「好一座百花争艳的咏花苑。」这两天，面对赤珠不断力邀到咏花苑品茗赏花的红萼，在盛情难却之下，带着小喜儿和几名宫婢一同前来；喜爱花卉的红萼乍见满园姹紫嫣红的桃花、山茶、迎春、海棠等，花香袭人，不禁脱口赞叹了句。

　　「姐姐您太过奖了，日后我一定更努力更用心栽种出更美丽的花朵，欢迎姐姐随时前来赏花。」

　　「言下之意，这些话不会出自花匠之手，而是你亲自栽种？」红萼表情微讶。

　　「嗯。」赤珠点点头，苦笑调侃：「幸好我及时移情至种花，否则还真不知该如何打发这寂寥的深宫岁月哪！不过，凭园里的花开得再花团锦簇，总觉得少了一株。」

　　「哪一株？」

　　「少了花中之王……牡丹。」赤珠睁眸睇了眼红萼，续说：「我曾命桑玛四处寻找牡丹花种子，却遍寻不着。然后才知道宝迦国以及阿扎国一带不产玫瑰，哪来牡丹花种子。」

　　「牡丹花种子？本宫可以给你。」

　　「真的？」

　　「当然是真的。」红萼笑着允诺：

　　「等我回秾华宫，立刻休书一封，派人送去边关给飞鹰表哥，请他下次回朝述职再来驻地时，帮我带回大唐的牡丹花种子送给你。」

　　「这真是太好了！赤珠在此先谢过姐姐。」赤珠谄笑地欠身一福。

　　「不必客气。我这么做看似帮你，其实也是为我自己。」

　　「我不明白姐姐的意思是？」

　　「等你拿到牡丹花种子栽培成株，开出一朵朵娇艳的牡丹花，本宫不就可以托你的福见到久违的牡丹花，一解乡愁？」红萼笑着解释。

　　「是，姐姐说的是。我保证待牡丹花开，一定第一个请姐姐前来赏花。」

　　「好！我们一言为定。」

　　「一言为定。」赤珠接着话锋一转：

　　「听说牡丹不禁是花中之王，更是象征富贵之花？」

　　「没错。在大唐，绣师或画师常拿牡丹花当素材，绣几朵或画几朵盛开的牡丹，然后题上『花开富贵』四个字，十分讨喜，常被拿来做为赠礼。」

　　「花开富贵？」赤珠沉吟了下，雀跃地说道：

　　「好极了！我正为父王的寿礼不知该绣什么题材而犯愁，现在，我决定了。」

　　「你决定什么？」红萼一脸莫名地问着。

　　「我决定绣一副『花开富贵』，呈现给父王当寿礼。」

　　「你要绣牡丹花？」红萼不禁怔住了。

　　「我知道，以我的刺绣功力想绣牡丹绝无可能，所以还请姐姐从旁帮我一把。」颇有自知之明的赤珠敛去一直挂在唇边的盈盈笑意，眼角湿湿，攒眉幽叹：

　　「唉！说出来不怕姐姐取笑，我们阿札国土地贫瘠、水草不丰，无论耕种或者放牧都收成不佳、牛羊不肥，百姓生活困顿。偏偏阿札国地势险峻，位处要冲，总引来邻国觊觎及欲并吞，导致兵灾连连，民不聊生。有鉴于此，我想绣幅『花开富贵』为父王助手，也为阿札国讨个吉祥。」

　　「难得你有这份心，本宫自当竭尽所能帮你。」红萼一口答应。

　　「多谢姐姐！多谢姐姐！」赤珠喜滋滋称谢后，忽一拍额头，大叫：

　　「哎呀！姐姐凤驾光临，我却一个劲儿只顾着说话，忘了请姐姐坐下，真是失礼。姐姐！您快请坐。」赤珠一接获秾华宫派人捎来红萼王后即可前来的消息，马上交人把桌椅搬至园中，等红萼一来，两人就可以边品茗辨赏花，饶富野趣。

