“时大哥的事，我要是早些知道就好了。”宁独斋轻轻叹气，目光突然落到左侧墙上。“酒牌全拿下来了？”

　　时恬儿点点头。早先墙上，一直挂着十余张酒牌，如今全空了。

　　“县衙大人下令，事情未查明之前，不准我们开窖卖酒。我跟官府争了好几次，就是说不通，现下铺子只能靠卖饭菜勉强撑持——啊，”她突然想到。“我太失礼了。四爷一路赶来，我却只顾着说些丧气话。掌柜，快备桌好菜，送到后头敞厅。”

　　“是是，”掌柜躬身行礼。“小的马上准备。”

　　她朝屏风后边一指。“四爷，这儿走。”

　　宁独斋跟在时恬儿身后，一边怀念地瞧望左右，他对此处印象颇深，时家酒铺传到时勉、时恬儿手上，已是第五代。百年相传的屋宅，想也知道搁了多少雅致古朴的好东西。

　　屏风之后，是时家人起居休息的住所。酿酒储酒的酒窖在铺子旁边，穿过一条窄巷就是。

　　时恬儿推开敞厅大门，一旁佣仆已沏好香茶。她亲自将茶盅端上。“四爷，请。”

　　“谢谢。”宁独斋端起茶盅，一边啜着，一边思忖时家的状况。

　　粗估铺子加酒窖，少说也六十余口，这担子，对一个十八岁姑娘来说，太沉了，她担不起的。

　　直到宁独斋放下茶碗，时恬儿才又开口。“四爷先前托信差带回来的讯儿，恬儿听到了。容恬儿冒昧请问——四爷您有什么主意？”

　　“很简单。”宁独斋看着她说话。“直接上官府，要官府大人三天内给我个交代。”

　　时恬儿瞠直了双眼。“这——行得通？”

　　宁独斋的表情，像是听见什么玩笑话似。“在你，或许不行。但你也不想想，我是什么人，世上有几个官府大人敢不卖我面子？”

　　换个情况，他的说法或许没错。她抿了抿嘴巴。“不是恬儿不相信四爷能耐，而是这件事，恐怕没那么容易。哥哥生前，也曾央请好几位大人讲情，该送去的银两一个子儿也没少过，可还是一样，办案的陈大人就是不给通融。”

　　有这回事？！宁独斋皱眉。“知道原因吗？”

　　她轻轻一点头。“金家酒庄的老爷，正好是陈大人的岳父。”

　　原来如此，这事的确不好办。宁独斋皱起浓眉。

　　除非他能找着更大的官，逼陈大人交出案子，事情才有转圜余地。

　　可一时半刻，他上哪儿找“更大的官”？

　　见他久不搭腔，时恬儿笑了笑，轻轻把话题带开。“哥哥他——在合眼之前，一直惦记着您。”

　　宁独斋抬起眼。“你哥说了什么？”

　　她轻叹了口气。“哥哥不断交代我，说您订的那一批酒非常重要，无论如何一定要如期送到。他还提了几次，说他这回的病要是能痊愈，他肯定排除万难，到宁家堡和您聚一聚——”

　　忆起时大哥，宁独斋也是满脸哀伤。他跟时勉的交情，有一点像不打不相识。

　　大概是当时他年纪轻，还不满二十岁，加上人又长得不够亲切，虽然拿得出大把银子，可视自家酒酿如命的时勉，开头并不愿意卖酒给宁家堡。

　　时勉脾气和一般卖酒的商贾不同，他最忌讳把酒卖给空有银两的纨裤子弟。他总说要是遇上那种人，他宁可自己把酒喝掉，也不肯卖出一滴。

　　再者，“桂花酒”产量不丰，不过刚好够自家铺子，跟邻近几家酒楼卖售。若接下宁家堡酒单，时勉势必得投入大把银子拓筑酒窖，还得花两年时间酿酒储酒——宁独斋给时勉的第一印象，还不足以让时勉改变维持了百年的家风。

　　宁独斋是凭着一张挑剔的嘴，加上锲而不舍的游说，几经折腾才得到时勉信任，帮宁家堡带回这有钱也不一定买得到的上等佳酿。

　　“啊，我竟然忘了这么重要的事！”她蓦地站起。“前年窖里出一味新酒，哥哥特别为您留了一瓮，正好是喝的时候，我这就去拿。”

　　须臾，她捧着比半只西瓜略大的瓮坛回来。酒铺掌柜正好送来饭菜，一见时恬儿拿着什么，赶忙接了过来。

　　“小姐，这么重的东西，您怎么不叫底下人代劳——”

　　“我还堪得起。”时恬儿笑着回答。“烦劳拿根杓子还有酒瓶来，我倒点让四爷试试。”

　　酒液一注进瓶子里，一股蜜香味儿立刻沁满屋房，可宁独斋发觉，这酒香和他喝过的桂花酒，不太一样。

　　该怎么形容？他蹙眉思索。这香味感觉更雅、更醇，有一股近乎空灵的芳香！

　　“这酒——”他眼透着疑问。

　　她缓缓地斟满酒杯，送到他面前。“它叫‘春莺啭’，是哥哥帮它取的名字。”

