褚莲城入南褚之日，大批粮草随着她的进城而运送进来。百姓有饭可吃，有了复原力气，南褚总算又恢复了吹烟处处的景象。

　　此时，南褚染病的病患全都集中在西边，自愿救疫之人则被集中在附近，太医院及南褚的百来位大夫每日都会前去看诊及投药。至于死者，则是全数被送至东侧低地统一焚烧。

　　因为太医院及南褚大夫的药草配方得宜，病患增加之数及死亡人数都在减少之中。南褚大夫们和太医院商量后，又以当地紫草熬成大量药汁，分给照顾病患之人，以增强抗疫力。

　　除此之外，褚莲城也让她任命的南褚官员依照北墨法制，制定了奖惩之法。照顾病患、采集药草、戌守家园有功者，日后都重重有赏；反之，趁火打劫，怠情无事、欺压良善者，则加重刑责。为此之故，民众规矩良好，竟有了一种能开始好好活着的生气感。

　　而在褚莲城回到南褚的这几日里，她和太医们每天都是清晨即起，黄昏即回卫明扬家中，盥洗用膳完毕，倒头就睡。因为大家全都知道一旦体弱，便有可能会染疫病，便不能再多救人。

　　如同往常数日，褚莲城晨起之后，朱萱儿已经备好了养生粥膳，侍候她喝下并服食完所有汤药后，便让她戴上薰了药的面罩——这是皇上的命令，这才唤来小轿。

　　小轿是卫明扬替褚莲城所准备的，让她能坐时绝不用站着。毕竟，她去巡视疫情及各地情况时，日日连站一、二个时辰，寻常人况且无法，何况是她。

　　褚莲城此时坐在小轿上，虽想认真听一旁卫明扬说的南边诸县播种等事，但她的双鬓却痛得像是有人拿刀在割一般。

　　她昨晚作了好多个梦，梦到了黑拓天。梦中的他仍是体魄魁伟、威仪无比，却对着她怒吼大叫着.，可她躺在棺木里，一动也不能动，只能听着他发出痛彻心肺的哭声。一下子，她又梦见他成亲了，洞房花烛夜之时，她像抹幽魂似地在他殿内游晃着，但他却是连看都不看她一眼，她伤心欲绝，像抹烟一样地消失了……

　　醒来时，她泪流满面，呕出了血块，又吞了萃仙九，之后便再无法入睡了。

　　她知道自己舍不得黑拓天，知道自己其实并不真的可以那么甘愿地死去。她只是知道有些事，比她的生死更重要，所以她才能将死亡一事置之不理……

　　“褚莲城！”

　　“滚出南褚国！”十多名衣衫褴褛、姿态剽悍的男人，眼色凶恶地挡住褚莲城小轿的去路。

　　“大胆！”褚莲城身边十多名士兵立刻在她面前筑成一道人墙，举剑相对，剑身映着日光闪闪，杀气十足。

　　其他隐于暗处保护的士兵，也在瞬间一拥而出，守护在这道兵墙的外围。若非皇上有令，不可滥杀无辜，他们手里的利剑此时早压在对方颈间了。

　　十多名男人显然被这阵仗给吓到了，其中两人立刻转身跑走。

　　褚莲城坐在轿上，居高临下地看着这群人，并不讶异他们知道她是褚莲城。

　　这事她并未特意隐瞒，且南褚的几员办事之人总是改不了称呼，脱口便称殿下。

　　不消几日，整个南褚都知道她回来了。

　　“来者何人？”褚莲城看着眼前那名横眉竖目、带头叫嚣的领头人，沉声问道。

　　“被你们这群皇族害惨的南褚人！”领头人大吼道。

　　“你胡说什么呢！我家殿下少时在外地餐风露宿，今年又到北墨当质子，她何时害过你们了？！”随行在侧的朱萱儿大声一喝。

　　“皇族凭什么压榨我们？!要我们服役、重税，然后北墨攻城，你们却双手一举就投降了！”领头人又说。

　　“你说的是什么鬼话！殿下身子不好，还请命到这里来看你们，你以为是为了什么？这些粮草这些药材难道都是天上掉下来的吗？那是北墨皇帝认为我们殿下是个人才，才给了这些供应的！你以为我们希望她到这里来吗？我们保她的命都来不及了！”朱萱儿气坏了，边哭边抖声说道：“现在还要站在这里听你们胡言乱语！”

