“语雁姊姊，这肉好好吃，咬下去有浓浓的肉汁跳出来……”五岁大快六岁的小米笑得眼眯眯，瘦得见骨的双腮塞得鼓鼓地，很贪心地嚼着最肥嫩的部位。

　　“这叫元宝肉，将五花肉洗净放入汤锅煮至七分熟捞起，趁热用干布沾去皮面上的水分，抹匀酱油，然后锅里倒油，将肉皮朝下入油锅里炸到肉皮焦黄，起泡捞出，切成一小片一小片的薄片，放入白糖、酱油等作料后上笼蒸至酥烂……”

　　原本成语雁只打算割一斤左右的五花肉，可是一想到林家鬼屋住了好几个孩子，她一咬牙，切了两斤少了些油花的猪肉，又买了二十文的下水，卤了也能配饭吃。

　　这些孩子最大的才十一岁，根本还不会烹煮，她想了一下，今年十三岁的她好歹自小在家摸索过几年厨艺，又在牟府灶房偷师过，怎么也比小萝卜头弄得好吃，因此主动提议下厨，趁机教教其他孩子学会煮食，自力更生好过等人喂食。

　　说是鬼屋的林家废宅占地广大，约有三亩大，不过孩子们胆子小，只占用有井水和小厨房的院子，因为靠墙，出入方便，院子里东西两厢各有六个房间，小子住一边，丫头住一边刚刚好，院子的杂草会定期的拔除。

　　成语雁大致看了一下，院子比她在乡下的家还大，她想了想，与其向人伸手乞讨，还不如自给自足，她想着院子的东侧开辟一座菜圃，靠假山的地方围起来养鸡，孩子们挖虫养鸡，几只鸡好歹能生几颗蛋，每隔几日他们就有鸡蛋吃了，至少能补补身子。

　　“语雁姊姊，我听不懂，可肉好好吃，你吃一口。”小小的女娃头发枯黄，看人的眼神十分灵动。

　　小米还太小了，再加上有个护犊的哥哥小和，兄妹俩虽沦为乞儿已有年余，但心性仍天真得不知烦忧，只是不明了为何肚子常常扁扁的，老是吃不饱，有虫子一直叫。

　　刚成为孤儿那段期间她会哭喊着找爹娘，后来哭过几回就不哭了，也不晓得她哥哥跟她说了什么，白日变得异常乖巧，十分听话，可到了晚上还是会作梦，一大清早醒来枕畔都湿了，说是想爹娘想的。

　　“好，我吃一口，小米最乖了。”成语雁作势咬了一口，其实只沾沾唇而已，虽然她也很馋，口里津液直冒，但是看到一个个瘦得不成人样的孩子，那口肉怎么也咬不下去。

　　“嗯！小米乖。”小米笑得露出一口小白牙。

　　“语雁姊姊，我听得懂，以后你教我熬米粥、贴饼子、煎鸡蛋饼，做红烧肉，我想让大家都吃得饱。”她不想再失去任何一个人了，现在她有很多不同爹娘的兄弟姊妹。

　　被亲叔叔霸占家产、赶出家门的可儿有一双早熟的眼，人也早慧，她是在人牙子将她卖到那不干净的下作地方途中逃出来的，恰巧正遇到沿街乞讨的洪小七，洪小七将她藏在竹篓里逃开青楼打手的追捕，而后将无家可归的她带回林家鬼屋，有饭一起吃，没饭一起挨饿。

　　可儿很聪明，她爹曾是某绣庄的账房，所以她也算了一手好帐，年仅八岁的她拨起算盘一点也不亚于老账房，可惜人一染上赌，他的家也就毁了，可儿的爹因赌石而输了太多银两，因此打起帐上银子的主意，最后因偷窃东家财物而被活活打死。

