华紫蓉收拾完简单包袱，走出了那间她居住了半个多月的柴房。

　　经过了这段时间的调养，她身子已经恢复了大半。如今最大问题便是，她没有银两能差人告知家人及胡大哥，关于她落难之讯息。

　　一想到此，华紫蓉便不免有些气恼自己不像其他女子一样，会在身上披金戴玉的，否则如今至少会有点盘缠在身哪！

　　不过，也幸好她身上没有任何金银首饰，否则盗贼为了抢夺那些财物，断臂伤人之举都有可能，她这条小命可能早就保不住了。

　　华紫蓉叹了口气，走出柴房。

　　朱大叔、朱大婶早已经守在前门等候。

　　此时，门前那条青绿河道间，小舟往返一如往昔热闹。河上小贩划浆，吆喝兜售菜蔬之声亦仍络绎不绝。然则，这份热闹这时却不曾让三人脸上展现一丝笑颜。

　　“蓉丫头，东西都准备好了吗？”朱大婶红着眼眶说道。

　　“谢谢朱大叔、朱大婶的救命之恩。”华紫蓉双膝落地，一连磕了几个响头。

　　“快起来、快起来啊。”朱大婶大哭出声，连忙扶起她。

　　“大婶！”华紫蓉张臂拥住她，两人抱头痛哭了起来。

　　向来沉默之朱大叔，站在一旁猛擦着眼泪。他们儿子卧病已久，这几日和紫蓉丫头倒也培养出一些亲子之情了。

　　“要不是我们那儿子身子差，实在抽不出多余银两来帮你，你也不用外出去帮佣……”朱大婶哽咽地说道。

　　“大娘，你千万别这么说。你们救我一命，又收容了我，对我已经是恩重如山了。”华紫蓉举起袖子擦着大娘的眼泪，自己泪水却还是一个劲地猛掉。

　　“你这双青葱十指一瞧就是没做过事，我是跟西门府管家说过你识字，又懂得算筹之事，可他们只缺厨房丫头，你到那里牙根可要咬紧一些，知道吗？”朱大婶不舍地拉着她的手，频频交代道。

　　“我知道。”华紫蓉点头，牢牢地握着朱大婶的手。在胡大哥那方等不到她的到来，沿路寻人找着她之前，她需要工作赚取银两，才有法子请人送信哪。

　　“还有啊……这西门府拥有两省数十家药铺，在里头帮佣银两虽然多一些，可听说那西门主子喜怒无常，偏偏又长了张俊脸，女子若是贪恋了他那张脸孔，总没什么好下场……”朱大婶愈说，风干似的脸上皱纹愈是挤得更深了些。

　　“大婶，我现下哪来的心思，贪恋什么好看脸孔呢？”华紫蓉苦笑地说道，小脸在经过了这一回生死关头之后，瘦得只剩一道尖尖下颚和一双乌亮大眼了。

　　“河埠头接运船应当快到了。再不走，就来不及在天黑前到达西门家了。”朱大叔催促着，黧黑脸庞掩不去殷红眼眶。

　　“我一得空，就会出来看你们的。”

　　华紫蓉揪着包袱，在泪眼婆娑间一再地回头、一再地深深鞠躬，只盼得有朝一日能有机会好好地报答朱家人。

　　离开朱家，华紫蓉走到河埠头登上小舟。一个时辰之后，正好赶在黄昏日落之前，抵达了西门府。

　　一踩上西门家私人河埠头，华紫蓉马上被带到了耿管事面前。

　　“你就是华紫蓉？”耿管事问道。

　　“是。”华紫蓉恭敬地回答。

　　头发花白、识人已多之耿管事，将她上下打量了一回。

　　这就是豹爷那日要他派人去救、并要他给份工作之小丫头哪！模样虽清瘦了些，一身朴实打扮也无法遮掩去那一对明眸所透显出的聪颖不凡。

　　只不过，这倔强小娃引起了豹爷注意，可不见得是件好事啊！耿管事在心里低叹了口气后，开口了——

　　“朱大婶说你识字，懂得算筹之术，但我们帐房向来不聘生人。待得哪日你在西门府做得上手了，药铺缺人手时，我再差你去帮忙。我们宅里按月计俸，没出大差错的话，一个月可以有一百钱的薪俸，主子赏钱另计……”

