裴羲满意地点头，领着她穿过回廊，走进书房。

　　「现在你可以一吐为快了。」

　　他嘲弄的语气让陌青禾恼怒，她抬头道：「青禾愚昧，不懂少爷是何意？」

　　她横眉竖眼的模样让裴羲扬眉。「难得发善心，却有人不领情。」

　　「少爷对庄田里的佃户宽厚，青禾由衷感激，也认定少爷有副好心肠，但即使心肠再好也不可能无缘无故替人还债，更别说金额不小，少爷有什么目的就直说吧！」她冷厉地看着他。

　　「我是有目的没错。」他大方承认。

　　「不管你有任何目的我都不会答应。」她怒目而视。

　　「你以为讲一句没钱，他们就会放过你？」他扯了下嘴角，似在嘲笑她的愚蠢。

　　「我没那么天真。」

　　「所以你原本打算怎么做？」他挑起眉头，不认为她真有什么解决的办法。

　　她没有回答他的问题，反问道：「你以为可以帮我几次？那混蛋还会再进赌场——」

　　「他不会再去了。」

　　「你以为讲一句不去，他就不会去吗？」她冷笑，仿着他的语气。

　　「同样的钱我不会付两次。」他淡淡地说。「你虽然有胆识，终归心肠太软，若不是妇人之仁，就不致落到卖田又卖房，甚至连人都卖了。」

　　陌青禾的脸青一阵红一阵。

　　他继续道：「你的卖身契只有两年，对吗？」

　　她不发一语，点点头。

　　「五十二两就当我借你的，以你的厨艺很快就能赚回这些钱。」

　　她的表情由怒转惑。他真的只是单纯地借她银两吗？

　　「洪五为什么压了一年才来讨债？」他对这一点不解。

　　她不悦道：「他想逼我嫁他做妾，再一个月丧期就满，他算好时间才来的。」

　　原来如此。「因为厨艺？」

　　她不甚高兴地睨他一眼。「他不知我善烹调。」

　　裴羲这才发现自己想错方向了，应该是看上她的外表跟性子吧，陌青禾长得秀丽端庄，脾气虽有些呛，可对男人来说，和顺温婉与刁蛮辣子各有风情。

　　「我若没插手，你打算怎么解决？」他好奇地问。「让张宝财与简来金帮你轰人吗？」

　　「我自有办法让他们走。」她瞥他一眼。「你还没说出你的目的。」

　　「你说不愿做洪五的妾室，若这人是范公子呢，你也不愿意？」他靠着桌案，双手交叉在胸前，等待她的回答。

　　原来这就是他的目的？陌青禾先是不可置信，接着怒火飙升，双拳紧握，似在考虑冲上去揍他两拳。

　　「你们这些纨袴子弟、世家公子，不要欺人太甚！」

　　他扬起嘴角。「怎么，范公子不好吗？他可是一表人才，家财万贯。」

　　监于再说下去，她可能会做出血腥暴力之事，陌青禾转身往外走。「我会尽快还钱，还有，希望你以后不要再插手我的事。」

　　「要走也等写好借条吧。」他走到椅前坐下。「磨墨。」

　　陌青禾停住步伐。「我去叫碧莲——」

　　「你没手吗？」

　　她飞快反驳。「这句话该我问你。」

　　他的双眼浮上笑意。「记住你的身分，我一直在容忍你的无礼。」

　　「是我在容忍你。」她瞪他。「请你记住，我是厨娘不是你的奴婢。」

　　「对我来说都是奴才。」他瞥了眼砚台。「当一天和尚敲一天钟，别忘了你现在的身分，过来。」

　　她立在原地不动，手指绞紧裙侧，与他四目相对，双眼喷火，脑中闪过各种从书房读来的刑求——用鞭子抽打他、拿红铁烙印他、在他额上刻王八、赏他巴掌、踢他屁股，要他跪在地上喊：姑奶奶饶命、姑奶奶饶命……

　　深吸口气，气平了些，她走过去拿起砚条开始磨墨。这是他的骨头，她要搅碎他，搅碎、搅碎……

　　砚条磨得飞快，几乎看不清手上的动作，裴羲忍不住露出笑，拿起毛笔，左手顺了下纸张，说道：「你不愿做范名暄的妾，我能帮你回掉，不需要气成这样。」

　　她怔忡地停下手上的动作，裴羲趁势蘸上墨，一边道：「你年纪也不小了，总要嫁人……」

　　「奴才嫁不嫁、嫁给谁，凭的是主子一句话，这道理我明白，就因为明白所以不做奴才。当初来这儿工作，用的是聘雇名义。我不会笨到卖了自己入奴籍，一辈子翻不了身，所以我的婚事不是你能作主的。」她一口气把话说明白。