　　可儿娘一得知丈夫死讯，当场吐了一口血，没多久也死了，她爹娘膝下只有她一个孩子，没有送终的儿子。

　　不过可儿爹娘在乡下老家还有分家后的一间屋子，四亩地，若是勤勉些还是能养活自己。

　　可恨的是她有个不学无术、游手好闲的叔叔，整日斗鸡走狗，一听到亲兄弟去世的消息，他做的第一件事不是接回孤苦无依的小侄女、迎兄嫂棺木回乡安葬，而是连忙赶到中人那里，将大哥的家产全过户到自己名下，死也不承认可儿是他的侄女。

　　失怙又失恃也就罢了，不良的叔叔还打算把她卖了，要不是可儿机伶逃得快，此时已在花街柳巷，不见天日的学习“一技之长”，日后好做皮肉生意了。

　　“乖！可儿是大姊姊了，会照顾弟弟妹妹，等语雁姊姊下一回得空，再教你几道好料理的菜肴。”他们得自立起来，不能再靠别人，做乞儿也是逼不得已的选择。

　　成语雁想着，若是她能赚到更多的银子，她就会设法改善乞儿们的生活，老是住在林家鬼屋不是长久之计，若是哪一天林家后人想收回呢？他们又该何去何从。

　　不怕饿肚子，就怕没能力养活自己，虽说饿着饿着就习惯了，可若能煮出一锅能吃的熟食，这样不论以后去了哪里，至少也能摘些野菜、小鱼入锅，度过一时的困境，否极泰来。

　　“好，我等语雁姊姊。”可儿温顺的点头。

　　赌石赢了三两银子，因为有洪小七在一旁盯着，成语雁未再下场试手气，她取出一两银子买米、买粗粮、盐等必需品，又切了块肉，看到鱼贩子篓子里虽小但便宜的小鱼，她和人喊价了老半天才用二十文买下。

　　今天花了不少钱，她把今天领的月银还倒贴了一百文进去，要不是她想靠赌石赢来的二两银子再赚更多的钱，只怕二两银子也保不住，因为要买的东西实在太多了。

　　孩子们的身子在抽长，补了又补的衣服都要不能穿了，还有鞋子也要换了，小米、可儿的头发长了，也该用发带绑着，老用草编的发绳不耐用，很快就断了。

　　幸好离入冬还有一段时日，不然再加上厚棉袄、被缛，以及御寒的木炭，这笔银子要从哪来？

　　这些可全都省不得。

　　成语雁不禁想到去年冬天冻死的小如和阿敬，他们就是因柴火不足而冻到全身僵硬，入夜时还冷得直打颤，天一亮便发现他俩动也不动的青白着脸色，没有了呼吸。

　　“语雁姊，天快暗了，你还不回府吗？”天色渐渐昏暗，洪小七担心她又被罚了，连忙开口提醒。

　　一看外头都暗成一片，成语雁慌乱地跳了起来。“哎呀！这么晚了，我怎么没注意，这下子惨了。”

　　看门的阮婆子不知道会不会放过她，还有院子里要落锁，时辰一到就上锁，其他人想进去，没门。

　　“语雁姊，我送你。”洪小七说道。她一个人走夜路不好，多个人陪伴比较安全，城里的闲汉太多了。

　　“不用了，小七，我晓得回府的路。”哪需要送来送去的，真麻烦，她那点姿色还不到令人垂涎的地步。

　　成语雁不是叫人惊艳的美人，容貌还能看，可比起如翡、如翠等人还差上一大截，顶多只能说不难看，是个清秀佳人，眉宇间是淡淡的秀婉，尚未完全长开，还有增色空间。

　　不过她那双眼生得真好，黑溜溜的，像是会说话似，水水亮亮地，流转着玉石般的光泽，含笑不语时恍若那湖水中的宝石，闪耀着不扎眼的水波，雨洼秋水水盈盈地。

　　“路上暗，我不放心。”洪小七抿着唇，一张小脸相当固执，他觉得他长大了，可以照顾其他人。

　　“你……”看他一脸“你说什么都没用”的强牛样，成语雁好笑的摇头。“好，让你送，小操心鬼。”

