转眼又深秋，薛齐埋首案前，为了忧期满复职做准备。

　　“喜儿姑娘做的包子，真好吃。”他两三口就吞下一颗包子，还想再吃，却只能失望地看着空空如也的盘子，“没啦？”

　　“给。”琬玉才吃了一口，递给他，“你写文累，肚子一定饿了。”

　　“不是，撰写履历而已，吏部那边也有我的资料。”他拿起纸张看了看，同时也看到在眼前晃来晃去的包子，忙道：“你吃呀。”

　　“我在喜儿那边吃过了。”她笑着塞到他手里，撒了他一定不会相信的小谎，一看到他抬了眉，立刻跺脚道：“好啦，我要吃随时可以去买，老爷你不吃，我可也不吃。”

　　“嗳。”他摇头笑叹，那就遵命吃下老婆的爱心包子了。

　　“这回我买了三十个，叫人分下去，大家一下子就抢空了，你爱吃，我下回再多买十个。”她欢喜地看他吃着。

　　“喜儿姑娘有你这个大主顾，收入就稳固了。”他瞧了外头阴暗的天色。“下回托家人去买就好，天气这么冷，还出门？”

　　“其实，我目的是去看看她好不好……嗯，我觉得，我好像将喜儿当成了妹妹，她很坚强，明明是想着他，却是一句话也不肯说。”

　　这个他，就是江照影。

　　如今琬玉已经可以很坦然地谈起前夫了，有话就说，不再胡乱压抑，薛齐乐见她放开心情，亦是坦然听她说出她的看法。

　　“喜儿真的喜欢他啊。”琬玉很是感慨，又道：“十几年前他丢下了一条江家帕子，喜儿捡了，到现在还藏在身边。”

　　“唉，可惜，本是一件好事。”薛齐也不得不跟着轻叹道：“就不知道他到哪里去了。”

　　在那夜夫妻交心谈开之后，他们经过商量，做了决定，准备等江照影安定下来后，就请喜儿帮忙，找个时间让父子正式相会，岂料油坊掌柜生病，过世，油坊混乱了一个多月，接着江照影当上掌柜，又是忙碌一阵子，好不容易，一切终于再度安定下来了，他们开始打算如何告诉孩子时，却发生了他去喝酒被误会偷钱的事件。

　　他完全不辩解，当夜就离开宜城，程喜儿伤心欲绝，过没多久，油坊的“二少爷”回乡，赶走她这个没有血缘的收养女儿，她只得带着小丫环到外头开店谋生。

　　“他个性完全变了。”琬玉现在简直像个三姑六婆，“他就宁可让人误会，也不把事情说清楚，他到底知不知道喜儿对他的心意呀。”

　　“应该是知道的，这才会觉得去喝酒不好，因此离开。”

　　“那好歹说清楚他没拿钱，毕竟……”琬玉想讲的是，毕竟他是庆儿和珣儿的亲爹，她也不愿意见他被冤枉，然后一个人孤身黯然离去。

　　对于江照影，与其说是爱过，不如说是新婚欢爱恋慕，短暂的甜蜜过去，两年夫妻生活，总是她独守空闺的时候多，她又能了解他多少？

　　他来见孩子的那天，他的歉疚悔恨，她体会到了，如今她放开执着嗔恨，那段与他的过去，也像晴空淡淡抹过的微云，离她很远，很远了。

　　而与他还有那么一线的“藕断丝连”，就是庆儿与珣儿与他的父子血缘，然而他这回不告而别，恐怕又得延迟跟孩儿说身世了。

　　怎么一直在谈论他呢？她瞄了一眼薛齐，见他仍很认真地看她，等着她把话说完，又朝她点了点头，表示他明白她的意思。

　　“你是关心喜儿，从而关心到喜儿所爱的人，同时也希望孩子的父亲是一个清白踏实的好人。”

　　琬玉心头酸酸的，不再是压抑苦恼，而是因为丈夫的理解而感动。

　　“我见喜儿过得辛苦，就跟她说，若你回京复职，要她也一起带小梨来，换个环境过好些，可她拒绝了。”

　　“她是想等他回来吧。”

　　江照影真是一个令人灰暗的话题，夫妻俩一时无言。

　　“而且，我不一定回去当京官。”薛齐望向桌上的起复请表，语气无奈，“以前刑部的缺早就没了，再说，缺是挤出来的，要给你，就有，不想给你的，空在那边也轮不到你去做。”

