“八贤。”坐在树下的魏召荧淡声制止。

　　“大人，小的这么说也没错，不过说到底，艾大师还是扮男装好了，至少还挺适合她的。”

　　艾然扬眉，分析着他话足褒眨的比例各是多少。

　　“因为她要是恢复女装的话，恐怕就要挽成大娘髻，到时候人家要是以为我是她儿子，那多不好意思。”八贤说完哈哈大笑。

　　艾然嘴角抽搐。很好，她终于认清了，原来这家伙是个吗人不带脏字的斯文混蛋！她又没设定这号人物，他到底是从哪蹦出来的？

　　“她年纪没那么大。”魏召荧淡道。

　　艾然一听，满意地点点头。看吧，能成大事的，总是眼光精准、说话中肯。

　　“也对，大概大我个十岁左右。”八紧估计着。

　　艾然一双水眸瞬间凶狠瞪去。“您贵庚啊？”

　　“小的今年二十有六。”

　　“我才大你四岁而已！”

　　八贤错愕地连退数步，那一脸不敢置信带着惊恐的做作模样，教艾然真想往他的头上巴下去。

　　那么爱演，去当戏子啦！

　　八贤摇着头上前一步。“艾大师八成是在哪座深山隐居的高人，所以不知道滚滚红尘，姑娘的青春短暂，稍纵即逝。”

　　“讲重点好不好？”废话真多。

　　“这么说吧，姑娘及笄，犹如含苞待放，姑娘双十已是凋零，那三十……”他双手一摊，以眼神问她“还要继续往下说吗”。

　　“你是要跟我说，三十岁等于枯败了？”

　　“不是。”八贤失笑，一副她想太多的嘴脸。“都埋到土里，哪来的枯败？”

　　艾然额上的青筋和拳头上的相呼应。要不是八贤长得太高，又救过她，她真的会揍他。

　　“多话的男人是没人要的，学学你家大人如何？”她皮笑肉不笑地哼了声，随即钻进马车里。

　　可悲的男人们，永远不懂何谓梦幻逸品。

　　三十岁是女人最精  华的一刻，是心智和身体最成熟的时候，更是经济独立的胜利时刻，是值得被赞颂的！

　　八贤一愣，没想到她竟会反唇稽。

　　“话多不如话少。”魏召荧闭目养神，送他一句金玉良言。

　　八贤狐疑地眯起眼，直盯着他家大人唇角若有似无的笑意。

　　天一亮，三人又继续赶路，再度开始艾然的苦难。

　　古时苦行曾是三步一拜九步一跪，而她是三刻钟小吐，一个时辰狂吐，吐到最后她都觉得自己快登上极乐世界。

　　路，愈来愈漫长，好像一直到不了尽头，教她一度想干脆下车用走的算了！

　　“还是再歇一会？”看她吐得冷汗涔涔，魏召荧忍不住开了金口。

　　“不用了。”她用溪水漱了漱口，抹了抹额上的冷汗。“都已经到广源县了，待会入城，我还有事要办呢！”

　　“你到是把路记得挺熟的。”看不出来是个养在深山无人问的避世神人。

　　“我有画地图做记号的。”拜托，不画地图，要是走到迷路怎么办？

　　虚乏无力地爬回马车上，艾然摸摸地皮。很好，吐得够空了，有本事再吐呀！

　　“你会画地图？”魏勉荧一上马车便追问这个。

　　“很难吗？”瞧他那眼神，仿佛画地图是多艰难的一件事。

　　马车一动，她觉得头又开始晕，胃又开始收缩。

　　“不是很难，但要是没学过，很难画得准确。”

　　“只要有计量的方式，再加上能够辨别方向就好。”

　　难得他话多，她干脆从包袱里取出她的手绘地图。说是地图，其实不过是一块破麻布，她用了木炭在上头着色标注。

　　“这是用什么描绘的？”他微诧看着那些黑色线条。

　　这画极为精简，距离是以步子数计，极为特别的丈量法。

　　“木炭。”瞧他面露不解，她有些得意地勾唇，“就是木柴烧剩的炭啊。”

　　这就是现代人的智慧，呵。

　　“那这布要是叠起，岂不是会晕开糊成一团，好比这里。”他指上头一处。

　　“我另外夹了一块布，晕开的可能会低一点，至于这一团不是晕开，而是洪灾过后的坍方处，这里就是广源县南边接连吞云城西郊的拨云山。那附近都塌了，现在路不知道通了没。”