　　暴民听到这里，已有不少人动容，脸上气焰也随之消退不少。

　　“分明就是她和北墨勾结，亡了南褚！”领头人继续睁着牛目说道。

　　“对！里应外合！就是她把城内守势跟北墨皇上说的！不要脸！卖国求荣！”同行之人帮腔道。

　　“南褚何需北墨来灭亡！”始终站在褚莲城轿旁的卫明扬上前一步，朗声说道：“北墨军队未进攻之前，饿死、疫病者占全国十分之一。十分之一的百姓数日只得一餐，饿死在城里乡间的人，还少得了吗？！城郊那些孩童尸体，你们见过吗？那些先前发病而死的患者，都被埋在北边丛林大炕里，你们看过吗……”

　　此时，原本叫嚣的南褚百姓全都安静了下来。

　　褚莲城低下头，不忍再听。

　　“反正，她就是不对！”领头者说。

　　“对……”几声零落的呼应声。

　　“你们来此，意欲为何？”褚莲城问。

　　“我们要钱要地！要你赔偿我们的损失！”

　　褚莲城一听到要钱要地的话，脸色蓦地一沉。

　　她冷着脸下了轿，不顾卫明扬的阻止，穿越士兵往那群百姓面前一站，冷声喝道：“凭什么要给你们钱与地？你们原本是在做什么的？无所事事？欺压良善？我不信你们其中一人原本就有钱有地！你们敢让我查吗？”

　　十多名男子再无一人出声，只剩下站在最前头那个仍瞪着她。

　　“国难当前，若只是一味批评时局、困境，为何不去多做一些改善之事？昨日已从国库拿出了一批种子，南部过马县县令已开始带头拓荒垦土，山城那边也一直有人不顾生死地进去照顾染病之人。若这些人全都像你们一样，只喊着要钱要地，什么事都不做，南褚要如何度过困境？”褚莲城说到后来，因为不适而晃动了下身子，但这并未阻止她继续说道：“来人！唤来此地保卫官，查看这些人的来历！”

　　褚莲城这么一喊后，又有几人转身就跑。

　　“让我来处理吧。”卫明扬走到她身后。“这些人不但对民生无益，还散播危言扰乱民心，根本不用浪费米粮了。目前先关入大牢，待得城内疫事平定，便逐他们出国。”

　　“你凭什么关我们！”带头之人大吼。

　　“各地保卫官已经宣令过，疫病期间，趁火打劫、怠情无事、欺压良善者，加重刑责。”卫明扬说。

　　“哼，若是依我北墨军令，如今正是非常时期，你们敢拦路威胁人，就是人头落地！”不远处，知道有了骚动而赶来的程林，朗声说道。

　　“烦请副将处理。”褚莲城对着程林一点头。

　　程林一举手，士兵们一拥而上，十多名拦路者便全被押了起来，在一阵大吼大叫中被押向官府方向。

　　“日后，若有人替这些人喊冤，如是情有可原，还是酌量宽刑。”褚莲城看向卫明扬，低声说道。

　　“我会视情况而定。”卫明扬点头，转身跟上士兵脚步。

　　“特使，规矩便是规矩。”程林对着褚莲城摇头。

　　“人命在这里消逝得够快了，且北墨若能以仁德治理南褚，对皇上英明亦是助益。”褚莲城说。

　　程林点点头。

　　“我们继续往前吧。多谢各位。”褚莲城向周遭士兵一颔首之后，转身回到轿上。

　　“今儿风大，您还是盖上披风。”朱萱儿拿着披风上前。

　　“我现在倒不觉得冷……”

