江南扬州城

　　段柯古穿过卖簸箕、看相算卦的摊子，眼前一切和他住惯的长安城有些相似，可细瞧，又处处显得不同。尤其是小吃摊，这儿没有他吃惯的油茶豆汁驴打滚，却多了不少卖笋干梅菜汤团的小摊。

　　“这位爷，歇会儿吃些面点吧？”殷实小贩哈著腰问。

　　段柯古摸摸肚子，还真有些饿了，只是眺眺摊上，他笑了笑走开。不是他瞧不起路边小摊，而是眼前吃食诱不出他肚里馋虫。

　　今年二十有七的段柯古出身名门，他爹段文昌是当今丞相，他不久前也才受封为江州刺史。从小丰衣足食、鲜食美馔伺候的结果，就是养出他爱吃挑吃的习性。

　　寻望了眼，长长一条街数十摊子，竟没一家能让他解开银囊坐下朵颐的。

　　他瞧了瞧天色，这会儿该也过了申时一刻，暗叹：“难不成真得这个时间上‘小莲庄’？”

　　说来，他前往江州赴任时限，还有十多天时间。他所以赶著下江南，就是为了一尝“小莲庄”厨子的手艺。若“小莲庄”厨子的手艺名副其实，这会儿过去一定吃不到什么好东西。可不到那儿，他一时又想不出能上哪儿用膳……

　　正当踌躇，远远飘来一股肉香。段柯古吸著鼻子迈步接近，顺著一旁小巷走到底，只见一家蓬户茅庐前头，排排行列了十几二十个客人。

　　“请问这位大哥，”段柯古打了个揖。“你们在等些什么？”

　　大汉瞧他身上包袱，再听他口音，问了句：“你是外地人？”

　　“是，小弟初次造访扬州，就突然嗅到这儿有股香气……”

　　“算你识货。”大汉一拍他肩膀。“咱们这列人全都在等如意姑娘的煎肉饼，她每天就只做九十枚，卖完就没了，我今天来得算晚，还真怕买不到……”

　　随著大汉解释，人龙慢慢往前行进。段柯古一瞧买著煎肉饼的客人个个一脸喜获至宝、笑逐颜开，也不自觉站在人龙最后，想试试这肉饼滋味，是否真如他闻起来那般好。

　　轮到段柯古前头的大汉，他看著大汉往窗里探。

　　“大娘，我要三枚。”

　　“三枚，马上来，您小心烫。”

　　说话的，是一名穿著灰色襦裙的妇人，她正铲起三枚煎肉饼包起。

　　大汉接走离开，段柯古朝她颔首。

　　“麻烦，我一枚。”

　　“您稍等会儿。”妇人温婉一笑，然后转身跟里边人喊：“如意，再送肉饼过来。”

　　“里边早没了。”一道清脆声音传来。“外边还有人吗？”

　　妇人转头，眼神与段柯古对上，她尴尬陪笑：“真是对不起，小店做的肉饼，刚才都包给前一位客人了。”

　　望著余香犹存的小铺，段柯古表情失望至极。

　　他回头望望巷子前头开始收拾整理的小吃摊，知道这会儿连上“小莲庄”吃一顿的时间，也被他给浪费掉了。

　　但怎好意思怪罪这么温和有礼的店家，他叹口气笑道：“我初来扬州，一时不知该上哪儿打牙祭，正好嗅到贵店的煎肉饼香气，怎知就碰巧晚了一步。”

　　段柯古这么一说，妇人越发觉得抱歉。“真是，让您白花这么多时间却没买著饼……不如这样，公子不嫌弃的话，我去问我女儿能不能做点什么，就当帮您接风洗尘？”

　　“这怎么好意思。”

　　“人说出外靠朋友，”妇人边说边从大门绕出来，招手要他进来坐下。“您头回进扬州就到咱小店，也是鄙店荣幸，来，您休息会儿，我去帮您冲杯茶。”

　　“大娘，您别忙……”

　　段柯古还没说完，妇人已从灶房拎了壶滚水来。她捻起一小撮茶叶进壶，盖起后滚水急倾，不一会儿茶香四溢。动作之流畅爽利，就算见多识广如段柯古，也暗暗赞了声好。

　　“您试试。”妇人将滚滚热茶送上。

　　段柯古正要言谢，就在这时，一名年轻女子突然自灶房步出。

　　“娘。”

　　他认出这声音，就是刚才在里边回话的姑娘。他朝她一眺，一时间眩晕了眼，好标致的姑娘！

　　来人就像道光射进昏暗的茅庐，虽然穿的不过是寻常的灰蓝布衣，但举手投足，就是有一股他人没有的雍容气度。青乌乌的发上只用一条红线系紧，秀雅的面容脂粉未施，却显得她雪肌嫩里透红、吹弹可破。一双黑瞳如星熠熠发亮，红唇微勾。

　　要不是亲眼所见，段柯古绝对没法相信，如此佳丽，竟会出自一家煎肉饼店！

　　“你、你好。”

　　“小女子见过公子。”曲如意轻回了个礼。

　　不只他一双眼黏在她身上，曲如意也一样机警地看著他。

　　瞧他眼神清朗，她想，娘说得没错，这人应该跟陆明那帮人没有关系。

　　为方便赶路，段柯古只穿上一身玄黑劲装，但就算如此，仍旧掩不住他端整的容貌与一副八尺宽肩的好身材。

　　曲母拉著女儿手介绍：“这位就是我跟你提过的客人。他初进扬州，又在咱们店前等了许久，就卖娘一个面子，你去灶房看有没有什么可以做给他吃的，嗯？”

