秋高气爽，衣向华的院子里桂花已落，海棠仍艳，看上去依旧生机勃勃，似是毫不被秋日的萧索气氛影响。

　　转眼离锦琛出现的那日已然一个月过去。他几乎每隔两、三日就会来一回，打着朋友的旗号赖着不走，有忙就帮忙，没忙就帮吃，几乎她这阵子做的点心都被他吃了一轮，惹得红杏大为跳脚。

　　不过锦琛每回只是淡淡的来句「你是我买的奴婢」，红杏也只好乖乖闭嘴。

　　横竖衣向华也知道自己就算把围墙加高三尺也拦不住他，只能由着他去了。

　　这一日，红杏在城里买回了菱角，恰好家里有剩些栗子，衣向华见状便做起了菱角栗子先将菱角栗子去壳切碎，另外取大米粉加水拌成浆，此处最重要的是加入的水需半冷半热，依序加入，之后烤出的糕才不会散裂，口感更具有弹性。

　　待米浆调好，加入适量油、糖、枸杞及切碎的菱角与栗子，放在大盘中下去蒸熟，出炉后放凉切块，洒上白芝麻，便是好吃菱角栗子糕。

　　红杏在一旁烧火，等得口水直流，待糕点出炉，切好放凉时，她歪着头傻问：「姑娘，你怎么做了这么多？饶是婢子食量大也吃不下啊……」

　　衣向华只默默看了她一眼，并不打算回答这个问题。

　　想不到红杏也精明了起来，嘿嘿笑道：「啊！我明白了，姑娘这有大半不是做给婢子吃的吧？」

　　除了给那个三天两头来打秋风的男人，还会有谁？衣向华不想承认自己瞥扭，但这种小心思真不好说出口，她笑嗔了红杏一句，「你嘴怎么这么大呢？又会吃又会说的。」

　　「要不是我嘴大，怎么替姑娘带消息回来。」

　　红杏可得意了，她几乎是个活生生的包打听，只消进城一趟，总能让她打听到形形色色消息。衣向华离群索居，却没有不问世事，都靠红杏这张嘴，告诉她各种有趣的事。

　　便如现在，红杏絮絮叨叨地说起了锦琛上任后的传闻，让衣向华不由得竖起了耳朵。

　　「锦大人一入大理寺，这么年轻的四品官，还是破格提升，整个朝廷都轰动了！不过因为他红，也没人敢得罪他，锦大人最近那是混得风生水起。听说万岁爷交了个大案给他，他忙得昏天暗地，整个人都住在大理寺衙门里了。」

　　说到这里，红杏突然神秘兮兮的。「不过我知道，锦大人早就不住在侯府了，自从上任之后就是住在衙门里的，因为他与安陆侯夫人闹翻了……」

　　为了什么事闹翻的，红杏没说，不过衣向华听了也知道，不由白了她一眼。

　　红杏缩了缩脖子，最后说出她的结论。「所以锦大人那么忙碌，这几日应当不会来了，他的份就由婢子代劳，横竖如今天寒了，糕点也放不坏，今天吃不完明天还可以吃……」

　　「作你的春秋大梦吧！小爷当年买了你就是个错误，专门来抢我东西吃！」随着话声，锦琛大步踏入，还瞪了红杏一眼。

　　他如今浑身的威仪，光这一眼就把红杏吓得龟缩起来，捧着一盘菱角栗子糕便逃了出去。往常他来，她也不会在旁边伺候，她可没那么没眼色，夹在两人之间碍锦琛的眼。

　　衣向华无奈地摇头。「你何苦老是吓她，原本胆子就不大，被你一吓就更小了。」

　　锦琛可不以为然，边和她说话边脱下身上披风。「只要有食物，再怎么吓她都不会胆小的！刚不是还顺了一半的糕点去。」

　　说完他坐了下来，知道剩下是自己的，也不客气地大嚼起来。

　　这几日他过来都是一脸疲态，眼下更是夸张，胡磴都长了出来，身上的曳撒外加了罩甲，可是那罩甲竟破开了一个口子，遛遢不堪。衣向华不由猜测他真是如红杏所说，这几日累得不行，今日约莫还是硬挤出时间来的。

