷，您消消气，淡幽都跪下认错了，您这么大声会吓着她的。”魏心如柔着声忙要丈夫消消火，并不忘对女儿使了个眼色，要女儿顺从丈夫的意思，从实招来。

　　虽然魏心如也对女儿的行为很不赞同，可眼见丈夫的怒火正旺、骂得正凶，她就心生不舍，没跟着痛责女儿的下是。

　　“她做错了事，难不成我还要对她轻声细语，说她做得好吗引”慕云山怒喝，要妻子别插手他管教孩子。

　　“淡幽，你别净是不说话呀！你瞧你爹，都发这么大的火了，你还不快点告诉爹娘，这段日子你究竟是上哪儿去了？”魏心如眼见无法使丈夫火气消减，便改由女儿身上下手。

　　“娘，对不起。”慕淡幽对母亲道歉，目前还不能坦诚究竟是上哪儿去了，因为她明白一旦说出来，爹娘会有多震惊与忿怒，说不走她会马上被送进尼姑庵反省忏悔，直到出嫁的那一天才会被放出来。

　　“你不肯说是不？好！我直接问阿祥！”慕云山了解她有多倔强，当她不肯说时，任谁都没办法逼她说。

　　“爹，这件事和祥叔、珊瑚一点关系都没有。祥叔与珊瑚担心我孤身上路会有危险，才会勉为其难地陪着我。”伯父亲责怪祥叔与珊瑚，慕淡幽连忙说道。

　　“你都已自身难保了，竟然还有闲功夫为他人说项！”慕云山冷哼一声。

　　“爹，女儿知道您很生气，女儿的确不该瞒着您和娘擅自离家，女儿甘心受罚。”

　　“你到底在维护谁？什么人、什么事值得你宁可受罚也要离家不可？”她什么都不肯说，使得慕云山的心火烧得更旺。

　　丈夫的一句“维护谁”，使得魏心如心头一震，脑海中不期然浮现童年时的淡幽与子尧。他们俩若是不小心在外头玩疯了或是恶作剧，淡幽与子尧总会互相维护，莫非……这一回也一样？！她掩唇惊呼，瞪大眼不敢置信地瞧着跪在下方、变得益发美丽的宝贝女儿。

　　不！不会的！一定是她多心了，女儿怎么可能会跟他在一起？他已离家多年，何况他们是童年玩伴，感情虽然好，但严格来说是手足之情，绝无牵涉其他！她不能自己吓自己，肯定是淡幽贪玩，想趁着尚未嫁给子熙之前四处游山玩水，对，一定是这样的！

　　“你是怎么了？一副吃惊的模样。”妻子突来的惊呼引起慕云山的注意，他怒着声问。

　　“没事，我只是突然问被口水呛到了。”魏心如可没胆说出先前晃过她脑海中的是怎样可怕的猜测，就怕会惹来更大的风波。

　　慕淡幽的眼对上了母亲饱含惊吓的眼，她的眼瞳充满坚定，犹如告诉母亲所猜无误，她的确是为了子尧而离家。

　　淡幽的眼神说明了什么，了解女儿甚深的魏心如再清楚不过，她瞬间觉得头好疼，只希望这是一场可怕的恶梦。怎么会这样？早知如此，当年他们俩亲热地玩在一块儿时，他们就该阻止了。

　　慕淡幽紧抿着唇，任父亲怒火高张，不说就是不说。

　　“你不肯说，我也有办法查出来！”慕云山气极了。

　　“老爷，女儿平安回来就好，不如咱们就当什么事都没发生过好吗？”魏心如可不认为丈夫能接受女儿是为了项子尧才出定的。尽管她只是臆测，不过还是忙着说服丈夫别追究此事，如此一家人才可以继续维持平静和乐的生活。

　　“你在说什么？！女儿都出了这么大的事了，你居然还维护她？她就是被你宠坏了，才会无法无天！”慕云山见妻子非但没责备女儿，反而要他当作什么事都没发生过，更加生气了。

　　“老爷，我的意思是，淡幽一直都是个乖巧的女儿，她也不曾闯过祸，这次不过是一件小事罢了，咱们不妨当淡幽是出外游山玩水去了。”魏心如努力想维持家庭的和平。

　　“你是怎么了？什么叫不妨当淡幽这回是出外游山玩水？”慕云山无法置信地看着妻子。

　　“相公，淡幽长途奔波，想必已经累了，不如就先让她回房休息吧？你也瞧见了，淡幽的气色不太好，一定是累坏了，不如改天再问，如何？”

