宋绰冷沉着脸在一间上房里坐下，潋艳随即上前替他斟了杯酒，而后退上几步，跪伏在地行了大礼。

　　“别了，这是在做什么？”宋绰赶忙向前，想拉她起身，却又觉得碰触她太失礼，只能佯怒道：“起来，再这样我可就走人了。”

　　潋滟抬眼，笑嘻嘻地道：“大人，潋滟由衷地感谢你，在潋滟最无助时伸出援手，此恩潋滟一辈子不忘，他日若有需要潋滟相助时，潋艳绝对挺身而出，两肋插刀也在所不惜。”

　　宋绰哂着嘴，被她逗得好气又好笑。“一个姑娘家，说起话来像个汉子，这象话吗？没那么大的恩德，原本我回京时就准备要参那知府一本，所以不过是顺手罢了，况且，帮你的是李叔昂，并不是我。”话到最后，无声哼着。

　　“可是大人帮的是我最重要的人，这份恩情我会记在心底。”潋滟请他回座，端酒敬他。

　　宋绰微皱起眉。“叔昂赎了你，不是要纳你为妾？你却道有重要的人，你如此这般，对得起叔昂吗？”

　　潋滟不禁笑眯眼。“大人误解了，二爷带我入京，并非为了纳我为妾，而是让我掌了二爷几家铺子庄子的帐，顺便打理照云楼罢了，他早知晓我心底有人，也无意纳我为妾。”

　　“……原来如此。”

　　宋绰举杯啜了口酒，以余光打量着她。哪怕是以他刁钻的眼光审视，她都算是个令人惊艳的美人，美的不只是外貌，更是那身气质，艳光四射的容貌底下有着英气凛然的气韵，实属相当不易，今日她穿着一身月素白绣大红月季的绫纹襦衫，极衬她的气质，不过腰间……

　　此时适巧丫鬟送了菜肴进屋，潋滟起身替宋绰布菜，却教宋绰更瞧清楚她系在腰边的竟是玉勒子。

　　“大人是要说姑娘家不该系玉勒子吗？”瞧他目不转睛地盯着自己的腰间，她不禁想起方才装束好时，李叔昂还忿忿叨念着，拿了不少金玉配件给她，她却偏是要系着应多闻交给她的玉勒子，嫌弃她不伦不类。

　　“潋滟姑娘，这玉勒子能否取下让我瞧瞧？”宋绰的眉头都快要打结了。

　　潋滟应了声，便解开了系绳交给他。就见他拿起仔细端详，愈看眉心皱得愈深，这玉勒子她瞧过了，没什么特别之处，玉质该算是极上等，除此之外，有什么能教他皱得眉决打结？

　　“你怎会有这玉勒子？”宋绰脸色凝重地问。

　　“大人，有问题吗？”

　　“你先回答我便是。”

　　“那是——”

　　“应多闻的。”李叔昂开了门，适巧替她答了话，他一屁股就坐在潋滟身旁，催促着。

　　“快快快，给我茶，我都快被灌醉了。”

　　潋滟快手替他斟上一杯，他呼噜噜地喝完，又自己动手倒了一杯，抬眼便问：“大人，瞧你脸色如此慎重，这玉勒子是有什么玄机不成？”

　　“应多闻？他在哪？”宋绰急声问。

　　李叔昂眨了眨眼。“他就是杀了卫玉的男人，也就是她的男人，我没跟你说吗？”

　　潋滟细细观察宋绰的神情，静心等待下文，盘算着要是有对应多闻不利的状况，她得赶紧想个法子送他离开京城。

　　“你没跟我说，当初我在天香楼审卫玉被杀一案时，也没人跟我提起他名唤应多闻。”

　　宋绰有些恼怒地道。

　　“早说晚说有什么不同，横竖你现在都知情了。这应多闻到底是有什么问题，犯得着教你说起他来脸色大变？他要是曾犯了什么事，你赶紧跟我说，我会要他离开，照云楼不需要这种护院。”

　　潋滟神色不快地瞪着李叔昂，极不满他极力撇清的作法。

　　“李叔昂，你好大的胆子，你竟敢要勋贵子弟当你照云楼的护院？！”宋绰简直不敢相信。

　　“勋贵？！”李叔昂忙抓着潋艳，急问：“应多闻是勋贵子弟，怎么你没跟我说？”

