清晨，府衙后廨。

　　这日，庄夫人很早就起身了，由着丫鬟们服侍梳洗过后，换上了一袭家常衣裳，来到堂屋。

　　丫鬟已在花梨木桌上摆上了朝食，一盅皮蛋瘦肉粥，几样现炒的小菜，一笼象眼小馒头，再加上两碟子点心。

　　庄夫人在桌前入座，面对一桌子琳琅满目的早膳，却是无甚胃口，淡淡地问：“老爷呢？”

　　庄行之昨晚并未宿在正屋，留在书房和幕僚们商议公务，之后便直接睡在书房里了。

　　贴身大丫鬟玉珠轻声细语地回应。“老爷一早就让人来传话了，今儿他就在书房用饭，直接去前头上衙。”

　　“嗯。”庄夫人慢条斯理地点了点头，拿起汤匙舀了一口粥入口，终究是意兴阑珊，迟疑了片刻，还是忍不住低声问：“那朱娘子可还跪在外头？”

　　“还跪着呢。”玉珠应道，眼里不免闪过一丝同情，偷觑着女主人的脸色，见她已不似昨日那般愠怒，便大着胆子感叹道：“昨夜虽没下雨，可一夜风凉，也冷着呢。”

　　庄夫人闻言，暗暗叹息。

　　昨日丈夫将朱娘子的夫君捉拿回来，闹得整个府衙沸沸扬扬的，她在后院这头听闻了，也是震惊不已，起先还以为是不是那朱公子的实验出了什么问题，后来丈夫亲自回屋向她撒了顿脾气，她才赫然知晓，原来朱娘子一家竟是半年前惹怒圣上，被抄了家并逐出京城的傅尚书的家人！

　　“就说你被那两个年轻小夫妻给哄骗了，你还不信，我瞧着他们就是故意接近你，好借机与我攀上关系，为他们傅家谋一条后路呢！”

　　丈夫的怒火烧得她整个人发懵。

　　她不敢相信，自己那样赏识，甚至有些相见恨晚的朱娘子原来是带着心机利用她的，而那朱公子……不对，是傅公子也是藉着讨好于她，妄图搭上通天梯。

　　他们小夫妻就是看着她脾气好，待人温和没架子，把她当成面团子揉呢！

　　一想透了这前因后果，她整个人登时就不自在，任谁被这样利用都不会高兴的，何况她是真心把朱娘子当成一位值得相交的朋友。

　　所以当朱娘子前来求见她时，她根本就不想见，只把人晾着，而那朱娘子也是放得下身段，就在后廨的庭院里跪了下来，只求她的谅解。

　　这一跪就跪了足足一夜，她都不得不感到佩服。

　　“你们可让人悄悄盯着了，她果真一直跪着，不曾偷懒？”她问贴身丫鬟。

　　玉珠肯定地点头。“奴婢是让珊瑚和玛瑙轮流去看着，确实不曾偷懒，只不过奴婢深怕把人跪坏了，倒是给了她一个蒲团，让她垫着膝盖。”

　　“嗯，你做得很好。”

　　她确实是想考验朱娘子的诚心，可也没有凌虐人的爱好，朱娘子能撑上一夜没有昏倒，已经算是有大毅力了。

　　思及此，庄夫人又是一声叹息。“罢了，让人去扶她起来吧，给点药油帮她揉揉，再让她去瞧上她夫君一眼，就把人送回去吧。”

　　“夫人还是不想见她？”玉珠试探地问。

　　庄夫人咬了咬唇。“不见了。”她怕自己见了就会心软，无论如何，还是丈夫的前程重要，她总不能拖后腿。

　　“那奴婢这就去安排。”

　　“去吧。”