　　“那怎么办？我还等着当官夫人摆架子呢。”琬玉故意打趣。

　　“有缺就好，说不定要去海南了，夫人。”他笑了。

　　“好啊，听说那里长年如夏，还有一望无际的蓝天大海，同样是当官，你不如捡个闲缺，有空还能去海边钓鱼。”

　　“哈哈，我打鱼，你晒网。”薛齐已经描绘出一幅渔家乐，笑得合不拢嘴，起身搂住越发娇媚的妻子，“就怕让你晒黑了。”

　　“我黑了，就嫌我啦？”

　　“你以前太白，太瘦，第一次抱你，我吓了一跳，以为抱了竹竿。”

　　他爱怜地摩挲她的脸颊，又将她搂得更紧些，笑道：“现在有了血色，丰腴了许多，抱起来就软呼呼地舒服了。”

　　“到底是嫌我黑还是嫌我胖呀……”

　　她的低喃消失在他急速落下的热吻里，深秋天寒，密密拥抱的两人很快就全身火热了。

　　“爹，我们放课了。”外头走廊传来孩子们的喊叫声。

　　“吓。”两夫妻大吃一惊，大白天的，果然不是亲热的好时光。

　　四个孩子乒乒乓乓一路跑来，像四只弹跳的小皮球蹦进了书房，就见爹一个闪身，神速地落坐桌前，右手已抄起了毛笔要写字，娘则胡乱往桌上摸起一本书，连翻数页不知道在读些什么。

　　“爹，娘。”孩子见到娘也在书房，又是欢喜叫喊。

　　“咳，放课了？”薛齐点点头，放下了笔。

　　“瞧你们自投罗网，又来让爹考查功课？”琬玉笑看孩子们。

　　“娘，包子好吃。”才五岁的珏儿小手掌摇着吃了一半的包子，他跟兄姐一起听课，也学了不少，兴奋地道：“我要背诗给爹听。”

　　“先将包子吃完。”琬玉牵他到旁边椅子，又问其他三个孩儿，“你们都吃到了吗？”

　　“娘，珣儿肚子小，吃不完，要分给爹吃。”珣儿偎到爹的身边，捧上了包子，娇滴滴地道：“爹，好吃的包子。”

　　“啊。”薛齐瞠大眼睛看包子，又看琬玉一眼。

　　“珣儿不能拿包子贿赂爹喔。”琬玉知他吃饱了，便帮忙扮了黑脸。

　　“背不出书，明天还得连今天的份儿重背。”

　　“娘，没问题的，要我背昨天，前天，大前天的书，我也能背。”珣儿自信满满，将包子送了出去。“爹，吃。”

　　“爹也吃。”珏儿才不让姐姐专美于前，也抢到爹的身边，将他又咬了两口的包子举得高高的。

　　“哎呀，你们……”琬玉掩嘴直笑。

　　薛齐还是只能瞪住包子，双手便伸出去将一对儿女搂到身边，哈哈大笑道：“你们这样喂我，可把爹撑成胖大老爷了。”

　　“爹吃。”两只小手仍要喂爹。

　　“好好好。”薛齐拗不过孩儿，笑得眼睛都眯了。“待会儿还要吃晚饭，爹就咬一口，来，这边珏儿先喂爹。”

　　较大的玮儿和庆儿对看一眼，退到了门边，各自从鼓鼓的口袋里拿出包子，看来，他们兄弟不能再去“喂”爹了。

　　“娘总说爹写文章辛苦，要爹多吃，要我们听爹的话。”玮儿咬下包子，看着猛拍肚皮，摊在椅子上傻笑的爹。“我倒觉得，娘更辛苦，要照顾我们，还要照顾爹。”

　　“大哥，我问你，你对娘的感觉……”庆儿十岁了，自己也想通一些事情了。“我是说，娘不是你的生母，那个……”

　　“娘就是我的娘，就像爹是你的爹。”玮儿的回答简洁有力。

　　“呵。”庆儿用力点头，他并非有这方面的疑虑，而是心头仍搁着一件事，“大哥你说，爹还记得我们男子汉的约定吗？”

　　“爹说过的事情，绝不会忘记的。”对于父亲，玮儿有信心。

　　“有时候我想问爹……”庆儿看着笑逐颜开的爹，又望向始终含笑看爹的娘。“可我知道，爹顾虑娘的心情，娘跟我的亲生爹会分开，一定……嗯，有问题吧。爹得等娘愿意说了，这才会跟我们说。”

　　“庆儿，你不要想太多，珣儿还小，也得等她长大些。”