　　华紫蓉听着耿管事的话，心思却渐渐飘开了。

　　这西门府确实慷慨，她们华家待下人算是和善的，一个月也不过是七十钱，而她从前裁一件新衫便不只一千钱哪……

　　不能泄气！华紫蓉很快地掩去心里落寞，振奋起精神。她有手有脚，还能做事挣银两，没啥好抱怨。

　　“府里人多嘴杂，多做事少说话这原则，用不着我多说吧。”耿管事说道。

　　“我知道。”她只想赚足银两，快点离开。

　　“还有，在这宅子里，主子便是天，主子说什么，都不许顶嘴。知道吗？”耿管事厉了声色，慎重地交代着。

　　“是。”华紫蓉抿紧唇，硬生生吞下一口不服气。

　　他们华家可不会这般待人，是以他们主仆之间向来感情甚笃，因此夏儿当时才会拚了命地要护她啊。

　　华紫蓉低头，忍住一阵心酸。

　　“好了，带她去灶房做事吧！”耿管事唤了人，将她带至灶房。

　　华紫蓉才进灶房，立刻便就被灶房管事赵嬷嬷派去挑水，一根扁担与两只大桶旋即就被甩到了她面前。

　　华紫蓉虽然习武多年，可毕竟没做惯粗活。

　　不过才在灶房、后院井里来回了两趟，那一根扁担就在她肩上烙出了一道火烧痕迹般，痛得她连走路都颠簸。

　　第三趟挑水时，她使劲握着系桶粗绳的一双细掌已经磨出血来，而赵嬷嬷要她装满之大圆缸，甚至还盛不满一半。

　　第四趟，华紫蓉脸色发青，但她咬紧牙关撑着，不许自己于工作首日便倒下。

　　“叫你挑个水，你当成我要你去做苦工不成吗？一脸病容臭脸！”赵嬷嬷回头看到她，啐了一声。“牛娃，你去接手这丫头的工作。”

　　牛娃从捆柴工作上起身，一把抢走华紫蓉的水桶，还忿忿瞪了她一眼。

　　“赵嬷嬷，我还可以帮忙做些什么呢？”华紫蓉站到赵嬷嬷一步之外，低声地问道。

　　赵嬷嬷瞄华紫蓉一眼，见她没想乘机偷懒，面团似脸庞这才和缓了些。

　　“去给我帮忙端菜到主子院落里！给我留神点，要是洒了一点汤汤水水，当心主子剥了你的皮。”赵嬷嬷拧了下她手臂，推她到一旁。

　　“是。”华紫蓉被拧得倒抽了口气，却还是乖乖点头。

　　她跟随在几个丫头后头，以木盘端起一碗白瓷碧玉羹，走出了灶房。

　　虽然一只花梨实木盘及一碗碧玉羹，和方才那两桶水之重量比较起来，实在是微不足道，但华紫蓉方才用力过度的手臂，其实仍在颤抖中。

　　她吃力地捧着木盘，跟着前人走过一处梨木长廊。长廊右侧婉蜒着一处水池，流水盈盈，廊间系着十余个造型精美鸟笼，鸟声啁啾。

　　“新来的，进大厅时，眼睛可别乱瞄。万一惹得王子或是夫人们不开心，倒楣的总是我们这些奴婢，知道吗？”走在华紫蓉前方的女子回头交代了一声。

　　“别连累我们，也别妄想耍什么把戏，好让豹爷注意到你，除非你活不耐烦了。”站在华紫蓉后方的丫头也出声说道。

　　“我知道了，谢谢大家。”华紫蓉挤出一抹微笑，不得不注意到这些女子全薄施了胭脂，一个个鬓发亦都梳得油光水亮，和她现下蓬头垢面模样实在大不相同。

　　莫非这些女子都想借着端菜之举，好让豹爷注意到她们吗？

　　可瞧她们表情个个戒慎恐惧的，又岂有一点搔首弄姿模样？这位豹爷，究竟是个什么样的人呢？

　　华紫蓉没时间多想，便已经踏入了一处植满了药草之庭园里。庭园焚烧着一股淡然香气，闻之让人心胸酥软，情不自禁地微笑。

　　华紫蓉怕失神，不敢多闻，连忙低头跟紧前面的人，走入主屋。

　　主屋内香气更浓，华紫蓉垂眸而行，只依稀晓得主位长杨上依偎着一对男女，几名乐伎则或坐或卧地倚在榻前。

　　“豹爷，请用膳。”为首捧着菜肴的奴婢大声说道。

　　“嗯。”