　　褚莲城的话哽在喉头，与萱儿对看一眼。

　　褚莲城胸口一窒，抓过朱萱儿的手放在自己额头。疫病的第一个症状便是发热，高热到双臂前胸起了红疹之时，也正是最易感染旁人之际。

　　褚莲城撩起衣袖一看——幸好，尚未起红疹。

　　“您……”朱萱儿才哽咽，褚莲城立刻将她推到一臂之外。

　　“所有人全都退下。撤下小轿，换上承载疫病患者的红色马车过来。我可自行到疫城让太医检查。”

　　“不可！”程林一个箭步就要冲上来。

　　“大人，请勿再前进，切记以军队、百姓为重。您若染病，这一干子新兴之事，要落到谁身上？”褚莲城说道。

　　程林看着她一脸平静，抿着唇，立刻命令一人快马去唤来红色马车。

　　“萱儿愿陪您入隔疫区。”朱萱儿挨向褚莲城。

　　“你——”

　　“您说过一户能容一名自愿照顾疫病之人跟着进入隔疫区。萱儿跟随您多年，如同您的亲人。”朱萱儿牢牢抓住褚莲城的衣摆不放。

　　“对！您万万不可拂逆她的好意。”程林正怕褚莲城在里头没人照顾，不知如何跟陛下交代。

　　“萱儿……”褚莲城握住她的手，知道她与自己一同进入隔疫区，要冒着多大风险，心头又是感伤又是不舍，抬头看向程林说道：“程大人为证，我褚莲城今日收朱萱儿为义妹，此后有福同享，若我有个三长两短，也请我舅父一家人善待她如我。”

　　“殿下……”朱萱儿用力摇头，泪都流了下来。

　　“叫姐姐。”褚莲城笑看着她。

　　“莲城姐姐。”朱萱儿一看她笑，泪水更是一发不可收拾了。

　　“好了，扶我到一旁等车吧。”褚莲城说道。

　　“特使，千万保重。”程林看着褚莲城视死如归、毫无惧色的神态，也不由得另眼相看了。

　　“我会的。南褚万事拜托了。”褚莲城言毕，在红色疫车到来之后，头也不回地大步离开。

　　程林直到见她上了红色疫车之后，立刻飞马奔至府内，让人送出密函给城外的墨青。

　　“只要疫病人数一没增加，即刻速回。”

　　黑拓天看完本日南褚密函，写下一封要给褚莲城的密函，连同要给墨青的那份，卷好后交给夏朗处理。

　　待得她收到此函，应是七日之后。即便她收到此函，当日即返，又得是七日。

　　他至少还有半个月时间见不着她。

　　南褚一日一报，每日情况都较之前一日为佳，褚莲城与墨青的密函皆如此写着。黑拓天至此稍微放了心。十多日过去，疫情显然已经在控制之中，唯一不受控的是人心的多变。

　　西柏的兴兵派官员一见到北墨轻易入主南褚，如今正在西柏朝廷闹得翻天覆地，要求出兵南褚与北墨大战一场，抢夺南褚。

　　黑拓天对此事只是冷嗤——西柏将领战士松懈已久，能不能上战场、能不能禁得起行军波折都是问题。北墨军队即便不遇战事，依旧会有操练，战能、战技各方面早就遥遥将各国军队抛在后。因此，防备西柏是必要，但他们要想打败北墨，是绝对不可能之事。

　　况且，收了大量贿赂的西柏官员们仍然力主南褚有疫疾，西柏军队若骤然攻人，也只是两败俱伤的说法……西柏新任君王甫登基几日，正愁没有军资，听闻此言，自然乐得什么都不管。

　　黑拓天不认为自己是明君，可所有人都认为他是明君，他想原因也不过是他有自制力；他在做出决定前“多半”能先把一已之私摆在家国大事之后，除了对褚莲城之外……

　　不知她的身子可好？南褚已灭，她如今已非殿下身分，然则她此去南褚平复疫情有功，一旦回来，他便要赏她一座距离皇居更近的宅第，封她为“南褚侯”，让她领有俸禄，负责南褚政经诸事。若此方式得宜，西柏的柏尚贤此后亦能比照办理。