　　“语雁姊，你还是会去赌石对吧？”一旦接触了赌石，很少人克制得了，玉城是全国最大的玉石矿脉集散地，赌石蔚然成风。

　　“这……”她不想骗他，洪小七不是一般的孩子。“我答应你不会沉迷，反正我也没有银子。”

　　二两银子是做不了什么的，她也不敢指望能一夕致富，只盼着多多少少攒些赎身银子，让她早日脱离为奴为婢的身份，然后找到小凡，也帮他赎身，姊弟们相偕回乡去，盖间砖屋，买块地，养头耕田的牛，日出而做，日落而息，日后再为弟弟娶房媳妇，她的心愿就了了。

　　若是能赚到更多的银子，砖房改成农庄，置三、四百亩土地，把小七他们都接过来一起耕种、一起生活，一大家子人分两桌吃饭，一边吃一边闲聊日常琐事，多热闹。

　　他有些赌气的沉着脸。“我阻止不了你，可是你一定要小心，不要被人骗了，赌石界有很多骗子。”

　　成语雁窝心的摸摸他与她齐高的头。“放心，语雁姊又不是有钱人，要骗也会去骗像牟府主子这样的富人，人家随手丢个银锞子，我们就能吃上大半年的白面了，坑不到我头上的。”

　　“你自个知道在做什么就好，我说再多你也听不进耳，说不定还嫌我啰嗦。”他不快的说道。

　　“不是不听，而是我们真的太穷了，在玉城，除了赌石外，你还能想到哪一条更赚钱的路吗？”

　　这里几乎家家户户是做玉石生意，或是与玉石有关的差事，赌石已经成为日常消遣，无论富豪商绅或是贩夫走卒，手有余钱的人都会玩上两把，这是所谓的风潮。

　　玉阳城有三分之二以上的铺子皆是玉石铺子，石料铺子，卖石头也开赌，每每走不到三步就有人在卖石头，不管在铺子卖或摆在路边，放眼望去看到最多的就是石头。

　　玉石的价值有高有低，端看开出的水色和光泽，因一块石头起家的多得是，幸运的，买对一块石头便能富一生。

　　可是做生意有赚有赔，不可能一直一帆风顺，没有锋利的眼光和对玉石的了解，想在这一行站稳并不容易，往往一失足便血本无归，最后落得两袖清风，望石兴叹，可说是成也石头，败也石头。

　　洪小七无语，默认。

　　以玉石闻名天下的玉城也只有美玉传世，一般穷苦人家想翻身，也只能到山上挖石头，赌一赌运气，否则只剩下赌石一途。

　　但是大多已开挖的玉脉是有主的，开采权在城里大户人家手中，寻常百姓就算是挖了，恐怕连搬都搬不下山。

　　“好啦！小小年纪别老是担心这、担心那的苦着一张脸，我有分寸，不会惹出事来，你只管安心等我发财。”她有感觉她要转运了，从此越走越顺，如入宝山。

　　成语雁不自觉地摸了摸戴在腕上的香木镯子，戴了一天了，她还是不习惯手腕有物的沉重感。

　　小七别扭的嘟嘴。“谁管你发不发财，平安最重要。”他的关心一向放在心里，不太自在言于表面。

　　“成了，我知道了，我这么大的人还不会照顾自己吗？牟府到了，你快回去吧。”牟府的外墙真的很高，有两个人的身长，翻墙进去是不可能的了，还是乖乖叫门吧。

　　“我看你进去。”他斜着身子，一脸痞样的靠在门外的槐树树干，用开了口的鞋子踢着沙。

　　拿他没辙的成语雁走上前，敲了敲门。

　　后门的阮婆子掉了牙有些漏风，咬字不清的喊着，“谁呀？”