　　“她哪里气色不好了？我瞧她面色红润得很！”不管慕云山怎么看，都不觉得女儿的气色不佳。

　　“怎么会？不论我怎么瞧，都觉得淡幽的脸色惨白得很哪！依我看，就先罚她闭门思过好了。”魏心如想出了个折中的办法来。

　　慕云山本是不允，但见妻子一脸坚持，且似有难言之隐，唯有先按捺下满腔怒火，暂且不追问。

　　“既然如此，淡幽，你就先回房去。记住！爹并没有原谅你，该交代的事你一件都不能不说清楚！”慕云山心想，待会儿他非得问问妻子，到底是怎么回事？

　　“是。”得以暂且脱身，慕淡幽感激地看着母亲。

　　“淡幽，你回房去好好反省。珊瑚，还不快进来扶小姐回房去。”魏心如松了口气，又想到待会儿势必得给丈夫一个交代。她该怎么说呢？唉……

　　守在书房外的珊瑚机伶地进去书房，连忙扶着淡幽离开，免得老爷突然反悔，又要逼供。

　　魏心如一脸忧郁，满脑子不断想着即将要出事，她就觉得更加不安了。

　　＊

　　项子尧和连环穿戴整齐，秘密让黄公公派人接进宫里，他们两人被带到皇上接见近臣的东暖阁，足见皇上对他们俩有多器重。

　　皇上接获黄公公的通报，早在东暖阁等候他们俩到来，他们俩见到皇上立即跪安，皇上面露喜色地将两人扶起。

　　项子尧心知皇上迫不及待想看他搜到的密函，马上自襟口取出呈交皇上。

　　“这些个可恶的胡人，居然在朕的身边埋下这么多细作！”皇上蹙眉看着密函上的人名，知道的、不知道的，一个个呈现在眼前，想到这些年有多少消息传至胡人那儿，皇上便大为震怒。

　　项子尧与连环立于皇上面前，静候皇上指示。

　　“胡人狼子野心，幸好朕身边有项卿与连卿尽心尽力为朕付出，才得以断了他们的妄念。”

　　“皇上天纵英明、泽被万民，岂是胡人蛮子所能比拟的？他们光是听见皇上您的名号，莫不吓得魂飞魄散——”黄公公拉拉杂杂地拍起皇帝的马屁来。

　　“好了，百福，你马屁再拍下去，可是会教项卿与连卿笑话。”皇帝要他收敛些。

　　“是。”名为百福的黄公公嘿嘿干笑两声，马上噤口。

　　项子尧与连环不动声色地互看一眼，极力忍住笑意。在大漠待了四年，身边尽是些血性汉子，宁可断头也不愿拍人马屁，回京后再见马屁文化，令他们觉得京城与大漠相距甚大，心中另有一番感触。

　　“这一回你们做的很好，胡人细作潜伏于六部与其他重要部门当中，有了这份名单，就可以将他们一一揪出严惩，不让他们再窃取机密。这些年来他们蛊惑民众、散布谣言、破坏水利，除去他们之后，百姓即可安居乐业了。”皇上将密函收起，称赞项子尧与连环的努力，他们这些年来陆续呈上的重要密函文件，皆证明了当年他并未看错人。

　　“项家与连家皆是一门英杰、国之栋梁，朕有你们这班尽心辅佐的臣子，便可高枕无忧了。项卿，朕没忘记当年与你的约定，你此番立下大功，朕将让你如愿抱得美人归。至于连卿，你想讨什么赏？”皇上龙心大悦地赏赐两人。

　　“谢主隆恩。”项子尧马上叩谢皇上赐婚，他终于办到了！

　　“皇上的夸赞已是最大的恩赐，微臣并不想要其他赏赐。”连环什么都不缺，也不是有野心的人，于是婉拒了皇上的赏赐。

　　“先别急着拒绝。这么吧，如同项卿，朕也给你一个愿望，当你想起要什么样的赏赐时，再来告诉朕。”

　　“是，谢主隆恩。”再推拒就太傻了，连环连忙叩谢皇上赏赐。

　　“除了这以外，朕还要赏你们。”皇上大方地说道。

　　项子尧与连环没料到皇上会再有赏赐，两人惊讶地互看一眼。

　　“项卿和连卿在大漠多年，对大漠已是了若指掌，朕想要指派你们镇守边关，防止胡人再犯。”现在皇上指派镇守边关的大将军太过无能，无法阻挡胡人进犯，而项子尧与连环在大漠的成绩是有目共睹的，连胡人的军队都被他们打得落花流水，多次铩羽而归，因此皇上认为他们有能力守护边关。