　　宁独斋嗅了一嗅，就他尝过的佳酿，少说也有上千，可就没闻过这么香的。啜了一口，他更是难掩惊讶。

　　“这酒太美了！太美——美到我都不知道该怎么说它了——”他连连赞了几句，才猛地抬头看着时恬儿。“你们窖里的大酋，还是江叔？”

　　大酋是负责管理所有酿工的头儿，也是左右酒酿最重要的把关者。要是这“春莺啭”是江叔酿出来的，那江叔功力，可真叫无人能敌了。

　　“是我们家小姐。”在一旁的掌柜抢着说话，挨了时恬儿一瞪。

　　掌柜一见她表情，立刻识趣告退。

　　打从刚刚宁独斋脱口夸赞，她的心就开始怦怦乱跳，而且，耳根不住发烫。

　　夸她酿的酒好，远比夸她漂亮，还教她雀跃到不知所措。

　　不知道表情有没有透出异样？她摸摸自己的脸，确定没有傻傻地咧着嘴笑，这才吁气回话。

　　“掌柜说得没错，酒是我酿的。”

　　怎么可能？！宁独斋虽没把话说出口，可眉宇表情，早把他心思写得清清楚楚。

　　“我接下酒窖大酋位置，已经三年了。”她心底一沉，方才被他夸赞的喜悦，倏地消失无踪。才能备受哥哥肯定的她，还是头一回跟人解释自己并非是颗绣花枕头。

　　“不可能。”这牛皮吹得太大了。他心里算着，她今年十八，三年前不过十五。一般十五岁少年顶多能帮大人赶赶牛、种种田，这已经算能干。十五岁当酿酒大酋？！笑坏人了。

　　“我知道现在不管我说什么您都不会信。”她叹口气。“这样吧，等您用过膳，我带您到酒窖一趟，您可以亲自瞧瞧，看我是不是在说谎。”

　　正合他意。他点头说：“好，就让我亲眼瞧瞧，到底是不是我错估了你。”

　　说罢，他又啜了一口“春莺啭”。他到现在还是不愿意相信，这酒真是她酿出来的。不可能！她才不过十八岁——不，这无关她几岁，而是她是女人！她是个女人！

　　他想，这事要是真的，他真要跳进漓江好好洗一洗眼睛了。

　　他相信自己不会看走眼——女人除了掉眼泪之外，不可能办得成事，何况还是这么甘美圆润的酒！

　　每多喝一口，他越是可以理解时大哥为何取叫“春莺啭”——喝这酒之后，真给人一种欲引吭高歌的感动。

　　他想，若骚人墨客封桂花酒是“瑞露”，那么春莺啭，就该叫“仙露”了。

　　他不相信眼前顶尖绝妙的佳酿是眼前小姑娘酿造出来的。不可能，一定是哪儿搞错了！

　　可用过膳后，当他踏进酒窖，亲眼见她熟稔地包起包巾，而后走到蒸米的大蒸笼前，捻了一坨米进嘴咀嚼，那神态，还有酿工们注视她的眼神，在在证明，她真的是这酒窖的领头。

　　“小姐，怎么样？”一名年逾四十的中年汉子发问。

　　宁独斋认出他来。他正是之前的酒窖大酋，时勉都喊他江叔。

　　“今天的米感觉比较硬，得多蒸一刻。”她拿起布巾擦去手上米粒，面向大伙儿说道：“跟各位介绍，你们应当还记得，这位是六年前来过的四爷。”

　　“当然记得。”江叔认出他来。“四爷一点也没变，还是跟以前一样那么俊逸过人！”

　　“江叔还不是跟从前一样健朗。”宁独斋笑望众人，酒窖的酿工汰换不多，看来看去，几乎全是熟面孔。

　　“哪的事，您瞧我，早从黑发变白发了——”江叔一拍脑袋。“四爷是过来祭拜少爷的？”

　　“都有。”宁独斋抬眼环视半嵌在山洞里的窖房，怀念地嗅着弥漫整室的醪香。“时大哥的事我知道得太晚了，想说亲自走个一趟，看有没有什么忙可以帮。”

　　江叔连连点头。“四爷有这份心，少爷在天之灵一定很感动。”

　　宁独斋苦笑一阵，对于时大哥的早逝，他心底多少留着遗憾。要是他再早一点知道就好了，说不定他能帮上的忙会更多。

　　现在不是缅怀过往的时候——他吐口气。“刚听你们家小姐说，江叔已不是窖里的大酋？”

　　没料到他会这么直白地问话，时恬儿跟江叔表情都有些惊讶。

　　两人互望一眼，时恬儿知趣退开。

　　“我窖里还有事，江叔，麻烦您招呼四爷。”

　　“当然。”江叔望着宁独斋微笑。“真的是好久不见。这六年来，少爷常在我们面前说起您。”