　　她知道自己不该对他心软，可是多做的糕点已然泄露了她的心事。她不想解释什么，只是默默的递上了一杯茶。

　　锦琛见到那杯茶，眼泪都快落下来。虽然他缠了她近一个月，但每回来她的态度都是淡淡的，虽不至于差，却感受不到任何情感与关怀。他想吃什么喝什么，都还得自己动手取，所以才会有红杏每回抱怨食物都被他抢走一半的事。

　　因为她，压根没做他的。

　　但今天可能是他转运了，居然有幸得到她做的糕点，不是他硬抢来的，是专门做给他的。

　　他知道或许是这几日仪容太过不修边幅，牵动了她的恻隐之心，但他真的没时间整理自己。然而不管是同情他也罢，可怜他也罢，至少他慢慢的影响了她。

　　「我下回来，可能至少是一个月之后了。」他幽幽说起了来意，今日紧赶慢赶就是想来和她说这个。吃了个半饱后，他拿起茶就喝得精光，然后巴巴地望着衣向华。

　　衣向华心里好笑，脸上却不动声色，只是面无表情地替他又续了一杯。

　　锦琛像个孩子般笑了起来，自他进了大理寺就戴起了面具，对每个人都板着脸，已经很久没有这种发自内心的愉悦表情。

　　「最近京里发生了几宗杀人案，都发生在无人僻静处，你和红杏那蠢丫头若进城，别往没人的地方去。」他絮絮叨叨地交代着。

　　「这便是万岁交代给你的案子吧？你离开一个月就是为了这个？」衣向华问。

　　「是啊。」她既问，他就答了，要是换成别人，休想从他口中知道一个字。

　　不若在外办差他是个闷葫芦性子，在她面前，他总是很想把所有事都与她分享，即使是差事上的秘密也一样，因为他信任她。

　　「几宗杀人案连结起来，我查到了京城以西藏在五台山里的一处寨子，那处寨子可能坏事做多了，怕被官兵围剿，居然把邻近寨子四周树林伐了，方便他们监视。

　　「如今万岁命我去剿寨，但我资历甚浅，京营的人并不服我，凭我一己之力能调动的人马，很难拿下那寨子，还怕反被人拿下。所以只能多埋伏几日，找到他们的弱点，借机以少胜多。」

　　衣向华听到这里像是想到什么，突然站起身来，默默的进到里间去。锦琛看得莫名其妙，不过知道她行事必定有其原由，便也耐心等着，继续吃完剩下的糕点。

　　还真别说，他第一次吃到这样用栗子与菱角做的糕点，美味得他连舌头都想吞下去。

　　他其实有些挑食，但她做的东西就是合他口味，在驰江镇的时候，无论她用多么粗糙的食材做成的食物，他都吃得津津有味，才会一年多的工夫就变得又高又壮，回京城那时还把安陆侯夫妇吓了一大跳。

　　不一会儿，衣向华回来了，这次她不是给他一个盆栽，而是给了他一包种子。

　　「这包种子叫牛筋草，我已经用特殊的方法处理过，五至十日便可长成，你找个轻功好的半夜偷偷洒在那寨子周围，能帮助你们御敌的。」

　　锦琛二话不说，笑嘻嘻的收下了。从以前的经验得知，她给的植物就没有无用的，每次都能在关键时刻派上用场。自从他回京之后，这还是她难得主动的帮他，他顿时有种她已对他放下芥蒂的错觉，伸手就想牵她。