　　虽说珣儿八岁了，但两个哥哥仍将她当成幼小妹妹疼宠保护着。

　　“对，爹绝不食言的。”庆儿不想了，开心吃他的包子。

　　“大哥，二哥。”珏儿咚咚地跑过来，拉了两个哥哥的衣角，一马当先。“来背书给爹听了。”

　　“来喽。”兄弟俩摩拳擦掌，妹妹弟弟都蓄势待发了，当哥哥的怎能输给他们。

　　落叶西风，秋寒不入屋来，暂且抛开外头的烦恼，珍惜今夜吧。

　　翌年初春。

　　宜城是非多，江照影在过年前回来，就在大家以为他与程喜儿好事将近时，却传出他又开始上酒楼，赌钱，狎妓的恶劣行径。

　　眼见琬玉忧心焦虑，为喜儿，也为孩子，薛齐却是爱莫能助。

　　这种情况当然不可能让孩子认亲，或许真要带孩子离开宜城，远离生父的流言是非，待长大后再来说明了。

　　但要离开宜城，也得要有官缺给他才行。眼见丁忧期满，吏部一直没有消息下来，他暂且搁下宜城诸事，上京城走动探听。

　　才回到了自家宅子，就听阿金告知消息，他立刻赶到太师府。

　　“薛齐，只有你来看我了。”翟天襄长叹一声，神情感慨。

　　日暮昏暗，一灯如豆，收拾得几乎空荡荡的大厅里，讲起话来还有回音，不见昔日的仆从如云，美婢服侍，亦不见宾客盈门的盛况，人去楼空的太师府里，繁华落尽，凄凉萧索。

　　薛齐收回视线，很诚恳地回答道：“听说恩师告老还乡，不日即将启程，学生惟恐相见不及，所以才到京城，便赶来见恩师一面。”

　　“你才刚到京城？”

　　“是的，下午方到。”

　　“你就来了……”翟天襄看他片刻，又是慨叹一声，“你原先是要去吏部还是你岳父那儿的吧？”

　　“吏部是会去，岳父那里礼貌上也会去。”

　　“你的事急，丁忧期满，也该赶快找缺回补，否则还不知要等多久。”

　　“这事缓个几天都行，只怕恩师离开京城，就……”

　　恩师年事已高，此次完全失势，不得不称病告老，待还乡之后，便是天南地北，行路重重，恐怕再难有机会见面了。

　　“我待你如此，你还愿意来看我？”翟天襄苍老的脸孔略显激动。

　　“薛齐能有今日，不敢忘恩师的恩情。”

　　“你就不恨我？”

　　“这是两回事。”薛齐依然脸色诚恳。“因为有恩师指导提携，造就了我的仕途，让我得以一展所长，恩师的爱护薛齐永远谨记在心，至于有所意见不合之处，那也是我的个性所致，不管对象是否为恩师，结果还是会如此。”

　　“你总是择善固执啊。”翟天襄叹了又叹。“你这个人，改不了性子，我看你这回起复，卢衡也不想帮你。”

　　这点薛齐早有觉悟。岳父还是一个面面俱到的老好人，谁也不愿得罪，就怕帮他说成了官，他这个“不受教”的女婿到时又要拒绝人情请托或是“不听话”，又让岳父担心官位会受到动摇。

　　“但按正常程序复职，就让吏部安排。”他淡淡地道。

　　“现在是陈继棠的天下了。”翟天襄望看外头漆黑一片的宅院。“皇上当年即位，便一心整肃吏治，在我手中是整顿了不少，却又带出一批新权贵……唉，权力这东西，很美啊，当你得不到时，很是渴望，越发想要得到，等拿到了，更是捧在手心里的珍珠宝石，怎么也舍不得放掉。”

　　薛齐静听他的感慨，权力虚名太累人，他只珍惜家中美玉。

　　“现在皇上要的，不是这样的臣子。”翟天襄神色一正，原是苍凉无力的声音转为坚定：“若陈继棠不能看清这一点，恐怕又是一个江老大人，又是一个翟天襄。”

　　恩师终于懂了，但已太迟，薛齐只能为恩师惋惜。

　　“你还是很用功。”翟天襄又道：“你这几年写的《刑律析说》，《历代疑案集成》，《天朝悬案录》，都传到京城来了，我也看过了。”

　　“学生不才。”薛齐惊喜不已，“还请老师指教。”

　　“你写得很好，我没什么可以指教，倒不知皇上看了没。”