　　“陛下。”夏朗在宫门外朗声说道。

　　“怎么，又要用膳了吗？”黑拓天失笑问道。

　　她走后第一日，夏朗便在午后端上膳食，说是褚莲城大人留了一个月的点心食谱，吩咐人依照气候呈上。既是她为他操心之意，那他自然也就接受。况且，她总是懂他味口的。

　　“右相和御史吴大人一行，说有要事要参见陛下。”

　　“若是选后之事，便让他们退下。”黑拓天沉下脸说道。他先前便以战事在即，此事稍后再议的说法警告过他们了。

　　“右相说是关于梁国渠之事。”

　　“让他们进来。”黑拓天走到榻前，盘腿坐下。

　　门打开，右相和御史同时上前一揖身，同声说道：“臣等叩见陛下。”

　　“是梁国渠的何事要奏？”

　　“我们派至梁国的探子，探知到梁国渠真乃梁国要削减我国力的阴谋，他们要我们建渠劳民伤财，民怨载道，影响国力。”御史说。

　　“请陛下暂停梁国渠的兴建，将梁国派来协助建沟渠的使者全都拘禁审问，以免我北墨成为天下笑柄。”右相说。

　　黑拓天面无表情地看着眼前这帮面露焦虑之色的老官员，沉声说道：“为政者，要能高瞻远瞩，要能见百姓所不能见。梁国渠开办初时，人民居宅因为需要迁移，必有民怨。可这梁国渠一通，北墨近一半土地便成富饶可耕之地，再也不需担忧粮食温饱，进而农耕商业亦可因应而生，此事势必得行。”

　　“可这梁国渠一办就是十年，百姓必然不胜其扰。”右相说。

　　“世间有何事是不需付出，便能坐享其成的？开办前便已让官吏四处宣扬梁国渠的好处，派下的官吏若不能抚恤民意，为何还要上呈百姓皆已接受安抚银两、舍弃房舍的奏折？莫非是欺君？！”黑拓天重重一拍桌子。

　　“陛下，主要是这操办梁国渠之人心叵测啊。若是他们蓄意搞坏渠道……”

　　御史语重心长地没把话说完。

　　“我北墨立国以来，只纳人才，不论国别。那几名梁国渠水师，如今得到重用，已举家迁居北墨，没人会与名利过不去。你只凭梁国密函，却不知道人心是会被收买的。”

　　“皇上，人心难料，也许那些人就是梁国派来的奸细啊！”右相急道。

　　“只有梁国有人才吗？他们建沟渠时，朕难道会笨到没有找其它国家的水师来堪舆吗？你反对得如此剧烈，倒是让我不得不相信那些参你的奏本。”黑拓天拿起几本奏折往桌上重重一搁。“你因为家族有大批土地位于梁国渠将通过之处，因此与当地官吏起了极大争执，还曾说过梁国渠绝对不会开办之类的话，是吗？”

　　“臣冤枉啊！臣纵有土地位于梁国渠将通过之处，可臣心心念念的全是陛下的千秋大业，如此大兴土木、劳民伤财、动摇国本之举，只怕……”右相双膝落地，不住地磕头。

　　“怕什么？朕没要什么千秋大业，朕要的是在有生之年，北墨不需要向国外购买粮食，寻常百姓能够轻易吃到一整碗的白米饭。”黑拓天看着他们说道。

　　右相低头，不敢再开口。

　　“臣等对于梁国渠纵有过虑之失，可梁国渠一事毕竟兹事体大，牵涉甚广，还望陛下三思。”御史揖身说道。

　　“朕明白了。会再让博士学宫之人提出更好奏议，找出更多兴办银两，让百姓更加安心，方才会开始动工。”黑拓天手掌一挥，沉着脸说道。

　　“陛下英明。”御史说。

　　“都退下吧。”

　　“陛下，臣……”右相脸色惨白地看着皇上。

　　“退下！”

　　黑拓天低吼出声，右相与御史立刻落荒而逃，而始终站在门边的夏朗则进门低声说道：“西柏尚贤殿下求见，人现在还在皇城外候着。”

　　黑拓天不知道这人来做什么，皱着眉说道：“传他入宫，为之备车。”