　　娘这舍不得见人肚子饿的性子，还是跟以前一样。如意皱眉。都说过多少次了，她俩已不再是“小莲庄”的当家夫人跟小姐，不能再动不动放人进来吃饭了。

　　发觉女儿表情不悦，曲母又摇摇她手，嘴里无声地央求。

　　如意叹口气。“好吧，我去瞧瞧。”

　　直到她身影消失在灶房那端，段柯古才想起还没介绍自己。他怎么这么失礼！赶忙起身一揖。“晚辈姓段，名柯古，不知大娘如何称呼？”

　　曲母不是没发现段柯古的反应，掩嘴低笑道：“先夫姓曲，外边人都喊我曲大娘。至于那个……”她朝灶房一瞟。“是我女儿，闺名如意。”

　　曲如意……段柯古喃喃念了两回。好个玲珑剔透的名字，当真人如其名，适配极了。

　　如意又走了出来。

　　“里边只剩做肉饼的馅料，勉强可以做道炒饭，”她往他一瞟。“就不知公子愿不愿意凑合？”

　　段柯古一愣，突然不知该答应还是要拒绝。绝不是他不知好歹，而是他在长安城，最喜欢就是“一条龙”饭庄的芙蓉炒饭，胃口早被养刁的情况下，就怕凑合之下的炒饭不尽完美，他食之无味就算，还损了大娘一番美意。

　　如意心神剔透，瞧出段柯古心头犹豫。她冷冷回道：“既然公子瞧不起，我也不勉强。”

　　“如意……”

　　见曲母为难，段柯古忙说话。“不是这么回事。是在下觉得不好意思，想姑娘好不容易可以歇息，在下却杵在这儿叨扰……”

　　她直视他眼。“不是瞧不起就好。来者是客，您就安心坐著吧。”

　　“是啊是啊！公子就安心坐著，其他就交给如意。”曲母边说，边推著女儿走进灶房。

　　段柯古挲挲下颚，心里已做出最坏打算，不管等会儿端来的炒饭多难下咽，他也要吃得一干二净。

　　这可是为客的基本之道。

　　没一会儿，曲母从灶房端了碟小菜出来。

　　“这是我们如意亲手腌的酱瓜，很脆，您试试尝尝，开开胃。”

　　曲母才刚放下，一股咸而鲜的香气便朝段柯古涌来。他口中唾液一阵涌动，挟一块进嘴才知曲母为何敢如此夸口。这酱瓜果真脆咸清芬，入嘴便可尝到一股甘甜，教人一尝再尝，舍不得停筷。

　　一盘见底，段柯古总算甘愿抬头。他忍不住夸道：“瞧曲姑娘年纪尚轻，想不到就有这等手艺！”

　　就光这盘腌瓜，段柯古几乎要把曲如意跟“一条龙”掌杓龙焱相提并论了！

　　在长安，他曾向龙焱讨教过割烹技巧，知道手艺要精湛，努力与天分绝对少不了。依龙焱二十多岁能被称作“易牙再世”，已是百中选一，可现下，竟然还有名十七、八岁姑娘，就能做出此味醇甘美的酱菜！

　　曲母挺常听见女儿被夸，表情一派轻松。“别看我们如意年纪轻，她自会说话就开始在灶房里边打转。不过刚那盘酱瓜好吃，一半是靠先夫帮助，她爹留了一本菜谱，酱瓜要添什么、腌多久都写得……”

　　“娘！”如意突然跳出来打断。

　　段柯古吓了一跳，曲母也是。她聊得兴起，竟一下忘了她们有菜谱的事，可是不能提及的机密。

　　怎么了？脸色这么凝重？

　　段柯古正想问个清楚，可曲母却捂嘴噤口，一个劲儿地往内房退。

　　“我累了，我先进去休息——”

　　“大娘怎么了？”见如意端著炒饭靠近，段柯古忍不住问道。

　　如意不答，只是静静将陶盘一放，另只手搁下汤杓筷子。

　　“公子慢用。”

　　直到见著面前白黄杂色，粒粒分明的鸡子炒饭，段柯古一下忘了脑里的话。虽说同炒的配料是做肉饼余下，可咸鱼、肉末本就相当搭配鸡子与白饭，再撒上切细的青葱，更是活色生香。

　　舀一口进嘴，那米饭的弹、鸡子的软与咸鱼的香气沁入心脾。他这才知道自己方才的担心，多么可笑。

　　自开始吃饭，他再没空抬头说话过，只顾一口接一口，活似旁边有人想跟他抢似。

　　一盘吃罢，再啜一口仍温的茶——他舒心一吁，此时感觉，只能用通体舒畅四字形容。

　　难怪有诗赞：“江淮之间，广陵大镇，富甲天下。”扬州果真人杰地灵，就连路边一角的小店，也能做出此等美味！

　　再一想，他更是期待“小莲庄”厨子的手艺。

　　非要好好赞美她不可——只是人呢？段柯古吃得专心，竟连如意离去也没察觉。

　　他转身寻觅佳人身影。“如意姑娘？”

　　“我在里边。”

　　循声前往，正好看见她在灶房里边揉面。白白一大坨头大的面团，只见她又搓又揉，又撒粉又翻整，白净的额上满是晶莹汗珠。

　　瞧她辛苦，段柯古一时间竟忘了自己想说什么。

　　“公子唤我何事？”如意头未抬地问。

　　段柯古猛地回神。“在下是来为刚才的举动道歉，在下真不该怀疑姑娘的手艺。”

　　一连听他喊了两声在下，稍融了如意脸上寒冰。