不耐空等的龙焱，望着逐日憔悴枯萎的菜园，心头不由得抽痛，他想要是被枣儿瞧见她的菜园变成这样，铁定难过极了。

　　不行，身为枣儿的夫婿，他有这责任好好照顾这园子，还有地窖里的腌瓜腌果。他开始依着她先前说过的话，他每每帮金瓜豆秧浇水，或下地窖检查腌菜时，就会蹲在旁边，细诉他近日的心情，或者今明儿将做的事。

　　他十分清楚，不管枣儿现人在何方，只要她有机会种菜腌果，她定然还是会做同样的事——跟它们说话。

　　他记起枣儿时常挂嘴边的一句，“天地有灵”。倘若此话不假，他想，或许他这样每日对着菜秧瓜果呢呢喃喃的话，会用一种他想象不到的方式，传递到枣儿身边。

　　或许，正不知在什么地方种菜腌果的她，会从风中水中，聆听到他深浓的思念。

　　一早，天刚亮起，便见龙焱拎着枣儿惯用的箩筐，边摘着藤上的豆荚，一边喃喃报告他晚些将做的事。

　　“昨午醇亲王差人送来信箴，说李进答应今晚到他府里作客，所以我一过午，就得到王爷府准备。”

　　突然一阵寒风吹扬了龙焱身上的衣角，他揽揽身上的皮裘，惦着不知身在何方的枣儿，有没有吃饱，有没有穿暖。

　　“你这个傻丫头，竟把我拨给你的银两都留下了，也不想想你一个姑娘家还带着你爹，两人四只手能以什么为生……”他仰头望着天上浮云，忍不住幽幽叹息。

　　他双手合十祈求，说出他唯一的心愿——

　　“天上的神明啊，请您务必要保佑她安全无虞。在找回她之前，千万千万别让她出了什么岔子。”

　　这是枣儿离开后第十日，度日如年的十日。



　　当晚，醇亲王府——

　　“下官见过醇王爷。”李进一拜。

　　“免礼。”长得富富泰泰、笑口常开的醇亲王说道：“坐。”

　　李进起身落坐。“不知醇王爷突然请下官过来，有何吩咐？”

　　“没什么，只是想跟你聊聊送礼的事，你也知道咱们普宁公主即将出嫁……”醇亲王手一挥，旁边仆佣立刻送上酒菜。

　　为了今晚这场宴席，龙焱可卯足了劲准备。一方面是答谢嗜吃的醇亲王的帮忙，一方面是想用吃，松懈李进心房。

　　葱烤鲫鱼、油焖笋、红烧黄鱼、干菜焖肉；青脆只留最嫩处的清炒豌豆，再一盅炖得细致的黄焖鱼翅。

　　几杯酒水下肚，醇亲王托辞暂离，就在这时候，龙焱上场。

　　“草民龙焱见过李大人。”

　　正挟着焖肉就嘴的李进手倏停，一瞟桌上佳肴，再一望立在跟前的龙焱，他一下全明白了。原来醇亲王只是诱他现身的幌子，酒宴真正的东道主是眼前人。好个龙焱！他完全没料到会是他。

　　李进咽下筷中菜，说：“我才说醇亲王家的厨子手艺何时变得这般好，原来是龙当家亲自掌勺。”

　　“草民冒犯，还望李大人见谅，但草民确实是想不出其它法子联络长年在宫中的您，才会商请醇王爷帮忙。”

　　“找我什么事？”

　　龙焱倏地抬头，一双黑眸犹如黑夜明星，熠熠发亮。“草民斗胆请问李大人，草民的妻子石枣儿呢？李大人将她带到哪儿去了？”[热A书$吧&独@家*制#作]

　　“你哪只眼睛看见我带走石枣儿？”李进挑眉，还想装蒜。

　　“草民全都知道了。”龙焱拿出石老庐的亲笔信，一字一句诵出信中所写，还读不到一半，随即被李进抢走。

　　李进眼一瞄读完，表情尴尬。可恶！竟忘了提防那个糟老头。

　　“没错，人的确是我带走，怎么样？”

　　龙焱往前跨了一大步。“告诉我她在哪里。”

　　“办不到。”李进不由分说。“带走她是公主的命令，我不可能违抗公主命令。”

　　“为什么？”龙焱惊讶喊道：“公主明明已经跟其它人订亲了。”

　　“因为你得罪了她。”李进摇头。“我劝过你，你明知道公主脾气娇蛮，绝不可能坐视被人欺负，你还一而再拒绝她。”

　　“难道您认为我应该不分青红皂白答应跟公主成亲、任她耍弄？”

　　李进一瞪。“公主是当今皇上的掌上明珠，你呢？你是什么东西？”

　　响应普宁公主时，龙焱承认他确实太过莽撞，如果早知道皇上会另将公主许配给别人，他开头就该跟她虚与委蛇，但谁料得到“早知道”。他当时一心就想绝不辜负枣儿一番情意，才会拗着脾气坚持到底。