　　玉珠退下，庄夫人重新又拿起汤匙，勉强喝了几口粥，又吃了一个小馒头，便让人将早膳撤了，望着窗外怅惘出神。

　　＊＊＊

　　朱宝慧只觉得这一双腿好像不是自己的了，膝盖肿得像两个馒头，庄夫人的丫鬟拿药油用力帮她揉时，即便她咬紧了牙关，依然痛得飙泪，差点忍不住呻吟。

　　是真的很痛啊，好痛、好痛！

　　可她没有后悔，跪了一夜是很傻，但从庄夫人还愿意命丫鬟替她揉腿，她便明白，至少庄夫人心中对她的恼怒约莫是消了大半，只是碍于现实不能见她。

　　对于这位知府夫人，她其实也是心有歉疚的，尤其这阵子两人来往频繁，她能感觉到对方确实将她看成了朋友。

　　就因为庄夫人以真心相待，她才更觉得自己不该欺瞒于对方。

　　只是，她也是不得已。

　　如今自己的真实身分暴露，庄夫人不愿见她，不肯替她向知府大人求情，也是理所应当，她没什么好怨恨的。

　　这一夜，朱宝慧思绪纷纷，想得很多也想得很深，各种未来剧情发展的可能性她都设想过了，到最后也只有一句话。

　　就听天由命吧！

　　若是救不出傅既明，她就陪着他一起上路，绝不独活。

　　这不属于她和他的古代，无论温暖或残酷，她都只想与他同行。

　　立定决心后，她倒是不哭了，泪水也干涸，只是麻木地忍着双腿剧烈的疼痛，让庄夫人的丫鬟搀扶着坐上一乘软轿，先到府衙关人的牢房里探望傅既明。

　　牢房总是阴暗潮湿的，饶是庄行之并未特意刑求傅既明，他的面容也显得有些憔悴，也没有铺盖被褥什么的，就窝在墙角坐了一夜。

　　朱宝慧来到牢房外看他时，他才刚刚从一阵昏昏沉沉的打盹中惊醒，饿着肚子，胃都疼了。

　　“既明，你怎样？还好吗？”她抓着牢房的铁栅栏，几乎是贪婪地巡视傅既明全身上下，深怕错过他身上哪怕一处细微的伤痕。

　　“莫担忧，我没事。”傅既明也坐过来栅栏这边，与她相对，“你怎么来了？”

　　“我昨天就来府衙求见知府夫人，她不肯见我，一直到今日早晨才放我来看你……”说着，她拿出几个装得满满的包袱，“这是我从家里带来的，有一些换洗的衣裳，铺盖被褥，还有一些干粮，这些都让狱卒检查过了，你尽管放心大胆地用……对了，我还请人帮忙买了热的烧饼豆浆，你还没吃饭吧？先吃点东西。”

　　朱宝慧忙忙地从一旁拿出一个装烧饼的油纸袋递向他，再递给他一个竹筒，里头装的是热豆浆。

　　傅既明自被捉拿来府衙后就粒米未进，连水也只给他喝了一小碗，此时闻见烧饼豆浆那热腾腾的香味，不由得狼吞虎咽地进食起来。

　　朱宝慧见他这样子，也知晓他必然是饿坏了，越发心疼难抑。“你慢点吃，小心噎着了。”

　　傅既明一口气吃下大半个烧饼，又喝了将近半竹筒的豆浆，总算稍稍解了饿劲，这才有些不好意思地望向朱宝慧。

　　“你吃过没？要不要也吃一点？”

　　“我已经吃过了，刚刚庄夫人的丫鬟拿了两个包子给我。”事实上她只觉得双腿又痛又麻，熬得她都没胃口了，只喝了一碗豆浆便再也吃不下了。

　　但她没让傅既明知道这件事，只是对他微微一笑。“你先吃，吃完我们再说。”

　　傅既明点头，将两块烧饼和一竹筒豆浆都吃完了，拿朱宝慧递过来的手绢擦了擦嘴，两人四目相凝，一时间百感交集，竟是怅然无言。

　　过了好片刻，傅既明才微微动了动唇，将嗓音压得极低。“爹和娘……上船了吗？”

　　朱宝慧摇头，双手抓着栅栏，努力倾身靠过去，直到能够贴近他的耳畔。“爹和娘不肯走，他们说了，我们一家人生死与共，谁都别想丢下谁。”

　　傅既明胸膛一震，心下五味杂陈。

　　朱宝慧重新坐正身子，眼神复杂地凝睇着牢房里的男人。“庄大人怎么说的？他是打算将我们一家人捉拿进京吗？”

　　傅既明摇摇头，语带嘲讽，嗓音细若蚊蚋。“他怕是还在权衡利弊呢，又想抓我们在吴谨面前立功，又怕摸不准圣心，得罪了皇上。”