　　「嗯。」红萼坐了下来，顿觉疏枝横斜，一团团紫红烟雾似的紫荆花层层叠叠围绕周遭，宛若坐在花海里。

　　「姐姐请喝茶。」赤珠亲自执壶倒茶。

　　「呃……茶香清醇，入喉回甘，好茶。」琥珀色的茶液逸着清香，红萼端起茶碗啜一口。

　　「承蒙姐姐喜欢，等一下我让桑玛将茶叶送至秾华宫。」赤珠顿了顿，笑着问道：

　　「姐姐生长在强盛富庶的大唐，宫中的御花园一定种植不少奇花异草吧？」

　　「是。唐宫的御花园里，却是栽植不少从各地进贡来的珍贵花草。」

　　「太好了！看来，这回我可问对人了。」

　　「问对人？你要问什么？」

　　「我想请问姐姐可知道一株开双色、一半雪白一半桃红、花蕾似粒粒珍珠，花瓣展开似梅花的花儿，叫何花名？」

　　「天底下竟有此奇花？快告诉本宫，此花在何处？」红萼两眼晶灿，将茶碗搁置桌上，追问。

　　「此花就生长在距咏花苑约莫三里路的一处山崖顶。」

　　「那，我们还等什么。快！快带本宫去开开眼界。」爱花成痴的红萼迅即起身，说走就走。

　　「这……」赤珠面露迟疑之色，裹足不前。

　　「为何不走？莫非你不肯带本宫去？」

　　「不，不是赤珠不肯带姐姐去，而是、而是……」赤珠支支吾吾。

　　「而是什么？」

　　「而是当我在无意间发现此花后，三年来未曾见到第二株，令我更加相信此乃稀世之花。此刻若姐姐带着大批随从前往，要是有人不小心走漏风声，引来宵小觊觎，盗走此花，不就糟了？」

　　「原来你是担心这个。」红萼旋即转身告诉小喜儿等人：

　　「你们不必跟着，全部留在这里等候。」

　　「是。」小喜儿等人应声。

　　「赤珠，现在，我们可以走了吧？」

　　「请姐姐再稍等片刻。」赤珠转身喊着：「桑玛！」

　　「奴婢在。」桑玛快步上前。

　　「你去备妥两匹马。」

　　「是，奴婢这就去。」

　　「还有……」赤珠以似蚊子的声音嘱咐：「把你昨天带进宫的『东西』偷偷放进鞍袋内。」

　　「王妃……」桑玛这才惊觉赤珠的意图，眸中流露惶恐之色。

　　「你愣着做啥？还不快去备马？！」

　　「奴婢遵命。」

　　红萼、赤珠两人有说有笑，并驾而行。

　　马蹄哒哒爬上山坡，一步一步朝着崖顶前进时，赤珠忽抽紧缰绳放慢马步至心中早就拿捏好的距离时，开口嚷嚷着：

　　「停、停下来！」

　　「停？」红萼依言停下马，抬眸望了眼崖顶，困惑问道：「你不是说奇花开在崖顶？而这里距离崖顶还有一小段路程呢。」

　　「奇花？！哈……」赤珠放肆的笑声在空旷的四野回荡，听起来格外刺耳。

　　「你笑什么？」红萼恼火的眸子愕然瞪大。

　　「我笑我信口胡诌的花，你竟当真。李红萼呀李红萼！你会不会也太好骗了？」赤珠一反平日嘴甜恭维的态度，轻蔑地昂高下颚，酸她一句。

　　「你……你竟敢骗我？」红萼微愣了下。

　　「是！我是骗了你。」赤珠一口认了。「可，若不投你所好，捏造这株双色奇花，你又怎会撇下成天围绕在你身边大专的奴仆们，只身跟着我走？」

　　「你骗本宫来此，究竟想做什么？」

　　「我要你从这世上永远消失。」

　　「永远消失？这……为什么？」一股子哆嗦由红萼脚底窜起，背脊寒毛一根根直立。

　　「因为，这世上若没有你，王才会注意到我。为了争取王的青睐与宠爱，今日非置你于死地不可。」赤珠眸底多了令人胆寒的狠辣、无情。

　　「死？」红萼没料到赤珠谄媚笑脸下包藏着一颗祸心，不由得毛骨悚然，质问：「原来你拿刺绣当借口亲近本宫，是为了伺机谋害本宫？」

　　「是。」事已至此，赤珠也没啥好隐瞒的坦言：「我知道王对你用情很深，一旦接获你因马儿发狂而坠崖身亡的噩耗，想必痛不欲生，如此一来，我就可以借由安慰王，趁虚而入，进而俘获王的心。」