　　衣向华自是很快地缩回了手，清清淡淡的神情看不出多少恼火，不过柳眉却几不可见的一皱。

　　光是这样，就让锦琛后悔莫及自己的唐突了，好像他努力了个把月，好不容易拉近了点两人的距离，如此一着便把两人间那微薄的连系打回原状。

　　「天要黑了，你再不回城门要关了。」衣向华不带任何情绪地道。

　　锦琛神色微黯，不过也没有痴缠，至少今天她愿意给他一点回应，而不是像以前那样冷淡，这证明了只要他不放弃，总有一天能再焙热她的心。

　　锦琛好好地收起了那包种子，拿起披风便要走，却又被衣向华叫住。

　　只见她有些犹豫地道：「你……你那罩甲都破了，脱下来我替你补好，你应该不差这件衣服，一个月之后再来拿吧！」

　　也就是说，她亲口让他一个月之后再来？

　　锦琛笑得傻兮兮的，连忙脱下罩甲，要不是她阻止，他连曳撒都差点脱下来。

　　五台山脉横卧京城以西，是由西南面的晋省延伸过来，与南面的太行山脉连成一气。

　　五台山顶终年有雪，夏日凉爽，又被称为清凉山，是历代皇家的避暑圣地，上山的路沿途都有官兵把守。

　　然而居然有一群穷凶恶极的人在深山里建了一个大寨，粗估里面男男女女至少有上千人的战力，都不知道存在多久了。

　　大理寺本身是个文人衙门，锦琛只能借兵，但京营那些老兵油子根本不理他这个一点威望都没有的年轻官员，五城兵马司的人也不管出了京城的部分。

　　幸而当年的九江卫千总秦放居然升了官，任京卫战兵营的游击将军，当年锦琛在南方时与秦放也有几次合作，两人也算颇有交情。

　　此次借兵，秦放听到锦琛准备去剿匪，心知这是个立功的好机会，二话不说便应允，

　　而且亲自领兵跟着他前往五台山。

　　只不过秦放的权力也很有限，他只能领五百人，加上锦琛自己的班底约百人余，勉强凑了个七百人的军队，分头潜入了山林，将那寨子围了起来。

　　因为寨子砍掉了四周树林，他们无法离得太近，所以也无法确定里头的状况。不过趁着夜里，锦琛倒是乖乖地按照衣向华的吩咐，将牛筋草种子撒在了寨子四周。

　　过了几天，寨外的草地有了些许变化，不过大概也只有锦琛等人看得出来。

　　这情形令众人啧啧称奇，因为如今已是严冬，只差没有下雪，这草居然还长得起来，衣向华给的种子简直生猛有力。

　　亥时，星月无光，他们正埋伏在几个寨中出入的必经之路上，这几个出口还是斥候刺探了十几日做出的结论。

　　锦琛在一旁的树林与秦放等人商讨着，决定何时才是最适当的出击时间。

　　「根据余不凡带人打探来的消息，这个寨子约有八百至一千人的战力，还包含了女人。我们在人数上虽是完全的劣势，不过因为出其不意，加上今日无月，冰天雪地冻得人都犯懒，我们应能占点便宜。」锦琛将整个情况全盘托出。

　　高天进心急，低声抢话道：「大冷天的他们都在炕上睡死了吧！那咱们现在就立刻冲进去，杀他们个措手不及。」

　　德叔对行军布阵最有心得，不由敲了下高天进的头。「冲进去是找死吗？月黑风高的，这里可不是一般村子，你居然想冲到敌人的地盘里，光是地利之便就够我们死的。当然要让他们冲出来！只可惜他们将寨子周围的树砍了，我们无法做陷阱……」

　　「不，我们已经做了陷阱。」一直听着众人讨论的秦放，突然指着寨子外的大片平地，沉吟开口。「你们洒的那种子长出来的草，我白天看了下，发现那种草我认识，乡下管它叫『绊倒驴』，那草的根系发达，紧实的扎入土地，要清除十分困难，你们洒了那一大片，别说绊倒驴了，绊倒牛都有可能。」

