十日后，褚莲城在府中领旨谢恩后，愣了半天还回不过神来。

　　这书吏郎官是皇帝身边的文书侍从，得在皇上批阅文书时，随侍一旁抄录整理方略及草拟诏书；所以皇上如今是在测试她是否有那个本事吗？可即便他真认了她有才，但把一个异国质子放在身边，他难道不担心？

　　她猜不透他的想法……

　　“奴婢夏朗，莲城殿下日后若有事，吩咐我便是了。”夏朗笑着行礼。

　　褚莲城看着这个眉清目秀、一脸聪明相的内监，淡笑着说道：“多谢公公。”

　　“还有皇上赐予您的衣帛药食，我这就去让您府里的人点收一下。再者，皇上让您即刻人宫，车马在外头候着，请殿下准备进宫谢恩吧。”夏朗说。

　　褚莲城回房。因要谢恩，仍是穿上黑拓天登基那日所穿的月牙色锦袍，毕竟她最值钱的衣裳也就这一套了。幸好，这以后有了官名，便有官服可穿、有官银可领，外加皇上赏赐，如此一来，捉襟见肘的情况便能有所改善了。

　　只盼她这书吏郎官真能提出有益民生的策略，如此方不负太傅当年壮志未酬身先亡的遗憾啊。

　　朱萱儿在房内为褚莲城更衣，红着眼眶说道：“殿下总算是熬出头了。”

　　“是啊，以后餐餐都能吃饱，连我都想哭了。”

　　她这殿下身分原本就是个空壳，以致她对人生的要求真的不多；能养活自己及身边人，最好还能对他人有所助益，也就心满意足了。

　　“殿下之后在宫里吃饱些，多长点肉，看起来定会更美。”朱萱儿说道。

　　“长了肉也不可能变天仙美女。我若真的靠这张脸过活，早就连你这丫头都养不起了。”

　　褚莲城起身，敛敛身上衣袍。镜子里的自己，虽是眉目清雅，面庞却过分削瘦，好在这袭三层礼服层层叠叠，勉强撑起了些气势，萱儿为她涂上的淡淡胭脂，也让气色变好了些。

　　“丹药可都备妥了？”褚莲城转头问道。

　　“当然。您就靠这些丹药活命，早早便全收进您的荷包里了。奴婢还怕您一忙就忘了服用。”

　　“放心，我再忙，命也是会顾着的。”

　　褚莲城取出一颗白色养气九，服水咽下后，走到前厅，由夏朗送上马车，一路朝着宫里去。

　　各国质子府皆被安排在皇城最外围，与王侯大臣们的府邸比邻而居。褚莲城的住所距离皇宫内院也不过两刻钟时间，她还来不及在马车内打个盹，便进到了皇宫内院。

　　宫院前，谁都得下车；于是，夏朗上前开了车门，伴着褚莲城往前走。

　　褚莲城行走于各殿之间的廊道上，只觉得这里一弯绕便能见到曲水飞泉之景，那边一个拐又见百花盛放，再往前走远一些，更是碧湖垂杨，一时只觉心旷神怡，想着北墨前皇帝为了辛皇后也算是煞费苦心了——传闻这些廊道都是为了讨好不爱日晒又想看美景的辛皇后而建的。

　　“前头就是紫极宫了。”夏朗对着这个一派悠闲、简直像是来闲晃的南褚质子说道。

　　褚莲城点头。

　　“殿下日后便要常伴皇上身边，可有任何要吩咐之事？”

　　“不瞒公公，”褚莲城停下脚步，面色严肃地看着他。“我禁不得饿。”

　　夏朗睁大眼，想笑，却还是忍住了。

　　“唉呀，那可怎么好。陛下总是一忙起来就忘了要用膳……不如这样吧，我随时备着点心，殿下若是肚子饿，便出来给我使个眼色，我尽快递给您用。”

　　“这……立意虽好，却不合体统吧。”褚莲城想着自己像小老鼠一样溜出去，背着皇上躲在角落吃东西的模样，忍不住摇了摇头。

　　“实不相瞒，小的……也这么想啊。”夏朗苦笑道。

　　二人互看对方一眼，都忍不住笑了出来。待得紫极宫前的内监见到二人，上前相迎时，二人才又回复一本正经的神态。

　　“禀皇上，莲城殿下到。”夏朗站在外殿朗声说道。

　　“嗯。”