　　「是吗？可我的马儿好端端地怎会无故发狂，害我坠崖身亡？依我看，你是拨错如意算盘了。」

　　「没错！马儿不会无故发狂，所以，我特地准备了一样东西……」赤珠伸手探入马鞍袋内，掏出一只鼓鼓的黑色皮囊，解开囊口缠缚的绳结，眸光嗜血地眯了起来，恶毒地咒骂：

　　「你、去、死、吧！」随即将黑皮囊用力往红萼身上丢过去。

　　「……」起先，红萼没看清楚从黑皮囊内掉出来的是什么东西，直到有一条掉落在马脖子上，她定睛一看，竟然是一条不断蠕动昂首吐信的蛇，吓得她花容失色，扯开嗓门尖叫：

　　「啊！」

　　而最最最令红萼感到惊恐的是有一条蛇，说巧不巧就掉在她的肩上，她顿觉脑门一轰，强忍住恶心、害怕，用力把蛇拨掉。

　　熟知她的尖叫声已使得敏锐的马儿焦躁不安的园地乱蹄踏步，此刻再加上她用力挥拨的动作，吓得马儿前蹄直立，昂头嘶鸣，往崖顶冲上去。

　　「乖，好马儿乖……」红萼柔声试图安抚饱受惊吓的马儿，无奈却不起作用，马儿继续往上狂奔，当红萼惊觉马儿快跑到崖顶尽头时，想抽紧缰绳迫使马儿停下已经来不及，她心里一灰，绝望地阖上双眼，恨声扬言：

　　「赤珠！本宫化作厉鬼也不会饶过你。」说完啊地一声凄厉惨叫，连人带马坠落崖下。

　　「呸！你化作厉鬼，我就抓住鬼术士收拾你，教你魂飞魄散，永世不得超生！」赤珠不甘示弱地对空回骂后，褪去一脸子狠毒表情，忖着：接下来我得快马加鞭带回王后坠崖的噩耗才行。

　　赤珠调转马头，两腿一夹马肚，逆风飞奔，任由劲风入薄刃般刮过她吹弹可破的粉脸，吹乱她梳得水亮的发辫，她一直跑、一直跑……很快地，咏花苑已在眼前，赤珠抿了抿嘴角，抿去诡计得逞的笑纹，放声哭喊：

　　「来人！快来人啊！不好了……」

　　「何事不好了？」小喜儿和桑玛正站在园里，有一搭没一搭闲磕牙时，听到赤珠呼天抢地的哭喊声，两人互看一眼，急急忙忙跑出去一探究竟。

　　「我……我……」赤珠大口大口直喘气。

　　「咦！王后跟您一起骑马出去，这会儿您怎么独自回来？王后……王后她人呢？」小喜儿的眼皮子猛地抽跳个不停。

　　「王后她……她……」赤珠欲言又止，艰涩地舔了舔唇。

　　「王后她怎么了？求您快说呀！」小喜儿皱眉心焦。

　　「王后……王后坠崖了。」赤珠逼出喉间的话。

　　「吓？！」小喜儿呆若木鸡，吓懵了。

　　「王后的坐骑不知为何突然发狂往崖顶冲，我想拦也拦不住，眼睁睁目睹王后和马一起坠崖的可怕一幕，我整个人吓傻了，待回过神，赶紧回来求救。小喜儿！快！你快去亲太宰大人命禁卫军统领出动人马火速下崖搜救，待我喝杯水喘口气，随后就赶至崖边与你会合。」

　　「好！小喜儿这就去求见太宰大人。」六神无主的小喜儿带着一道前来的宫女匆匆离去。

　　「你们也都退下吧。」赤珠说着。

　　「是。」隶属咏花苑的宫女转身鱼贯走开。

　　「桑玛！你留下。」赤珠叫住走在最后面的桑玛。

　　「是。」桑玛心里发毛，不寒而栗。

　　「你在发抖？是不是担心你带进宫的蛇惊吓到王后的坐骑，害王后坠崖的阴谋一旦被查出，将小命不保，所以，怕得直发抖？」

　　「不、不是的……」桑玛吓得狂摇手，为自己提出辩解：「桑玛是衔王妃之命，才将蛇带进宫。」

　　啪！赤珠狠掴桑玛一记耳光。

　　「蛇是你带进宫的，也是你亲手装进黑皮囊放进马鞍袋内，这时候你想撇清，不嫌太迟了点？」赤珠眸光一闪，露出盈盈浅笑，软硬兼施：

　　「王后坠崖必死无疑，而死人是不会开口说话的，因此只要你不说我不说，真想将石沉大海，不是吗？话说回来，你若敢对外吐露一字半句出卖我，我就算死，也要拉你作伴，黄泉路上才不孤单，你听清楚了吗？」