　　「我并没要打发你嫁人。」他流畅地在纸上书写。「只是不明白范公子这样好的条件，你为何不嫁？」

　　「妾室一样是奴才，律法上写了『妾乃贱流』，自个儿的事作不了主，什么都得听嫡妻的，若遇上个妒心重的，把你往死里整，还不是得咬着牙让人打杀，我又不是活腻了。」她冷哼。

　　更可怕的是律法上还写着妾通买卖，意思就是说妾像货品一样能转卖转送，再者，妾若以下犯上打了嫡妻是死罪，可正妻打死小妾却是无罪的，她又不是犯傻了才去做人妾室。

　　不只嫡妻，许多男子也将姬妾视为玩物，一不如意就杖杀，甚至还有把皮剥了钉在墙上的。虽说不是每个男子都丧尽天良，可此等行径令人发指，使人心寒。

　　「不说远的，我们村里有几个姑娘因为家贫，卖给富贵人家做奴婢、小妾，至今还没听过哪个过得好的。」她才不想忍气吞声地过一辈子。

　　想到她刚烈的性子，裴羲没再绕着这话题打转，迅速写好借条，把笔递给她。

　　陌青禾看了一眼，确定没错后，在借贷人下头写上自己的名字，他瞄了眼笔迹，立刻确定书里夹的纸条就是她所写。

　　他拿起另一张纸誊写借条，再让她签好，共一式两份，两人各持一份，陌青禾将借条放入荷包内，说道：「如果没事的话，我下去了。」

　　他点点头，陌青禾如获特赦，迫不及待走出去，忽然又想起礼节，回身朝他一福后才走出去。

　　这时，一个身影从柱子后窜出，高举面棍，把她吓了一大跳。

　　「姊，你没事吧？」陌青苗一脸惊慌。

　　她诧异道：「是我问你才对吧，脸色这么难看，拿面棍干么？」

　　陌青苗擦擦额上的冷汗。「我不放心你一个人应付洪五他们，所以躲在暗处准备突袭，谁晓得二少爷把你叫去，我以为他要对你不利，所以也跟来了，只要你一尖叫我就冲进去。」

　　「就凭这面棍？」陌青禾取笑。「是要打人还是面皮？好歹抓把菜刀。」

　　「本来要拿扫帚的，不晓得让来金收到哪儿去了。」她抹过眼旁的汗，一阵刺痛让她大叫。「喔喔——」她拚命眨眼。

　　「又怎么了？」陌青禾又好气又好笑。

　　「眼睛！我的眼睛！刚刚沾了辣椒粉，喔喔——」

　　「别摸。」她拿出帕子捂住妹妹的眼。「快走，用水冲。」

　　她扶着妹妹往厨房走，一边骂道：「你真是……还说要帮我，敌人没倒你先亡。」

　　「别说了，眼睛好痛……」她又是鼻涕又是眼泪。

　　两人走远后，裴羲才跨出书房，笑着摇摇头，闲散地走到花厅。范名暄正在吃鸡粥，一见他来，立刻嚷道：「快来尝鸡粥，这是我吃过最好吃的粥，说是人间美味也不为过！入口即化，肉香粥香，怎么同样是鸡粥，满福楼厨子做的就没这么好吃。」他心满意足地又喝一口。「陌厨娘在你这儿真是屈就了，还是让给我吧，反正你对吃的又不挑。」

　　裴羲瞄他一眼，淡淡道：「我刚刚已经问过了，她不肯。」

　　「为何？」他诧异道。

　　裴羲坐了下来，看着食案上的鸡粥、肉包、烙饼及三盘小碟，盛着凉拌莲藕、辣拌黄瓜与鸡丝粉皮，仍是常见的菜色，但味道很细腻。就拿凉拌莲藕来说，虽以醋为主调，可又带着一丝甘甜，在夏日享用，开胃又降火。

　　肉包的内馅是青葱与猪肉，也极平常，可外皮香又有弹性，一口咬下，葱香在口中散开，混着肉末与汤汁，让人停不下嘴。

　　「我说真的，你这厨娘还是让给我。」范名暄不死心地说道。「用买的也行，今天那五十二两由我出吧！」

　　他挟起鸡丝粉皮及铺盘的青瓜丝，蘸着酱汁送入口中，爽脆的青瓜丝，滑嫩的粉皮及绵软的鸡丝交融在一起，拌着麻油香、葱蒜与胡椒香味，让人精神一振。

　　「别跟我瞎搅和。」裴羲拒绝。

　　范名暄浅笑道：「莫非你对小娘子有意思？」

　　裴羲没理他，继续用餐。

　　「我还没看你发过好心救助落难女子，去年不是有个秦淮歌妓，身世凄凉，哭红眼要跟你，那楚楚可怜的模样……连我这遍览名花、铁石心肠的人都忍不住心软，结果你一眼没看就走了。」

