那群肉牛卖得的价格比瑞斯预期中多。随著人们对胆固醇的高度关切，他一直在培育肉瘦而嫩的品种，他的辛苦研究终于有了结果。他满意地付掉抵押贷款，甚至还有足够的余钱扩充明春的牛群，并且引进一些他急于一试的新品种。他将能修补必要的仪器设备，而不必捉襟见肘，将就凑和。他甚至能偶尔带黛琳出去吃一顿。想到他们的户外娱乐只限于到罗丝那喝杯咖啡或吃片派就令他伤感。他想能带黛琳参加各种聚会并且宠坏她。替她买新衣服，珠宝，所有他一度认为理所应当的生活方式。牧场距它的全盛日期还有一段时间，但是他又挣扎回来了。他赚了钱，天！他又是黑字了。  

　　他去比林找他的银行时黛琳和他一起去。他曾料到她会要去买东西；虽然他越来越明白黛琳有多不像爱波，他同时接受她的妻子是个衣架子。她的喜欢衣服可以由她在牧场中的穿著进出。或许它只是牛仔裤及衬衫，但是牛仔裤会秾纤合度得准保令他血液沸腾，而那件衬衫会是有款有型地像是巴黎空运来的最新时装。最令他不安的是她会穿上一件他的白衬衫，什么扣子都不扣，只把衬衫尾在腰部打个结。里面也不穿胸罩，那种挑逗是他万万不能抗拒的。首先他的手会伸进衬衫，接著那件衬衫就会掉下来，然后他们就会当下做爱起来。  

　　她的确做了采购，但是又一次出乎他意料之外。她替他买了内裤及牛仔裤，接著就准备回家了。「都不知道我以前怎么能忍受像纽约那样的大城市。」她无心地叨念，瞧著周遭的交通。「这里好吵。」他震惊莫名。比林的人口不及七万，而它纯朴的气息和帮派及毒贩搭不上边。不，黛琳不像爱波。对爱波来说，只有像纽约、伦敦、巴黎，香港那样的城市才文明得扣得上她的格调。  

　　黛琳的确很高兴回到牧场，在那里她很快乐。那种安静祥和只有亲近土地时才能获得。这里是她的家。  

　　他们回去时下午已过一半。瑞斯换上工作服开始例行杂活，黛琳则走到前廊坐在秋千中。时值早秋，大地的热气已经离散。而瑞斯说过此地十月下雪并非罕见，因此她能坐在前廊的日子不多了。虽然，她也期盼冬天的来临，无论它有多艰辛。冬天的白日短，黑夜长。想到那些漫长的黑夜令她微微一笑。  