　　“连路都坍了？”

　　“坍的可不只是路，还有百姓。”她没好气地睨他一眼，脱口道：“你这一趟来，不就是为了要处置吞云的地方贪官？”

　　“我并没有提过这事。”他微眯起眼，对她有所防备。

　　艾然愣了下，随即煞有其事地掐指推算，再抬眼笑得淘气。“我算得很准吧！”

　　魏召荧闻言，双手环胸，对她的说词其实有些怀疑，偏偏她又是个大师。

　　“难不成，你连是谁主导，又是如何行事都知道得一清二楚？”他试探地问。

　　“大人是要我算吗？”她才不上当呢！

　　“若要你算，你真算得出？”

　　“也许。”有些话别说得太满，才有后路可走。“是说，大人打算现在就跟我谈咱们的合作事宜了？”

　　“到了吞云再谈也不迟。”她身上有太多谜，有时看似个粗野村姑，可是有时却又精明得教他不得不防。

　　“也好。”她点点头，再将地图收回包袱里，瞧见搁在最底的皇商令綼，遂道：“对了，等会进城，我要先到一个地方。”

　　“去哪？”

　　“去采买一些食材，不需要上等，但是份量得够，毕竟是十几个孩子要吃的，所以需要马车帮忙载货。”

　　“十几个孩子？”

　　“今年洪灾，死了不少人，有些孩子骤失双亲，我有个朋友便好心地将孩子捡回照料，除了照应生活起居，还教导他们读书习字，可问题是这些花费并不少，她哪撑得下去？所以只要能做的，我就多少帮一点。”

　　“今年洪灾如此严重？”

　　“嗯，死伤不计其数，充其是广源县和晋平县。”她是没亲眼看到，数字都是听人说的。想想也真是可怕，一个笔下随意的记定，对作者而言纯粹为了剧情铺排，但当身历其境时，又深觉这些设定真是不应该。

　　“广源和晋平？”

　　“晋平县在吞云城北方，广源则是在吞云城的西北方。”以为他不清楚地形，她索性简单带过。“洪灾由西往东而来，吞云城里也传出灾情，但比不上晋平和广源，对了……听说那两县之间有个村落，全村的人都不见了。”

　　“是吗？”

　　“不过庆幸的是，并非所有的官都是贪官，还是有几个清廉又一心为民的父母官。”说时，她脸上浮现欣慰的笑。

　　注视着她的笑意，他突然完全搞不懂她到底是怎样的女子。“你说的是谁？”她时而无赖，时而无羞耻感，却又可以为人解囊相助。

　　“广源县令邢去忧。”

　　“邢去忧？”

　　“嗯，我见过他两次，一次是洪灾过后，他到我爹娘住的村落勘灾，还给了粮食，后来在这又遇过他一次，他总是四处奔波、事必躬亲……真是让人好感动。”

　　哪像吞云知府压根不当洪灾是回事，没派半个人查探灾情，更别说在第一时间抢修道路、安置百姓……简直就枉为父母官！

　　“听起来你对他极为推崇。”他长睫微敛，眸底闪动着思量。

　　“大人，我对你也很推崇啊！我知道你一定可以好好整顿吞云城的！”那笑灿如旭日，眸底毫不掩饰的崇敬，像火般烧向他空洞许久的心，莫名激起阵阵悸动。

　　一时间，他竟不知道该如何回应她。

　　庆幸的是，前方及时传来八贤的声音，让他没去细想那莫名悸动，甚至解除处于语塞的窘态。

　　“艾大师，已经到城中心了，你到底要先买什么？”

　　艾然赶忙掀开车帘，往外看去，“八贤，谢了，先停这儿就可以了。”说着，急急跳下马车，钻进一家米铺。

　　“毛毛躁躁的，像什么样子。”八贤低声咕哝着，瞥见主子也跟着下马车，微诧地问：“大人，难不成你要陪她采买？”

　　“你忘了咱们南下是要做什么？”他眉眼不抬道。

　　八贤两道眉扬得高高的。他当然记得，此行是要查清楚物价是否被夸张哄抬，也看看吞云知府是如何中牟取暴利，大胆地吞下朝廷拨下的赈灾款项。

　　是说－－“大人，你的耳朵怎么红红的？”