　　男人闷哼一声，什么也没交代。

　　一排奴婢于是站到了厅堂两侧，个个手捧着佳肴，目不斜视地看着地板。在豹爷没让人离开之前，没人敢擅自妄动。

　　华紫蓉能感觉到手臂止不住地颤抖着，只得更加使力握紧木盘，免得砸坏了东西。

　　男人无视于那一排奴婢，依然斜躺在宠妾苗芊芊怀里，让她纤纤玉手剥着葡萄伺候着。

　　苗芊芊将葡萄去子后，放至他唇间。

　　男人咬下了多汁葡萄，同时扯着她的纤白十指，吮着其上的葡萄汁液。在她娇喘地红了脸面之际，他扯下她的身子，在她耳边述说着今间要如何用她的身子品尝着葡萄汁液之点滴……

　　苗芊芊动了情，身子更挨向男子肆无忌惮的挑逗大掌，柔荑也随之抚上他结实胸膛抚摸着他，完全没注意到男人璀眸在她一厢情愿的碰触下早已变冷。

　　“我饿了。”他将苗芊芊推到一旁，翻身坐起，一身莺黄绸衣翩然若飞。

　　几名壮汉立刻上前，抬来一张镶银嵌玉之乌木长桌，让婢女们逐一放下佳肴。

　　华紫蓉松了口气，在瓷碗终于落到桌上时，颤抖双手不慎发出了过大的碰撞声响。

　　榻上男子不悦地朝她瞥去一眼，原本要斥喝之薄唇，却在一瞬间发出了冷戾笑容。

　　“豹爷，人家最爱的这道芙蓉肉是怎么做的？”苗芊芊以银箸挟了块香肉入口，柔若无骨的身子再度偎至他身侧。

　　“你们谁来说说这道芙蓉肉是怎么做的？”西门豹往奴婢们看去一眼。

　　一排奴婢全都低下头，无人敢开口。

　　“全都不知道吗？那全都带下去，喝个几天的哑药吧，反正你们什么也说不出口。”他讥讽地笑着说道。

　　华紫蓉后背蓦泛起一阵寒颤，不明白这人怎么有法子做出这般残忍之事。

　　强灌奴婢哑药，是一般主子会做之事吗？

　　“我……奴婢知道这道菜的做法。”华紫蓉握紧拳头，低声说道。

　　男子瞥向她，冷眸于瞬间璀变出万道光芒。他就知道她会有些意思。

　　“说。”他命令道。

　　“这道芙蓉肉得先选取精肉一斤。先以清酱腌制后，风干一个时辰。其后，再选取大虾四十只放于猪肉之上，敲扁之俊，以滚水煮熟。之后，熬煮菜油半斤，将肉片放至铜制漏勺里，在滚油锅里……”华紫蓉仔细地将娘生前极爱的这道菜，说了个仔仔细细。

　　“唉呀，我还不知道这菜这么麻烦呢！”苗芊芊掩着唇笑，眉宇之间尽是得意神色。

　　“你这张嘴儿爱吃，我就天天让灶房烧给你吃。”男子握起苗芊芊下颚，重重吮吻了一回后，这才抬头再次看向“她”。“你到前面来领赏。”