　　朱宝慧讶然挑眉。“你和他谈过了？”

　　傅既明颔首。“昨日庄大人将我抓回府衙后，就亲自秘密将我审问了一番……”

　　此时两人于府衙牢房，在周遭几双眼睛的监视下，傅既明不便将自己与庄行之的对谈转述给朱宝慧听，但他相信凭两人的默契，她应是能猜想得到他会拿出什么样的条件与那只老狐狸交涉。

　　果然，朱宝慧深深地看了他一眼，紧绷的神经略略一松。“既然如此，那我就先回去了，爹娘在家里还急着等我消息。”

　　“告诉爹娘，我暂且会平安无事，让他们切莫过于忧虑，好好过年。”

　　他不在，谁能安心过年呢？

　　朱宝慧在心里苦涩地寻思，表面却不露异样，对傅既明温暖一笑。“你在这里也要好好保重自己，别担心我和爹娘，我们不会有事的。”

　　语落，朱宝慧抓紧栅栏，勉力撑着肿痛的双腿站起来，却仍是重心不稳，身子无法控制地摇晃，她怕被傅既明看出了端倪，连忙隔着栅栏在他唇上啄吻一口。“保重。”

　　“你也是。”傅既明语音沙哑，也回了她一吻。

　　两人目光胶着，缠绵难舍，渐渐地，眼眶都泛红了，心海各自激荡起伏，浪涛汹涌。

　　再不走，她就要当场落泪了。

　　朱宝慧蓦地哽咽，咬紧了牙关，好不容易才忍住，连连深呼吸了好几回，终于强迫自己转身离去。

　　傅既明目送她纤细的背影，见她双腿一瘸一拐的，显然痛极了，心口也跟着揪紧。

　　她以为他没看出来，可他早就发现了，只是看破不说破，双方都小心翼翼地在彼此面前撑起坚强的面具。

　　谁都不想哭，不愿将场面搞得像生离死别惨兮兮的，这或许是个煎熬的难关，但他们一定能闯过。

　　“慧慧，加油……”

　　看着朱宝慧的脚步又踉跄了一下，傅既明只觉得一颗心悬在高处，空荡荡的，恨不能立即伸手去扶她，将她紧紧拥入怀里，用自己毕生的力量护她周全。

　　“慧慧，加油，你可以的……”

　　他只能目不转睛地盯着她每一步的艰难，每一步的坚忍，喃喃地为她打气，也为自己打气。

　　他们一定可以。

　　朱宝慧是坐在一乘软轿上让人给抬回来的。

　　她一直端着精气神坐着，直到进了屋里，李氏命人关上了大门，一家三口齐聚于后院的小花厅，她才允许自己泄了端得足足的劲，忍痛轻声呻吟起来。

　　李氏被她给吓坏了，连忙焦急地追问。“慧儿，你是怎么了？是不是知府夫人让人打你板子了？你身上很疼吗？”

　　“疼，真的很疼……”在亲如娘亲的婆婆面前，听闻她对自己如此关切，朱宝慧就像个孩子，瞬间委屈地红了眼眶，泪光盈盈闪烁，“知府夫人不肯见我，我在府衙后廨的庭院里跪了一夜……”

　　“什么！”

　　李氏与傅思博闻言都是惊骇难抑，李氏更是立时就潸然落泪。“你竟跪了一晚，那你这双腿岂不是废了？娘这就拿药酒给你揉揉，老爷，你快让人去请大夫！”

　　李氏急得团团转，朱宝慧见她慌乱，赶紧拉住她臂膀。

　　“娘，您且莫忧心，庄夫人虽罚了我跪，却是让她的丫鬟给我拿了蒲团铺在地上的，我去府衙前也早有准备，在里头穿着两条厚厚的护膝……我还好，虽然腿痛着，但庄夫人已经命她丫鬟给我揉过，也让大夫开了药，我喝着药，多休息几日应该就没事了。”

　　“那就好，那就好……”李氏展袖拭泪，看着儿媳的眼里满满都是怜惜，“幸而你这伤还能养，要不让霄儿知道我和他爹没把你给照顾好，肯定会难过的。”

　　傅思博也很心疼儿媳这一趟所遭的罪，听闻妻子提起儿子，赶忙探问。“慧儿，你这一趟去府衙，可有见到霄儿？”