　　“几本薄册，大概没机会传入宫廷。”薛齐并不指望。

　　“很久以前，那个谁……”翟天襄想了一会儿，“对了，王武信被诬陷的案子，你写了奏摺说办案程序有问题，皇上也向我问过你，可是前年，皇上在上千个县令里，又无人举荐，竟圈了王武信为监察御史。”

　　当薛齐得知王武信调任都察院御史时，他还写信去道贺，而王武信赴任后，两人依然书信往来频仍，这次上京，他也会去找他叙旧。

　　“朝廷需要像你们这样的人。”翟天襄望着他。

　　“有机会的话，愿能为朝廷效力。”薛齐顿生满腔热情。

　　“我后日一早离京，你就别来送了，有空写封信报平安吧。”

　　“学生一定会写信问候恩师，还请恩师保重。”

　　薛齐走出大门，最后一次回望黑夜里的太师府。

　　一个偌大的府第，没点上灯，暗影幢幢，宛若已消失在黑暗里。

　　官场上，来来去去，有恩有怨，前代权臣倒下，后代权臣再起，争的不过是数年风光罢了，最后，所有的人与事终究会如风消散。

　　那还争什么呢？不如认真过活，扎实做事，不求青史留名，但求无愧于心，利益国事民生，也不枉他读书仕进的初衷了。

　　春雨淅沥，泌出泥上芳香，薛齐才回到宜城薛府家门，便遇见了一个不速之客——江照影。

　　他接下了他所送上的状子，此时正摊在书案上，字字详读。

　　字里行间，仿佛出现了江照影站在雨中的孤独身影，也不知道为了等他出现，他等了几个时辰，还是几天了？

　　沉静，孤绝，稳重，像一株深山里的苍松，静静地站立在那儿，任凭风霜雨雪吹打，他依然屹立不动。

　　这不再是过去传说的浮浪玩乐江家四少爷，而是一个历尽世事艰难的沉着男子。

　　看完状子，他已明白，江照影为了深入调查油坊被占一事，不惜故作放浪，任人唾骂耻笑，甚至再度让喜儿误会。

　　目的，就是为了将油坊还给喜儿。

　　此等真心，他绝无可能忽视。

　　“齐。”琬玉走进书房，欣喜地喊了他。“怎地一回来就钻进书房？”

　　“啊！”他心头一跳，立即掩起状纸，又拿来纸镇压住，抬头笑道：“我进门时，突然想起一件事，赶快进来查书。”

　　“那我不吵你了。”琬玉知他习惯，转头就走。

　　“琬玉，我明天还要上京。”

　　“又要马上走？”她十分惊讶，又往他桌前走来。

　　“有急事。”他怕她走近桌案，会看到状纸，便起身向前。

　　既知江照影隐瞒的用心，又怕让琬玉担上了心，所以他并不说破，还严密吩咐随行的家保也不能说，不然这个憨实的老家人只要吐出一个字，怕会让春香揪住耳朵问个没完没了了。

　　“是复职的事？”琬玉问道：“你这回上京，结果如何？”

　　“喔。”他很快想到了说法，“暂时还没结果，本来吏部要我回家等候消息，后来又听说我写了几本书，便要我呈上去，我便回来拿了。”

　　“你叫家保回来拿就成了呀，还巴巴地跑了这趟路？”

　　“想你和孩子。”

　　这句话真实不假，说出来之时，他已紧紧地搂住她的娇躯。

　　深深吸闻了熟悉的软馥馨香，他所有的疲惫立即一扫而空。

　　“琬玉。”他往她脸颊唇瓣吻了又吻，歉然地道：“我明天一早就走，还得写些东西。”

　　“那我嘱咐孩子别过来吵你。”她怕他用功起来，又要废寝忘食。

　　“吃晚饭时，会出来吧？”

　　“会的。”他逸出微笑，又捏捏她的手。“记得过来喊我。”

　　只怕他会吃得匆忙，琬玉感到忧心，每次出门回家就要找老婆，抱孩子的他，能有什么大事让他忘了找他们，一回来就闷头钻进书房？

　　应该是他非常不顺利的复职之事吧。

　　“琬玉，没事的。”他看出她的担忧，“我很快就回来，等我。”

　　“好。”她不愿再添惹他的烦心，“家里很好，你做你该做的事。”

　　“谢谢夫人了。”他摸摸她的脸。

　　“老爷去忙吧，我不吵你。”她笑着推开他，让他忙去。

　　薛齐回到桌前，翻开状纸，眉头又缓缓地蹙拢了。