　　要死了，他一个平头百姓聘个勋贵子弟当护院……他还要不要在京城混啊？

　　“我、我不知道，他没跟我说过，他只有跟我说，只要拿着玉勒子出城，守城兵不会过问更不会查路引……”

　　“当然不会查路引，这只玉勒子是皇上御赐的。”

　　一说到皇上御赐，李叔昂酒都醒了，随即坐到宋绰身旁。“大人，我的好大人，你倒是跟我说说到底是怎么一回事，千万别吓我！”

　　“我才想问你到底是怎么一回事。”见他这模样，宋绰不禁发噱。

　　“潋滟，你不是识得他挺久，怎会连他的底细都不知道？”李叔昂都想哭了，恼自己是阴沟里翻船了，谁不惹竟去惹了个勋贵子弟，他还骗他潋滟是他的人……死了死了，他必须赶紧解释才成！

　　“我……我不知道，我只是前年在天香楼时曾让他救过，后来年底时他重伤出现在我的院落外，我便救了他，他说他无处可去，所以我便收留他。”潋滟也没想过应多闻的身分竟会如此的尊贵，回想他曾提起过的点点滴滴，便道：“他只说过，他是个庶子，身受重伤是家人所为，所以他对人不信任……其余的，他什么也没说过。”

　　宋绰听完，沉吟了会，才低声道：“他是庶子没错，可他是庆远侯府的庶子，也是老侯爷的么子，当年是老侯爷手把手教着武学，后来还找了大内几个军头教导武艺，八岁时，殿前马射三十五步，他能九中九，他十三岁那年，殿前武举，他技冠群伦，弓必拉满，刀必舞花，石必离地……他不过是下场玩玩，竟随手就已达武举人的标准，那时皇上便道，应多闻他日应试，免乡、会试，可直接殿试，七王爷也开口要将他收进麾下，而皇上亲赐了这只玉勒子，恍若他的腰牌，可以随意进宫出城，就连皇子也没人得过这赏赐。”

　　潋滟听得一楞一楞，不知道他的身分竟是如此尊贵，可他怎会说他身受重伤是遭家人所害？

　　“等等等等，宋大人，你说庆远侯……我知道的庆远侯庶子应三，是个不学无术的纨裤子弟，他不只流连烟花之地，还成群结党地闹事，我如果没记错的话，他前年伤了延平侯的次子，听说被老夫人给送到庄子去了，此后就再没有他的消息。”宫中的消息而且年代有些久远，他不灵通算是正常，但这坊间的消息可是逃不过他的耳，怎么凑也凑不出宋绰说的那般技勇双全子弟。

　　宋绰摇摇头，“我话还没说完，他十五岁那年，老侯爷急病去世之后，他就像是变了个人，无视守孝三年，反倒是窝在销金窝里日掷千金，外头传言虚虚实实极多，有人说老夫人视他为己出，从不分嫡庶，导致他恃宠而骄，不知分寸，可也有人说，老夫人是故意养废了他。”

　　李叔昂听着，一脸扒粪般地欲扒出内幕。“这么说似乎也有理，如果我没记错，应三今年该是二十岁了，两年前出事时，正是十八，也就是说他十五岁时因老侯爷急病而逝，无法参加武举，而十八岁时又因闹出人命而离京，那时我记得是由应二上阵，勉强得了名次，补了计议官的缺，后来应二进了神机营，都磨了两年多了，至今还只是神机营营千总，而应大袭了爵位……大人，这想来里头似乎大有文章。”

　　真是太教人兴奋了，没想到竟会扒出庆远侯府的秘辛。

　　宋绰接着道：“潋滟姑娘又说，他曾提及自己遭家人所害，这般听来，老夫人真是恶意养废他，让他不知天高地厚，恣意闯祸，再将他逐出京外，一来他再也抢不得两位兄长的光采，二来也得不到皇上的厚爱……不过清官难断家务事，这事是旁人插不了手的。”

　　“那倒是，勋贵之家哪……”李叔昂突地顿住，看向潋滟，脱口道：“这可糟了。”

　　“什么糟了？多闻回京会被押进官府还是怎地？”潋滟急问着。

　　“如果应多闻真是庆远侯府的庶子，那么你跟他是注定无缘了。”李叔昂不禁邻悯起她的处境。

　　“为什么？！”

　　“因为你的身分太低，就算应多闻硬是要你进应家的门，你恐怕也只能算是个姬侍，连个妾室都构不到边。”