　　见他没反应，范名暄继续道：「陌青禾没要你帮，你硬是插手，到底打什么主意？真看上她？」虽然陌青禾长得不错，可比她美的女人多得是，就不见裴羲动过心。

　　「我也该成亲了。」裴羲淡淡地说道。

　　「咳——」范名暄拍了下胸口，差点被包子噎死。「你说笑的吧？」

　　「你忘了我为什么与父亲吵架？」

　　范名暄脑袋一转，明白了。「你不想娶樊翠蓉，所以打算利用陌青禾，来个先斩后奏？」

　　樊翠蓉是裴夫人的远方表亲，打小见到裴羲后就非卿不嫁，偏偏个性娇蛮，难以相处。今年她正好及笄，已到适婚之龄，两家便开始商议婚事，裴羲坚决不娶，因为这事父子没少吵过。

　　「什么利用？」裴羲不悦地瞥他一眼。「我与她互蒙其利。」

　　昨晚目睹陌青禾与兄长争吵，她的胆识与机智很对他的脾胃，突然有了这念头。

　　若不是为了婚事与父亲起争执，他也不会这么想，可与其让父亲决定他的婚姻大事，不如由他自己挑选。

　　范名暄笑道：「你别火，反正不关我的事，我不蹚这浑水。」裴羲也不是蠢人，不需要他的意见。「不过你说的也没错，婚姻还是得互蒙其利才好，只是我看那陌青禾不是好欺的……」

　　「我没要欺她。」陌青禾不是能让人胁迫的个性，他也不想仗势欺人，等到适当时机开口，他相信她不会拒绝。

　　「嗯……」范名暄点点头。「我多嘴再说几句，就算你有办法让她答应，可伯父那关不好过。陌姑娘虽烧得一手好菜，可没背景没嫁妆，当个妾还行，你要娶她为妻怕是有困难。」

　　「我自有办法。」裴羲喝口鸡粥，浓郁的香味与口感让他扬眉。

　　「好喝吧？」范名暄微笑。「既然你胸有成竹，我就不废话了。」

　　★★★

　　与姑姑、妹妹用过朝食后，陌青禾示意青苗把碗筷洗一洗，她要到林子里思考一些事。

　　「姊，你要思考什么，二少爷不是帮我们还钱了？」

　　「万一下次又来呢？你以为二少爷有那么好心，次次帮着咱们，即使他肯我也不肯，别忘了咱们的田跟房子就是这样没的，再有金山银山也让那混蛋败光。」陌青禾微怒道。

　　陌青苗沉默下来，叹口气。「大哥为什么就是不改呢？」

　　「性子不是说改就能改的。」陌雪梅说道。「再说瘾头更难戒。」

　　「不过有一点很怪，大哥跑去哪儿了，怎么没来找我们？」陌青苗困惑道。

　　「管他去哪儿，别来烦咱们就好。」陌青禾走出耳房。

　　陌雪梅深思地望着青禾的背影，听见青苗喃喃自语道：「大哥是不是遇到什么事了……」

　　陌青禾回到厨房，从蒸笼里拿出三个大肉包，想想又把一个肉包放回去，才拿净布包起来，以葫芦装了些水，打开后门走出去。

　　才到半路，就听见陌丰栗不停喊着救命，过一会儿开始骂她，说她泼辣狠毒、谋害兄长、最毒妇人心……

　　「早知道我就应了洪五，把你送给他做妾！」

　　陌青禾站在洞边，冷声道：「我真是糊涂了，竟还顾着情分。」竟然还想把她送给洪五，实在让人寒心。

　　「别走，青禾你别走。」陌丰栗大叫哀求。「我错了！你放我出去，我头好痛，林子里晚上好冷……」

　　「闭嘴！」陌青禾喝道。自他迷上赌博后，原本清秀的脸庞一年一年走样，黝黑肤色变成蜡黄，双眼充满血丝，胡渣子布满下巴，头发散乱，背微弓着，原本健壮的身子变得瘦弱，指甲藏着脏污。

　　为什么曾经如此熟悉的手足，如今陌生得让她茫然？

　　「青禾，快放我出去！我要解手。」

　　她将包子与葫芦丢给他。「洪五他们正在找你，你现在出去是自寻死路。」

　　陌丰栗一怔。「他们……他们来了？」

　　「刚走，我没钱给他，幸好少爷的护卫会些拳脚才把他们打跑，因为这事少爷很生气，要把我们赶出去，这地方是没法再待了。」她怒气冲冲地说。

　　陌丰栗缩了下肩膀，嗫嚅道：「就说让我偷点东西去卖……」