　　锦琛听得眼睛一亮。「所以我们应该采取德叔的建议以逸待劳，让他们冲出来，试试这绊倒驴的威力！」

　　众人又低声商议了一番，决定了行动方针后便四散而去。

　　子时，寨子周围突然同时发出了冲杀之声，在万籁俱寂的夜晚响彻云霄。寨子里一阵骚动，里头的人很快点燃了火把，负责巡夜的人发现四周围满了官兵，似要来攻寨，便马上摇响了警钟。

　　一时之间钟声大响，寨子里也出现了黑黝黝的人头，接着便看到他们东西南北的寨门大开，一大群人蜂拥而出。

　　「官府来剿寨了，咱们上啊——」

　　「杀光那些朝廷走狗，杀——」

　　里头的人气势汹汹的朝着官兵杀来，锦琛等人虽然营造出人多势众、杀气腾腾的表象，事实上却立在原地未动。

　　而后，令他们瞠目结舌的画面出现了。

　　由寨子里冲出来那群人，有大多数往前跑没几步就被绊倒，跟在他们后面的人则是被前面的人绊倒。当然也有不明所以的人闷着头往前冲杀，踩着自己弟兄跌倒的身体都不知道，然后还没冲到锦琛等人埋伏的地方，他们也绊倒了。

　　居然还能这样？有人打了一辈子仗就没看过这玩法。官兵一方全数哑口无言，连要呐喊都忘了。

　　眼见敌人还没开始亮刀就直接扑地，像下饺子似的一个个倒下，真可谓前仆后继。锦琛等人士气大振，乘机上前补刀，也不冲进牛筋草种植的范围。没多久时间，再听不到冲杀的声音，寨子里的人死的死降的降，剩下的就是清剿寨里一些老弱妇孺了。

　　子初开始发动攻势，子正不到战事就结束了，同时锦琛和秦放带来的人一个也未损伤，可说是压倒性的大胜。

　　秦放简直瞧得目瞪口呆，最后清点战果时，忍不住一脸钦佩地对锦琛说道：「我真是服了，你说那绊倒驴的种子是嫂子给的？我怎么就想不到这种方法？」

　　「还不是嫂子，但以后会是。」对于整个过程与结果，锦琛也是惊讶得哑口无言。他们好几个在战场上打滚过来的将官，居然还比不上一个在小院子里侍弄花草的小女子。

　　「每回我出任务，她都会给我一些花花草草，像我在赣省调查毒粉一事，她就给了我几种植物做成香囊，在我险些中毒之际救了我的命，那香囊我到现在还戴着。之后我就任巡按时她给了我一盆一叶草，当时我们几个弟兄，被毒蛇咬伤还有各种热病，也是靠那盆草侥幸活命……」

　　锦琛滔滔不绝地说起衣向华对植物的精通及神奇，惊叹地摇头，「最后事实证明，她给我那些花草总能帮上大忙，而且对我的任务她通常只知道个皮毛，却总能切中要害、对症下药，我也搞不懂她怎能如此神奇。」

　　说实话，她每次都开玩笑她能与植物沟通，他从一开始的不予置评，到中间半信半疑，现在已深信不疑了。

　　在锦琛的团队中，德叔常常喜欢倚老卖老，不过对衣向华同样佩服得紧，听到锦琛的话也搬不出什么前辈的架子，叹息地道：「衣姑娘那才真叫运筹于帷幄之中，我还常以智囊自居，相比起来简直汗颜。」

　　余不凡已经由斥候的队伍中回来，听到他们在聊这个话题，突然插口道：「大人，我们之中好几个都被嫂子的花草救过命，或是因为她的植物协助而受了恩惠，哪天你带我们去拜见一下嫂子，让我们表达谢意吧！」