　　“是我，语雁丫头。”她自报名字。

　　后门拉开一条缝，露出守门婆子黑幽幽的浊目。“怎么现在才回来，你不晓得天黑前要回府的规矩？”

　　“有事耽搁了，我尽量往回赶还是迟了。”她朝后打了手势，让洪小七安心，她回府了。

　　见她进了后门，洪小七才沿着墙根，边走边摸着微隆的肚皮，傻兮兮的直笑，他很久不曾吃饱过了。

　　其实，赌石也没那么差，是吧？

　　他想着语雁姊也是个穷鬼，玩赌石能玩多大，即使全身上下的银子拿出来也输不到太多，她已经卖给牟府为婢了，没法再自卖一回，也就渐渐放了心。

　　“不要给我找借口，要是每个丫头都像你一样胡来，咱们牟府还成什么样子，这后门谁想进就进，哪天放个贼子入府还得了，你这丫头也不想想，牟府家大业大的，就怕宵小光顾……”

　　她一口黄板牙开开阖阖，有意刁难。

　　明眼人都看得出她的意思，想由此门过，好歹得先打点打点，反应稍微迟顿的成语雁在看到婆子搓手指要钱的动作后，这才省悟，赶紧由荷包里掏出几枚铜板。

　　“拜托通融通融，我以后绝不再犯了。”看到辛苦赚来的月银又少了一些，她肉疼了一下。

　　数着手上十文钱，阮婆子面色稍微和缓。“去吧！去吧！再有下次，你睡大街去，这门绝对不开。”

　　“是，是，下回出府我给你带糖豆吃。”

　　阮婆子勉为其难的露出笑脸。“你没瞧我牙都快掉光了还吃糖，给老婆子我带几块红枣糕就是了。”

　　“好，给你带香糯的红枣糕。”

　　过了后门那一关，真正的难题才要到来。

　　闪闪躲躲地到了梨花院门外，门是阖上的，成语雁推了推，发现早就上锁了，怎么也推不开。

　　她知道门后有人守着，大爷若与人谈生意夜归，还没到院落，院门早大大敞开，一群丫头、婆子成排地站在门口恭迎，没人敢玩忽职守，个个精神得很。

　　可是轮到她时却是云泥之别，无论她如何拍门叫人，门板依然文风不动，说不开就不开，专欺负她一人。

　　不用说她也猜得到这是谁的作为，除了如翡、如翠那对姊妹外，谁会这么无聊做这种事，她们逮到机会就想把她往泥里踩，好像这样做才能显得她们高人一等，不可一世。

　　要爬墙吗？她犹豫了一下。

　　府里的墙比外墙矮三尺，搬块石头垫脚应该勉强是能翻得过去，就是不知道往下跳时会不会摔伤……

　　成语雁在门外等了又等，晚风吹过树叶发出沙沙声，她最后又扬声叫了一次，还是没有人开门，她心想这样下去也不是办法，要是让李嬷嬷知晓她不在屋里，十板子是跑不了的。

　　人的潜力是逼出来的，骨子里也很执拗的成语雁决定翻墙，她裙子一撩往腰带一塞，着白色里裤的瘦脚往墙头一勾，爬呀爬的翻过半个身子，她喘着气抹汗……

　　“你在干什么？”

　　“如……如霜姊？”吓了一跳的成语雁没抓稳，差点从墙头跌下去，她两脚紧紧巴着墙，干笑。

　　“下来。”

　　“是。”

　　最后是听到怪声的如霜给她开了门。

　　那一夜，成语雁抱着二两银子怎么也睡不着，翻来覆去的，吵得同房的人骂了她一顿。

　　二两银子对别人而言是小钱，却是她下次赌石的所有资本，怕被偷的她苦恼了大半夜，一早起来脸上多了两个黑眼圈，直到找到了藏钱的地方才能睡个安稳觉。