　　“我见到了。”朱宝慧哽咽点头，“还送了些厚软的被褥、换洗衣裳和吃食给他。”

　　“那他眼下如何？庄大人可有刑求于他？”

　　“刑求倒是没有，庄大人只是将他关在府衙牢房里，儿媳看着，夫君精神尚且可以。”

　　儿子果然被软禁起来了！

　　老俩口交换一眼，虽然听儿媳的语气，儿子并没受到多少罪，但只凭他们傅家屋宅外的巷弄里已放了三班衙役轮流看守着，他们就知晓，庄大人并没打算放过他们一家人。

　　朱宝慧自然也明白公婆俩的忧心，想了想，低声将傅既明和庄大人私下谈判过的事说与两人知晓。

　　“……儿媳是想着，只看庄大人并未将爹娘与我也提进府衙，只是命衙役在屋外看管，可见得他如今心里还矛盾着，尚不能做最后的决断。”

　　傅思博原本挺慌张的，听闻儿媳此言，细想了想，倒是冷静了不少。“这话说的是，只要庄大人心中有犹疑，这就还有转圜的余地，霄儿也尚且存有一线生机。”

　　李氏点点头，深吸口气，努力压抑纷乱的情绪，握住儿媳的手，温柔说道：“我这就让刘大娘准备晚膳，你吃点东西，今晚好生休息，明白吗？”

　　“儿媳明白。”

　　朱宝慧在婆婆面前信誓旦旦地允诺，转头回到房里，假装自己躺着歇下了，却是在婆婆离开后就立刻一瘸一拐地下了床，坐在书案前挑灯夜战。

　　就着朦胧摇曳的烛火，她一遍一遍地仔细修改设计图，务求将庄夫人买下的新宅院装修到最好，每一处细节都令客户满意。

　　到后来，不仅腿上一阵阵麻刺麻刺地痛着，就连手臂也画到酸了，连续两夜没能睡好，眼眸更是干涩得连眼泪都眨不出来。

　　就在东方天际浮出一抹鱼肚白时，她的设计图终于完稿了，悄悄唤来刘大娘，给了对方几两碎银，求着帮忙送到府衙后廨给庄夫人。

　　辰时三刻，庄夫人刚刚用完朝食就收到了设计图，来来回回看了好几遍，不放过任何细节，最后幽幽一叹，盈盈起身，命玉珠拿来御寒的披风——

　　“让人去跟老爷说一声，我在书房等他。”

　　＊＊＊

　　自从亲审过傅既明，与其一番深谈后，庄行之就一直处于心神不宁的状态，连着两晚都没有睡好，眼皮下都浮起了淡淡的青色。

　　庄夫人来到书房，见丈夫眉目阴郁，心下了然，亲手倒了盏茶递给他，柔声问道：“夫君用过朝食了吗？”

　　庄行之没回答，接过茶盏恍惚地饮着，明显在出神。

　　庄夫人细细察看丈夫的脸色。“夫君可是在为如何处置傅家人而烦恼？”

　　庄行之一凛，看了妻子一眼，欲言又止。

　　庄夫人极为聪慧，哪会看不出丈夫的犹豫，主动试探。“听说夫君私下审问过傅公子，我看夫君这两日寝食不安，是不是那傅公子对夫君说了什么？”

　　庄行之闻言，面色一沉，咬牙不语。

　　“你要是觉得妇道人家不该插手政事，那不跟我说也罢。”

　　庄夫人知道自己这么一说，向来别扭的丈夫反倒会想听听她的意见。

　　果然，他长长地叹了口气。“他跟我分析了京城那边的局势。”

　　“京城的局势？”庄夫人好奇地扬眉，“傅公子是怎么说的？”

　　庄行之拧眉。

　　那日，他命人将傅既明手脚都绑了起来，逐开一干人等，私下审问，本以为那年轻人会因他的官威而胆怯，不料对方却是坦坦荡荡地与他谈判起来——

　　“庄大人切莫以为我尚书府被抄了，祖父也仙逝了，我傅氏于京城的根基便就此散了，只要我们尚存一息血脉，随时有卷土重来的机会。”

