三日之后，褚莲城在黑拓天的面无表情中呈上了后妃名单。

　　“没想到你还有心情想到立后之事，你想怎么办，便怎么办吧。”黑拓天凛着脸撂下这一句，而后几日竟是不再与她碰上一面。

　　褚莲城知他恼火，却仍是设宴邀请后妃人选、各国质子以及黑拓天原本的后宫，全聚于水泉宫外的柳榭聚饮。

　　一来她想让黑拓天看看这些后妃名单中的女子；二来是质子于北墨的地位特殊，正好试验这些女子在这些人面前能否合宜应对进退；三来她们日后既要为后宫之主，那么面对黑拓天原本的后宫，其态度也值得审视。

　　这日，宴会在夏朗代皇上宣告让大家尽情宴饮的口信之后，褚莲城便坐在一处不被人打扰之地，静静观察着候选女子们的言行举止。今日前来赴宴的女子，无一不是粉妆玉琢，或三五成群地聚在一起窃窃低语，或是高傲地不与人应对，或蝴蝶一般地交际着、或羞涩低头不与人多谈……

　　唯有杜门侯爷之女杜丽娘与左相府千金李蓉，一派落落大方地与质子们谈论着各国风俗民情，神态从容。

　　“你……身子还好吗？”

　　褚莲城蓦地抬头，见到柏尚贤正被仆佣扶着，走到她面前。

　　“吓着你了？”柏尚贤定定地看着她。

　　“是惊喜呢。尚贤兄身子果然大有起色啊。”她看着他的脸，笑着起身让他在她榻边坐下。

　　“如今已能够短暂行走数步，今日皇上特许我搭轿人宫。”

　　褚莲城与他四目交接，彼此心中都有太多感慨，最终都化成了淡淡一笑。

　　“今儿个这场宴会让所有人都摸不着头绪。若是广邀后宫以及高门名媛还可理解；至于邀请各国质子到底是什么意思？”柏尚贤问道。

　　“各国皆有不同风俗民情，且……”褚莲城压低声音说道：“邀请质子入宫，我才能藉此机会见到尚贤兄。”

　　“难为你没忘记愚兄……”

　　“小妹自知时日不长，必定要在还能活动时，将诸事交办妥当，因此无法前去探望兄长，还请兄长见谅。”

　　柏尚贤一惊，看着她面上一派淡雅神态，他声音却颤抖了。

　　“你……莫非是在……”处理后事吗？

　　“是，我是在处理后事，尽可能地让一切没有遗憾。”她努力笑着，不许自己因他眼泛泪光而跟着感伤。

　　“可你现在看起来气色不错，还丰润了一些，或许情况并没有你想像中那么差……”

　　“北墨国富，收藏了一些难得的边境之国药材，像是能解毒的各色诃梨勒药九配方。我如今还能行走自若，也就是靠这些千金难买的奇药。”

　　“那……南褚的事，你都知情了吧？”“自然。”

　　“你……舍得吗？”

　　“我如今听闻的消息是，南褚百姓有饭可吃，不用再受官吏及皇室欺凌，我没什么好舍不得。”

　　“你倒是想得开。”柏尚贤叹了口气。

　　“不想得开一点，苦的还是自己……”褚莲城还想再说些什么时，正好看到一名后宫女子上前朝她走来，她于是带着浅笑等待着对方。

　　“皇上呢？今晚不会就不过来了吧？”女子问道。

　　“应当一会就过来了吧。”褚莲城说。

　　对方将她从上到下打量过一会之后，即转身离去。

　　“皇上会来吗？”柏尚贤问。

　　“这是为他而办的宴会，立后之事关系着君王的一生……”褚莲城喉头紧缩了下，但还是将话说完：“如此兹事体大，皇上一定会到的。”

　　“若他就是不来呢？”柏尚贤问。

　　褚莲城摇头，她真的不知道。

　　可半个时辰过去、一个时辰过去，待得宴舞宴乐都已尽毕，黑拓天却始终没出现时，褚莲城开始冒冷汗了。

　　众多女子们亦开始交头接耳了起来，目光不时投射到褚莲城身上。一名侯门千金甚至已在侍女陪伴下，朝她走来了。

　　褚莲城深吸了口气，才准备好说词要上前安抚大家时，便见夏朗现身了。她松了口气，看着夏朗朝她走来。

　　“皇上政务繁忙，无法前来，请莲城殿下代为处理今日宴会之事，无论如何处置，圣上都不会责怪。”夏朗走到她身边，一揖身后，压低声音说道。

　　褚莲城一听，冷汗全冒了出来。这么大的阵仗，若是皇上连现身都不曾，要她如何对这些权贵名门之女交代？万一因这造成君臣不合，她又如何担当得起。看来也只能暂时演上一场了。