　　魏召荧脚步顿了下，当没听到，重新迈步走进米铺。

　　一进门，就见艾然站在柜台前和掌柜不知道在争论什么。

　　“可是……我上个月来买时，明明一斗才六十文钱，怎么可能才过一个月就变成一斗六百文钱？”这物价波动得会不会太快太大了？

　　六百文钱都半两银子了！

　　“价格要飙涨，我也没法子。”掌柜一脸无奈。“三月洪灾，吞云一带的米粮全都泡汤，得从其他城镇购买，这路途遥远，又是山崩路毁，一趟路来回就得费上半月，而且还统一由知府配合买卖，这价格又不是咱们定的。”

　　“怎会这样……”艾然咬唇道。

　　“听说吞云知府以公款向寻阳城调米，那些米难道没送到底下的六县？”

　　闻声，艾然回头才发现魏召荧也跟着她进米铺了。

　　“有这事吗？”掌柜不解地问：“可我听到的是，寻阳城去年稻米欠收，所以米价极高。”吞云以产茶叶和矿产有名，而寻阳乃是大米仓，米价低廉，可是听说去年夏天雨水不足，导至稻米欠收。

　　“那青稞呢？欧阳县青稞栽种面积大，此次洪灾影响不大，至少不影响青稞的价格。”

　　“知守贴了告示，说因为大雨加上沇水暴涨，吞云的几个栽区全被洪水给淹没，无一幸免。”掌柜倒是有问必答。“去年同期小麦，一斗不过三十文钱，年前就涨到一百文钱，如今更是要一百五十文钱才买得到，咱们这家店铺都快撑不下去了。”

　　“是吗？”魏召荧垂敛长睫，在脑海中一一比对卫凡给他看过的帐册。

　　他是朝廷内阁官员，更是皇上钦点的暗察史，职责为揪出中央和地方的贪官污吏，而皇商卫凡是皇上最倚重的左右手，由他旗下商行记载的各地粮价，为为第一手的消息，让暗察史们查探其中原由。

　　如今掌柜所说，跟卫凡给他看过的帐目毫无差别，可见确实有人在哄抬价格，如今遇到洪灾，非但没撒手，甚至还大发国难财。

　　“所以不是我卖贵，而是公定价格高居不下，听说其他县镇的定价更高，直教百姓苦不堪言，大骂皇上为何至今未拨款赈灾，更气吞府大人至今未有作为。”瞧他像是外地来的，掌柜才敢放胆数落。

　　“这……”听至此，艾然忍不住叹气。

　　唉，皇上也真是冤，这儿离京城那般远，要是有人存心不将问题上报，又有谁可怜吞云百姓的无助。不过，幸好有大人在，问题即将迎刃而解！

　　“艾然，想要要买多少米了？”感觉到她的目光，魏召荧淡声口着。

　　“这个嘛……”想了下，她忍不住问掌柜。“你瞧这米价可还会再涨？”

　　“肯定是会再涨的，你想想，今年三、四月都无法栽种，这一年一期的米没着落，明年的米价肯定更吓人。”掌柜照实道。

　　“那就给我二十石米吧。”那几个孩子正在成长期，吃掉的米肯定不少，再者，米价高居不下，寻掌百姓肯定更买不起，她多买些也好助人。

　　“二十石？我这所有的米凑一凑都不见得有二十石。”

　　“那就给我全部吧。”管他什么米，可以吃的就是好米！

　　“二十石的米……要不少银两呀。”

　　“那个……不知道掌柜识不识得这个？”她从包袱里掏出皇商令牌。

　　掌柜眯起眼，端详着。“没瞧过呀。”

　　“这样啊……”她想了下。“那麻烦你先把米都扎好，待过来付银两给你。”

　　“你真给得起？那些米价格皆不同，一斗六百文钱的还是最便宜的，算算至少也要一百二十两银子啊！”

　　“没问题的，你把米扎好便是，我到钱庄提钱。”她挥了挥手，回头拉着魏召荧，再认真不过道：“大人，我需要你的帮忙。”

　　瞪着她握着自己的手，魏召荧觉得该甩开，但不知怎地就是没动手。“帮什么忙？”

　　“陪我去钱庄。”

　　这是无比艰难的任务，要是不多带个人，她真是踏不进去啊！