　　“为什么？我已经是良籍，我……”

　　宋绰接话道：“潋滟姑娘，哪怕你已从良，但曾经入过妓籍是事实，寻常人家纳为妾尚可行，但勋贵子弟是不允许的。应多闻行三，父已逝，家事由长兄主导，应多闻身为勋贵子弟，不能无妻先有妾，就算要纳妾，纳的也是贵妾，你的身世……说白一点，倘若你为应多闻怀胎生子，生下的孩子只要应大不点头，孩子就会成为无籍者，不能姓应，往后这孩子不得经商科举。”

　　潋滟怔楞得说不出话，不知道原来她和应多闻之间的距离竟如此遥远。

　　“如果他强行要与你一块，他就必须分家，但从此之后，他会遭人非议，不得族人任何扶助，而你最多也只能当个妾，也许你认为这也没什么，但你必须知道，他出身勋贵，如今他在照云楼里必会遇见熟人，届时他必定遭受冷嘲热讽。”宋绰说到最后，忍不住叹气了。

　　“当年皇上是恁地看好他，认定他定能成为一方大将，就连七王爷也极为赏识他，岂料他竟会走到这一步，实在是令人不胜欷欢。”

　　李叔昂见潋滟面如死灰，随即又道：“可应多闻说不准真是遭到其兄或嫡母的迫害，因为此由而分家，族人该是会体谅，再者只要我认了潋滟为义妹，当妾室应该还是可行的。”

　　宋绰晚了他一眼。“你倒是想得多了，这些事是应多闻说了算，不是咱们随口说说便成的。”

　　“啐，是你先说的，我不过是附和。”

　　潋滟压根没听清楚他们后来到底又说了什么，她只知道，她和应多闻已经是天涯海角各一方。

　　潋艳一夜难眠，坐在梳妆台前由着香儿替她梳发扎髻。

　　昨晚送走宋绰之后，她在通往白荷榭的廊道边，瞧见了应多闻被人给围着，她仔细一听，只听见他任人讪笑而不还口。

　　他们说，他是龟奴，而他，神色不变地任其奚落。

　　她不懂，他怎能忍受？他明明是天之骄子，初次见面时，他确实带着自负的倨傲，可为何之后的转变如此之大？

　　想了一夜，她还是想不通，她唯一确定的是她后悔了，她根本不应该答应李叔昂接管照云楼，更不应该让应多闻成为护院，她想起宋绰所言，他本有成为一方大将的能耐，还有御赐的玉勒子，自己怎能将他囚于一隅？

　　“小姐，怎么了，昨儿个听二爷说，照云楼光是一夜营收就近五百两，这不是比小姐预设的金额还高吗？怎么却见小姐压根不开心？”香儿瞧着她攒眉垂眼好半晌，忍不住开口问了。“春莲她们可是乐得很，等着月底小姐分红利呢。”

　　小姐培养了八大金钗，由她们细分照云楼不少的差事，小姐也说了，谁的表现好，除了月饷之外还有红利，大伙一见客官上门，可真是一股劲地上前争相招揽，都快要抢红了眼。

　　潋滟抬眼，撇了撇唇笑，一脸苦涩。“没事，只是想了一些心烦事。”

　　尽管疲惫，她还是招来了她较信任的八大金钗，讨论昨晚的状况，预定检讨方向后，才放她们回去，等着掌灯时分一到，大开照云楼大门。

　　然而，她才到了前院的竹园，便听见应多闻与人起争执的声响，下意识地躲在拱门边听——

　　“二哥，我说了我不会回去，你就别管我了。”

　　“我怎能不管你？！你可是我的弟弟，我直到现在都还不知道你为何无故失踪了两年，你总得告诉我，你到底上哪去，又是为何不回府？”

　　应多闻闭了闭眼。“二哥，我没有失踪，只是离京走走罢了，如今我觉得回不回府都不重要，我年纪够大了，知道自己在做什么。”

　　“你知道自己在做什么？你闷不吭声地离家，你知不知道大哥和母亲有多担心你？”应谅扯着他的衣襟，看着如今已经高上他快要一个头的弟弟。

　　应多闻闻言，不禁失控低笑着，半晌才道：“二哥，你回府时，可以代我跟大哥和母亲说，我过得很好，不劳他们担心。”说完他脸上是遮掩不了的鄙夷和厌恶。