　　项子尧听见皇上有意指派他镇守边关，心下大喜。虽然回京不到一日，可他已经觉得浑身不舒坦了，他还是比较喜欢大漠的自由与辽阔。

　　连环的想法与他相同，虽然大漠没京畿富足，但那里的人却是比京里的人要有人情味，才离开大漠没多久，他就又想念起大漠来。

　　“朕是非常希望你们能够成为镇守边关的两大猛将，不过你们若不愿再离京，朕也不会勉强你们，一切由你们自个儿决定。”皇上希望他们是心甘情愿地前往大漠，而非出于无奈。

　　更何况，项子尧即将迎娶吏部尚书的千金为妻，娇生惯养的慕家千金能否适应严酷的大漠可是个大问题，皇上明白项子尧定会考虑到这一点，所以没要他们马上作决定。

　　“这皇上给微臣几天的时问，待微臣下了决定，即会报呈皇上。微臣斗胆，还有一事相求。”项子尧很想马上决定，不过这件事他得先让淡幽知道才行。

　　“什么事？”

　　“微臣在‘秃鹫褰’待了近四个年头，在这四年间，微臣发现他们虽然是令人闻风丧胆的马贼，也做过不少伤天害理的事，但自从前任当家秃鸾死后，他们已收敛不少，不再杀害无辜百姓，同时发现他们之所以沦为马贼，也是生活所逼或受奸人所害，因此希望皇上能看在他们对微臣有不少帮助的分上，网开一面。”项子尧为寨中兄弟请命。

　　“皇上，微臣也恳求皇上开恩。方才皇上问微臣要什么样的赏赐，现下微臣想到了，请求皇上赦免‘秃鹫寨’的马贼们一死，这就是给微臣最好的赏赐了。”连环一同请命。

　　“据说‘秃鹫寨’除了原先的马贼外，后来又收容了下少孤苦无依的男女老幼？”皇上看着跪在下方的项子尧与连环。

　　“秃鹫寨”的情形他略知一二，项子尧与连环将那里打理得很好，教导他们锻炼体魄也教导他们圈养家畜，使得一些穷到没饭吃，原本会沦为小偷、妓女的人有了家，生活足以温饱，不必再担心随时会没有下一餐或是又突遭恶人所害。他要的正是可以在他看不到的地方，给予百姓帮助的人，他们能理解别人的痛苦与悲伤，是以他才会这么器重项子尧与连环。

　　“回皇上的话，寨中的确有不少孤苦无依的男女老幼。”项子尧老实回答，没有任何欺瞒。

　　“好，‘秃鹫寨’中众马贼功大于过，朕就赦免了他们的罪。”皇上果断地下了决定。

　　“谢主隆恩！”项子尧与连环大喜，忙叩头谢恩。

　　“还有，让你的手下放了曹谋成，他受的教训已经够了。”所有发生的事项子尧都老老实实地回报了，对于项、宋两家的恩怨情仇，皇上清楚得很。

　　项、宋两家结的仇，连身为皇帝的他都解不开，唯有睁只眼、闭只眼，只要两方没闹得太过火，破坏朝野社稷的平静，他很乐意当作什么事都没发生过。

　　“是！微臣谨遵圣命！”项子尧明白不能不给皇上面子，熟知白鹫个性的他非常了解这段日子白鹫肯定不会让曹谋成好过，既然曹谋成已吃尽苦头，的确该是放了曹谋成的时候了。

　　“项卿放心，朕会下道圣旨，不让曹谋成动‘秃鹫寨’任何人一根寒毛，直接召他回京。”为免曹谋成报仇，皇帝早就想好该怎么做了。

　　“皇上能考虑到‘秃鹫寨’所有人的安危，实乃‘秃鹫寨’之福，微臣在此代他们谢恩。”

　　“项卿与连卿不用多礼。”皇上笑呵呵地摆了摆手，要他们不用磕头了。

　　“对了，如果你们愿意驻守边关，届时你们要让谁入军队，朕一概不干涉。”皇帝对两人抛出诱饵。

　　皇上说中了他们俩的心事，他们俩若决定驻守边关，的确有意安排“秃鸶寨’的男人人军，而女人则可以当厨妇或是其他不粗重的工作。另外，他们准备让小孩上学识字。当然，前提还是会遵照众人的意愿，绝不强求。

　　尚未答应皇上前往大漠镇守边关的项子尧和连环已经开始在心中盘算着未来要怎么安排众家兄弟姊妹，让他们可以抬头挺胸地过上更好的生活。

　　皇上呵呵直笑，和黄公公交换了个眼神，对于他们是否会接受他的派任一事，已有八成的把握。

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