　　夏朗退到一旁后，褚莲城走向那专为皇上设置的高榻之前，朗声说道：“陛下方才曾悄然出现过，因为国事繁忙不能久留，且为了不干扰各位雅兴，因此并未出声，不知各位是否注意到了？”

　　大伙一听皇上竟然已来过，顿时哗然。原来皇上不现身，竟是故意在暗中评量大家啊！

　　褚莲城迅速看过所有女子，从她们脸上表情看到了各种反应。

　　后宫女子一方面欣慰皇上没现身，表示他对这些新人没兴趣；却又失望于皇上的不现身，毕竟她们已经许久不见皇上了。

　　至于那些被列为后妃人选的女子，有的开始坐立难安、有的倒像是对自己表现极为满意般地微笑起来……那杜门侯爷千金杜丽良便是如此。倒是左相府的千金李蓉，脸上虽尽是失望，却仍维持着笑容。

　　果然，还是得多观察几次她们的进退应退啊，毕竟，门第权势那些，皇上根本不在乎。

　　“皇上勤于政事，乃北墨之福。虽不克多留于此，但确实有心与各位同享夜色华美，若有人愿意以此献诗一首，便留下赋诗交予内监，明日必定呈交皇上。”褚莲城转头向几名内监说道：“去备笔砚吧。”

　　她声刚落，有人即立刻转身离开，自然也有许多以才名见长的后妃候选人，或是希望得到皇上青睐的各国质子，走回座位上闭目沉思备写诗作。

　　褚莲城再度落坐，发现背上竟泌出了冷汗。她接过萱儿送来的养生茶，抿了几口，安安心神，长吐了口气。

　　“皇上是真的来过了吗？”柏尚贤低声问道。

　　“是。”褚莲城也只能继续说谎。

　　柏尚贤看着明显受宠的褚莲城，脱口问道：“你……跟皇上提过我们的事吗？”

　　“南褚如今仍是大难之时，不宜谈儿女私情。”

　　“我……抱歉。我都忘了。”

　　“别这么说。”褚莲城将手放在柏尚贤的衣袖上，然后很快地收回。

　　既知自己身子状况比预期中还糟，还是别给任何悬念最好。

　　“夏公公，可还有事？”褚莲城看到夏朗传令后始终站着一旁，连忙问道。

　　夏朗看了柏尚贤一眼后，上前站到褚莲城身侧压低声音说道：“皇上在紫极宫，像是在等着殿下。之前已问过几回宴会结束了吗。”

　　柏尚贤脸色一沉，手掌紧握成拳，却只能佯装没听见。

　　“应当是想问我今晚宴会情况吧。”褚莲城朝柏尚贤一笑后，看向夏朗。“有劳公公陪陪今晚赋诗的贵客，我好前去向皇上禀报。”

　　“你还会再到宴会上吗？”

　　“不会。”夏朗说。

　　“你——”一个内监凭什么替她接话？！

　　“柏贤兄，”褚莲城一看柏尚贤就要出声喝斥，再度用手轻碰了下他的手臂。她不能当面喝斥夏朗。“夏公公擅自接话，无非是因为知道我体弱，该回府休息了。待我手边事务到一个段落后，必定亲至府上与你畅谈终日，如此可好？”柏尚贤见她笑脸迎人，也只能强忍下怒气，对她点了点头，再瞪了夏朗一眼后，唤来随身仆役，扶着他离开。

　　褚莲城脸色沉凝地看向夏朗。“我还没病到神智不清、无法自理，我的事我还能自己回答。”

　　“奴婢多嘴无礼，请您恕罪。”夏朗对着她深深一揖，“实是陛下交代了，若您待得太晚了，要奴婢务必催您回去休息。奴婢想您一会还要去紫极宫，实在不能再回这榭台，一时挂心便脱口而出了。您也知道若您有了什么状况，陛下那是比担心他自己还——”

　　“我知道。”褚莲城抬手阻止夏朗再往下说。“我这就过去。”

　　褚莲城转身，才走几步，便发现有一顶小轿在等着她。

　　她身子一僵，不敢回头看究竟有多少人注意到这样的恩宠。可既而一想，都不知道能再活多久了，还挂心别人的目光做什么呢，也就坐上了小轿，一路朝着紫极宫而去。

　　褚莲城在紫极宫阶前下了轿，经过两侧高大卫尉军，向站在门口的内监说道：“烦请公公通报。”