　　瑞斯换好衣服下楼，发视她坐在那。杂活可以等一下，他想，陪她在秋千上坐下。他揽著她的腰，她的头枕在他的肩窝。  

　　「我正在想，」她说。「就快冬天了。」  

　　「比你想的还快。」

　　「圣诞节距现在不远。我可以邀罗勃来吗？」  

　　「当然可以。他是你的家人。」

　　她微微一笑。「我知道，但是婚礼上你们俩并不是非常和善亲切。」  

　　「在那种情况下你指望什么？男人都有地域性。那时他不想放弃你，而我却决心要得到你。」他抬起她的头给了她缓缓的一吻。「而我是一个那天晚上要带他妹妹上床的陌生人。」  

　　好一阵子空气中只有秋千的吱嘎。他再吻她，接著只是搂著她。他不知道婚姻可以像这样，既热情又满足。  

　　他悄悄说：「我们生孩子吧！」

　　停顿半晌后她说：「我会停止服药。」接著她拉起他的手捧著偎在她的脸庞。  

　　温柔的举止几乎让他隐隐作痛。他抱起她坐在他腿上，好看清她的表情。「你想这样吗？」  

　　她的脸奕奕生辉。「你知道是的。」她俯向前，用唇轻刷他的嘴，接著突然笑出声，两臂一伸搂住他的脖子。「你的家族里有双胞胎吗？」  

　　「没有！」他爆出回答，接著怀疑地瞧她一眼。「你家里有吗？」  

　　「事实上，的确有，莉莉外婆就是双胞胎。」  

　　光是用想的双胞胎都令人受不了。他摇摇头，否认它的可能性。「一次一个就好。不要成双成对地。」他的手溜进她的裙子滑上她的大腿。「或许圣诞节时你就怀孕了。」  

　　「嗯，我喜欢。」

　　他的眼睛闪亮。「我会全力实行。」

　　「但也有可能需要更久的时间。」

　　「那我只好更努力。」

　　她的唇瓣翘起。「不论怎么样我都不会输。」  

　　＊＊＊＊＊

　　雪的确在十月飘下，干爽细致地积了三吋。她已学知雪并不会停止牧场的工作，只会加紧，虽然三吋厚的雪根本不用担心。到了隆冬时节，瑞斯必须将干草送给牛群，并且敲破水塘的冰封层让牲口喝水。他必须寻找走失的小牛，免得它们被冻僵，并且在天气恶劣时将牛群移至比较有遮闭的区域。  

　　第一次，冬天开始令她担忧。「碰到暴风雪怎么办？」有一晚她问。  

　　「祈祷。」他平铺直叙。「恶劣的天气我总会损失几头小牛，但若暴风雪不持续太久，大部分的牛只都能生存。最危险的是一连几天的极冷或暴风雪，那时牛就会被冻死而我也无法出去喂它们。我在大屋及谷仓上都设有挂钩。如果天气转坏，我会在两栋建筑之间拉条绳子并且钩住自己，如此一来我就能在两者之间来回走动。」  

　　她瞪著他，为了多年来他适应危险的办法而说不出话。他仍能活著靠的是他的毅力，才智及顽固。  

　　过冬的准备工作继续进行并且不得掉以轻心。他将牛赶至较近的区域。成堆的柴薪堆放在后门。储藏室中储满了蜡烛及电池，他还清洗并测试了两座大型煤油暖炉以备不时之需。卡车及旅行车都重新加好防冻剂，他开始把车停进车库避开强风。整个十月气温稳定地下降，后来一天当中唯有正午的气温高过结冰期。  

　　「零下的气温会一直保持六个月吗？」她问。

　　「不会。」他大笑。「冷锋和暖锋会交替来临。一月里的气温可能高达摄氏十五度，但若碰到冰雹，气温也可能掉至零下二十。我们希望有一个暖暖冬日，但也要为暴风雪做好完全准备。」  

　　彷佛为了证明他的话，一道暖锋来临将气温向上推升了几度。黛琳觉得较有信心了，因为他做的准备工作彷佛他们就会有六个月的黑暗期。那就是他如何独自撑过七个酷寒隆冬，步步为营，凡事都有万全的准备。但是他自己也承认，某些个冬季可能像地狱。她只能确定他不会拿自己的安全冒险。  

　　圣诞节前一天罗勃飞来和他们住了三天。一看到黛琳，他仔细地端详，但是不论他看到的是什么一定安了他的心，因为他放松了态度，成为随和的客人。看到瑞斯和罗勃相处的情形她觉得有趣，因为他们俩是如此的相似，两人都非常重视隐私并且个性强硬。唯一不同的是她从没见过罗勃发脾气，而瑞斯的脾气则像是活火山。  

　　罗勃意外地对牧场工作很感兴趣，在那里的每一天都和瑞斯一起出去。他们花了许多时间谈论品种，肉牛价格、利率，景气及政府规定。罗勃沉思良久，彷佛他在权衡瑞斯所说的一切。  