　　“喔？你们还想着如何卷土重来？”他出言讥讽。

　　傅既明却是眉目淡定，一派从容。“庄大人可是忘了，我祖父是太子殿下的座师，殿下向来尊仰，而我父亲身为翰林院侍讲学士，与殿下也是颇有交集。”

　　“那又如何？如今你们傅家已不在京城了，太子殿下也……”他顿住，没再往下细说，但两人都明白他是意指太子如今不得圣心，早就不能参与政事，相当于被软禁于东宫。

　　傅既明淡淡地笑了。“庄大人长年于地方任官，怕是对京城的内幕不甚明了，皇上虽然对太子不悦，却也不能真动殿下一丝一毫，你道为何？”

　　“为何？”

　　“殿下乃国本，牵一发而动全身，此其一。皇上既对太子有所忌惮，难道不想直接废黜太子吗？当然想！问题是他不敢，也不能，太子明面上并无犯错，任意废黜怕是会招来天下大儒口诛笔伐。”

　　傅既明嘲讽地冷笑，悠然续道：“其二，圣上毕竟有了春秋，而太子年轻力壮又聪颖有才，素来得人心，文武百官对太子也一直是交口称赞的。再者，这只是明面上的，暗地里，殿下所蓄积的能量恐非你我所能意料。他自十岁便被立为储君，又是皇后的嫡子，这么多年了，就算一直在圣上眼皮底下，那也是……”

　　无须多言，他也能领会这年轻人话中的暗示，一时心猿意马，表面虽仍板着一张脸，却已忍不住试探起来。

　　“潜龙在渊，我等凡夫俗子又岂能料到其何时能飞升？”

　　“就在顷刻。”傅既明毫不犹豫地回应，“庄大人若是不信，尽管派你的心腹手下回京打探，相信局势已有了变化，而太子一旦重新掌了权，我傅家的起复便在一夕之间了。”

　　“你就如此有把握？”

　　“信与不信，也在大人一念之间，但草民斗胆，愿与大人打这个赌，若是大人选择庇护我傅家人，将来水泥的配方敬献给朝廷，大人必将居于首功，届时简在帝心不在话下……”

　　庄行之凛然收回思绪，将当日与傅既明的对话转述给妻子听。

　　庄夫人听得目眩神驰，倒抽口气。“如此说来，那傅公子是有把握太子一定能顺利登基了？”

　　“不过是个毛未长齐的年轻人，他说的话如何能轻信！”庄行之语带不悦，一副很不屑的模样。

　　要是真瞧不起人家，他会因为人家一番话，就心烦意乱到这两晚都睡不好吗？还装呢！

　　庄夫人暗暗撇了撇嘴，懒得戳破丈夫强自撑起的颜面，言笑晏晏地说道：“其实夫君又何必为难？那傅公子说的话可不可信，你派几个心腹快马加鞭往京城去探听消息，不就豁然开朗了？”

　　“你一个妇道人家，懂得什么！”大男人面子拉不下来，低叱一句。

　　庄夫人在心里翻了个白眼。“我是不懂，不过见夫君愁眉不展，提个建议罢了，听不听在你，不过要是我呢，肯定愿意给傅家人一个机会的。”

　　“这话怎说？”庄行之连忙追问。

　　“就凭傅公子和他的娘子都有过人的才华。”庄夫人微笑道：“有才华又懂得蛰伏隐忍的人，必有出头的一日，更何况还有傅老尚书攒下的名声为他们开路——若是我，愿意赌这个局势的变化。”

　　庄行之闻言，暗自沉吟起来。

　　确实，那傅既明一个年方弱冠的年轻人，一夕遭此巨变，能不颓然丧志，还敢在他刺桐知府的眼皮下造水泥，落落大方地拿这个当条件与他交涉，明显就不是个池中物。

　　谁知道呢？或许真有哪一日，雏凤清于老凤声，傅家能重新起复，而傅既明能达到比其祖父傅老尚书更高的成就。

　　或许，他真的该赌一赌。

　　一旦赌赢了，就诚如傅既明所言，到时他借花献佛，将水泥配方呈给新君，还怕得不到圣眷吗？这官位再升一升，也是理所当然之事。

　　寻思至此，庄行之迎向妻子灼灼带着期盼的眼神，心头不由得火热了起来。

　　＊＊＊