　　“皇上有令，您可自行入内。”内监说。

　　褚莲城推门而入，不料却看到博士学宫的人几乎都在里头。

　　“臣参见陛下。”褚莲城一揖身。

　　“过来坐下。”黑拓天用下颚指着自己身旁的坐榻。

　　褚莲城心里倒抽一口气，见黑拓天仍一瞬不瞬地看着她，也只得硬得头皮往前走。

　　她知道众人目光全落到了她身上，她完全不敢抬头迎视。关于皇上与她之间早有许多传闻，但他在外头待她多半还是寻常的君臣模样，可如今这姿态分明就是……对待自己女人的模样。

　　“皇上有何事要吩咐？”她站到榻边，并不上坐。

　　“坐着。忙了一晚，累了吧。”黑拓天说。

　　“臣为皇上尽心力，乃是天经地义之事，不累。”旁人她可以不管，可博士学宫是她经常要去商议事情之处，至少面子得保住。

　　“有事告诉你，你坐下。”

　　褚莲城此时才注意到他深眸中并无笑意，且书房里的气氛亦显凝重，并不曾因为皇上待她的不寻常而有半分骚动。

　　“南褚怎么了？”她脱口问道，握紧了拳头。

　　“南褚有异……”黑拓天握住了她的手。

　　“南褚怎么了？！”她急声问道，忘了要抽回自己的手。

　　“墨青发现南褚死亡人数过多，经追查之后，发现南褚爆发疫病。”他直视她的眼说道。

　　“疫病……”她颓了双肩，眼眶瞬间红了。

　　南褚人民还要多苦？还能多苦！

　　“墨青回报说那些原本以为是死于饥荒的灾民，应该都是因为疫病而死，可南褚皇室和朝廷故意隐瞒疫情，凡提出疫情的官吏全被处理。如今感染人数增加，全城已有十分之一倒下，死者人数日有百余人。”

　　褚莲城蓦地低头，双手蒙住脸，因为泪水已经夺眶而出。

　　黑拓天看着她颤抖的双肩，也只能将手放到她肩膀上。

　　“请问陛下，现下处理情况如何？”她闷声问。

　　“我军如今已退守城外，只留万人于城中协助隔离病患。墨青也已经让距离南褚最近的吴郡开始运送食粮、药物过去。可南褚疫情若再扩大，唯有将生者移出、焚城以抑疫情一途。”

　　褚莲城晃动了下身子，在深吸了几口气之后，她放下双手，泪痕未干地看着他。

　　“是何种疫情？”

　　“墨青将疫情症状写得极为清楚，太医院判定应当是鼠疫，我已命太医院派大夫连同医药，明日与三千快骑一同前往。”

　　“皇上——”

　　褚莲城蓦地往黑拓天面前一跪，重重地磕了三个响头。

　　“你休想！”黑拓天怒瞪着她，因为已猜出了她的心思。

　　“恳请陛下让臣返回南褚。”她没抬头，只是匍伏于地。“南褚乃臣之故土，臣愿与舅父一同回到南褚，救治病患。”

　　“你这身体回去能做什么！”黑拓天大掌重重一拍，榻边几案上玉杯随之摔落榻间、滑向地上一玉石碎裂声在房内回荡着。

　　“南褚甫战败，从皇室至官员一片混乱。臣身为南褚皇族，懂得南褚政事运作，又是北墨之臣，由臣入内统领救命医病之事及隔离一事，是最佳且唯一的人选。”褚莲城抬头看向他。

　　“你不要命了吗！？若你一回去便染上疫疾，回去能办何事？!用你的命办吗？！”黑拓天怒吼出声。

　　“正是因为臣来日无多，所以才要让这条命更加有用。”

　　“闭嘴！”

　　“臣体内有毒，自知活不过今年。死有轻如鸿毛重于泰山，望陛下成全臣保家护民之心。求您不要让臣……”褚莲城再次磕头——一次二次三次，“……死不瞑目。”

　　博士学宫之人此时面面相觑，无人敢发一语，亦有人别开头，不忍心再看。这褚莲城也是个人才啊！且从来不曾恃宠而骄，怎么年纪轻轻就要损落了呢？

　　“全给我退下！”黑拓天低喝一声。

　　博士学宫之人一揖身，齐齐离开紫极宫。皇上方才便交代了他们要在明晨送粮与药物之前，做好对南褚境内疫病最好的安排、官员分配。况且，现在看到褚莲城如此，他们何尝不想多帮点忙呢……

　　褚莲城没听见他的话，还在磕头。

　　“停！”黑拓天一把抓起她的身子，将她拖到面前。