　　他离开的前一天，罗勃找到黛琳。她正躺在一张大扶手椅中，闭著眼睛听音乐。他有趣地说：「能走的时侯就不要跑，能坐的时候就不要站。」  

　　「能听的时侯就不要说。」黛琳眼睛没睁地补充。  

　　「那你就听好，我来说。」

　　「听来很严重。你是要告诉我你爱上了人，想要结婚了？」  

　　「老天爷！不是。」他有趣的神色加深。「你应该听我说话而不是问我的感情生活的。」他坐了下来。  

　　「那就说吧！」

　　「我认识的人当中没有人比瑞斯更具生意头脑──，当然，除我之外。」他调皮地说。  

　　「哦，当然。」

　　「听话，不要说话。他看得到该做的事就去做，毫不在乎会有的障碍。他有种永不放弃的决心，不论胜算多少。他会使这座牧场发达起来。」  

　　黛琳睁开一只眼。「你要说的重点是？」  

　　「我是个生意人，他让我觉得是个好投资。他不需要再等下去才能重建这个地方，他可以接受旁人的投资立刻开始。」  

　　「这个投资人，当然，就是你了。」

　　他点头。「我指望赚钱。他能赚。我想用私人名义投资，不牵涉甘氏集团。」  

　　「你和他谈过这件事吗？」

　　「我想先和你谈。你是他的妻子，比我更了解他。他会赞成，抑或我是在浪费时间？」  

　　「这个嘛！我不会给你任何意见，你得靠自己。像你说的，他懂这一行，因此就让他自己做决定而没有我的干预。」  

　　「这也是你的家。」

　　「我仍在学著帮忙，但是我对牧场的了解并不足以做个明智的决定。说到这，我的家是基于我的婚姻，不是基于我们住的地方。我们住在任何地方我都会满足。」  

　　他俯视她，一抹柔情浮现他的眸子。「你真的爱他，是不是？」  

　　「从一开始就爱，否则我不会嫁他。」

　　他仔细端详她的脸，就像他初抵达时那样。彷佛对她的诚实回答感到满意。「那么我会和瑞斯谈，看看他的想法。」  

　　＊＊＊＊＊

　　瑞斯拒绝了，正如黛琳预料他会有的举动。牧场是他的；凭他一已之力要重建它的光荣或许需要时间，但是牧场中的一草一木都属于他，他拒绝拿一寸土地和外面的投资者冒险。罗勃泰然地接受了他的拒绝，因为生意就是生意。像他的女人一样，她们从来不能触及他的感情。  

　　那天晚上瑞斯告诉了她那件事。「今天罗勃提出了一个主意。如果我接受他的投资，我可以扩张牧场的营运，雇足够的人手，或许在五年内就能让牧场恢复旧观。」  

　　「我知道。他也和我说。」

　　他全身一僵。「你是怎么告诉他的？」

　　「和你谈。这是你的牧场，你比任何人都懂如何经营它。」  

　　「你愿意我接受他的投资？」

　　「我为什么该在乎？」

　　「钱。」他简洁地说。

　　「我不是没有钱。」她的声调温暖有趣。  

　　「你可以有更多。」

　　「也可能更少。我现在很快乐，瑞斯。如果你接受他的投资，我仍会快乐，而如果你不接受，我也一样快乐。」  

　　「他说过你采中立。」

　　「没错。我不会浪费精力在不可能赢的状况上。」  

　　她在他怀中睡著后很久他仍然清醒。有个合伙人可以立刻保障他财务上的安全，但也会破坏他发誓不做的规矩：拿牧场的主权冒险。他已经做了抵押贷款，但均能如期偿付。如果他接受别人的投资，银行的债务可以还清，但又有了新债主。这么做的最大诱惑是他想给黛琳所有，他以前均能提供的奢华。  

　　要以他想要的方式照顾他的妻子，他必须拿牧场冒险。他没有漏看其中的讽刺。  

　　＊＊＊＊＊

　　罗勃走后第二天，一道冷锋从加拿大入侵，天空飘下了白雪。最初它只是下个不停，气温像石块般直线下坠。风也刮起来了。瑞斯将牛群移至有遮敝的地区，尽可能地拿出干草，但是他不确定是否足够所需。  

　　回谷仓的路上雪漫天而下，能见度低到十呎，风开始将积雪吹乱，遮盖住原有的地形。牧场变成外太空星球，看不到任何熟悉的路标指引他。他只能借著他自己的方向感在呼啸的风雪中挣扎前进。  

　　通常骑马是二十分钟的路程延伸为一小时。若不是谷仓的门开著并且露出黄色的灯光他可能会错过了它。他的眉头一皱；他确定他曾关好谷仓门，而他绝对不会留著灯不关。但是现在他只有感激；再在雪中待一小时他就回不了家。  