　　高天进也点头如捣蒜地附和。「是啊！听说嫂子做的东西很好吃，大人南巡时一直念念不忘……」

　　锦琛无力地瞪着众人。「这才是你们的目的吧？」

　　众人哈哈大笑起来，将战后的肃杀气氛驱散不少。不过他们感激衣向华的心情却很真诚，因为这次战事不仅仅是完成了万岁的交代，也是这些军方的后起之秀奠定地位的关键一役。


　　冬至馄饨夏至面，是京里人的习俗。

　　冬至这一天，除了汤圆，家家户户还会包起馄饨。因为冬至天冷，至此之后阳气上升，天地处于混沌，所以吃馄饨代表混沌初开之意。肉馅要用精肉，搭配熬得奶白的大骨汤，蘸以紫菜、香菜、虾米、酱醋等混合的调料，现煮现捞。

　　比较富裕的家庭还会吃羊肉锅子，羊与阳同音，吃羊肉补阳气，在大冬天是切合节气的食补。汤底要用老母鸭汤，加入海鲜干货如虾米干贝等下去熬煮，底料除了切得极薄的羊肉，还有羊肚、羊肝、羊腰等也是不可或缺。

　　衣向华原本想着冬至那日，衣云深可以到城外小院或是她入城至官署与其团聚，想不到衣云深派了仆人来说，锦琛办的那案子有了结果，成功剿灭了山寨，所以他必须留在衙门里处理，冬至无暇他顾，而衣向淳也要留在国子监，所以仆人送来一堆吃食，让她好好过节，因此她又是一个人了。

　　以往还没什么感觉，今年这个冬至，她孤独时特别难受，心中有个影子呼之欲出，又总是被她压抑下去。

　　当衣云深的下人提到他办成了差事时，她先是松了口气，然后隐然兴奋起来。虽然她表面上看起来仍是那么云淡风轻，不过日日一起相处的红杏还是看出来了她的异常。

　　衣云深遣人带来了半扇羊肉，羊下水，鸡鸭鱼猪，一袋糯米，一袋红豆，一袋糖，都是冬至需要的东西；国子监中的衣向淳也命人送来一幅他亲手绘制的九九消寒图。

　　见到父亲弟弟送来之物，衣向华心情终于好了些，先是将消寒图的梅花涂红了一瓣，之后马上拉着红杏着手准备冬至吃食。

　　羊肉的腹肉切薄，与羊下水清洗处理后留着做锅子，鸡鸭炖成高汤做为汤底。羊排骨拿来红烧，羊后腿剁馅拌入调料做包子，猪肉剁馅调味做成至于红豆，掺入糖做成豆沙，糯米炒干后磨碎，加水揉成面团后包入馅料搓圆就成了汤圆。衣向华见家中还有花生、芝麻等，又做了这两种口味的汤圆，甚至连包馆饰的猪肉，都被她挪了一些用来做猪肉馅的咸汤圆。

　　想到晚上那么多吃的，红杏越做越起劲，到后来自己都不好意思地嘿嘿笑道：「姑娘，我们又做多了……」话说到这里，她顿了一下，促狭地望向了衣向华。「我知道了。

　　姑娘是听到锦大人凯旋的消息，想着他可能会来，所以才做了这般多吧？」

　　自己的心思这么容易被发现，衣向华有些害臊，不过这种情绪她往往不会表现出来。

　　锦琛与她重逢后便来得勤快，帮忙干活，送各种礼物、低声下气讨好、为她料理各种生活琐事，他的诚意与毅力瞎子都看得到，他既有这个心要重新追求她，那么她偶尔给点回馈也算礼尚往来。

　　毕竟当初两人被拆散是那样的无奈，横在彼此之中的问题算是侯府的家事，只能由他去解决，他又新官上任忙碌不堪，如此内外交迫，她若毫不动容，那真是没有心了。

　　可是衣向华却不想让红杏白白看她的笑话，所以只是淡淡地瞄了她一眼。「我让爹的下人晚点再来，做这么多就是要让他拿回去给爹吃，还有送一些去国子监。」

　　红杏顿时肩膀都垂下来了。「是这样啊……那我们是不是只能吃一点……」

　　瞧她那失望的可怜样，衣向华噗嗤一笑，伸手点了她鼻头。「你真当我爹与弟弟的食量像你那么大？当然留给你是最多的。」

　　红杏这才又高兴起来。