　　“谢豹爷。”华紫蓉上前一步，依然没有抬头。

　　他从一旁藤篮里随手拿了一串铜钱扔到地上。

　　是一百钱！

　　华紫蓉看着那串铜钱，心里倒抽了一口气，小脸激动地泛了层红晕。只要存够了一千钱，她便能让人通报家人她落难的消息啊。

　　她弯身拾起那串铜钱，手指颤抖着。

　　突然，另一串铜钱从空中而落，重重地砸在她的手背上。

　　华紫蓉痛得缩了手，手里铜钱就这么叮叮当当地砸落在地面。

　　“不过一点小钱，也值得你双眼发亮？我再赏你一串，不过我想要你先抬头看着我。”男人倾身向前，黑眸炯炯地盯着她。

　　华紫蓉一怔，却还是缓缓地抬起头。

　　“是你！”她惊呼出声，脚跟一时没立稳，整个人便狼狈地跌坐在地上。

　　西门豹低笑出声，起身往前一站，居高临下地睥睨望着她。

　　“又碰面了，我们真是有缘啊。”西门豹长发随之拂到胸前，俊美脸庞因此染上几分旁若无人的傲慢。

　　华紫蓉咬紧牙根，完全没想到自己竟会在这儿遇见那个视人命如草芥之男子！

　　“不是说我会有报应吗？怎么今日仍是我为主，你为仆地跪在我脚边，等待着我的施舍呢？”西门豹挑眉一笑，斜飞上勾之杏眸漾着笑。

　　华紫蓉想撑起自己，但颤抖的双臂一时之间却无法使力，只得在他面前，让他看尽她咬紧牙关挣扎之一面。

　　好不容易起身了，她转身便要往外走。

　　“原来你傲骨也就这么一丁点，不过也是个成不了气候之丫头……”

　　华紫蓉回身，瞪着他脸上轻佻笑意，恨不得伸手抓烂他唇边那道讥讽笑意。

　　她痛恨他，但她确实还不能走！华紫蓉看向地上的那两串赏钱，她握紧拳头，昂起下颚问道：“敢问豹爷，我还能拿回我的赏钱吗？”

　　“没问题。况且，我现下心情太好，还能再多赏你一些。”西门豹再拿出两串铜钱，直接扔在长靴边。

　　华紫蓉瞪着他脚边那两串铜钱，心情水深火热里走了一遭。

　　事有轻重缓急，为了能筹足银两，卑躬屈膝又算得了什么大事呢？

　　华紫蓉强迫自己不去在意他那两道如影随形之戏谑目光，她弯下身，先拾起他原先给的两百钱铜钱，才又面无表情地伸手去取那两串置在他靴边的铜钱。

　　“拿了赏，不用道个谢吗？”西门豹一脚踩住铜钱，眉眼漾着笑，心情大好地逗弄着她。

　　“谢豹爷赏赐。”华紫蓉凛着脸说道，拾起了铜钱。

　　也愿你的报应早一日到达——她在心里诅咒道。

　　“你的名字？”西门豹语气懒洋洋，瞿铄眼里显然兴味十足。

　　“华紫蓉。”

　　“大胆，竟敢在豹爷面前直称自己名字，你该自称是奴婢！”苗芊芊心里不是滋味，尖声斥责道。

　　“还是我的芊芊懂事。”西门豹长臂一揽，将苗芊芊整个儿揽进怀里。

　　苗芊芊丰满胸脯经此一拉扯，几乎快跌出胸口。她巴着西门豹手臂，媚眼一眯，很快地将那女孩仔细打量了一会儿。

　　那女孩若非蓬头垢面，姿容面貌当在一般之上；而那双倔亮明眸，一看就是豹爷会中意之模样。她可得小心防范才是……

　　“拿了赏钱，还不快滚起来！”苗芊芊怒声说道。

　　华紫蓉将铜钱揽在怀里后，慢慢从他们脚边站起身来。明明该是卑微姿态，可那对不驯水瞳却让她像个宁死不屈之将军。

　　“有过一面之缘，咱们上回搭船出游时，她溺水求我救她哪，而谁都知道我不救人的。”西门豹斜眼睨着华紫蓉，眼神带着傲慢笑意。“我不过是没想到，她终究还是落到我手下讨生舌哪。”

　　华紫蓉站在原地，假装自己的心是一堵利箭不穿之铜墙铁壁。

　　“我想起来了，她就是那个大胆跟你顶嘴的姑娘。”苗芊芊低呼一声，对华紫蓉之敌意又多了几分。当时在舟上替华紫蓉求情，而被赶下船的舞伎，可是她的好姊妹哪。

　　“请豹爷允许我告退。”华紫蓉低声说道，小脸极力地毫无表情。

　　“先下去吧。”西门豹手一挥，染着琥珀色烛光的眼瞳锁着她的眼。“明日起，你就到我房里来伺候。”

　　华紫蓉心一沉，脸色霎时一变——

　　这头该死的西门豹，竟把戏弄她当成趣事吗？

　　华紫蓉紧咬牙根忍住一声咒骂，她瞪他一眼，脚跟一转，头也不回地走向门外。

　　她现下居于劣势，可这不代表日后也是如此。总有一日，她会让他尝到屈于弱势之感受。