　　他低著头直接骑进谷仓。眼角人影闪动他才领悟是黛琳来到谷仓等他，并且在窗口点上了灯。她顶著风想关上大门，纤细的身躯斜插进狂风中。母牛不安地低鸣。瑞斯跳下马鞍，加入黛琳用身体将两扇大门关上，并且上闩。  

　　「你跑出来这里干什么？」他气息咻咻地问。「黛琳，这么大的风可能把你吹走。」  

　　「我挂上了牵引绳，」她说，攀著他。「你怎么回来的？外面什么都看不见。」  

　　他感觉到她的惊慌，因为他自己也开始有那种感觉。如果他错开五呎，他就看不到那灯光了。「纯粹是运气。」他绷著脸说。  

　　她抬头注视他沾满薄霜的脸。「你必须保持温暖不然就要生冻疮了。」  

　　「先照顾马。」

　　「我会弄。」她指指工具室。「我已经把暖炉打开了，里面很暖和，进去。」  

　　事实上，在外面待过后谷仓对他已够暖和。动物的体热使得谷仓内的空气高于结冻程度，他现在需要的不过如此。但是，他仍走进工具室，感受暖烘烘的热气包围他。他没有试图扫下脸上的冰，就让它受热溶化，如此它就不会伤及他的肌肤。冰霜其实隔绝了强风直接吹袭他的脸，但若停留大久就会形成冻疮。他曾生过一次，那种痛苦足够叫他小心不要再犯。  

　　黛琳卸下马鞍并且替它擦干皮毛，接著她在它身上搭条毛毯，喂它食物及饮水，赞赏地拍拍它强健的颈项。这头牲口值得她的赞赏。  

　　她急忙去找瑞斯，发现他正在敲掉厚外套上的雪块，脸上的冰雪已经不见了，更令人惊异的是他似乎完全恢复了体力，彷佛刚才的混乱属正常。自从狂风开始她就饱经折磨，在屋中来回踱步，试著不要控制不住的呜咽，并且终于挣扎地来到谷仓，好在他回来时帮他。  

　　「要回大屋可不容易，」他严厉地说。「这阵风或许时速六十哩。我们俩都要钩住牵引绳，但是我还要把你和我绑在一起以策安全。」  

　　他在他的腰绑上一圈绳子，另一头则拴在她腰上，两人之间隔著四呎的绳段。「我要能抓得到你。」  

　　他重新穿上外套戴好帽子，同时严厉地打量黛琳。「你没有帽子吗？」  

　　她从口袋中掏出一条厚毛披肩披在头上，两头绕过颈项。他们各自拿出一段尼龙绳，将一头扣住他们腰带，另一头则准备扣上牵引绳。他们由谷仓的小侧门出去；虽然牵引绳就在旁边，瑞斯必须抓住黛琳的腰，她才不致被风吹倒。他扣著她，替她钩上牵引绳，这才扣上自己的。  

　　想直直前进几乎是不可能。他们每进一步，强劲的风会将他们吹退两呎。风将她吹脱了他的手，吹得她站不起来被腰上的绳索吊在半空中。瑞斯向她嘶吼，大叫些她听不懂的话，并且再次攫住她贴在他身上。显然她自己一个人无法站得住。他用铁腕卡住她的肋骨将她锁在体侧，紧得几乎切断她的呼吸。她挣扎著多吸一点空气，却只能发出一丝痛苦的闷哼。她不能大叫让他明白，就算叫得出呼啸的狂风也淹没了一切。她像破布娃娃般吊在他的臂弯，她的视线模糊，挣扎开始转弱。  

　　瑞斯踉跄地爬上后台阶，接著来到后廊，大屋遮去了部分的风，他设法打开后门，然后卸下他们的挂索。他脚步蹒跚地走进去，连同黛琳一同倒在地板上。「你还好吧？」他沙哑地问，气息粗重。自从他到达谷仓后风势更强了。  