　　“就算我有错，枣儿也是无辜的，她一个姑娘家才多大，她爹身体又不好，您就那么忍心见她离乡背井？”

　　“我已经破例帮过她忙了。”李进告诉龙焱那一夜的约定。一般人可能难以想像，对李进这种一辈子恪守王命的人来说，要她违抗主子的命令，是多难的一件事。

　　龙焱心起了希望，既然李进破例过一次，应该不难求到第二次。

　　龙焱突然下跪，朝李进深深磕头。“李大人，我不是要求您为我违背公主的命令，但请您想想枣儿，她是无辜的，触怒公主的人是我，要罚也该罚我，不该由她代为受过。”

　　李进一挥手打断他。“说来说去，你就是要我告诉你石枣儿的去处？”

　　龙焱再磕头。“求李大人成全。”

　　求他这种事！李进用力扒头。跟要他违背公主命令有什么两样？这两个家伙真是吃了熊心豹子胆，竟一而再跟他提这种要求！

　　李进瞪着脚边的龙焱，他知道自己大可以甩袖走人，可脑子一想起枣儿那晚的表情，又犹豫起来了。

　　那丫头从头到尾没怪过他一句。那日送他们上船，他叮咛过船主在何处将他们放下后，他曾塞给她一迭银票，但她只是摇摇头，她爹也一样，表示他们不能收。

　　两个穷鬼偏这么有骨气。李进当时一气就走了，可当船一远离，他便知道自己后悔了。

　　李进望着眼前狼藉的杯盘，一个主意突然自他脑里升起。

　　“我给你一个考验，只要你通过这个考验，我就告诉你她在哪里。”

　　“我一定会通过！”龙焱说得坚定，双眼满是希望。

　　“话先别说得那么早。”李进一哼。“我的条件说简单也不简单，今后每十天你就来王爷府上料理一桌好菜，为期半年，只要你一次没来，这个约定就取消。”

　　这么久！龙焱皱紧眉头。“不能您现在就告诉我？我保证这半年之约绝不延误！”

　　李进一句话堵住他口。“公主的婚期定在半年后的初五。”

　　龙焱懂了，据报，与公主成亲的男子是山南东道节度使之子，换句话说，半年之后她即不在京城，那时就算接回枣儿，公主也天高地远，拿他俩没辙。

　　但这半年之约实带有另一涵义——李进要绊住龙焱，不让他有机会离城去找枣儿。他就怕公主又一时兴起微服出宫，结果龙焱却已提前找到石枣儿，又闹出一场风波。

　　“怎么样？”

　　龙焱紧闭眼深吸了口气，最后一咬牙，点头。

　　“我答应。”


　　时光荏苒，冬去春来，和李进所定的半年之约，再过十天，即告终结。

　　这半年里发生了很多事，庄里几个光棍纷纷娶了妻，二厨王二的媳妇也怀了身孕。落座在石家边的六房跨院，前日也告竣工。从那天开始，龙焱搬出“一条龙”，只领着一小撮扑役，独自守着跨院，还有外头的菜园。

　　先前枣儿留下的头簪衣裳，他件件亲手将它们收进他房里，至于地窖的腌菜自他习惯对它们喃喃说话后，也开始变得乖巧听话，不再动辄腐坏。

　　“一条龙”来了几个新跑堂，也走了些人，很多东西不知不觉变了，就连他的发鬓，也因为入骨的思念，隐约泛出了白发。可有些东西还是一样，他身旁龙夫人那个位置，始终空着，只为一个女人保留。

　　他依然守着他的承诺，不曾改变。

　　而他也知道，枣儿定也会处在某个他不知道的地方，一样，深深地喜欢着他。


　　过午，“一条龙”饭庄——

　　“龙爷。”账房敲了门后匆匆进来。“刚才外边有个小乞儿，突然拿来这信，指名给您。”

　　龙焱放下书，接过信箴。一见，他倏地站起。

　　账房吓了一跳。“怎么了？上头写些什么？”

　　“你拿去自个儿看。”

　　龙焱匆匆将信纸塞进账房手里，账房还来不及看，他人早冲了出去。

　　到底是……账房低头一读，也忍不住放声大叫。

　　天呐，是石姑娘的下落！

　　石枣儿在赵州的石潭镇

　　——李进

　　冲出去的龙焱，正迫不及待喊人备车。

　　账房追在后边急问：“不是说好半年，现还差几天不是？”

　　“我等不及了，现在就算你拿铁链拴住我，我也非去不可。”龙焱转身望着账房，一双眼早都红了。“我保证会在最短时间内带枣儿回来，绝对不会延误九日后到醇王府烹馔的约定。”

　　当家都这么保证了，他这个当账房的除了点头，还能再说什么。“小的明白了，小的祝您一路平安。”

　　“龙爷，你的行囊。”小厮快步跑来。

　　龙焱看着账房点了下头，笑逐颜开。“等着办喜事吧！”