　　「王妃，请放心，桑玛一定守口如瓶。」桑玛信誓旦旦地捣着被掴红的热辣左脸颊……唉！自己奉命行事，巧妙地将蛇藏在满是花苗的竹篓夹层带进宫，如今却变成谋害王后的共犯。

　　「听你这么说，我也就放心了。好啦！没事了，你陪我一块儿去崖边妆模作样开心一下，免得教人起疑。」

　　「是。」

　　「莫统领！搜救状况如何？」接获红萼坠崖的消息，急得油煎火烧的格萨王日夜兼程马不停蹄赶路，算算已有两天未曾阖眼，总算赶至出事的崖顶，他跳下马背，劈头就问。

　　「回禀王，微臣派出近五百名卫士攀岩垂降至山谷展开搜寻，至今只找到跌得粉身碎骨的马尸，以及散落一地的珠钗玉簪，尚未寻获王后娘娘的下落。」

　　「……」格萨王眉头深锁，不发一语……未寻获即意味红萼尚有一线生机。

　　可，三天两夜过去了，红萼尊贵的娇躯是否承受得住滴水未沾与入夜后山谷刺骨寒风之苦？一想到这里，格萨王的心就宛如刀割般泣血，他深吸了口气，下达旨意：

　　「莫统领，孤命你再加派人手扩大搜寻，就算把整座深谷翻过来，也要找到王后，孤……」格萨王心头一揪。「孤，生要见人，死要见尸。」

　　「微臣遵旨。」莫统领一退开，打从出事当天就一直守在崖边餐风露宿的小喜儿哭得咽气打哽儿的跪倒在地。

　　「王！小喜儿该死！都怪小喜儿没侍候好王后娘娘，辜负王所托，呜……要是娘娘真有个三长两短，小喜儿也不想活了。呜……」

　　「小喜儿，孤不怪罪你，你快起来。」

　　「谢王开恩。」小喜儿起身，捞起衣袖揩泪。

　　「王后……她怎会跑到这里？」格萨王不解地问。

　　「是赤珠王妃带王后来的。」

　　「赤珠？」

　　「嗯。王，您前脚出兵，赤珠王妃后脚就到秾华宫……」

　　于是，小喜儿将赤珠探访红萼的经过一五一十说给格萨王听。

　　「一株开双色花？简直不可思议。」

　　「就因为此花太不可思议，才会引起王后的好奇心，开口请赤珠王妃务必带他前去一睹为快，熟知赤珠王妃却有些犹豫。」

　　「赤珠在犹豫些什么？」

　　「奴婢依稀听到赤珠王妃说，此乃稀世之花，若带着大批随从前往，要是有人将花的所在位置传了出去，万一被人偷偷拔走不就糟了。王后听了，就叫我们统统留在咏花苑，她独自随着赤珠王妃前去即可。谁知到……呜……谁知道王后这一去，就再也没回来，呜……」小喜儿好不容易才止住的泪水再度溃了堤，哭得一把眼泪一把鼻涕。

　　「此事因赤珠而起，这会儿，怎不见她人影？」

　　「昨晚赤珠王妃在此守了一夜，直到天亮，才在众人的劝说下暂回咏花苑歇息。」

　　「等孤上来，再传赤珠前来问话。」

　　「上来？」小喜儿眨了眨湿汪汪的泪眼。

　　「孤要亲自下崖去寻找王后的下落。」格萨王注视沿着崖边钉了好几排入地有几尺深的木椿，没跟木椿上头，牢牢绑着一条约莫三指款的粗麻绳，绳索的另一端垂落崖底，供搜索人员攀爬使用。格萨王别过脸，指示站在身边等候差遣的副统领：

　　「把水囊、信号管等拿给孤。」

　　「王要下崖？这……这万万使不得。」副统领一怔，连忙开口劝阻。

　　「为何使不得？」

　　「王乃一国之君，不可轻易涉险。」

　　「孤是一国之君，亦是人夫，孤的王后至今生死未卜，孤与其在崖顶来回踱步干着急，倒不如付诸行动下到崖底，参与搜索来得踏实。」

　　「王……」

　　「孤心意已决，你不必多言。」格萨王一脸无商量余地的坚定神情。

　　「是。」副统领不敢再多说，双手递上干粮、水囊和一支信号管，说道：「王若是找到王后，只要撕开这支信号管底端的红纸，燃了捻儿，往空中抛掷，就会冒出七彩烟雾，微臣等即可测出方位，尽速前往支援。」

　　「嗯。」格萨王点点头，面朝上背向崖，握着绳索一步一步往崖下垂降……