　　“陛下应该在外室后头的书房。”夏朗替她开了门，就不再跟进了。

　　陛下喜静，这紫极宫内除非有吩咐，否则谁也不得进。也正因为如此，他们经常得在外头三番两次提醒陛下用餐，有时说得过多，陛下索性连应一声都不愿。

　　褚莲城放轻脚步入外室——也就是黑拓天上次召见她之处。只见外室摆放着几床靠窗长榻与无数书橱，淡淡水沉香正从兽首金炉间袅袅升起。

　　褚莲城忍住想一探藏书的心情，缓步移往内室，果然瞧见皇上正坐于长案之前，案上榻间满满都是奏折。

　　“谢陛下允我入仕。”她上前一揖身。

　　“跪下行礼。”他头也不抬地说。

　　褚莲城身子一僵。

　　“你入仕为我北墨之官，还以为自己是南褚殿下身分吗？”黑拓天冷眸看向她。

　　褚莲城旋即双膝落地，行了叩首大礼。“臣叩谢陛下圣恩。”

　　“平身。你若够格，能把在我身边当差的事办妥，便允你入博士学宫。”

　　“臣必定殚精竭虑，不负陛下提拔之恩。”

　　“殚精竭虑倒不必，你那身子别死在我面前就好。”黑拓天取起桌上一份纸绢，朝她的方向一推，说道：“看。”

　　褚莲城伸手接过，只见上头全是她亲近之人，舅舅、舅母、表妹、还有侍女朱萱儿家人……等。

　　“可还漏了什么人？”他斜着身子，倚向身后锦垫。

　　褚莲城蹙起眉。

　　“你非北墨之人，替朕做事，考量必得比旁人多些。”

　　“陛下是要以我亲人威胁于我……”

　　“你身为质子，那些人便是在南褚制着你不要轻举妄动的棋子。可你在北墨任官的消息一出，他们还能有好日子过吗？我已暗中派人将他们全接至北墨。”

　　褚莲城看着他墨般眼眸，胸口一阵热血沸腾，双膝一跪，重重磕了三个响头。

　　“褚莲城任凭陛下差遣。”

　　日后她领差事，只许办好，不许有差错了，因为她的亲人之后便改押在黑拓天手中了，但，至少亲人都在眼前，黑拓天亦不会如皇长姊那般喜怒无常，要杀要剐全凭心情……

　　“你最好值得朕动这些脑筋。”他漠然地往旁一颔首。“坐，撰朕诏命。”

　　褚莲城坐到一旁，开始依言落笔。笔起笔落之间，自然也将皇上所下的几道诏令全在脑中转过一回，忍不住在心中喝采一能容谏言，能知民情，能为百姓之利而争。北墨有君王如此，国势只会更加强盛啊。褚莲城就这么低头苦写了不知多久，等到她眯起眼睛，放下笔想研墨时，身子倒先一阵晕眩了。她意识到自己的头昏目眩，也才发现她的手其实在发抖。

　　“掌灯。”黑拓天说道。

　　夏朗领着几个内侍进门，御书房内那几盏树枝状蠘烛，一会便把屋内映得明晃晃。

　　“陛下，要用膳了吗？”夏朗上前问道。

　　“不必。”

　　褚莲城倒抽了一口气。许是太大声了点，黑拓天利眸朝她看去。

　　“饿了？”

　　“很饿。”她点头，见他神色怪异，这才想起自己现在是在跟皇上说话；果真是一累，就什么禁忌都给忘了。

　　她脸色惨白地摇晃起身，行了个大礼。“陛下恕罪，臣不敢对陛下说谎。”

　　黑拓天看起她方才抄写的几份奏折，不得不承认她确实是适合这职务的人选。文笔通畅不失威仪，字体娟丽而有风骨。他左手受过刀伤，写起小字总是分外吃力，先前也曾有过两个书吏郎官担任这份工作，却没她这般贴心做得好。

　　“来人，替她送膳。”黑拓天起身走向内室。“你用完膳就离开。”

　　“是。”

　　就这样？她没被责骂？褚莲城悄悄扬眸，但见夏朗也正目瞪口呆地看着皇上背影。

　　她悄然低头，不自觉地摸摸脖子。老天保佑，留她一条小命。

　　“莲城殿下，这边请。”夏朗将她迎至陛下休息用膳的外室长榻，站在一旁吩咐宫人该注意事项。

　　褚莲城看着夏朗热络招呼的姿态，想他或许是误会了什么，皇上怎么会看上她呢。

　　不过，若是别人的误会对她有所好处，那倒也不需费心去解释吧。褚莲城盘腿在榻上坐着，唇角因为期待而微勾了起来——

　　感觉很快就能饱餐一顿了啊。

　　很快地，内监送来了几份餐食，份份精致小巧。

　　褚莲城一待内监离开，便先取出一颗益元丹入喉，随即眉飞色舞地大快朵颐起来。黑拓天登基那日她在水泉宫没吃到的各色珍味，真可谓全补回来了。

　　北墨强大多年，御食自然精美，便连蔬果、甜食、肉食皆有不同官令主管。光是这道翡翠虾环，便是色味皆美，瓠瓜及鲜虾红绿相映，让人眼口皆得满足另一道红烧鲍鱼，光是调味配料就至少有十来种，以致吃来虽是鲍鱼口感，却又把其它山珍海味滋味全纳了进来。