　　宁独斋点点头，心思却不在江叔的话上。他也不知道自己怎么了，话头明明是自个儿提起，可当江叔想说时，他整副心神却黏在时恬儿背影上。

　　说也奇怪，向来不在意女人的他，硬是无法把视线从她身上移开。站在酒窖里的她，看起来无比神采飞扬，整个人像在发光一样。他从没见过这样的女人。

　　而且，她今年才十八。

　　恍恍惚惚地，他回忆起自己十八岁时在做些什么——他常待在灶房跟掌柜争吵，还缠着二师兄过招，老被师父叨念要多熟悉各家饭馆的优缺，还有各地盛产的食材——他的十八岁同样不轻松，但就没她那么神采奕奕。

　　他忍不住想，至亲哥哥的死，难道不会在她心里留下些许阴影？

　　江叔一瞟他侧脸，又看看自家小姐，原本开启的嘴巴又立刻闭上。

　　这时的时恬儿正拿着杓子尝醪，两人都听见她说：“恐怕还得等上一天。”

　　直到她纤丽的身影消失在窖底，江叔才又说话。“小姐是我们酒窖的瑰宝，堪称是百年一遇的酿酒高手。”

　　宁独斋回头看着江叔，表情掺杂着不信与疑惑。

　　“难以置信。”他摇摇头。并不认可江叔的话，因为不合常理。一个才十八岁的姑娘，说难听点，他吃下的盐巴都比她吃过的米多，她会有多大能耐？

　　江叔唇角一勾。“几年前，我跟少爷初听小姐的意见，我们也都以为她一个小丫头懂什么，可事后发现，我们错了。小姐十五岁那年，少爷给了小姐一批米跟几个缸子，教小姐别老是说，要就酿出足以服人的酒。整整三个月，从洗米蒸米到酿造，小姐全不假手他人。开头我们还当笑话看，可当粗酒滤出来那一天，被笑话的反而是我们！”

　　“酿得很好？”宁独斋问。

　　“那是我这辈子喝过最棒的酒。”江叔吁口气，那难以言喻的美妙，至今仍深烙在他喉咙里。“汗颜，我们窖里加一加三十人，竟然还抵不过小姐一根指头。对了，四爷尝过‘春莺啭’没？”

　　说起“春莺啭”，宁独斋双眼立刻放光。“刚才喝过。恕我直言，我认为‘春莺啭’，比你们精心酿造的桂花酒还好上数倍。”

　　“您说得没错，‘春莺啭’确实比桂花酒好。”江叔停了下才又接口：“您知道，‘春莺啭’就是小姐当时酿的酒吗？”

　　宁独斋表情，只能用瞠目结舌形容。“你是说，她十五岁酿造的酒——就是‘春莺啭’？！”

　　江叔点头。“我们窖里的酒酿好到能卖，最少得贮上两年——您自个儿算算时间，‘春莺啭’是不是刚好合了这条件？”

　　是，他很清楚时家的酒向来得陈贮才能卖出——这也是“桂花酒”之所以醇郁过人的主因。

　　“我知道您很难相信，换作是我，要不是亲眼看见，我也不信。”江叔加重语气。“可是想想也对。打小姐学会走路，每天都可以在窖里看见她，我们几个酿工，包括少爷酿酒时常犯的错，小姐全都一清二楚。当少爷一给小姐机会动手，小姐特意不重蹈覆辙。您想得到吗？粗酒酿好之后，少爷和我们几个人一喝，全都惊得说不出话来。等‘春莺啭’陈贮出窖，少爷一尝，二话不说，立刻要小姐接下大酋职司，由她领头酿酒。”

　　宁独斋望向窖底，又重回江叔脸上。他相信江叔人品，江叔不可能说这种谎。只是一时半刻，他没办法接受——因为，时恬儿是个姑娘。

　　若她是少年，他的感觉必定不会如此五味杂陈。

　　不过她的特殊早有迹象，早先看她要求掌柜不能屈服黑臣虎那帮人，就知她胆识过人。

　　现在又得知她在小小年纪——十五岁，就独自酿出“春莺啭”……老天！宁独斋轻揉着额头，先前说要跳进漓江洗眼睛的事，恐怕势在必行了。

　　“不好了不好了！”

　　就在宁独斋脑子一团乱时，一道喊声远远传来。

　　“小姐，您快些出来啊！”

　　“怎么回事？”时恬儿自窖底奔出，一张粉脸被热气熏红的她，看起来比枝上的桃花还娇艳。

　　不自觉地，他目光定定地停在她颊畔，好半天跑堂的声音才传进他耳朵。

　　“左捕头带了好多捕快，嚷着要小姐出去见他！”

　　一听见是官差，宁独斋眉心紧皱。“什么理由？”

　　跑堂回答：“说是官府接到密告，有人看见我们偷偷卖酒！”

　　“肯定跟金家脱不了干系……”时恬儿摘下包巾，回头望着众人。“我到前头瞧瞧。江叔，窖里劳烦您注意。”

　　“小姐放心。”江叔回答。

　　“我跟你一道过去。”宁独斋一跨步站到她身边，手指若有似无地擦过她衣袖。

　　他特有的气味一下笼罩过来，她惊了一下，心口跳得飞快。他会不会站得太近了？念头方从她脑中闪过，她立刻斥责自己一句——什么时候了还在想这些？

　　她裙摆一提，望着宁独斋说道：“请跟我来。”