　　她没有回答。突来的恐惧令他跪坐在她身旁。她的眼睛闭著，嘴唇发紫。他抓住她的肩对她大叫。「黛琳，黛琳，你怎么了？醒醒，回答我」  

　　她咳一声，接著发出幽幽的呻吟，蜷曲著身体紧缩著。接著是一连串呕心泣血的猛咳。瑞斯将她抱在怀里，脸上全没有了颜色。  

　　终于她勉强能发声。「关门。」他慌忙将门踢上，力道大得震动了门框。  

　　他取下她头上的披肩，开始解开她的外套。拴在他们腰上的绳索仍将他们绑在一起，他急急解开绳结。「你受伤了吗？」他再问，面色绷紧。  

　　猛咳后胀红的血色迅速消失，她的脸一片死白。「我没事，」她说，声音沙哑。「我只是不能呼吸。」  

　　他像被驴子踢中般顿悟。他的铁腕几乎令她窒息，他不禁咬牙切齿地诅咒起来。他将她轻轻放在地板上，接著掏出口袋中的小刀，开始割开她穿在外套下面的套头毛衣。她的眼睛睁大。毛衣下面是衬衫，但是因为它是前襟开扣因而得免被割。她的躯体露出来后，他仔细检查她的肋骨，眼光则胶著在她脸上，注视她可有任何不适的表情。她皱眉了几次，但是肋骨看来没问题。她的肌肤已经有了瘀痕。  

　　「我几乎害死你。」他抱她站起来。

　　「没那么糟。」她设法说出声。

　　他恶狠狠地瞪她一眼。「刚才你都昏过去了。」他抱她上楼进入他们的卧室，将她放在床上。他脱掉自己的外套接著非常轻柔地将她的衣服脱光，从头到脚仔细检查。除了肋骨上的瘀痕，她完好无恙。他垂下头，用唇轻吻瘀青的一圈，彷佛他能吸收它的痛。  

　　黛琳撩动他的棕发。「瑞斯，我很好，真的。」  

　　他站起来。「我去弄个冰袋敷上。」

　　她发出不敢置信的声音。「相信我，我已经够冷了。我宁愿喝杯热巧克力，或是热咖啡。」  

　　她的声调令他安了心。她的脸上也恢复了颜色。她坐起来，用妻子的眼光将他上下打量一番。「你浑身都湿透了，快点换下那些衣服，然后我们俩都去弄点热的喝。」  

　　当她穿好衣服要下楼时，他抓住她将她圈在怀里，脸颊偎著她的头顶良久。黛琳抱著他的腰，让自己沉溺在他的亲近中。他回家了，毫发无伤。他们什么都没说，什么都不必说，只要能彼此相拥就够了。  

　　＊＊＊＊＊

　　那天瑞斯像头不安的花豹在屋中来回踱步，不时探向窗外注意气候的变化。薄暮时分电力中断，他在壁炉中燃起熊熊炉火，又在厨房中放置了一具煤油暖炉。黛琳点燃蜡烛及油灯，暗自感谢上苍自来水解冻器是用瓦斯操作的。  

　　他们在烛光下吃了三明治及汤，继而将毛毯棉被拿到楼下铺在火炉前。他们拿出扑克牌玩脱衣牌戏。过程不是很剌激，因为她只穿著他的衬衫和一双袜子，而他只有一条牛仔裤。一旦她让他输脱了底，她自己也丧失了对牌戏的兴趣，转而进入更具报偿的活动。在熊熊炉火下，他们一同律动，暂时忘却了室外呼啸的暴风雪。  

　　第二天早上暴风雪停了，电力恢复，气象报告预测天气会逐渐转晴。瑞斯查看了牛群，发现它们的状况良好，他只损失了一头小牛，它和母牛走失了，结果冻死在河岸。  

　　这一次他们很幸运。他抬头望向铅灰的天空，一块块蓝天开始展露。他需要的只是一个温和的冬季，至少一个寒流不会长到会伤害牲口的冬季。  

　　「我会做到的。」他向白雪覆盖的大地大声说。他是永不服输的人，话又说回来，这块大地也需要像他这样的男人。软弱的人将会被它踢除，只有最强悍的人才能存活。这块地也需要强健的女人，如果黛琳不完全如他所计划的样子，他也满意得不在乎了。