　　她不爱在外用膳，因为太容易流露贪食的一面。每每在外头宴席时，为顾着这殿下二字，总没能尽性；可如今这御书房里，就只有她及这桌美食啊。

　　吃了一会儿，将各色菜肴全浅尝过一回后，她满足地一笑，真想请夏公公让她把余下膳食带回府给萱儿试试味“看来晚膳不差。”

　　褚莲城惊跳起身，睁大眼看着几步之外、换上了银丝云纹青墨便袍，仍是神态出众、不怒而威的黑拓天。

　　天啊！他是何时来的？褚莲城慌乱起身，赶紧一揖身。“臣惶恐，没注意……”

　　“不用说了。”黑拓天手一挥，在她面前坐下。

　　在女人面前，他向来可以放松一些，因为她们对他的要求多半不难猜测，不过就是希望能得他青睐罢了。

　　可他登基之后，宣布后宫各人品位皆同、不封妃位，且入宫女子不得为朝堂三等公侯之女。如此一来，名门大户莫不大感头痛，纷纷急于往下寻找远房亲戚有姿色者入宫。可关系一旦牵得远了，他还怕对方不露出想攀缘皇室的蛛丝蚂迹吗！

　　“怎么你用膳时这么……”他想着她方才面对膳食时的笑逐颜开，倒是难得地没弄懂这女子的心思。

　　褚莲城呆呆站着，想说些得体的话，可吃得饱了，脑子就钝，脱口便说道：“有饭可吃，当然开心。无比开心。”

　　黑拓天又看了她一眼，见她对桌上膳食那般依恋模样，惯来严峻神色不由得缓了些。

　　这南褚三皇女虽然以仁心智慧才德闻名于南褚，可果真仍是一派天真。君臣之间，除了曾与他并肩作战的儿时好友墨青及禁卫军统领方刚之外，有谁胆敢在他面前如此自在？

　　“传膳。”黑拓天看她一眼，“你也坐下，把东西吃完。”

　　夏朗领着人亦步亦趋地侍候皇上的每口膳食。黑拓天很快地用膳完毕，没法不去注意到一旁的她瞠大着眼，勉力不睡着的模样。

　　褚莲城真后悔自己这顿饭吃得太慢，来不及早些回府休息。

　　“说完对北墨的建议，你就回去。”黑拓天搁筷，定定看着她。

　　她不防此着，瞠大眼，于瞬间回了神。先前为了进博士学宫而写下的一方策略，想也不想便在此时脱口而出——“北墨半数土地干涸，物资不足，才会有百年前的厉皇力振军威，以军功封爵，以杀头数为奖励，拚得了兵强国盛的北墨大业。可如同臣先前所说，百姓求的就仅是安稳一口饭，而若要得这安稳一口饭，北墨土地便该引沟渠灌溉。”

　　“‘引沟渠’三字你说得倒容易，可知道那要花费多少民生物力？若非十年功夫，哪能成就全国。”黑拓天倾身向前看她。

　　“若是为了百姓，十年又何妨？十年之后，陛下雄业百年，余芳千年。”她声音脆柔，毫无惧色地迎视他的眼光。

　　“我北墨国并无沟渠人才。”

　　“梁国工于造桥铺路之术，可它夹在北墨及西柏之间，向来备受两国威胁，始终无法富强。若是皇上能派人游说梁国，让他们以为只要帮北墨兴建沟渠，北墨便再无财力征战梁国，那么梁国如何会不帮？”

　　黑拓天没说话，只定定瞧着她的一对清澈眼眸。

　　褚莲城无法从他脸上看出一丁点情绪，可实在盼得他能听进她的建言，为百姓立百年之利，于是立刻下榻，长身一揖。

　　“臣对陛下俯首称臣时，便以北墨为国了。若陛下不信我的忠心，就让我服毒，如同我先前为质子时一般。”

　　“你以为你那身体还能服多少毒？”

　　褚莲城笑了。她何其有幸遇到了一个把人命当命的君王，这样的君王，才有可能替百姓着想。

　　“退下吧。”黑拓天说。

　　褚莲城告退，转身离开紫极宫，可脑中想的却还是黑拓天。

　　当她说起引沟渠灌溉一事时，他没露半点情绪，亦没驳斥，是否表示他曾经做过这番考量呢？

　　她决定回去之后，先去拜访几名正在北墨京城内的着名国水师，与他们详细讨论后再写下兴沟渠利弊诸事，让兴建沟渠成为利民而非扰民之举。

　　她做事习惯未雨绸缪，向来只会多做。而一个会在寝宫里勤于政事的君王，心胸必然不会太狭隘。因此，若是她为官顺利，真能做得一些利众之事，此生也算对得起她的太傅，了无遗憾了。虽她注定无法活得长，但能见到明君在世，也是颇值得的啊……